บทที่ 5 นิติเวชขี้โมโห

นับตั้งแต่การเสียชีวิตของอเดล ความหงุดหงิดก็ก่อตัวขึ้นในใจเบรูโก มันทวีความรุนแรงขึ้น ร้อนรุ่มขึ้น และเกินจะทานทนเมื่อเวลาผ่านไป

ความรู้สึกนี้คล้ายกับ 'อาการกระหายคลั่ง' แต่เบรูโกรู้อยู่แก่ใจว่ามันมีต้นตอมาจากจิตใจของเขาเอง

ทุกครั้งที่ได้รับข้อมูลใหม่และได้ลงทัณฑ์พวก 'หมาป่าชั่ว' ที่สมควรตาย เบรูโกจะรู้สึกเหมือนได้ระบายความหงุดหงิดนี้ออกไป ทำให้เขาได้พบกับความสงบสุขชั่วขณะ แต่ไม่ว่าจะฆ่าพวกหมาป่าชั่วไปมากเท่าไหร่ ความหงุดหงิดก็เพียงแค่ทุเลาลง ไม่เคยถูกกำจัดออกไปอย่างแท้จริง

มีเพียงการจบเรื่องราวทั้งหมดนี้เท่านั้น ที่จะทำให้เบรูโกหลุดพ้น เขาค้นหาวิญญาณของอเดลอย่างไม่ลดละ

อเดลต่างจากเบรูโก เธอถูกฆาตกรรมและถูกบังคับให้ผ่านกระบวนการ 'ควบแน่น' การสืบสวนของเบรูโกไม่เคยนำเขาไปสู่วิญญาณของอเดล หรือสิ่งที่เรียกว่า 'ศิลานักปราชญ์'

นี่คือชื่อเรียกของวิญญาณมนุษย์หลังจากผ่านการ 'ควบแน่น' จนมีรูปร่างเป็นวัตถุ — ผลึกสีแดงใสกระจ่าง

วิญญาณเป็นชิปต่อรองในการทำข้อตกลงกับปีศาจ และในทำนองเดียวกัน สกุลเงินนี้ก็เป็นที่นิยมในหมู่มนุษย์เช่นกัน

'ศิลานักปราชญ์' ล้ำค่าไม่ใช่เพียงเพราะมันเป็นวัตถุดิบแปรธาตุราคาแพง แต่ที่สำคัญกว่านั้นคือ มันสามารถถูกปีศาจบริโภคเพื่อบรรเทาความหิวโหยอันว่างเปล่าและระงับการกำเริบของอาการกระหายคลั่ง

ธุรกิจตลาดมืดส่วนหนึ่งของโอโพลิสเกี่ยวข้องกับเรื่องนี้ พวกเขาใช้คนเป็นๆ มา 'ควบแน่น' เป็นศิลานักปราชญ์ แล้วขายในราคาสูงให้กับปีศาจเพื่อบรรเทาอาการกระหายคลั่ง ทำให้พวกมันยังคงรูปลักษณ์ของมนุษย์ไว้ได้

รายชื่อที่เบรูโกพบคือบันทึกการซื้อขายศิลานักปราชญ์ และผ่านรายชื่อนี้ เขาได้ไล่ล่าสังหารปีศาจตามรายชื่ออย่างเป็นระบบ

การ 'ควบแน่น' ไม่สามารถผูกมัดวิญญาณมนุษย์ได้อย่างสมบูรณ์ มีเพียง 'พันธสัญญาเลือด' ของปีศาจเท่านั้นที่สามารถควบคุมวิญญาณคนได้อย่างเบ็ดเสร็จเด็ดขาด ดังนั้น วิญญาณของอเดลจะค่อยๆ 'เจือจาง' และกลับคืนสู่อิสรภาพในที่สุด คำถามเดียวคือต้องใช้เวลานานแค่ไหนกว่ามันจะระเหยและ 'เจือจาง' ไปจนหมด

อย่างไรก็ตาม หลังจากทำงานกับเจฟฟรีย์มานาน เบรูโกก็ได้เรียนรู้ความลับบางอย่าง เช่น นักแปรธาตุมีหลายวิธีในการยืดอายุการคงอยู่ของศิลานักปราชญ์ ชะลออัตราการระเหยของมัน

ความตายของอเดลเป็นสิ่งที่แก้ไขไม่ได้ สิ่งที่เบรูโกต้องการทำในตอนนี้คือหาศิลานักปราชญ์ของเธอให้เจอเร็วที่สุด เพื่อปลดปล่อยวิญญาณของเธอ

ทุกวัน ทุกวินาทีที่ล่าช้า เต็มไปด้วยความวิตกกังวลอย่างสุดขีดสำหรับเบรูโก ทำให้เขาหงุดหงิด โหดร้าย และบ้าคลั่ง

เจฟฟรีย์มักจะบอกว่าเบรูโกมีปัญหาทางจิต เขาประสบความสำเร็จในการล่าปีศาจเสมอ แต่กระบวนการนั้นเละเทะอย่างน่าสยดสยอง เขาจำได้ว่าพวกเขาเคยล้อเล่นกันเรื่องนี้มาก่อน

"นายเหมือนหมอฝีมือเยี่ยมเลยนะ" เจฟฟรีย์ชม

"แต่น่าเสียดาย ดันเป็นหมอนิติเวชซะงั้น"

ฟังดูแปลกๆ ชอบกล

แต่เขาเป็นแบบนี้ตั้งแต่เมื่อไหร่? สภาพครึ่งๆ กลางๆ ที่ทำภารกิจสำเร็จเสมอแต่ก็สร้างปัญหาตามมาด้วย

เป็นตอนที่เขามาถึงโลกนี้หรือเปล่า? ตอนที่เขาลงนามในพันธสัญญาเลือดกับปีศาจ? หรือตอนที่เขาเดินออกจากคุกทมิฬ?

หรือว่า... ตอนที่อเดลตาย?

เบรูโกคร้านจะคิด และเขาก็ไม่มีเวลามานั่งคิดด้วย

ร่างของเขาพุ่งผ่านไป ก่อให้เกิดลมกรรโชกที่พัดกระดาษโฆษณาบนกำแพงจนส่งเสียงเกรียวกราว

เบรูโกพุ่งไปข้างหน้า กลิ่นน่ารำคาญนั้นรุนแรงขึ้นจนแทบสำลัก

วิธีคิดของเขาตอนนี้เรียบง่าย เบรูโกไม่สนว่าปีศาจพวกนี้เป็นใคร มาจากไหน หรือจะไปที่ไหน เขามีเพียงความคิดเดียวในหัว

ฆ่าให้หมด อย่าให้เหลือรอดแม้แต่ตัวเดียว

เสียงคำรามแหบพร่าดังมาจากหัวมุมข้างหน้า เบรูโกได้กลิ่นปีศาจ และปีศาจก็ได้กลิ่นอายของวิญญาณ แม้จะไม่สมบูรณ์ แต่มันก็มากพอที่จะทำให้พวกมันบ้าคลั่ง

เมื่อพุ่งผ่านหัวมุม ก็เป็นไปตามคาด เสียงกรีดร้องแหลมดังขึ้น ปะทะกับมีดพับของเขาจนเกิดประกายไฟเจิดจ้า

ร่างของทั้งสองพัวพันเข้าหากัน ต่อสู้ระยะประชิด

คู่ต่อสู้แข็งแกร่งมาก จังหวะเท้าของเบรูโกเสียหลัก เขาเกือบจะถูกกระแทกล้ม กระแทกเข้ากับกำแพงอย่างจัง เขาหมุนตัวเพื่อผละออกมา ทันใดนั้น ตรงจุดที่เขาเพิ่งพิงกำแพงก็ถูกเคียวคมกริบฟาดใส่ ทิ้งรอยลึกเป็นทางยาว

"เพื่อนเอ๋ย ดูท่าจะหิวโซน่าดูเลยนะ"

เบรูโกถอยหลัง คู่ต่อสู้ปรากฏชัดในสายตา ดูน่าเกลียดน่ากลัวอย่างยิ่งภายใต้แสงไฟกะพริบสลัว

มันเป็นปีศาจที่ละทิ้งร่างมนุษย์ไปแล้ว บิดเบี้ยวด้วย 'ความว่างเปล่า' คู่ต่อสู้ดูเหมือนสัตว์ขาปล้องขนาดยักษ์

หัวของมันบิดเบี้ยวจนจำเค้าเดิมไม่ได้ กรามเปิดอ้ากว้างจนผิดรูป เผยให้เห็นเขี้ยวแหลมคมเรียงรายราวกับฉลาม คราบเลือดสีแดงเข้มเกรอะกรังอยู่ตามซอกฟัน

แขนของมันผิดรูปไปโดยสิ้นเชิง ท่อนแขนกลายสภาพเป็นใบมีดรูปเคียวเหมือนตั๊กแตนตำข้าว ถ้ามีดพับรับการโจมตีเมื่อครู่ไม่ทัน เบรูโกอาจจะถูกฟันขาดครึ่งท่อนไปแล้ว

ร่างของปีศาจโก่งโค้ง เตรียมพร้อมราวกับสัตว์ป่า ก่อให้เกิดลมหมุนวนรุนแรง

โดยไม่ลังเล ราวกับทหารม้าที่เข้าปะทะ เบรูโกพุ่งเข้าไปไม่หยุดยั้ง

แสงมีดวูบวาบ ประกายไฟปลิวว่อน ภายใต้การปะทะอย่างต่อเนื่อง แขนข้างที่ถือมีดของเขาเริ่มชา การรุกของเบรูโกถูกกดดัน พละกำลังและความเร็วของคู่ต่อสู้เหนือกว่าอย่างเห็นได้ชัด เคียวสองเล่มเหวี่ยงสลับไปมา ทำให้เบรูโกแทบไม่มีจังหวะหายใจ

โชคดีที่ระเบียงแคบๆ จำกัดวงสวิงของปีศาจ ไม่อย่างนั้นแรงกดดันที่เบรูโกต้องเจอคงมากกว่านี้มหาศาล

หลังจากรับการโจมตีหนักหน่วงอีกครั้ง ร่างของเบรูโกก็ถอยร่น และมีดพับในมือที่ทนรับแรงกระแทกไม่ไหวก็แตกกระจาย เศษชิ้นส่วนกระเด็นบาดผิวเบรูโกและเจาะทะลุผิวหนังปีศาจ

เขาขว้างมีดพับที่พังแล้วออกไป และตามคาด มันถูกปีศาจฟันร่วงอย่างง่ายดาย แต่ในจังหวะที่มันฟัน แสงสีขาวเจิดจ้าอีกสายก็วูบผ่าน นำพาเลือดสาดกระเซ็นออกมาเป็นวงกว้าง

เบรูโกยังคงรักษาจังหวะการเหวี่ยงแขน มีดพับเล่มใหม่ถูกชักออกมา

เคียวนั้นแข็งและคม แต่ส่วนที่เชื่อมต่อกับเนื้อหนังไม่ได้แข็งแกร่งขนาดนั้น มันยังคงเป็นร่างกายเลือดเนื้อที่มีดพับสามารถเฉือนขาดได้

"เข้ามาใกล้ๆ สิ เข้ามาอีก"

เบรูโกยั่วยุ เปิดเสื้อแจ็คเก็ตออกและหยิบมีดพับอีกเล่มจากสายสะพายไหล่ กำไว้ในท่าจับมีดแบบกลับหัว

มีดพับสองเล่มไขว้กัน สร้างเป็นโล่รูปกากบาทตรงหน้า

ระเบียงแคบๆ จำกัดการเคลื่อนไหวของปีศาจ แต่ก็ปกป้องมันเช่นกัน เบรูโกไม่สามารถอ้อมไปโจมตีจุดอ่อนด้านหลัง หรือใช้ความคล่องตัวหลอกล่อได้

ไม่ถอย ก็ต้องรุก

'ความว่างเปล่า' จะบิดเบือนเนื้อหนังและจิตใจอันน่าสมเพชของปีศาจ ปีศาจตนนี้หิวโหยมานานเกินไป ร่างกายกลายสภาพเป็นแบบนี้ คาดว่าสติสัมปชัญญะคงเหลืออยู่น้อยเต็มที

เหมือนสัตว์ป่าไม่มีผิด

เบรูโกเป็นฝ่ายทำลายสถานการณ์คุมเชิง เขาพุ่งเข้าไปอย่างบุ่มบ่าม ยกมีดพับขึ้นและฟันลงมาตรงๆ

การโจมตีที่ไร้ความระมัดระวังเช่นนี้ถูกปีศาจป้องกันได้อย่างง่ายดาย อาศัยสัญชาตญาณ เคียวอีกข้างของมันเหวี่ยงสวนขึ้นมา ฉวยโอกาสจากช่องว่างที่เบรูโกเปิดเผย ฟันเข้าใส่เอวและท้องของเขา เบรูโกทำได้เพียงยกมีดพับที่จับแบบกลับหัวขึ้นมากันไว้อย่างหวุดหวิด แต่มีดพับเล่มนั้นไม่ได้หยุดแค่นั้น มันยังคงเหวี่ยงขึ้นต่อไป

เสียงโลหะเสียดสีบาดแก้วหูดังลั่น เคียวถูกเบี่ยงทิศทาง และมีดพับที่จับแบบกลับหัวก็วาดโค้งข้ามหัวเขา หมุนควงเปลี่ยนท่าจับเป็นแบบปกติ

นี่ไม่ใช่การโจมตีที่บุ่มบ่าม แต่เป็นกลลวงที่วางแผนไว้แล้ว

ปีศาจไม่มีเวลาป้องกัน ร่างกายครึ่งซีกของมันเปิดโล่งรับมีดพับของเบรูโก แล้วมันก็สูญเสียความรู้สึกที่ร่างกายซีกนั้นไป

ค่อยๆ หันหัวมอง มันเห็นแขนซ้ายทั้งแขนห้อยรุ่งริ่ง มีดพับคมกริบฝังลึกเข้าไปในเนื้อ ตัดลึกเข้าไปในร่างกาย ผ่ากล้ามเนื้อและกระดูกราวกับต้นไม้ใหญ่ที่ถูกฟ้าผ่า ร่างกายของมันถูกผ่าแยก บาดแผลยาวลงมาถึงเอวและท้อง เผยให้เห็นอวัยวะภายในที่ดิ้นพล่านลางๆ

เสียงกรีดร้องโหยหวนดังขึ้นทำให้เบรูโกหูอื้อ ปีศาจพยายามยกเคียวซ้ายที่หัก แต่มีดพับฝังแน่นจนมันออกแรงไม่ได้

มันใช้หัวโขกเบรูโก ลากเขาไปข้างหน้า แล้วกระแทกเบรูโกหลุดออกจากโถงบันได ส่งเขาร่วงหล่นลงไปตามบันไดวนจากชั้นสู่ชั้น

มันกัดมีดพับที่ไหล่ซ้าย กระชากออกอย่างแรง เลือดพุ่งทะลัก แต่มันดูเหมือนจะไม่รู้สึกเจ็บปวด สายตาสีแดงฉานที่บิดเบี้ยวจ้องมองลงไปตามชั้นต่างๆ ค้นหาเบรูโกที่ตกลงไป

ไร้ร่องรอย เบรูโกหายตัวไป แต่แล้วมันก็สังเกตเห็นสิ่งใหม่ในสายตา

กระจกเงา กระจกราบเรียบ ปรากฏขึ้นระหว่างดวงตาของมัน

ไม่นาน เลือดสีแดงฉานก็ปกคลุมกระจก ไหลหยดลงมา

นี่ไม่ใช่กระจก แต่เป็นใบมีดเงินวาววับ

เบรูโกใช้มือข้างหนึ่งเกาะขอบราวบันได ห้อยตัวอยู่กลางอากาศ ในขณะที่มืออีกข้างถือมีดพับ แทงทะลุหัวปีศาจทันทีที่มันโผล่หน้าออกมา

เขาใช้แรงทั้งหมดกระชากมันลงมา สติที่เหลืออยู่เพียงน้อยนิดทำให้ปีศาจขัดขืน แต่มันเปล่าประโยชน์ เบรูโกพลิกตัวขึ้นไปบนร่างปีศาจ กำมีดพับแน่นไม่ยอมปล่อย แถมยังพยายามออกแรงงัดแผลให้กว้างขึ้น

ทั้งสองพัวพันกัน กระแทกกันไปมาในโถงบันได จนสุดท้ายก็ตกลงมากระแทกพื้นห้องโถงใหญ่ชั้นหนึ่ง

ฝุ่นละอองและเศษซากปลิวว่อน ผ่านภาพที่พร่ามัว เบรูโกเดินออกมาจากกลุ่มควัน ในมือถือหัวปีศาจ

เขาถอนหายใจยาว โยนหัวนั้นทิ้งไปอย่างไม่แยแส เบรูโกมองไปรอบๆ มันเงียบสงัด จากนั้นเสียงกระซิบพึมพำก็ทำลายความเงียบ เงาตะคุ่มที่น่าเกลียดน่ากลัวค่อยๆ ปรากฏตัวออกมาจากความมืด

ปีศาจ ปีศาจนับไม่ถ้วน มากเกินกว่าที่เบรูโกจะเสียเวลามานั่งนับ

กลิ่นเหม็นเน่าชวนอ้วก โดยไม่มีข้อยกเว้น ปีศาจเหล่านี้ล้วนเน่าเปื่อยไปในระดับหนึ่ง สติสัมปชัญญะและรูปลักษณ์บิดเบี้ยวไปจนหมดสิ้น เหลือไว้เพียงความกระหายในวิญญาณ

รูปร่างหน้าตาของพวกมันประหลาดพิสดารแตกต่างกันไป บ้างดูเหมือนคนป่วยธรรมดา บ้างเหมือนแมลง บ้างเหมือนสัตว์ร้าย และบางตัวก็เหมือนการเอาชิ้นส่วนร่างกายมายำรวมกันอย่างบิดเบี้ยว เบรูโกไม่รู้ด้วยซ้ำว่าหัวมันอยู่ตรงไหน

มันคือคณะละครสัตว์ตัวประหลาดชัดๆ

เสียงแหบพร่าซ้อนทับกันถาโถมเข้าใส่เบรูโกเหมือนคลื่นเสียง สีหน้าของเขาไร้ความหวาดกลัว แต่ร่างกายกลับสั่นเทา

สั่นเทาด้วยความตื่นเต้น

แสงสีฟ้าเจิดจ้าลอยขึ้นจากศพของปีศาจตั๊กแตนตำข้าวและหลอมรวมเข้าสู่ร่างเบรูโก ความรู้สึกอิ่มเอิบเติมเต็มหัวใจ นำความสงบมาสู่ความว่างเปล่าที่ปั่นป่วน

ในสายตาคนปกติ การเผชิญหน้ากับปีศาจเหล่านี้ในสถานการณ์เช่นนี้ คงเหลือเพียงการสวดภาวนาเท่านั้น

เบรูโกกำลังสวดภาวนาอยู่จริงๆ

"ขอบคุณพระเจ้าองค์ไหนก็ตาม ขอบคุณสวรรค์ชั้นไหนก็ตาม" เขาพึมพำฟังไม่ได้ศัพท์ ถอดแจ็คเก็ตออกเพื่อยืดเส้นยืดสายให้เต็มที่ มีดพับในมือซ้ายถือไว้ข้างหน้า ส่วนในมือขวายกขึ้นสูง สันมีดแนบกับไหล่

"ผมซาบซึ้งใจจริงๆ"

เบรูโกแสดงความขอบคุณจากใจจริง

ในสายตาของเขา พวกนี้ไม่ใช่ปีศาจชั่วร้าย แต่เป็นกลุ่มอาหารรสเลิศที่รอให้เบรูโกมาจัดการ

แต่ทันทีที่เบรูโกกำลังจะเหวี่ยงมีดและสังหารหมู่ปีศาจเหล่านี้ เสียงโลหะแผ่วเบาก็ดังขึ้น

ตอนแรก มันเป็นเพียงเสียงเสียดสีเบาๆ ของโลหะสองชิ้น แต่ไม่นาน มันก็เหมือนดาบเหล็กนับพันเล่มกำลังขูดขีดกัน กระทบและบดขยี้ด้วยแรงมหาศาล ก่อให้เกิดเสียงสั่นสะเทือน เสียงโลหะครางหึ่งๆ ที่บาดหูจนแทบแตก

แสงเย็นยะเยือกเจิดจ้าวูบผ่าน วินาทีต่อมา ปีศาจที่ล้อมรอบเบรูโกต่างล้มลงราวกับถูกคมดาบที่มองไม่เห็นฟัน ร่างกายขาดสะบั้น แขนขาหลุดจากลำตัว อวัยวะภายในสาดกระเซ็นเต็มพื้น เลือดเหม็นคลุ้งผสมกับเศษกระดูก ปูพรมทั่วพื้นราวกับพรมเชื้อรา

เบรูโกยืนแข็งทื่อ ลมพัดวูบผ่านร่าง นำพาความหนาวเหน็บ ตามมาด้วยเสียงฝีเท้าก้องมาจากความมืด

เสียงมาจากระเบียงมืดสนิทที่ชั้นหนึ่ง ซึ่งกำแพงคอนกรีตได้ปิดตายประตูหน้าต่างทั้งหมด เปลี่ยนมันให้กลายเป็นทางเดินยาวตรงและแคบ

แรงกดดันมหาศาลแผ่ออกมาจากทางเดินแคบๆ นั้น ท่วมท้นทุกสิ่ง

ความเงียบสงัดโดยสมบูรณ์ ไม่มีเสียงใดๆ แม้แต่เสียงหายใจยังหยุดชะงักไปชั่วขณะ

ไร้เสียง ไร้ร่องรอย ไร้รูปทรง ว่างเปล่า มีเพียงตัวตนที่น่าสะพรึงกลัวและบิดเบี้ยวจากความมืด ถือดาบ หอก และง้าว พุ่งตรงเข้ามา

"ปีศาจพวกนี้ไม่เหมาะกับการทดสอบนายอีกต่อไป มันเป็นแค่เรื่องของเวลาก่อนที่นายจะฆ่าพวกมันจนหมด"

เสียงเย็นชาดังออกมาจากความมืด พร้อมกับแสงเรืองรองที่น่าขนลุกซึ่งกะพริบตามจังหวะเสียง ด้วยแสงสลัวนั้น เบรูโกเห็นรูปร่างของมัน

เบรูโกไม่แน่ใจว่ามันเป็นมนุษย์ หรือปีศาจ หรือสัตว์ประหลาดชนิดใดที่เขาไม่รู้จัก

เหล็กดำทมิฬถูกตีขึ้นรูปเป็นหมวกเกราะหัวหมาป่า แสงสีฟ้าจางๆ เล็ดลอดออกมาจากรอยแยกราวกับมีวิญญาณสิงสถิตอยู่ภายใน มันยืนเหมือนมนุษย์ ร่างกายปกคลุมด้วยขนแข็งสีดำ แต่เมื่อมันขยับ ขนเหล่านั้นจะเสียดสีกัน เกิดเป็นเสียงโลหะครางหึ่งๆ ที่เบรูโกเพิ่งได้ยิน

พวกมันไม่ใช่ขน แต่เป็นใบมีดคมกริบ ซ้อนทับกันปกคลุมทั่วร่างกาย เปลี่ยนมันให้กลายเป็น 'หมาป่าชั่ว' ที่หุ้มด้วยใบมีด

"หาฉันให้เจอ แล้วนายจะเป็นอิสระ"

ดวงตาที่ไร้ความปรานีจ้องมองเบรูโก เสียงนั้นเอ่ยขึ้น แล้วความเงียบก็กลับมาอีกครั้ง

ภายใต้ความเงียบที่ยาวนาน ไม่มีใครกล้าขยับตัว ความกังวลก่อตัวขึ้นภายใน จนกระทั่งท่วงทำนองเพลงลอยลงมาจากชั้นบนสุด

"ราตรีห่มคลุมไหล่เจ้า นามของเจ้าถูกจารึกในความมืด!"

เสียงเพลงเปรียบเสมือนปืนปล่อยตัว ปลดปล่อยสายธนูที่ง้างจนตึง

เบรูโกเหวี่ยงมีดพับ วาดวิถีแสงสีเงิน และเสียงหึ่งๆ ที่บาดแก้วหูก็พุ่งเข้าใส่เขา

หมาป่าชั่ว