บทที่ 52 - ผู้เบิกทาง

บทที่ 52 - ผู้เบิกทาง

“จะกลัวอะไรล่ะ ยังมีข้าอยู่อีกคนนี่นา”

พระรูปงามเดินนวยนาดลงมาตามบันไดหิน ด้านหลังมีเสือโคร่งตัวใหญ่เดินตามมาติดๆ ไม่ใช่ใครที่ไหน นอกเสียจากคงซวี พระนักเที่ยวผู้นี้นี่เอง

“พวกเจ้าไม่ลองคิดดูหน่อยหรือ ว่าทำไมศิษย์คนอื่นๆ ถึงเดินทางกันเป็นกลุ่มใหญ่ มีแค่พวกเจ้าสองคนที่ไปกันตามลำพัง สถานการณ์ในเมืองหยางกู่มันวุ่นวายเกินไป ท่านเจ้าอาวาสกลัวว่าพวกเจ้าจะรับมือไม่ไหว เลยส่งข้ามาเป็นแบ็คอัพให้ไงล่ะ”

“แต่ข้าก็ไม่ได้คิดไว้ก่อนนะ ว่าคนที่ต้องไปเมืองหยางกู่จะเป็นเจ้า”

คงซวีเดินเข้ามาใกล้ มองดูอู๋อินพลางเดาะลิ้นด้วยความประหลาดใจ

งานที่ทั้งยากลำบากและสร้างชื่อเสียงได้มากที่สุดเช่นนี้ ไม่ว่าจะมองมุมไหนก็ควรจะเป็นหน้าที่ของศิษย์เอกของท่านเจ้าอาวาส แต่กลับกลายเป็นว่าศิษย์รองต้องเป็นคนรับหน้าที่นี้แทน ซึ่งนั่นก็เป็นการบ่งบอกนัยยะบางอย่างได้อย่างชัดเจน

“ศิษย์พี่อู๋ไหลกำลังอยู่ในช่วงเวลาสำคัญของการทะลวงขั้นพลัง ประกอบกับมีจิตใจมุ่งมั่นในพระธรรม ไม่อยากให้เรื่องทางโลกมาเป็นภาระ จึงได้มอบหมายหน้าที่นี้ให้ผู้น้อยขอรับ” อู๋อินอธิบาย

สีหน้าของเขาเรียบเฉย ราวกับเรื่องที่กำลังพูดถึง ไม่ใช่ตำแหน่งท่านเจ้าอาวาสของวัด แต่เป็นเพียงเรื่องเล็กน้อยที่ไม่สลักสำคัญอะไร

ใช่แล้ว การส่งอู๋อินไปเมืองหยางกู่ในครั้งนี้ เป็นการยืนยันสิทธิ์ในการสืบทอดตำแหน่งท่านเจ้าอาวาสของเขาในอนาคต

อู๋ไหล ศิษย์เอกของท่านเจ้าอาวาส เป็นผู้มีพรสวรรค์ทางพุทธศาสนามาตั้งแต่กำเนิด มีร่างกายที่พิเศษ ไม่ว่าจะฝึกวรยุทธ์หรือศึกษาพระธรรม ก็ก้าวหน้าอย่างรวดเร็ว ปัจจุบันรั้งอันดับสามในทำเนียบเฟิงอวิ๋น

อัจฉริยะเช่นนี้ หากต้องมาเสียเวลาจัดการธุระทางโลกก็คงน่าเสียดาย จึงต้องมีการเลือกทางเดิน

จากคำพูดของอู๋อิน แสดงว่าอู๋ไหลคงแสดงเจตจำนงชัดเจนแล้วว่า จะสละสิทธิ์ในการเป็นท่านเจ้าอาวาส เพื่อมุ่งมั่นฝึกฝนวรยุทธ์และศึกษาพระธรรมอย่างเต็มที่ ภาระหน้าที่นี้จึงตกมาอยู่ที่อู๋อิน

แม้อู๋อินจะรั้งอันดับสี่สิบหกในทำเนียบเฟิงอวิ๋น แต่วัดเหล็กหลิงหลงก็ไม่เคยขาดแคลนศิษย์ประเภทสะสมพลังแล้วรอวันปะทุ ในอนาคตเขาอาจจะก้าวขึ้นไปเป็นยอดฝีมือระดับแนวหน้าของยุทธภพก็เป็นได้

ยังไงซะเวลาก็ยังมีอีกถมเถ แม้ท่านเจ้าอาวาสหลิงเหมินจะมีอายุล่วงเลยวัยร้อยปีแล้ว แต่หากไม่มีเหตุร้ายใดๆ เกิดขึ้น ก็ยังสามารถดำรงตำแหน่งท่านเจ้าอาวาสต่อไปได้อีกสักหกสิบปีสบายๆ

“หากศิษย์พี่อู๋ไหลสามารถทะลวงขั้นพลังได้สำเร็จ อันดับในทำเนียบเฟิงอวิ๋น คงต้องมีการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่แน่ขอรับ” เมื่อพูดถึงตรงนี้ อู๋อินก็เผยสีหน้าภาคภูมิใจออกมาจากใจจริง รู้สึกภาคภูมิใจในตัวศิษย์พี่ของตนยิ่งนัก

“เขาเก่งขึ้นได้ คนอื่นก็เก่งขึ้นได้เหมือนกันนั่นแหละ” ทว่าคงซวีกลับแสยะยิ้ม แฝงไว้ด้วยความสะใจ “เจ้าหนูอู๋ไหลจอมหยิ่งยโสนั่น ตอนอยู่ขั้นกลืนปราณก็โดนเจ้านักพรตจมูกวัวจากสำนักเจินอู่อัดซะน่วม พอขึ้นขั้นหลอมสลาย ก็คงโดนเจ้ามารน้อยจากภูเขาปู้เหล่ายำเละอีกตามเคย ถ้าอยากจะกู้หน้าล่ะก็ คงต้องรอให้ถึงขั้นหลอมปราณแกร่ง (ขั้นเลี่ยนกัง) นู่นแหละ”

คำพูดของเขาเต็มไปด้วยความเยาะเย้ยถากถาง ไม่มีมาดของผู้หลักผู้ใหญ่เลยแม้แต่น้อย

“วิชาขั้นหลอมสลายของพวกมาร มันร้ายกาจถึงเพียงนั้นเลยหรือขอรับ?” เสิ่นอี้ลอบถอนใจกับท่าทีของคงซวี และอดไม่ได้ที่จะถามขึ้น

เขารู้ว่าวิชาของฝั่งมารมีความเชี่ยวชาญในการสลายไอสังหาร และรู้ด้วยว่าระดับขั้นหลอมสลายนี้ ถูกคิดค้นขึ้นโดยมารตี้ หนีเทียนเหวยหว่อ เมื่อพันปีก่อน แต่ถึงขั้นจะยำใหญ่อู๋ไหลได้เลยเนี่ย ออกจะด่วนสรุปไปหน่อยไหม

“มันไม่ใช่แค่วิชาหรอก แต่มันเป็นความพิเศษของระดับขั้นนี้ด้วย”

คงซวีอธิบาย “สามขั้นแรกคือ สร้างกายา เปิดชีพจร และกลืนปราณ เป็นขั้นที่ปรมาจารย์เจินอู่คิดค้นขึ้นเพื่อลดกำแพงที่สูงลิ่วของวิถีผู้ปรุงลมปราณ ถือเป็นพื้นฐานของพื้นฐาน ผ่านมาพันปี ยอดฝีมือรุ่นแล้วรุ่นเล่าศึกษามาจนปรุโปร่ง ไม่มีอะไรเป็นความลับอีกแล้ว ส่วนขั้นที่สูงกว่านั้น อย่าง หลอมปราณแกร่ง วิญญาณจำแลง (ขั้นเสวียนไท) และนภาเดิม (ขั้นเทียนหยวน) ความเก่งกาจจะขึ้นอยู่กับตัวผู้ฝึกเป็นหลัก ไม่ใช่แค่วิชา เพราะขีดจำกัดสูงสุดของพลัง ย่อมขึ้นอยู่กับตัวบุคคล ไม่ใช่วิชา

มีเพียงขั้นหลอมสลายนี่แหละ ที่อยู่กึ่งกลาง พิเศษไม่เหมือนใคร ประกอบกับภูเขาปู้เหล่ายังเป็นสายตรงของมารตี้ หากทายาทของภูเขาปู้เหล่ายังไม่ด่วนตายไปซะก่อนล่ะก็ พอเข้าสู่ขั้นหลอมสลาย ก็จะเป็นคู่แข่งอันดับหนึ่งในการชิงตำแหน่งสูงสุดของทำเนียบเลยล่ะ ตอนที่ข้ายังหนุ่มๆ อันดับหนึ่งในทำเนียบเฟิงอวิ๋น ก็เป็นคนของภูเขาปู้เหล่านี่แหละ”

เมื่อพันปีก่อน หลังจากปรมาจารย์เจินอู่คิดค้นสามระดับแรกของวิถีวรยุทธ์เสร็จสิ้น เขาได้เชิญชวนเหล่ายอดฝีมือมารวมตัวกันที่ยอดเขาเทียนซาน เพื่อร่วมกันกำหนดเส้นทางแห่งการฝึกยุทธ์ ในบรรดาผู้ปรุงลมปราณที่มาร่วมงาน มารตี้ หนีเทียนเหวยหว่อ ได้คิดค้นขั้นหลอมสลาย ยอดคนลึกลับนามว่า 'นักพรตปีศาจ' ได้คิดค้นขั้นหลอมปราณแกร่ง พระเถระขู่เทียนแห่งพุทธศาสนาได้คิดค้นขั้นวิญญาณจำแลง จากนั้นปรมาจารย์เจินอู่จึงได้ทำการสรุป และคิดค้นขั้นนภาเดิมในท้ายที่สุด

ขั้นหลอมสลายนี้ เดิมทีก็ถูกคิดค้นขึ้นโดยอิงจากประสบการณ์การฝึกฝนของตัวมารตี้เองอยู่แล้ว วิชาที่สืบทอดมาจากเขาย่อมเป็นวิชาที่เหมาะสมกับขั้นหลอมสลายมากที่สุด

เมื่อเสิ่นอี้เข้าใจถึงความสำคัญของเรื่องนี้ เขาก็เกิดความคิดพิเรนทร์ขึ้นมา “ถ้ามีใครสามารถรวบรวมวิชาของผู้เบิกทางแต่ละระดับขั้นมาได้ทั้งหมด คนผู้นั้นก็คงจะกลายเป็นยอดฝีมืออันดับหนึ่งในใต้หล้าเลยสิขอรับ?”

“หากสามารถขจัดความขัดแย้งระหว่างวิชาต่างๆ และนำมาหลอมรวมกันได้ ก็อาจจะเรียกได้ว่าเป็นยอดวิชาอันดับหนึ่งในใต้หล้าได้จริงๆ ส่วนเรื่องที่จะเป็นยอดฝีมืออันดับหนึ่งในใต้หล้าหรือไม่นั้น...” คงซวีหัวเราะ “ก็ต้องดูที่ตัวบุคคลอยู่ดีนั่นแหละ”

เขาตบมือดังฉาด แล้วกระโดดขึ้นไปนั่งบนหลังศิษย์พี่เสืออย่างสบายอารมณ์ “เลิกคุยกันได้แล้ว ไปกันเถอะ ไปเมืองหยางกู่กัน เดี๋ยวข้าจะพาพวกเจ้าไปเปิดหูเปิดตากับโลกกว้างเอง”

พอได้ยินดังนั้น ศิษย์พี่เสือก็พุ่งทะยานออกไปราวกับติดปีก ลมหอบใหญ่พัดเอาเสื้อผ้าของเสิ่นอี้ปลิวไสว

คงซวีออกจากวัดโดยไม่ได้พกสัมภาระอะไรติดตัวมาเลย ศิษย์พี่เสือก็แค่แบกเขาไว้คนเดียว แถมช่วงนี้พระนักเที่ยวผู้นี้ดูเหมือนจะว่างจัด ถึงกับดัดแปลงวิชาตัวเบาให้เหมาะกับสัตว์ป่า แล้วสอนให้ศิษย์พี่เสือ ทำให้ตอนนี้ความเร็วของเสือโคร่งพุ่งทะยานยิ่งกว่าม้าฝีเท้าดี เผลอแป๊บเดียวก็เหลือเพียงแผ่นหลังลิบๆ ให้เห็น

เสิ่นอี้รีบเดินพลังปราณไท่อิน พุ่งตามไปติดๆ ราวกับควันสีเขียวสายหนึ่ง ทว่าเนื่องจากไม่เคยเรียนวิชาตัวเบาอย่างเป็นระบบมาก่อน การเร่งความเร็วในระยะสั้นๆ เขายังพอตามทัน แต่พอวิ่งระยะไกล ลมปราณก็เริ่มร่อยหรอ ความเร็วก็ค่อยๆ ตกลง

ขณะนั้นเอง เสียงที่คุ้นเคยก็ดังก้องขึ้นข้างหู “ตั้งสมาธิไว้ที่จุดตันเถียน รวบรวมสมาธิให้แน่วแน่ นำปราณลงสู่จุดหย่งเฉวียน เหยียบเท้าข้างหนึ่งลงดิน อย่าให้ชะงัก...”

เสิ่นอี้หันไปมอง ก็เห็นอู๋อินกำลังเดินอยู่ข้างๆ ท่าทางดูเชื่องช้า แต่กลับรวดเร็วอย่างเหลือเชื่อ ทุกย่างก้าวดูมั่นคงและทรงพลัง ไม่เหมือนกำลังวิ่งด้วยวิชาตัวเบา แต่เหมือนกำลังเดินทอดน่องชมธรรมชาติบนภูเขา แฝงไว้ด้วยความสง่างามและไม่รีบร้อน

เสียงนั้นมาจากอู๋อินนั่นเอง

เสิ่นอี้ลองเดินพลังตามที่บอก ความเร็วลดลงเล็กน้อย และเริ่มถูกทิ้งห่าง แต่การสูญเสียลมปราณกลับลดลงอย่างเห็นได้ชัด

ทุกครั้งที่เท้าสัมผัสพื้น พื้นดินราวกับหน้ากลองที่สะท้อนแรงกลับมา ทำให้ลมปราณจากจุดหย่งเฉวียนไหลย้อนกลับขึ้นมา ช่วยลดการสูญเสียลมปราณได้อย่างมหาศาล

“นี่คือวิชา ‘ช้างสารข้ามมหานที’ ใช่หรือไม่ขอรับ?” เสิ่นอี้หันไปถาม “ศิษย์พี่สอนวิชาตัวเบาให้ข้าแบบนี้ จะไม่เป็นอะไรหรือขอรับ?”

‘ช้างสารข้ามมหานที’ เป็นวิชาตัวเบาอันเป็นเอกลักษณ์ของวัดเหล็กหลิงหลง ได้ชื่อมาจากความหมายที่ว่า “ช้างสารข้ามแม่น้ำ ตัดกระแสน้ำเชี่ยว โดยไม่ลังเล” เน้นความมั่นคงหนักแน่น แม้จะไม่รวดเร็วปราดเปรียวเหมือนวิชาตัวเบาชื่อดังอื่นๆ แต่ก็โดดเด่นเรื่องความมั่นคง เหมาะสำหรับการเดินทางไกล หากฝึกจนเชี่ยวชาญ ยังสามารถใช้โจมตีศัตรูได้อีกด้วย

ตามกฎของวัดเหล็กหลิงหลง แม้จะเป็นการถ่ายทอดวิชาจากอาจารย์สู่ศิษย์ ศิษย์ก็ต้องมีคุณสมบัติที่เหมาะสมเสียก่อน ไม่ใช่จะสอนอะไรก็สอนได้ การที่อู๋อินสอนวิชา ‘ช้างสารข้ามมหานที’ ให้เสิ่นอี้ในตอนนี้ ก็ถือว่าผิดกฎของวัดแล้ว

“เป็นแค่เคล็ดวิชาเล็กน้อย ไม่ใช่ทั้งหมด ไม่เป็นไรหรอก” อู๋อินตอบ “ที่ศิษย์พี่แปลกใจก็คือ ศิษย์น้องกลับเรียนรู้วิชาตัวเบาได้เร็วขนาดนี้ต่างหาก”

เสิ่นอี้เพียงแค่ยิ้มบางๆ แล้วอ้างว่าเป็นเพราะพรสวรรค์

ตั้งแต่ได้รับสืบทอดเคล็ดวิชาอักษรปิง เขาก็สามารถควบคุมพลังปราณได้อย่างเชี่ยวชาญ ดั่งใจนึก เคล็ดวิชานี้ไม่ได้ซับซ้อนอะไร เขาจึงสามารถเรียนรู้ได้อย่างรวดเร็ว

หลังจากนั้นประมาณหนึ่งเค่อ เมื่อเริ่มคุ้นชินกับวิชาตัวเบา เสิ่นอี้ก็ค่อยๆ เพิ่มความเร็วขึ้น และเริ่มตามทันศิษย์อาจารย์คงซวีที่ทิ้งห่างไปไกลลิบ

ด้วยวิธีนี้ อาศัยสองเท้าแทนม้า ทั้งสามมุ่งหน้าขึ้นเหนือ ทิ้งเงาของภูเขาเทียนจิ้งไว้เบื้องหลังจนเลือนหายไปในที่สุด

[จบแล้ว]