บทที่ 7 ฟื้นจากความตาย

มีดพับเปรียบดั่งคลื่นลูกใหญ่ที่โหมซัดสาด ปะทะเข้ากับเสียงหึ่งๆ ที่บาดแก้วหู และฟาดฟันเข้าใส่ 'หมาป่าชั่ว'

ใบมีดแหลมคมนับพันหมุนวนราวกับดอกไม้ที่เบ่งบาน ขูดขีดผิวหนัง ทะลวงร่าง พยายามขัดขวางการรุกคืบของเบรูโก แต่ไม่อาจต้านทานการโจมตีที่เดิมพันด้วยชีวิตนี้ได้

แสงมีดแหลมคมฟาดลงบนหัวของหมาป่าชั่ว มันต้านทานสุดกำลัง แต่แรงระเบิดต่อเนื่องปะทุขึ้นจากภายในร่างกาย ราวกับโซ่ตรวนที่มองไม่เห็นได้ล็อกตัวมันไว้ทันที พันธนาการแขนขาทั้งหมด ทำให้มันทำได้เพียงมองดูเครื่องประหารกิโยตินร่วงหล่นลงมา

เสียงระเบิดดังกึกก้องไปทั่วอากาศ กระแสพลังพลุ่งพล่านไปทุกทิศทาง หมอกเลือดพวยพุ่ง ปกคลุมทั้งสองร่างในชั่วพริบตา แต่ไม่นานหมอกเลือดก็ถูกลมกรรโชกพัดหายไป หยาดเลือดฝอยละเอียดโปรยปรายลงมาโดยรอบ

เกราะ ใบมีด ร่างกาย พื้น ผนัง เพดาน แสงไฟ...

ทุกสิ่งในครรลองสายตาถูกฉาบด้วยสีแดงฉาน ในภวังค์นั้น พวกมันบิดเร่าราวกับมีชีวิต โลกทั้งใบถูกลากลงสู่กระเพาะของสัตว์ยักษ์บางตัว

เบรูโกล้มลง ใบหน้าซีดเผือด แขนขาเละเทะไปด้วยเลือด ร่างกายจวนเจียนจะแหลกสลาย ราวกับเพิ่งถูกลากออกมาจากเครื่องบดเนื้อ เลือดไหลทะลักออกมา เขาพยายามจะลุกขึ้น แต่ร่างกายไม่ตอบสนอง อาการบาดเจ็บของเบรูโกสาหัสเกินเยียวยา

บาดแผลฉกรรจ์ที่สุดอยู่ที่ลำคอ รอยแผลยาวบางเฉือนหลอดลมของเบรูโกขาดสะบั้น และทุกจังหวะการหายใจที่เจ็บปวด เสียงร้องเหมือนนกฮูกก็ดังออกมาจากบาดแผลอันมืดมิดนั้น

เสียงหึ่งๆ ที่น่ารำคาญค่อยๆ เงียบลง หมาป่าชั่วยืนตระหง่าน ค่อยๆ หันหัวมา ไม่รู้ทำไมการเคลื่อนไหวของหมาป่าชั่วถึงดูแข็งทื่อราวกับเครื่องจักรไขลานที่ฟันเฟืองขึ้นสนิม และเสียงบดของโลหะแห้งๆ ก็ดังออกมาจากใต้เปลือกนอก

แสงจางๆ ตามรอยต่อของชุดเกราะหรี่แสงลงอย่างเห็นได้ชัด ดูเหมือนจะดับวูบลงได้ทุกเมื่อ

"นี่วางแผนไว้ล่วงหน้าเหรอ?"

หมาป่าชั่วถาม

มันมองดูมือตัวเอง ในการโจมตีแลกชีวิตของเบรูโก ตามสัญชาตญาณมันควรจะฉีกเขาเป็นชิ้นๆ ก่อนที่เบรูโกจะเหวี่ยงมีดพับได้ แต่ในวินาทีนั้น เมื่อแขนของมันยกขึ้นระดับอก มันกลับรู้สึกติดขัด และอิทธิพลจากการติดขัดนี้เองที่ทำให้หมาป่าชั่วช้าลงไปไม่กี่วินาที จนป้องกันการโจมตีนั้นไม่ทัน

"เพื่อ... แสดงคุณค่าของผมไง"

หมาป่าชั่วพึมพำ ปลายมีดที่หักคาอยู่ในเกราะ เปรียบเสมือนตะปูยาวที่แทงทะลุร่าง ส่งผลต่อการเคลื่อนไหวของเกราะในจังหวะสำคัญ ขัดการแกว่งแขนของข้อต่ออย่างจัง ทำให้แม้แต่ร่างที่ปราดเปรียวที่สุดก็ยังเชื่องช้าลง

นี่เป็นครั้งแรกที่หมาป่าชั่วเจอเรื่องแบบนี้ ที่นักล่าถูกเหยื่อแว้งกัด

หมาป่าชั่วส่งเสียงหัวเราะต่ำๆ แหบพร่า

"ฉันได้ยินเจฟฟรีย์พูดถึงนาย เขาบอกว่านายอยู่ในคุกทมิฬนานเกินไป จนอาจจะมีปัญหาทางจิต หลงตัวเองและหวาดระแวง หมกมุ่นอยู่กับการแก้แค้น... นายมองว่าตัวเองเป็นผู้กอบกู้เหรอ? ทำไมกันล่ะ?"

หมาป่าชั่วนึกถึงข้อมูลเกี่ยวกับเบรูโกและถามด้วยความสงสัย

"ทำไมเหรอ?"

เสียงของเบรูโกฟังดูเหมือนเสียงสะอื้น ราวกับได้ยินเรื่องตลกขบขัน รอยยิ้มค่อยๆ ปรากฏชัดเจนอย่างไม่ปิดบังบนใบหน้าที่ซีดเซียว

"นี่มันเหมือนพระอาทิตย์ขึ้นและตก เหมือนเกิด แก่ เจ็บ ตาย เหมือนความดีและความชั่ว... การแก้แค้นไม่ใช่หลักการสากลและกฎเหล็กในโลกมนุษย์หรอกหรือ?"

เขาหัวเราะเสียงดัง

"เรื่องแบบนี้ยังต้องถามหา 'เหตุผล' อีกเหรอ?"

หมาป่าชั่วไม่แสดงปฏิกิริยาใดๆ มันเป็นเพียงเปลือกนอกที่เย็นชา และมองไม่เห็นความผันผวนทางอารมณ์ ดูเหมือนมันกำลังครุ่นคิด หรืออาจจะกำลังจ้องมองเบรูโกอยู่

ส่วนเบรูโก หลังจากเย้ยหยันหมาป่าชั่ว เขาก็เงียบเสียงลง

เขาตายแล้ว ร่างนอนแผ่หลาอยู่บนกองเลือด ไร้การตอบสนอง ใบหน้าแหงนมองฟ้า ดวงตาเหม่อลอย

มีคนกล่าวว่าเมื่อคนเราตาย เขาจะมองเห็นภาพรวมของชีวิตตนเองและสรุปผลออกมา

เบรูโกมองไม่เห็นภาพรวมชีวิต สิ่งที่เขาเห็นในดวงตามีเพียงความว่างเปล่าที่น่าสะพรึงกลัวและกดดัน

มันเป็นความว่างเปล่าที่เหลือจะทานทน มีแสงสีเขียวเส้นบางๆ ล่องลอยพาดผ่านสายตา และเบื้องหลังความว่างเปล่าสีเทาเข้มคือความเวิ้งว้างอันไร้ที่สิ้นสุด เสียงลึกทุ้มดังแว่วมา วัตถุขนาดยักษ์เหมือนธารน้ำแข็งชนกระแทกกัน เศษซากปลิวว่อน และเหลี่ยมมุมแหลมคมต่อเนื่องราวกับฟันคมกริบกัดกินซึ่งกันและกัน ทอดยาวไปจนสุดขอบฟ้า

นี่คือภาพที่เบรูโกเห็น "หลังความตาย" ทุกครั้งที่ "ตาย" เขาจะแวะเวียนมายัง "โลกหลังความตาย" นี้ชั่วครู่

แล้วเขาก็จะถูกเนรเทศกลับสู่โลกมนุษย์อีกครั้ง

หมาป่าชั่วจ้องมองศพของเบรูโก

ดวงตาสีเขียวสะท้อนภาพฉากนองเลือด แสงสีเขียวสดใสค่อยๆ หรี่ลง ราวกับดวงดาวที่กระจัดกระจาย หายวับไปในห้วงลึกของดวงตา

ดวงดาวควรจะดับแสงลง แต่ประกายไฟฟ้าจางๆ กลับแลบแปลบปลาบ และดวงดาวก็สว่างขึ้นอีกครั้ง แสงของมันเจิดจ้ายิ่งขึ้นในทุกความผันผวน กลับมารวมตัวกันก่อกำเนิดเป็นดวงอาทิตย์ที่ลุกโชน

ดวงตาที่เหม่อลอยกลับมามีโฟกัสอีกครั้ง

เสียงน้ำไหลรินดังขึ้น เลือดไหลย้อนกลับเข้าสู่ร่างกาย บาดแผลฉีกขาดเริ่มสมานติดกัน กระดูกที่แตกหักงอกใหม่และเข้าที่ เนื้อเยื่อที่เลือนรางสร้างเนื้อเยื่อใหม่ออกมา สอดประสานกัน เติมเต็มเนื้อที่ถูกเฉือนหายไป

ซี่โครงยกตัวขึ้นอีกครั้ง เลือดสูบฉีดอย่างแรงกล้าในเส้นเลือด จุดชนวนจังหวะหัวใจที่เงียบงันให้กลับมาเต้น ดังระรัวราวกับกลองศึก

เบรูโกไอกระอักอย่างเจ็บปวดสองสามครั้ง พ่นลิ่มเลือดที่ติดอยู่ในลำคอออกมา และเหมือนกับภูตผีที่ไม่อาจเอ่ยอ้าง เขาค่อยๆ ลุกขึ้นยืนท่ามกลางกองเลือด

"เฮ้อ 'พร' นี่มันใช้ได้ดีจริงๆ ใช่ไหมล่ะ?"

เบรูโกแตะที่ลำคอ ผิวหนังของเขาสมานกันสนิท แต่ยังสัมผัสได้ถึงความเย็นเยียบจางๆ

ความเจ็บปวดจากการถูกปาดคอเป็นของจริง และความตายของเขาก็เป็นของจริง แต่ในที่สุดเบรูโกก็มีชีวิตอีกครั้งและยืนขึ้นมาได้ใหม่

"ฟื้นคืนชีพ... ลาซารัส"

เสียงที่เต็มไปด้วยความมุ่งร้ายและความพิศวงดังออกมาจากใต้เกราะเหล็ก แม้จะเข้าใจเบรูโกดีพอสมควรจากข้อมูล แต่เมื่อได้เห็น "การฟื้นคืนชีพ" นี้กับตา หมาป่าชั่วก็ยังอดรู้สึกยำเกรงและหวาดหวั่นไม่ได้

นี่คือ 'พร' ของเบรูโก พรและคำสาปจากปีศาจ

"ผมผ่านการประเมินหรือยัง? ถ้าผ่านแล้ว ผมจะไม่ได้ขึ้นไปหาคุณข้างบนนะ"

แม้จะเพิ่งตายไปหมาดๆ แต่เบรูโกทำราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น ด้วยท่าทีไม่ยี่หระ

หมาป่าชั่วไม่ตอบ เบรูโกจึงเอื้อมมือไปคว้าจับหมาป่าชั่ว

เขาจับมันไว้ มีดพับที่เกือบจะผ่าหัวหมาป่าแยกออกจากกันโดยสมบูรณ์

การโจมตีที่เดิมพันด้วยชีวิตประสบผลสำเร็จ มีดพับฝ่าการขัดขวางของใบมีดนับพันเล่ม ราวกับสายฟ้าผ่าต้นไม้ใหญ่ ฟาดลงบนเหล็กกล้าสีดำอย่างแม่นยำ ผ่าหัวหมาป่าอันดุร้ายออกเป็นสองซีก

แสงจางๆ ไหลทะลักออกมา ราวกับเลือดที่รินไหล พุ่งออกมาจากรอยแยกที่เปิดออก และแสงจางๆ ภายใต้เกราะทั้งหมดก็หรี่ลงเรื่อยๆ

เขาออกแรงดึงมีดพับออกมา แสงจางๆ วูบวาบ แล้วดับลงอย่างสมบูรณ์ วิญญาณที่สิงสถิตอยู่ใต้เกราะเหล็กหายไป หัวหมาป่าก็แตกออกเป็นสองซีก ร่วงกราวลงกับพื้น และเปลือกเกราะที่ว่างเปล่าก็โงนเงนอยู่ไม่กี่วินาทีก่อนจะพังครืนลงมาราวกับตายสนิท

"อ้อ อีกอย่าง อย่าลืมปิดประตูตอนออกไปด้วยนะ"

เบรูโกมองซากศพเหล็กกล้า หวังว่าอีกฝ่ายจะยังได้ยินเขา

เสียงครืนครางดังก้อง ราวกับแผ่นดินกำลังเคลื่อนตัว ตึกทั้งหลังสั่นสะเทือนเล็กน้อย เบรูโกทรงตัวและมองไปรอบๆ เห็นเพียงวงเวทคล้ายกับของหมาป่าชั่วปรากฏขึ้นบนผนัง และวงเวทเรืองแสงเหล่านี้กำลังสลายไปอย่างรวดเร็ว

กำแพงปูนที่ปิดตายประตูหน้าต่างค่อยๆ ถอยกลับไปทีละบาน โครงสร้างมิติทางกายภาพถูกปรับเปลี่ยนและรีเซ็ต และ 'ห้องเคน' ก็แยกตัวออกจากตึก คืนสภาพสู่ปกติ

เบรูโกไม่เข้าใจภาพแปลกตานี้ แต่เขาคิดว่าอีกไม่นานคงเข้าใจทั้งหมด

เขาหยิบหมวกเกราะหัวหมาป่าที่แตกหักขึ้นมา เหมือนถ้วยรางวัล แล้วเดินตรงไปที่ประตูใหญ่

ไม่มีสิ่งกีดขวางใดๆ ประตูถูกผลักเปิดออกอย่างง่ายดาย ลมหนาวพัดกรูเข้ามา ช่วยบรรเทาความร้อนในร่างกายเบรูโกได้เล็กน้อย

เขายืนอยู่บนขั้นบันได เลือดนองไหลผ่านเท้า ราวกับพรมแดงต้อนรับการเปิดตัวของตัวเอก รวมตัวกันเป็นลำธารสายเล็ก ไหลลงไปตามขั้นบันได และแผ่ขยายไปทางผู้คนที่รออยู่หน้าตึกมาเนิ่นนาน

เบรูโกเห็นเจฟฟรีย์ โบกมือ และยิ้มให้เขา จากนั้นโยนหมวกเกราะหัวหมาป่าลงแทบเท้าเจฟฟรีย์

หมวกเกราะกลิ้งหลุนๆ ส่งเสียงดังแคร้งๆ ไปตลอดทาง และเมื่อเห็นสภาพของหมวกเกราะหัวหมาป่า ทุกคนก็ถอยหลังก้าวเล็กๆ ด้วยความระแวดระวัง สายตาเต็มไปด้วยความตื่นตัว

พวกเขาจำหมวกเกราะนี้ได้

พวกเขากลืนน้ำลาย แรงกดดันที่มองไม่เห็นปกคลุมจิตใจของทุกคน ณ ที่นั้น บรรยากาศตกอยู่ในความเงียบสงัดชวนขนลุก

พวกเขามองดูชายที่เดินออกมาจากประตูใหญ่ เบรูโกอาบไล้ไปด้วยเลือดอุ่นๆ ที่ส่งไอสีขาวจางๆ ลอยออกมา ราวกับเหล็กร้อนแดงที่เจอน้ำเย็น

ชั่วขณะหนึ่ง พวกเขาแยกแยะไม่ออกว่าเบรูโกคืออะไร มนุษย์? หรือปีศาจ?

พวกเขาไม่แน่ใจ จนกระทั่งเสียงสบายๆ ทำลายความเงียบงัน

"ฟู่ว... นี่ปาร์ตี้ต้อนรับเหรอครับ?"

เบรูโกเสยผมม้าที่ปรกหน้าขึ้น เช็ดเลือดออกจากใบหน้า และมองไปที่เจฟฟรีย์

"ผมต้องไปรับบัตรพนักงานที่ไหนเหรอ?"