บทที่ 6 คุณค่า

ชั่วขณะหนึ่ง เบรูโกรู้สึกราวกับกำลังฝันร้าย

ใช่ เขายังไม่ตื่นจากการงีบหลับ ตึกที่ถูกปิดตาย ฝูงปีศาจ และร่างบ้าคลั่งที่เต็มไปด้วยใบมีดตรงหน้านี้ ทั้งหมดเป็นเพียงภาพฝันอันพิสดาร... เบรูโกอยากจะปลอบใจตัวเองเช่นนั้น แต่เขารู้ดีว่าทุกอย่างคือความจริง

เสียงโลหะหึ่งๆ ดังจนหูแทบดับ ประกายไฟแลบแปลบปลาบไม่หยุดยามใบมีดปะทะกัน

เบรูโกปัดป้องการโจมตีจาก 'หมาป่าชั่ว' แขนของเขาชาจนแทบไร้ความรู้สึกจากการปะทะอย่างรุนแรงและการเหวี่ยงมีดพับอย่างต่อเนื่อง

หลังจากการแลกหมัดกันช่วงสั้นๆ เบรูโกเลิกคิดที่จะปะทะกับหมาป่าชั่วซึ่งๆ หน้า เขาเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็วขณะต่อสู้ เพื่อหลีกเลี่ยงการถูกต้อนจนมุม

หากพลาดท่าโดนใบมีดสังหารเหล่านั้น เบรูโกคงถูกสับเละเป็นกองเนื้อในพริบตา เหมือนกับปีศาจพวกนั้น

ภายในตึกที่ถูกปิดตาย พายุใบมีดโหมกระหน่ำ ยามเมื่อเงาทะมึนกวาดผ่าน รอยแตกร้าวนับไม่ถ้วนปรากฏขึ้นบนผนัง ฝุ่นผงเก่าแก่ร่วงหล่นลงมาราวกับหิมะตกหนัก

เบรูโกหนีอย่างรวดเร็ว หันกลับไปมองเป็นระยะ เห็นร่างน่าสะพรึงกลัวกำลังทะลวงผ่านสิ่งกีดขวางท่ามกลางแสงสีขาวเทาอันมัวหมอง

เสียงเหล็กกล้าปะทะกันดังขึ้น ใกล้เข้ามาและบาดหูยิ่งขึ้น

เบรูโกไม่เคยเจอศัตรูแบบหมาป่าชั่วมาก่อน ร่างกายของมันไม่มีกลิ่นเหม็นเน่า ทำให้ยากจะระบุว่าเป็นปีศาจหรือไม่

ส่วนมนุษย์น่ะเหรอ?

เบรูโกไม่คิดว่ามนุษย์จะทำแบบนี้ได้ อย่างน้อยก็ไม่ใช่ในแบบที่เบรูโกรู้จัก

ความเร็วปานสายฟ้า พลังทำลายล้างที่โหดเหี้ยมและถึงตาย... เสียงหึ่งๆ แหลมคมดังอยู่ข้างหู เขาถูกตามทันแล้ว

โดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย เขาหมุนตัวกลับทันควันและเหวี่ยงมีดพับ ร่างทั้งสองเข้าปะทะกัน มีดพับจ้วงแทงเข้าไปในแผงคอที่เต็มไปด้วยใบมีดหนาทึบ

ใบมีดแตกหัก และมีดพับในมือของเบรูโกก็บิ่นจนเยิน ใบมีดอีกมากมายกวาดเข้ามา เหมือนคมมีดนับพันที่โบกสะบัด หรือเครื่องบดเนื้อที่หมุนติ้ว กัดกินแขนของเบรูโกจนเละเทะไปด้วยเลือด

ความเจ็บปวดรุนแรงแล่นผ่านแขน เบรูโกกัดฟันกรอดและเหวี่ยงมีดสุดแรง

หมาป่าชั่วสวมเกราะเหล็ก แต่น้ำหนักของมันเบากว่าที่เบรูโกคาดไว้มาก ราวกับว่าภายใต้เกราะนั้นไม่มีเนื้อหนัง มีเพียงเปลือกที่ว่างเปล่า

ทั้งสองปะทะกันแต่ก็แยกออกจากกันอย่างรวดเร็ว เบรูโกยอมแลกด้วยอาการบาดเจ็บเพื่อผลักหมาป่าชั่วออกไป สร้างระยะห่างขึ้นอีกครั้ง

เมื่อมองหมาป่าชั่วจากระยะไกล มันหมุนตัวกลางอากาศสองสามรอบ ก่อนจะลงพื้นอย่างแผ่วเบา หัวหมาป่ายกขึ้น แสงสีฟ้าจางๆ ที่ถูกปกคลุมด้วยชั้นฝุ่นแผ่ออกมาจากรอยต่อ กลิ่นอายที่สัมผัสได้ซึมออกมา

มันยืนขึ้น แสงจางๆ แบบเดียวกันกระเพื่อมผ่านเกราะดำทมิฬ พร้อมกันนั้น ลวดลายวิจิตรบรรจงสะท้อนอยู่บนผิวเหล็กกล้า ชั่วขณะหนึ่ง รังสีสังหารจางหายไป ถูกแทนที่ด้วยบางสิ่งที่ดูเหมือนงานประติมากรรมของช่างชั้นครู

'เมทริกซ์แปรธาตุ'

เมื่อมองลวดลายบนเหล็กกล้า คำศัพท์ที่แปลกหูแต่คุ้นเคยก็ผุดขึ้นในใจเบรูโก

มันเป็นคำที่เขาได้ยินจากเจฟฟรีย์เมื่อครึ่งปีก่อน หลังจากดื่มเหล้าเมามายด้วยกัน

ในตอนนั้น เบรูโกสัมผัสได้ชัดเจนว่าเจฟฟรีย์รู้ตัวว่าพูดอะไรผิดไป ถึงกับสร่างเมาขึ้นมาบ้าง และหลังจากนั้น เขาก็ไม่เคยพูดถึงหัวข้อนี้อีกเลย

เบรูโกตอบสนองอย่างรวดเร็ว นึกย้อนไปถึงคำพูดกำกวมของหมาป่าชั่วก่อนหน้านี้ แล้วเขาก็เข้าใจทุกอย่างทันที

"นี่คือการทดสอบจากพวกคุณสินะ?"

เขาค่อยๆ ถอยหลัง กำแพงคอนกรีตสีขาวเทาปิดกั้นทางหนีทุกทาง และในสมรภูมิที่เหมือนเขาวงกตนี้ หมาป่าชั่วกำลังรุกคืบเข้ามา

นี่คือการทดสอบ การทดสอบจาก "คนพวกนั้น" ในฐานะองค์กรที่เป็นส่วนหนึ่งของโลกเหนือธรรมชาติอย่างแท้จริง มีเพียงพวกเขาเท่านั้นที่ครอบครองพลังประหลาดเช่นนี้ ทำให้เขาตกลงมาในกรงขังปิดตายนี้โดยไม่รู้ตัว และปล่อยปีศาจนับไม่ถ้วนออกมา รวมถึงหมาป่าชั่วตรงหน้านี้ด้วย

"ผมทำผลงานดีเกินไปหรือเปล่าเนี่ย?"

เบรูโกบ่นอุบ เมื่อประกอบกับคำพูดก่อนหน้านี้ของหมาป่าชั่ว ดูเหมือนว่าเดิมทีมันไม่ได้ตั้งใจจะลงมือ แต่เพราะเขาแสดงความเหนือชั้นในการจัดการกับปีศาจ มันจึงตัดสินใจก้าวออกมาจากความมืด

เสียงน้ำไหลดังขึ้น เลือดที่หลั่งรินไหลย้อนกลับเข้าสู่แขนของเบรูโก ราวกับเวลาย้อนกลับ เนื้อเยื่อที่เสียหายค่อยๆ เติมเต็มบาดแผล จนกลับคืนสู่สภาพเดิม

เบรูโกพ่นลมหายใจขุ่นมัว การเคลื่อนไหวของเขาดูช้าลงบ้าง แต่วินาทีต่อมา เขาก็ระเบิดพลังพุ่งออกไปดุจลมพายุ

มีดพับในมือที่เต็มไปด้วยรอยบิ่นถูกขว้างออกไป แม่นยำเข้าเป้าร่างหมาป่าชั่ว แต่ถูกเกราะเหล็กปัดป้องได้อย่างง่ายดาย เกิดประกายไฟแลบ แต่นี่ยังไม่ใช่จุดจบ เขาพุ่งเข้าใส่หมาป่าชั่ว สลัดแจ็คเก็ตออกแล้วขว้างใส่มัน

แจ็คเก็ตสีดำเข้ามาขวางระหว่างทั้งสอง บดบังวิสัยทัศน์ของหมาป่าชั่ว เสียงหึ่งๆ สั่นไหวเล็กน้อย หมาป่าชั่วเหวี่ยงแขน ใบมีดบนแขนเสียดสีกัน ฉีกกระชากแจ็คเก็ตเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยในพริบตา แต่หลังเศษผ้าเหล่านั้น ร่างของเบรูโกกลับหายไป

อยู่ไหน?

แรงกระแทกหนักหน่วงปะทะเข้าที่เอว มีดพับแทงทะลุเกราะเหล็ก เบรูโกสัมผัสได้ถึงแรงต้านจากด้ามมีด หลังจากทะลวงเกราะชั้นนอก มันก็ผ่านเข้าไปได้อย่างไร้สิ่งกีดขวาง อย่างที่เขาเดา หมาป่าชั่วเป็นเพียงเกราะเหล็กกลวงเปล่า ข้างในไม่มีอะไรเลย

แสงประหลาดวาบขึ้นในดวงตาสีฟ้าคราม เขาไม่รอช้า ปล่อยมือจากมีดพับและดีดตัวถอยหลังทันที ทิ้งเหล็กกล้าสังหารฝังคาอยู่ในร่างหมาป่าชั่ว ทันใดนั้น กรงเล็บที่เต็มไปด้วยใบมีดนับไม่ถ้วนก็ฟาดลงมา ทิ้งรอยแตกเหวอะหวะไว้ตรงจุดที่เบรูโกเพิ่งยืนอยู่

ช้ากว่านี้แค่อึดใจเดียว เบรูโกคงถูกสับเป็นชิ้นๆ เหมือนปีศาจพวกนั้น

การต่อสู้ผ่อนคลายลงเล็กน้อย เบรูโกและหมาป่าชั่วจ้องหน้ากันจากระยะไกล หมาป่าชั่วไม่รีบร้อนโจมตี แต่มองดูมีดพับที่ฝังอยู่ที่เอวอย่างครุ่นคิด ในขณะที่เบรูโกกำมีดพับแน่น เตรียมพร้อมปะทะ

โดยไม่มีสัญญาณเตือน เบรูโกเลิกหนีและพุ่งเข้าโจมตีหมาป่าชั่ว ออกจากระเบียงแคบ เสียงเหล็กกล้าปะทะกันกลับมาดังก้องในโถงใหญ่

ทุกครั้งที่ปะทะ ใบมีดแตกหัก บาดแผลใหม่ปรากฏบนร่างเบรูโก แต่ด้วยความสามารถในการฟื้นฟูตัวเองที่น่าประหลาด เลือดไหลย้อนกลับ เนื้อหนังประกอบร่างใหม่ รักษาสมดุลอันบิดเบี้ยวไว้

แม้จะบาดเจ็บสาหัส แต่ทุกครั้งก็ไม่ถึงตาย และเบรูโกยังสามารถซื้อเวลาจากหมาป่าชั่วเพื่อรักษาตัวเองได้

ที่สำคัญกว่านั้น โถงใหญ่เกลื่อนไปด้วยศพปีศาจที่ถูกหมาป่าชั่วสังหาร ในสายตาของเบรูโก แสงสีฟ้าครามลอยออกมาจากซากศพอย่างต่อเนื่อง หลั่งไหลเข้าสู่ร่างของเขา นำมาซึ่งความอิ่มเอิบซาบซ่าน แม้แต่พละกำลังของเขาก็ดูเหมือนจะเพิ่มขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

ลมหวีดหวิวกวาดผ่าน ใบมีดหนาทึบบิดตัวเป็นเคียวทมิฬ เฉี่ยวหัวเบรูโกไป เขาหมอบลงอย่างรวดเร็ว แทงมีดพับเข้าที่ไหล่ซ้ายของหมาป่าชั่ว ฝังลึกจนปลายมีดแหลมคมทะลุออกทางด้านหลัง

เบรูโกไม่มีเวลาดีใจ ลมพายุระลอกใหม่ถาโถมเข้ามา ใบมีดสังหารกระแทกเบรูโกจนปลิวไปชนกำแพงอย่างแรง ทิ้งรอยเลือดไว้ เขาฟุบลงกับพื้น แขนบิดเบี้ยว การโจมตีนี้ทำให้กระดูกของเขาแตกละเอียด

หมาป่าชั่วไม่ไล่ตาม ร่างของมันก็เต็มไปด้วยรอยแผลและรอยบุบจากมีดพับ และมีมีดพับหักคาอยู่ข้างในหลายเล่ม เมื่อมันขยับ เศษมีดที่ฝังอยู่ในตัวก็รบกวนการเคลื่อนไหว

มันตระหนักถึงบางอย่าง และเสียงทุ้มต่ำก็ดังขึ้น

"เจ้ารู้วิธีจบเรื่องทั้งหมดนี้ตั้งนานแล้วใช่ไหม?"

"ใช่ 'หาฉันให้เจอ' เป้าหมายของการทดสอบไม่ใช่การเอาชนะแก แต่เป็นการหาแกให้เจอ หาตัวตนที่ควรจะมีอยู่ภายใต้เปลือกกลวงๆ นี้"

เบรูโกกระอักเลือด เมื่อเขาเดาได้ว่านี่คือการทดสอบ เขาก็เข้าใจทุกอย่าง หมาป่าชั่วตรงหน้าเป็นแค่เปลือกกลวง ตัดความเป็นไปได้เรื่องผีสางออกไป ก็ต้องมีใครสักคนควบคุมมันอยู่ ตราบใดที่หาคนควบคุมเจอ เบรูโกก็ชนะ

"เจ้ารู้เหรอว่าข้าอยู่ที่ไหน?"

"ประตูหน้าต่างทุกบานในตึกนี้ถูกปิดตาย แต่ห้องของผมไม่ได้ถูกปิด" เบรูโกยิ้ม "ผมเดาว่าคุณคงกำลังเอนหลังอยู่บนโซฟาของผม ฟังเพลงโปรดของผมอยู่แน่ๆ"

เห็นได้ชัดว่าแสงจางๆ ที่ไหลเวียนบนร่างหมาป่าชั่วชะงักไปไม่กี่วินาที จากนั้นเสียงหัวเราะต่ำๆ ที่พยายามกลั้นไว้ก็ดังขึ้น

"แล้วทำไมเจ้าไม่ไปหาข้าล่ะ? เจ้ามีโอกาสตั้งหลายครั้ง"

เบรูโกสามารถหลีกเลี่ยงและไปค้นหาร่างจริงของมันได้ แทนที่จะมาพัวพันกับเปลือกกลวงๆ นี้ไม่จบไม่สิ้น เบรูโกเงียบไปนาน ก่อนจะตอบว่า

"คุณค่า"

"คุณค่า?"

"ใช่ คุณค่า"

กระดูกที่แตกหักเริ่มเชื่อมต่อกัน กล้ามเนื้อแข็งแกร่งบิดตัวปรับรูปทรงแขนให้กลับมาเหมือนเดิม เบรูโกค่อยๆ ยันตัวลุกขึ้นพิงกำแพง แสงสีฟ้าครามวูบวาบในดวงตา

"สิ่งที่เรียกว่าการทดสอบ จริงๆ แล้วคือกระบวนการประเมินคุณค่าของคนคนหนึ่งไม่ใช่เหรอ? ประเมินว่าคุณค่าของเขาสูงพอที่คุณจะยอมเสี่ยงหรือไม่"

เบรูโกพูดกับตัวเอง

เขารู้ดีถึงความน่ากลัวของสถานะ 'ลูกหนี้' ลูกหนี้จำนวนมาก เพื่อที่จะเติมเต็มวิญญาณ จะถูกปีศาจล่อลวงอีกครั้ง ยอมมอบวิญญาณมากขึ้นและกลายเป็นหุ่นเชิดของปีศาจโดยสมบูรณ์ เบรูโกเดาว่า "คนพวกนั้น" ก็กังวลเรื่องนี้เช่นกัน การรับเบี้ยล่างของปีศาจเข้ามาคงเป็นเรื่องเลวร้ายไม่ว่าจะมองมุมไหน

เบรูโกยังมีอะไรต้องทำอีกมาก เขาจะกลับไปถูกขังในคุกทมิฬไม่ได้ และเพื่อจะก้าวเข้าสู่โลกเหนือธรรมชาตินั้น เขาต้องการการยอมรับจากคนเหล่านี้

เขาไม่มีอะไรเลย และ "คนพวกนั้น" ที่ถือครองพลังอำนาจเหนือธรรมชาติก็คงไม่พอใจกับแค่คำพูดหวานหู ดังนั้นสิ่งที่เขาต้องทำคือ ลงมือทำ

พิสูจน์คุณค่าด้วยการกระทำ และเปิดประตูสู่โลกที่ไม่รู้จักนั้น

"การสังหารปีศาจคือเกณฑ์ผ่านของการทดสอบนี้ ภายใต้การไล่ล่าของคุณ การไขปริศนาหาเหตุผลและหาตัวคุณให้เจอ คงเป็นคะแนนเต็มสินะ?" เบรูโกคาดเดา "แต่นั่นยังไม่พอ"

"ยังไม่พอ?"

หมาป่าชั่วทวนคำพูดของเบรูโก สับสนเล็กน้อยกับความหมายของเขา

เบรูโกเพียงแค่ยิ้มตอบ ใช่ ไม่จำเป็นต้องพูดอะไร สิ่งที่ต้องการตอนนี้คือการกระทำ และการกระทำเท่านั้น

จู่ๆ เขาก็พุ่งออกจากมุมห้อง เคลื่อนไหวเร็วปานสายฟ้าดุจดาวตก วิ่งด้วยก้าวยาวๆ พื้นที่เจิ่งนองไปด้วยเลือดลื่นไถล เบรูโกลื่นไถลไปบ้าง ท่าทางดูงุ่มง่าม แต่ก็ดูเหมือนสุนัขล่าเนื้อที่หมอบต่ำพุ่งเข้าใส่เหยื่อ

เขาเอื้อมมือคว้าศพปีศาจระหว่างทาง แบกมันขึ้นบ่าเหมือนโล่

สถานะของเขาคือนักโทษ คือลูกหนี้ที่โหยหาอิสรภาพ เบรูโกต้องแสดงคุณค่าของเขา ไม่เปิดโอกาสให้พวกเขาลังเล เขาต้อง "มีค่า" มากพอจนพวกเขาไม่สามารถปฏิเสธเขาได้

หมาป่าชั่วยกมือขึ้น ใบมีดแหลมคมเลื่อนออกมาจากร่องที่ปลายนิ้ว เสียงหึ่งๆ บาดหูดังต่อเนื่อง

ใช้มุกเดิมอีกครั้ง ก่อนจะเข้าถึงตัวหมาป่าชั่ว เบรูโกทุ่มศพปีศาจสุดแรง กระแทกใส่หมาป่าชั่ว พยายามใช้มันอำพรางการเคลื่อนไหว

หมาป่าชั่วลังเลไปวินาทีหนึ่ง ตัวตนที่เคยเป็นฝ่ายกดดันและคุมเกม หลังจากฟังคำอธิบายของเบรูโก กลับรู้สึกไม่สบายใจเล็กน้อยด้วยเหตุผลบางอย่าง

ท่าเดิมๆ ปรากฏขึ้นตรงหน้า แต่มันชัดเจนว่าใช้ได้ผลแค่ครั้งเดียว ราวกับถูกผีผลัก มันถอยหลังไปก้าวหนึ่ง

ตั้งแต่เริ่มต่อสู้ นี่เป็นครั้งแรกที่มันถอย

แสงสีฟ้าจางๆ กะพริบเหมือนจังหวะหายใจ ค้นหาร่างของเบรูโก เสียงกระทบกันของเกราะเหล็กกลบเสียงฝีเท้า ดังนั้นมันจึงต้องพึ่งพาสายตาเพื่อติดตามการเคลื่อนไหวของเขา

หาไม่เจอ มันหาเบรูโกไม่เจอ วินาทีต่อมา ศพปีศาจที่ลอยอยู่ตรงหน้าก็ระเบิด "ตูม"

มีดพับฉีกกระชากศพปีศาจ ครั้งนี้เบรูโกพุ่งตรงเข้ามา ขี่พายุเลือดร้อนๆ และเศษกระดูกที่ปลิวว่อน ใบหน้าเต็มไปด้วยความปิติยินดีอันดุร้าย และดวงตาสีฟ้าครามเจิดจ้า

ความจริงและคำลวง ครั้งนี้เบรูโกไม่ได้โจมตีจากมุมอับ แต่ซัดเข้ามาตรงๆ ซึ่งๆ หน้า

หมาป่าชั่วเข้าใจเจตนาของเบรูโกแล้ว หมอนี่ไม่เคยคิดจะแค่ผ่านการทดสอบแบบถูๆ ไถๆ เขาต้องการผ่านอย่างงดงาม ต้องการแสดงคุณค่าที่เหนือชั้น เพื่อให้พวกเขาขาดเบรูโกไม่ได้

นี่คือการสัมภาษณ์งานที่บ้าบอที่สุด เบรูโกต้องการเข้าร่วมบริษัทนักฆ่าต่อเนื่อง แล้วจะมีอะไรพิสูจน์ความคุ้มค่าได้ดีไปกว่าการเชือดคนสัมภาษณ์ทิ้งซะล่ะ?

พร้อมกับเสียงหัวเราะบ้าคลั่ง แสงมีดก็ฟาดฟันลงมา