บทที่ 15 การชำระความและการจัดระเบียบองค์กร

บทที่ 15 การชำระความและการจัดระเบียบองค์กร

"น้ำ... ขอน้ำหน่อย..."

ลินน์ไม่รู้เลยว่าเวลาผ่านไปนานเท่าไรกว่าที่เขาจะตะเกียกตะกายออกจากหมอกหนาของความไร้สติ ลำคอของเขาแห้งผากราวกับมีทรายอัดแน่น ทุกครั้งที่กลืนน้ำลายเจ็บปวดราวกับกลืนเศษแก้ว

"นายน้อย! ท่านฟื้นแล้ว!" เอลิสผู้เฝ้าไข้อยู่ข้างเตียงรีบเข้ามาประคองเขาขึ้นอย่างระมัดระวัง แล้วส่งถุงน้ำใส่มือ

ลินน์รับมาดื่มอย่างตะกละตะกลาม ของเหลวเย็นฉ่ำไหลลงคอ บรรเทาความแสบร้อนแห้งผาก เขาพยายามสลัดศีรษะที่ยังหนักอึ้ง น้ำเสียงแหบพร่าจากการหลับใหล "เอลิส ข้าหลับไปนานแค่ไหน? สถานการณ์บนเกาะเป็นอย่างไรบ้าง?"

"นายท่าน ผ่านมาสามวันแล้วเจ้าค่ะ ตั้งแต่เรายึดเกาะกรงเล็บเลือดได้" เอลิสรายงานเสียงเบา ความเหนื่อยล้าฉายชัดบนใบหน้าซีดเซียว "หลังจากท่านเอาชนะบาร์ตลีย์ได้ โจรสลัดที่เหลือก็ยอมจำนนทันที ท่านมอร์ตันและท่านเคลย์บาดเจ็บสาหัสและยังคงพักฟื้นอยู่ คาร์ลและท่านแองกัสจัดการเรื่องกวาดล้างและจัดสรรพื้นที่ เชลยทั้งหมดถูกขังรวมกันแล้วเจ้าค่ะ"

กลิ่นกายจางๆ ของนางลอยมาแตะจมูก ลินน์สังเกตเห็นรอยคล้ำใต้ตาและแก้มที่ซีดเผือดของเอลิส สาวใช้ผู้ภักดีคงไม่ได้นอนเลยตลอดเวลาที่เขานอนหมดสติ สายตาของเขาหยุดอยู่ที่ใบหน้าของนางครู่หนึ่ง

นับตั้งแต่ออกเดินทางจากเมืองเทียนไห่ ลินน์ไม่เคยตระหนี่เรื่องอาหารการกินสำหรับคนรอบข้าง การบำรุงอย่างดีทำให้โครงร่างที่เคยผอมแห้งของเอลิสนุ่มนวลขึ้น และผิวพรรณที่เคยโปร่งแสงกลับมาเปล่งปลั่งด้วยสุขภาพที่ดี โครงสร้างกระดูกที่งดงามและกลิ่นอายอันบริสุทธิ์ตามธรรมชาติของเผ่าเอลฟ์จึงได้ฉายแววออกมาอย่างเต็มที่

เส้นผมสีทองซีดราวแสงจันทร์ทิ้งตัวลงมาเป็นคลื่นนุ่มสลวย รวบไว้อย่างง่ายๆ ที่ท้ายทอย ปอยผมหลุดลุ่ยเคลียแก้ม ขับเน้นความละเอียดอ่อนของผิวพรรณ ปลายหูแหลมโผล่ออกมาจากม่านไหม เผยให้เห็นส่วนโค้งที่งดงาม ภายใต้ขนตายาว ดวงตาสีเขียวดุจน้ำพุในป่า—แม้จะหม่นหมองด้วยความเหนื่อยล้า—ยังคงใสกระจ่าง ราวกับกุมความลับของป่าดึกดำบรรพ์ จมูกที่แกะสลักอย่างประณีตและริมฝีปากอิ่มเอิบ เติมเต็มใบหน้าที่งดงามราวกับไม่ใช่คนบนโลกนี้

ลินน์เรียกสติตัวเองกลับมา "เอลิส ไปพักผ่อนเถอะ ข้าดีขึ้นมากแล้ว" น้ำเสียงของเขาอ่อนโยนแต่แฝงความเด็ดขาดที่ไม่เปิดช่องให้โต้แย้ง

"แต่นายท่าน ท่าน..." สายตาเป็นกังวลของเอลิสจับจ้องไปที่ไรผมสีเทาจางๆ ตรงขมับของเขา ความห่วงใยและความไม่สบายใจฉายชัดในดวงตาสีมรกต

ลินน์เข้าใจทันทีและโบกมือให้คลายกังวล "ไม่มีอะไรหรอก แค่ราคาเล็กน้อย พักผ่อนไม่กี่วันข้าก็หายดี ไปเถอะ"

เมื่อเอลิสออกไปแล้ว ลินน์ก็รวบรวมสมาธิและจมดิ่งเข้าสู่มิติลมหายใจแห่งชีวิต ทันทีที่เข้าไป เขาก็ทรุดฮวบลงกับพื้น

"นายท่าน! ท่านใช้เวทต้องห้ามหรือเจ้าคะ? หลายวันก่อนข้ารู้สึกได้ว่าพลังชีวิตของท่านดิ่งลงเหว!" โดเลียสัมผัสได้ถึงการมาถึงของเขาและบินเข้ามาด้วยปีกแห่งแสง น้ำเสียงร้อนรนด้วยความเป็นห่วงขณะสำรวจใบหน้าซีดเผือดและผมสีเทาที่น่าตกใจ

"ระหว่างการบุกเกาะกรงเล็บเลือด สถานการณ์บังคับให้ข้าต้องใช้วิชาลับที่เจ้าสอน ข้าเสียอายุขัยไปนิดหน่อย" ความเหนื่อยล้าแทรกซึมอยู่ในน้ำเสียงของลินน์

"นายท่าน เร็วเข้า ไปที่บ่อน้ำพุ!" โดเลียเร่งเร้า "มันคือหัวใจของลมหายใจแห่งชีวิต น้ำนั่นอัดแน่นด้วยพลังชีวิตมหาศาล—วิเศษนักสำหรับการรักษาและยืดอายุขัย!"

"โอ้? มันทำแบบนั้นได้ด้วยหรือ?" จิตใจของลินน์พองโต สมกับที่เป็นของวิเศษจากเทพธิดาแห่งชีวิต เขาฝืนลุกขึ้น เดินโซซัดโซเซไปที่บ่อน้ำใสและก้มลงดื่มอย่างกระหาย

น้ำนั้นหวานและเย็นฉ่ำ ทันทีที่แตะลิ้นก็เปลี่ยนเป็นกระแสอุ่นวาบ ไหลผ่านเส้นชีพจรที่แห้งผากและรากฐานที่เสียหาย เขารู้สึกได้ว่าร่างกายฟื้นฟูอย่างรวดเร็ว อาการบาดเจ็บหนักส่วนใหญ่ทุเลาลง และสีเทาน่าเกลียดที่ขมับก็กลับมาดำสนิทต่อหน้าต่อตา

ลินน์ลุกขึ้น บิดขี้เกียจ และรู้สึกถึงความกระปรี้กระเปร่าที่หลั่งไหลกลับคืนมา "รู้สึกแข็งแรง—ยอดเยี่ยมไปเลย"

เขาไม่รีรอที่จะกลับสู่โลกแห่งความจริง หยิบขวดแก้วมาหลายใบและบรรจุน้ำพุแห่งชีวิตลงไปอย่างระมัดระวัง ส่งให้เอลิสที่รออยู่ข้างนอก สั่งให้นางนำไปแจกจ่ายให้มอร์ตัน เคลย์ และคนอื่นๆ ที่บาดเจ็บสาหัส "เวลามีน้อย เราต้องรีบฟื้นตัวและออกเรือไปเกาะทรายเหล็ก"

เย็นวันนั้น ห้องโถงอดีตสภาของกลุ่มโจรสลัดกรงเล็บเลือดสว่างไสวด้วยแสงตะเกียง ด้วยอานุภาพของน้ำพุแห่งชีวิต อาการบาดเจ็บของทุกคนดีขึ้นมาก ผู้ที่บาดเจ็บเล็กน้อยแทบจะหายเป็นปกติ

ลินน์นั่งที่หัวโต๊ะยาว มอร์ตันและเอลิสยืนเงียบๆ อยู่ข้างเขา ทางซ้ายคือกัปตันอัศวินเคลย์ หัวหน้าหน่วยคาร์ล และแองกัส ทางขวาคือหัวหน้าโจรสลัดที่ยอมจำนนโฮแกน และอดีตทาสกะลาสีบาร์ตัน—ผู้สร้างผลงานโดดเด่นระหว่างพายุและการต่อสู้—ได้รับอนุญาตเป็นพิเศษให้เข้าร่วม เขาดูทั้งยำเกรงและตื่นเต้น สำหรับลินน์ ขุนนางจากต่างโลก ความสามารถสำคัญกว่าชาติกำเนิด

"สหายทั้งหลาย" เสียงใสกระจ่างของลินน์ก้องกังวานไปทั่วโถง "ในการศึกกับกลุ่มโจรสลัดกรงเล็บเลือด ความกล้าหาญและความภักดีของพวกเจ้าทำให้ข้าพึงพอใจอย่างยิ่ง" เขาหันไปทางซ้าย "เคลย์ รายงานความสูญเสียและของที่ยึดมาได้"

เคลย์หยิบรายการที่เตรียมไว้ขึ้นมาและอ่านด้วยเสียงทุ้มต่ำ "นายท่าน เราเริ่มด้วยทหารยี่สิบนาย—เสียชีวิตหก เหลือสิบสี่ ทาสสองร้อยคน บาดเจ็บหรือเสียชีวิตยี่สิบห้า เหลือร้อยเจ็ดสิบห้า เรือสินค้าขนาดกลางหนึ่งลำ 'ซีเวฟ' ที่จับได้: โจรสลัดสามสิบหกคน สิบเอ็ดคนในนั้นระดับอัศวินฝึกหัด ทาสสามร้อยยี่สิบคนที่กลุ่มโจรสลัดกรงเล็บเลือดจับไว้บนเกาะ เหรียญทองสี่ร้อยเจ็ดสิบเหรียญ ธัญพืชราวหกสิบตัน และเรือเร็วขนาดเล็กหนึ่งลำ นี่คือขุมกำลังและเสบียงปัจจุบันของเราขอรับ"

ลินน์อดทึ่งไม่ได้—สงครามคือหนทางสู่ความร่ำรวยที่เร็วที่สุดจริงๆ

นิ้วเรียวของลินน์เคาะโต๊ะ ครู่หนึ่งเขาจึงถามขึ้น "เคลย์ เจ้าหนูสองคนนั่น ชิเรย์กับอีวาน เป็นอย่างไรบ้าง?" เขานึกถึงเด็กหนุ่มพรสวรรค์ที่ซื้อมาจากเมืองเทียนไห่

"นายท่าน" เคลย์ตอบด้วยความภาคภูมิใจเงียบๆ "พวกเขาแสดงแววเก่งกาจ ฝึกหนัก และเริ่มก้าวแรกได้แล้ว อีกไม่นานน่าจะเข้าสู่ระดับผู้ฝึกหัดขอรับ"

ลินน์พยักหน้าเล็กน้อยและเริ่มออกคำสั่ง

"เคลย์ เลือกเชลยระดับฝึกหัดมาสี่คน รวมกับชิเรย์และอีวาน ให้ครบยี่สิบคน จัดตั้งหน่วยรบมืออาชีพหน่วยแรกของเรา โดยมีเจ้าเป็นกัปตัน"

"คาร์ล นำโจรสลัดฝึกหัดที่เหลือเจ็ดคน และเลือกทาสสิบสามคนที่สู้ได้ดี จัดตั้งหน่วยที่สองภายใต้การบังคับบัญชาของเจ้า"

เขามองไปที่แองกัสและโฮแกน "แองกัส เลือกยี่สิบคนจากโจรสลัดที่เหลือสามสิบหกคนสำหรับหน่วยสำรองที่สาม เจ้าจะเป็นกัปตัน โฮแกนเป็นรอง คอยดูแลและฝึกฝนร่วมกัน ส่วนโจรสลัดทาสอีกสิบหกคนที่มีประสบการณ์เดินเรือ ให้ไปรวมกับบาร์ตันและกะลาสีอีกสี่คนเพื่อประจำการบนเรือ"

เขาหยุดจิบน้ำและพูดต่อ "มอร์ตัน เจ้าดูแลทาสและเสบียงทั้งหมดอย่างเต็มที่"

สุดท้ายเขาขึ้นเสียงและหันไปหาบาร์ตัน โฮแกน และเอลิส "บาร์ตัน รองของเจ้า โฮแกน และเอลิส พวกเจ้าสร้างผลงานโดดเด่นในการเดินทางและการรบ ด้วยอำนาจของข้าในฐานะอัศวินผู้บุกเบิกแห่งอาณาจักรอาโอไล ข้ามอบอิสรภาพให้พวกเจ้ามีผลทันที และจะปูนบำเหน็จตามความดีความชอบ ประกาศออกไปว่า: ทาส ทหาร หรือโจรสลัดที่ยอมจำนนคนใดที่รับใช้อย่างซื่อสัตย์ อาจได้รับอิสรภาพและค่าตอบแทนที่เป็นธรรมผ่านความดีความชอบ!"

บาร์ตันและโฮแกนกระเด้งตัวขึ้น ตัวสั่นด้วยความตื่นเต้น เสียงตื้นตัน "ขอบพระคุณในความเมตตา นายท่าน! พวกเราขอสาบานจะภักดีจนตัวตาย!"

เอลิสดูสงบกว่า แต่ความปิติยินดีเจืออยู่ในน้ำเสียง "ขอบคุณเจ้าค่ะ นายน้อย เอลิสจะติดตามท่านไปชั่วชีวิต" เช่นเดียวกับมอร์ตัน นางเรียกเขาว่านายน้อยแล้ว น้ำพุลึกลับ เวทต้องห้ามที่น่าสะพรึงกลัว ความเป็นผู้นำที่โดดเด่น และนักปรุงยาที่มีอนาคตไกล—สิ่งเหล่านี้ผูกมัดนางไว้ด้วยความเต็มใจ และคนอื่นๆ ก็เริ่มมองเห็นอนาคตเช่นกัน

"นี่เป็นการจัดระเบียบชั่วคราว การจัดการและรางวัลโดยละเอียดจะกำหนดอีกทีเมื่อเราถึงเกาะทรายเหล็ก พวกเจ้าทุกคน ไปจัดการคนของพวกเจ้าให้เรียบร้อย มอร์ตัน ให้ทาสขนของขึ้นเรือ พรุ่งนี้รุ่งสางเราจะออกเดินทางไปเกาะทรายเหล็ก!"

"รับทราบ นายท่าน นายน้อย" ทุกคนแยกย้ายกันไป เหลือเพียงลินน์และคาร์ลที่จงใจรั้งรออยู่

"นายท่าน" คาร์ลก้าวเข้ามาและลดเสียงลง "ตอนนับจำนวนเชลยและของบนเกาะกรงเล็บเลือด เราเจอคนพิเศษคนหนึ่ง—ถูกขังเดี่ยวในคุกชั้นในสุด บาดเจ็บสาหัส จากคำบอกเล่าของโฮแกนและกลิ่นอายที่หลงเหลือ ชายคนนี้น่าจะเคยอยู่ระดับเงินขั้นต้นในช่วงพีคครับ"

"โอ้?" ความสนใจของลินน์ลุกโชน "พามาให้ข้าดู"