บทที่ 14 การจู่โจมเกาะกรงเล็บเลือด (3)

บทที่ 14 การจู่โจมเกาะกรงเล็บเลือด (3)

กลิ่นคาวเลือดที่คละคลุ้งยังไม่ทันจางหายไปจากท่าเรือ เสียงโห่ร้องแห่งการเข่นฆ่าก็ลุกลามราวกับโรคระบาด มุ่งหน้าสู่ใจกลางฐานที่มั่นของเกาะ

บนกำแพงค่ายไม้ โจรสลัดที่สะดุ้งตื่นจากเสียงอึกทึกที่ท่าเรือเพิ่งจะโผล่หัวออกมา ก็ถูกลูกธนูของเอลิสสอยร่วงลงมาทันที แองกัสและคาร์ล สองขุนพลเหล็กนำทัพหลักบุกตะลุย ไร้ซึ่งการต่อต้านที่น่าหนักใจ พวกเขาไปถึงประตูไม้หยาบๆ ของค่ายอย่างรวดเร็ว

"พังมันเข้าไป!" แองกัสคำรามลั่น เขาและคาร์ลผนึกกำลังกัน เร่งพลังต่อสู้ลงสู่ไหล่และขา ก่อนจะพุ่งชนประตูไม้พร้อมกัน

ตูม!

ประตูไม้ที่ไม่แข็งแรงนักแตกกระจายเป็นเสี่ยงๆ ภายใต้แรงปะทะของสองนักรบระดับทองแดงขั้นสูง ยามเฝ้าประตูสองคนที่อยู่ด้านหลังกรีดร้องลั่นเมื่อเศษไม้พุ่งปักร่างและแรงกระแทกส่งพวกเขากระเด็นไปด้านหลัง

"บุกเข้าไป! สังหารทุกคนที่ขัดขืน!" ลินน์ตามเข้ามาติดๆ คทาในมือวาดไปเบื้องหน้า เหล่าทหารและทาสที่ได้รับการปลดปล่อยหลั่งไหลเข้าไปราวกับกระแสน้ำเชี่ยว การต่อสู้ปะทุขึ้นในทุกมุมของค่าย—เป็นการโจมตีที่ผ่านการคำนวณมาอย่างดี ใส่ฝูงชนที่ตื่นตระหนกและเพิ่งตื่นจากหลับใหล ผลแพ้ชนะแทบจะถูกกำหนดไว้แล้ว

ไม่กี่อึดใจต่อมา กองกำลังของลินน์ก็มายืนอยู่หน้าโถงกลางของกลุ่มโจรสลัดกรงเล็บเลือด

บาร์ตลีย์ที่กำลังนอนกรนเสียงดังจากการเมามายสะดุ้งตื่น ขับไล่ฤทธิ์แอลกอฮอล์เฮือกสุดท้ายออกไปด้วยพลังต่อสู้ที่ปะทุขึ้น "ไอ้ชาติชั่วหน้าไหนบังอาจมาบุกถิ่นข้า?"

เสียงกัมปนาทดังสนั่น—ประตูไม้หนาหนักของโถงกลางระเบิดออกด้านนอกราวกับถูกกระแทกด้วยเครื่องกระทุ้งกำแพง! เศษไม้ปลิวว่อนหวีดหวิวดั่งลูกธนู ชายร่างยักษ์ราวกับหมีป่าพุ่งทะลุฝุ่นควันที่ตลบอบอวลออกมา รังสีอำมหิตลุกโชน

นั่นคือ "บาร์ตลีย์หัตถ์โลหิต"

ด้วยความสูงเกือบสองเมตร ร่างกายท่อนบนเปลือยเปล่าเต็มไปด้วยมัดกล้ามเนื้อราวกับสลักจากหินแกรนิต รอยแผลเป็นเก่าพาดผ่านผิวสีทองแดงไปมา ความโกรธแค้นบิดเบี้ยวใบหน้าโหดเหี้ยมเมื่อเห็นศพลูกน้องที่ถูกสังหารเกลื่อนกลาด ดวงตาแดงก่ำราวกับไฟเผา ในมือถือขวานยักษ์ขนาดเท่าประตูที่ส่องประกายวาววับ พลังต่อสู้ระดับเงินขั้นสูงคำรามรอบกายราวกับเปลวเพลิงที่มีชีวิต ทำให้อากาศบิดเบี้ยว

สายตาของเขากวาดผ่านคนแปลกหน้า—ลินน์, เคลย์—ก่อนจะไปหยุดที่โฮแกนซึ่งหน้าซีดเผือดและตัวสั่นเทา

"โฮแกน ไอ้หมาขี้เรื้อนทรยศ! ข้าจะบดกระดูกเจ้าทีละชิ้น แล้วเอาวิญญาณเจ้ามาจุดโคมไฟ!" เสียงคำรามของบาร์ตลีย์ฟาดฟันราวกับพายุ

ก่อนที่เสียงสะท้อนจะจางหาย เขาก็พุ่งตัวออกมา—ไร้ซึ่งคำพูด มีเพียงเจตนาฆ่าฟัน พุ่งตรงเข้าหาลินน์ที่ยืนอยู่หน้าสุดของกลุ่มราวกับแรดคลั่ง—ตัดหัวมังกร ร่างยักษ์ก็สิ้นฤทธิ์ พื้นดินสั่นสะเทือนตามจังหวะก้าว

ขวานยักษ์ถูกยกขึ้นด้วยมือข้างเดียว หวีดหวิวผ่านอากาศและฟาดลงมาด้วยแรงมหาศาลหมายจะผ่าร่างลินน์เป็นสองซีก เพียงแค่แรงลมก็ทำให้ลินน์ต้องสูดหายใจเฮือก เส้นผมปลิวสยายไปด้านหลัง

"คุ้มกันนายท่าน!" เคลย์เตรียมพร้อมอยู่แล้ว ทันทีที่บาร์ตลีย์ขยับ เขาก็ขยับตาม พลังต่อสู้ระดับเงินขั้นต้นลุกโชน สว่างไสวและเข้มข้นกว่าครั้งไหนๆ แม้รู้ดีว่าไม่อาจเทียบชั้นพลังของบาร์ตลีย์ได้ แต่เขาต้องสู้เพื่อซื้อเวลาไม่กี่วินาทีให้ลินน์ร่ายเวท

แทนที่จะรับการโจมตีตรงๆ เคลย์ย่อตัวลงต่ำ มุดเข้าสู่จุดบอด ดาบของเขาฉกวูบราวกับงูพิษเข้าใส่รักแร้ที่เปิดโล่งของบาร์ตลีย์—บีบให้เจ้าคนเถื่อนต้องป้องกัน

ประสบการณ์ของบาร์ตลีย์แสดงผล เขาคำรามลั่น ยังคงวิถีขวานมรณะไว้ แต่บิดข้อมือลงให้ใบขวานกว้างกลายเป็นโล่ป้องกัน ขณะที่หมัดซ้ายซึ่งหุ้มด้วยพลังต่อสู้ชกสวนเข้าที่ใบหน้าของเคลย์—การโจมตีและป้องกันผสานกันอย่างป่าเถื่อนในคราเดียว

เคร้ง!

ดาบปะทะขวาน พลังที่ไม่อาจต้านทานไหลทะลักผ่านตัวดาบ ฝ่ามือของเคลย์ฉีกขาด เลือดสาดกระเซ็น แขนขวาชาด้านไปหมด เขาเซถอยหลัง หมัดซ้ายของบาร์ตลีย์ตามมาติดๆ บีบให้เคลย์ต้องตวัดดาบกลับมาปัดป้อง

พลั่ก!

หมัดปะทะดาบ เคลย์ร้องอึก รสเลือดคาวคลุ้งในปาก เซถอยไปห้าหกเก้าก่อนจะทรงตัวอยู่ได้ ในการปะทะเพียงครั้งเดียว ช่องว่างระหว่างระดับพลังก็ปรากฏชัดเจน

ทว่าช่วงเวลาเพียงชั่วอึดใจนั้น ซื้อโอกาสให้ลินน์ได้สำเร็จ

ดวงตาของลินน์คมกริบดุจพญาอินทรี พยางค์สุดท้ายของบทสวดอันเกรี้ยวกราดหลุดจากริมฝีปาก อัญมณีบนยอดคทาส่องแสงสีแดงเพลิงเจิดจ้า

"ระเบิดลูกไฟ!"

ลูกบอลเพลิงขนาดครึ่งเมตร แกนกลางหมุนวนด้วยพลังงานที่ไร้เสถียรภาพ พุ่งเข้าใส่บาร์ตลีย์ราวกับดาวตก อากาศรอบๆ บิดเบี้ยวเป็นระลอกคลื่น

แม้แต่บาร์ตลีย์ก็ไม่กล้ารับมันตรงๆ เขาคำรามอย่างเกรี้ยวกราด เกร็งกล้ามเนื้อทุกส่วน อัดพลังต่อสู้ลงไปในขวานเพื่อสร้างโล่หนา

ตูม—!!!

ลูกไฟปะทะเข้ากับขวานยักษ์อย่างจังและระเบิดออก เสียงกัมปนาทหูดับตับไหม้ คลื่นความร้อนและแรงอัดอากาศซัดกระหน่ำ ฝุ่นและเศษไม้ปลิวว่อนสูงเสียดฟ้า บังคับให้ทุกคนต้องหลับตาแน่น บาร์ตลีย์ถูกแรงระเบิดซัดถอยหลังไปหลายก้าว แสงพลังต่อสู้ของเขาวูบไหวอย่างรุนแรง แขนทั้งสองข้างสั่นระริก รอยไหม้ปรากฏบนใบหน้าและหน้าอกเปลือย เส้นผมส่งกลิ่นเหม็นไหม้ชวนคลื่นเหียน เขาป้องกันการโจมตีได้ แต่มันก็แลกมาด้วยราคาที่แสนแพง

ในวินาทีที่เท้าของเขาเสียหลักและลมหายใจติดขัด—

ฟุ่บ! ฟุ่บ! ฟุ่บ!

เอลิส ผู้ใจเย็นดุจนักล่า รอคอยจังหวะเปิดนี้อย่างใจจดใจจ่อ นางปล่อยลูกธนูออกไปไม่ใช่หนึ่งแต่เป็นสามดอกติดต่อกันอย่างรวดเร็ว ดอกแรกเล็งไปที่ตาซ้ายของบาร์ตลีย์ บังคับให้เขาต้องหลบหรือปัดป้อง ดอกที่สองเล็งไปที่หัวเข่าข้างที่เขายกขึ้นขณะเซถอย ดอกที่สามซึ่งร้ายกาจที่สุด เล็งไปที่สีข้างใต้ซี่โครงที่เปิดโล่งจากแรงระเบิด นางรู้ดีว่าลูกธนูอาจไม่สร้างบาดแผลฉกรรจ์ แต่พวกมันจะชะลอการบุกของเขาได้

การโจมตีประสานทำให้บาร์ตลีย์เสียสมดุล

โฮแกนและโจรสลัดที่ถูกพันธสัญญา ตาแดงก่ำด้วยความบ้าคลั่ง ทิ้งตัวเข้าขวางทางลูกสมุนที่จะเข้ามาช่วยบาร์ตลีย์ พวกเขารู้ดีว่าหากบาร์ตลีย์ชนะ คนทรยศอย่างพวกเขาจะเจอชะตากรรมที่เลวร้ายยิ่งกว่าความตาย แต่หากลินน์ชนะ พวกเขาอาจรอดชีวิต ความสิ้นหวังบดบังความกลัว ทำให้พวกเขาสู้ยิบตาเกินขีดจำกัดปกติและตรึงกำลังเสริมไว้ได้

ใจกลางการต่อสู้หดเหลือเพียงวงล้อมเดียว: ลินน์ เคลย์ และเอลิส ปะทะ บาร์ตลีย์

พลังของบาร์ตลีย์นั้นมหาศาล ทั้งพละกำลังและพลังต่อสู้เหนือกว่าพวกเขาทุกคน ทุกครั้งที่ตวัดขวาน ราวกับจะผ่าแยกอากาศ บีบให้เคลย์ต้องพุ่งหลบและฉากหนีแทนที่จะเสี่ยงปะทะตรงๆ อีกครั้ง เวทมนตร์ของลินน์คือภัยคุกคามสูงสุด แต่แต่ละบทต้องใช้เวลาและสูบพลังจิตไปมหาศาล ลูกธนูของเอลิสเกาะติดราวกับเสี้ยนหนาม คอยก่อกวนและบั่นทอนกำลัง เพื่อรอคอยช่องว่างสังหาร

การต่อสู้ดำเนินไปอย่างตึงเครียดและอันตราย บาร์ตลีย์เปรียบเสมือนเครื่องจักรสังหารที่ไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย ควงขวานท่ามกลางพายุพลังต่อสู้ บาดแผลจากลูกธนูและรอยไหม้มีแต่จะเพิ่มความบ้าคลั่งให้เขา ในบรรดาทั้งสามคน เลือดเริ่มไหลซึมจากมุมปากของเคลย์และการเคลื่อนไหวช้าลงทุกวินาที ใบหน้าของลินน์ซีดเผือด เต็มไปด้วยเม็ดเหงื่อ ราคาที่ต้องจ่ายสำหรับการร่ายเวทชั้นสูงปรากฏชัดบนใบหน้า ซองลูกศรของเอลิสกำลังจะหมดลง

หากยืดเยื้อต่อไป ฝ่ายของลินน์จะต้องพ่ายแพ้

ความมุ่งมั่นฉายวาบในดวงตาของลินน์—ไม่มีการออมมืออีกต่อไป เขากัดปลายลิ้น ความเจ็บปวดกระตุ้นจิตใจที่เกือบจะหมดสภาพให้ตื่นตัวเฮือกสุดท้าย สองมือกำคทาแน่น ชูขึ้นสูงและเริ่มร่ายเวทบทเก่าแก่และลึกล้ำยิ่งกว่า อัญมณีเปลี่ยนจากสีแดงเป็นสีขาวเจิดจ้าราวกับแกนกลางดวงอาทิตย์ที่ไร้เสถียรภาพ

มันคือเวทต้องห้ามที่เขาเรียนรู้จากโดเลียหลังจากออกจากเมืองเทียนไห่—เวทที่ต้องแลกด้วยอายุขัย ในระดับเงินที่มีเวลาเหลืออีกร้อยห้าสิบปี การเสียสละเวลาไม่กี่ทศวรรษดูจะไม่ใช่เรื่องใหญ่อีกต่อไป

บาร์ตลีย์สัมผัสได้ถึงคลื่นพลังอันตรายและรู้ว่าความตายกำลังมาเยือน นัยน์ตาสีเลือดล็อกเป้าไปที่ลินน์ เขาคำรามลั่น ทุ่มพลังต่อสู้ทุกหยาดหยดลงในขวาน และพุ่งเข้าใส่เพื่อบดขยี้ผู้ร่ายเวทให้แหลกก่อนที่เวทมนตร์จะสมบูรณ์

"คุ้มกันนายท่าน!" เคลย์ตะโกนก้อง ละทิ้งการป้องกัน เผาผลาญพลังต่อสู้เฮือกสุดท้าย หลอมรวมดาบและร่างเป็นดาวหางสีเงินเจิดจ้า พุ่งร่างเข้าขวางระหว่างชายทั้งสองเพื่อซื้อเวลาเพียงเสี้ยววินาทีสุดท้ายให้ลินน์

"ตายซะ!" บาร์ตลีย์คำรามก้อง ฟาดขวานลงมาด้วยแรงที่พร้อมจะถล่มภูเขา

ในเสี้ยววินาทีเป็นตาย—

เอลิสปล่อยลูกธนูดอกสุดท้าย ลูกธนูที่อัดแน่นด้วยจิตวิญญาณและพลังเวททั้งหมดที่มี มันไม่ได้มุ่งไปที่หัวใจหรือศีรษะ แต่พุ่งตรงไปยังข้อเท้าที่ต้องรับน้ำหนักตัวของบาร์ตลีย์ขณะทิ้งน้ำหนักลงฟัน—มุมที่วิปริตและเป็นไปไม่ได้

ฉึก!

ก้านธนูปักเข้าไปจนมิด

ร่างมหึมาของบาร์ตลีย์สะดุดกึก ขวานมรณะที่ไม่มีใครหยุดยั้งได้เบี่ยงเบนจากวิถีไปเพียงหนึ่งนิ้ว

เคร้ง!

ดาบปะทะดาวหาง เคลย์กระเด็นไปราวกับว่าวสายป่านขาด เลือดสาดเป็นสายโค้งออกจากปาก ร่างกระแทกพื้นและแน่นิ่งไป ดาบหักสะบั้นเป็นสองท่อน

แต่เขาซื้อเวลาเสี้ยววินาทีนั้นให้ลินน์ได้สำเร็จ

บทสวดของลินน์จบลง

"เวทต้องห้าม—พายุเพลิงสวรรค์!"

เสียงแหบแห้งของเขาทรงพลังดั่งประกาศิต ลูกบอลเพลิงสีขาวร้อนแรงพุ่งออกจากคทา กรีดร้องผ่านอากาศเข้าใส่บาร์ตลีย์ที่กำลังเสียหลัก

ตูม!

เสียงระเบิดกึกก้องตอบรับ เปลวเพลิงสีขาวห่อหุ้มร่างบาร์ตลีย์ โล่พลังต่อสู้ฉีกขาดราวกับกระดาษ เนื้อและกระดูกไหม้เกรียมและแตกละเอียดในนรกเพลิง

ภาพตรงหน้าของลินน์ดับวูบ เขาทรุดฮวบลง เอลิสพุ่งเข้ามารับร่างเขาไว้ได้ทัน

"พระเจ้าช่วย—หัวหน้าใหญ่ไม่เหลือแม้แต่เถ้ากระดูก!"

"ลูกพี่บาร์ตลีย์ตายแล้ว—หนีเร็ว!"

โจรสลัดที่เหลือ เมื่อเห็นผู้นำที่ไร้เทียมทานล้มลง ต่างทิ้งอาวุธและหนีตายกันจ้าละหวั่น หรือไม่ก็คุกเข่าร้องขอชีวิตด้วยความหวาดกลัวสุดขีด