บทที่ 13 การจู่โจมเกาะกรงเล็บเลือด (2)

บทที่ 13 การจู่โจมเกาะกรงเล็บเลือด (2)

ราตรีดึกสงัด แสงจันทร์สาดส่องลงมากระทบเงาตะคุ่มของเกาะกรงเล็บเลือดที่ดูเลือนรางภายใต้แสงดาวอันริบหรี่ เคล้าเสียงคลื่นซัดสาดโขดหินเป็นจังหวะหนักแน่น คล้ายเสียงสะอื้นไห้ของธรรมชาติที่ช่วยกลบเกลื่อนเสียงแหวกว่ายของตัวเรือได้อย่างแนบเนียน

ลินน์ยืนตระหง่านอยู่ที่หัวเรือ "ซีเวฟ" ร่างกายกลมกลืนไปกับความมืดมิด มีเพียงดวงตาคู่คมที่ทอประกายสงบนิ่ง เบื้องหลังคือเหล่าทหารที่ตึงเครียดราวกับสายธนูที่ถูกง้างจนสุด เคลย์ขยับข้อมือที่กำดาบแน่นเบาๆ ขณะที่เอลิสตรวจสอบคันธนูและซองลูกศรเป็นครั้งสุดท้าย ปลายนิ้วเรียวไล้ไปตามขนปีกท้ายลูกธนู เพื่อให้มั่นใจว่าทุกดอกจะปลิดชีพศัตรูได้ในคราเดียว แองกัสและคาร์ลซ่อนตัวอยู่ใต้ท้องเรือ จ้องมองเกาะที่ใกล้เข้ามาผ่านรอยแตกของแผ่นไม้ ฟังเสียงลมหายใจอันหนักหน่วงของตนเองและทหารข้างกาย

เบื้องหน้า เรือกรรเชียงเล็กสองลำนำโดยโฮแกนกำลังแล่นช้าๆ เข้าสู่ท่าเรือรูปทรงพระจันทร์เสี้ยวอันตราย ราวกับเหาฉลามที่นำทางมัจจุราช แผ่นหลังของโฮแกนชุ่มโชกไปด้วยเหงื่อเย็นเฉียบ ความหวาดกลัวเกาะกุมจิตใจ แต่ตราประทับน้ำแข็งในส่วนลึกของวิญญาณนั้นเย็นเยียบยิ่งกว่าลมทะเลเตือนให้เขาระลึกถึงจุดจบของการทรยศอยู่ทุกขณะจิต

"นั่นใคร? แจ้งชื่อมา!"

เสียงตะโกนยานคางอย่างคนอดนอนดังมาจากหอสังเกตการณ์บนยอดหน้าผาปากทางเข้าท่าเรือ ซึ่งดูราวกับดวงตายักษ์ตาเดียว เตาไฟบนยอดหอคอยส่องแสงสลัว เผยให้เห็นอาณาเขตเพียงเล็กน้อย

หัวใจของโฮแกนกระตุกวูบ แต่เขารีบปรับน้ำเสียงให้ดังขึ้น สมกับเป็นหัวหน้าระดับล่างของกลุ่มโจรสลัดกรงเล็บเลือด เขาตอบกลับด้วยความเย่อหยิ่งและปั้นท่าทีสุขุม "ข้าเอง! โฮแกน! รีบเปิดประตูเร็วเข้า พวกเรากลับมาแล้ว พร้อมข่าวใหญ่!" เสียงของเขาก้องกังวานไปทั่วท่าเรืออันเงียบสงัด ฟังดูชัดเจนเป็นพิเศษ

"โฮแกน?" โจรสลัดบนหอคอยจำเสียงได้ทันที แต่ความระแวดระวังยังไม่ลดลง "เจ้าออกไป 'ล่าเหยื่อ' กับหัวหน้าลำดับสองไม่ใช่รึ? ผ่านไปแค่ไม่กี่วันเอง ทำไมถึงรีบกลับมาเร็วนัก?"

"ฮ่าๆๆ ก็โชคเข้าข้าง จะให้ทำไงได้!" โฮแกนหัวเราะร่า พยายามตะเบ็งเสียงแข่งกับลมทะเล "พวกเราเจอแกะอ้วนสองตัว ตัวหนึ่งใหญ่ ตัวหนึ่งเล็ก! หัวหน้าลำดับสองนำกำลังหลักไปไล่ล่าตัวเล็กที่หนีไว ส่วนพวกข้าได้รับคำสั่งให้คุมเรือลำใหญ่กับ 'ของดี' กลับมาก่อน!" เขาเบี่ยงตัวชี้ไปที่เรือ "ซีเวฟ" ซึ่งเผยให้เห็นรูปทรงสง่างามและขนาดมหึมาในแสงสลัวของยามเช้า

"ดูสิ! นั่นเรือ 'ซีเวฟ' ตามหลังมา! แค่เรือลำนี้ลำเดียวก็คุ้มค่ามหาศาลแล้ว! ที่สำคัญยังมีสินค้าอีก! มีจอมเวทกับเอลฟ์สาวด้วย! แม่นางนั่นน่ากินเป็นบ้า! หัวหน้าลำดับสองกลัวว่าจะเกิดเรื่องยุ่งยากถ้าชักช้า เลยส่งพวกข้ากลับมาก่อน แถมยังอยากให้หัวหน้าใหญ่ส่งคนไปช่วยเสริมทัพ จะได้รวบหัวรวบหางแกะอ้วนอีกตัวให้เกลี้ยง!"

"จอมเวท? เอลฟ์?" น้ำเสียงของโจรสลัดบนหอคอยพุ่งสูงขึ้นทันที เต็มไปด้วยความโลภโมโทสัน หัวอีกหัวหนึ่งโผล่ออกมา ทั้งสองคนพยายามเพ่งมองไปที่เรือ "ซีเวฟ" ในแสงเช้าที่เริ่มชัดเจน พวกเขาเห็นเงาคนวูบไหวบนดาดฟ้า "เชลย" หลายคนที่ถูกมัดมือไพล่หลัง—ซึ่งความจริงคือแองกัส คาร์ล และลูกน้องฝีมือดีที่ปลอมตัวมา—กำลังนั่งคุกเข่าอย่างหมดอาลัยตายอยาก โดยมี "ยาม" เดินไปมาคอยคุมเชิงอยู่ไม่ห่าง ภาพที่เห็นเหมือนกับฉากการคุมตัวเชลยหลังการปล้นทางทะเลไม่มีผิดเพี้ยน

ความเย้ายวนใจอันมหาศาลทำลายความระแวดระวังที่มีอยู่น้อยนิดจนหมดสิ้น โจรสลัดบนหอสังเกตการณ์ไม่ลังเลอีกต่อไป ตะโกนตอบกลับมา "รอเดี๋ยว! ข้าจะส่งสัญญาณให้เปิดประตูท่าเรือ! โฮแกน คราวนี้เจ้าทำผลงานชิ้นโบแดงเลยนะเนี่ย!"

"ฮ่าๆ! แน่นอนอยู่แล้ว รีบเปิดประตูบ้าๆ นั่นให้ข้าทีเถอะ" โฮแกนตะโกนกลับอย่างอวดดี

ประตูไม้ขนาดมหึมาค่อยๆ ยกตัวขึ้นท่ามกลางเสียงเอี๊ยดอ๊าดบาดหูของรอกเก่าคร่ำครึ เผยให้เห็นเส้นทางน้ำสู่ท่าเรือชั้นใน เรือทั้งสามลำทยอยแล่นผ่านเข้าไป ตัวเรือแหวกผิวน้ำนิ่งในอ่าวจนเกิดระลอกคลื่น

บริเวณท่าเรือ คบเพลิงหลายอันที่ปักอยู่บนขาตั้งส่งเสียงปะทุ เปลวไฟที่เต้นระริกส่องให้เห็นโจรสลัดห้าหกคนที่ถูกปลุกให้ตื่นและมารวมตัวกัน ส่วนใหญ่ยังงัวเงียและเสื้อผ้ายุ่งเหยิง มองดูด้วยความอยากรู้อยากเห็น ทว่ามีชายคนหนึ่งก้าวออกมา เขาผอมสูงราวกับเสาไม้ไผ่ที่ยืนตระหง่านท่ามกลางฝูงไก่ ดวงตาฉายแววอำมหิตดุจเหยี่ยว มือทั้งสองข้างวางพักไว้บนมีดสั้นคู่ที่เอว ซึ่งเรืองแสงสีฟ้าจางๆ บ่งบอกว่าอาบยาพิษร้ายแรงเอาไว้—เขาคือหัวหน้าลำดับสาม "สเนกงูน้ำ" ผู้ขึ้นชื่อเรื่องความเจ้าเล่ห์และขี้ระแวง สายตาอันแหลมคมของเขากวาดมองเรือที่กำลังเข้ามาเหมือนเครื่องสแกน โดยเฉพาะอย่างยิ่งที่ "เชลย" และ "ยาม" บนดาดฟ้าเรือ "ซีเวฟ" ที่กำลังเทียบท่าอย่างช้าๆ

เรือกรรเชียงกระแทกท่าเรือเบาๆ โฮแกนกระโดดลงมาเป็นคนแรก แผ่นไม้ส่งเสียงทึบๆ ใต้ฝ่าเท้า ใบหน้าของเขาฉาบด้วยรอยยิ้มที่จริงใจที่สุดเท่าที่จะทำได้ พลางวิ่งเหยาะๆ เข้าไปหาสเนก น้ำเสียงร้อนรนด้วยความอยากเอาหน้า "หัวหน้าสาม! หัวหน้าสาม! ดูสิ! พวกเราจับปลาตัวใหญ่ชนิดที่ไม่เคยมีมาก่อนได้ด้วย!" เขาขยับตัวหลีกทาง ผายมืออย่างกว้างขวางไปทางเรือ "ซีเวฟ" ที่จอดนิ่งสนิท พยายามดึงความสนใจของสเนกไปที่เรือทั้งหมด

สายตาของสเนกถูกดึงดูดไปที่เรือสินค้าจริงๆ ประกายความโลภวูบผ่านดวงตาเพียงชั่วครู่ แต่ความหวาดระแวงอันเป็นนิสัยไม่ได้จางหายไป สายตาของเขาดึงกลับมาอย่างรวดเร็ว ตกไปที่ "ทีมคุ้มกัน" ที่เดินตามหลังโฮแกนลงมา ใบหน้าเหล่านี้ดูแปลกตาเกินไปสำหรับคนที่อยู่บนเกาะมานานอย่างเขา แม้จะสวมชุดโจรสลัด แต่กลิ่นอายของการฝึกฝนอย่างหนักที่ยากจะปกปิดและเจตนาฆ่าที่ซ่อนอยู่ในแววตา ช่างแตกต่างจากความหย่อนยานของโจรสลัดทั่วไปอย่างสิ้นเชิง

คิ้วของเขาขมวดเข้าหากันเล็กน้อย น้ำเสียงแฝงแววสอบสวนอย่างเย็นชา "โฮแกน พี่น้องพวกนี้... หน้าตาไม่คุ้นเลยนะ หัวหน้าสองไปรับคนใหม่มาเยอะขนาดนี้ตั้งแต่เมื่อไหร่?" มือของเขาเลื่อนไปกำด้ามมีดสั้นที่เอวอย่างเงียบเชียบ

ในวินาทีนั้นเอง บรรยากาศก็เปลี่ยนไปอย่างฉับพลัน!

เคลย์ที่ซ่อนตัวอยู่ในกลุ่มโจรสลัดด้านหลังโฮแกน พุ่งตัวออกมาดุจเสือดาวที่รอตะครุบเหยื่อในเงามืดจนสบโอกาส! พลังต่อสู้ระดับเงินขั้นต้นระเบิดออกมาโดยไม่กั๊ก แสงสีเงินจางๆ ห่อหุ้มร่างกายในพริบตา! แผ่นไม้ใต้เท้าแตกละเอียดเป็นชิ้นๆ จากแรงถีบส่ง ร่างของเขาพุ่งทะยานราวกับลูกศรสีเงินหลุดจากแล่ง ดาบยาวในมือกรีดผ่านอากาศ แฝงด้วยจิตสังหารอันแน่วแน่ พุ่งตรงเข้าหาลำคอของสเนกที่กำลังโน้มตัวมาข้างหน้าเพื่อซักถาม! การโจมตีครั้งนี้รวบรวมพลังทั้งหมดที่มี—รวดเร็ว แม่นยำ และไร้ความปรานี!

พร้อมกันนั้น จากเงามืดอีกฝั่งของกราบเรือ เสียงหวีดหวิวของอากาศที่แทบไม่ได้ยินก็ดังขึ้น ลูกธนูดอกแรกของเอลิสไม่ได้เล็งไปที่สเนก แต่พุ่งปักเข้าที่ลำคอของยามโจรสลัดด้านหลังที่กำลังจะอ้าปากตะโกนอย่างแม่นยำ ปิดกั้นเสียงเตือนภัยไว้ในลำคอ! ลูกธนูดอกที่สองตามมาติดๆ วาดเป็นวิถีโค้งพิสดารเพื่อปิดทางหนีทีไล่ ไม่ให้สเนกใช้ความว่องไวหลบฉากไปด้านหลังหรือด้านข้างได้!

สเนกสมเป็นยอดฝีมือระดับเงินที่เจนศึก สัญชาตญาณอันตรายของเขาเฉียบคมถึงขีดสุด ทันทีที่พลังต่อสู้ของเคลย์ปะทุขึ้น ขนทั่วร่างของเขาก็ลุกชัน ความหนาวเหน็บแห่งความตายแล่นพล่านจากไขสันหลังขึ้นสู่สมอง! เขาร้องเสียงหลง ร่างกายบิดไปด้านหลังด้วยมุมที่ผิดธรรมชาติราวกับงูน้ำไร้กระดูก หลบคมดาบที่หมายเอาชีวิตไปได้อย่างหวุดหวิด

"ฉัวะ!"

ดาบยาวของเคลย์เฉือนผ่านผิวเนื้อที่ลำคอ คมดาบเย็นเยียบเรียกเลือดสีแดงสดให้สาดกระเซ็น ตามมาด้วยความเจ็บปวดแสบร้อน สเนกตกตะลึง ตั้งใจจะอาศัยแรงเหวี่ยงถอยหนีพร้อมอ้าปากร้องเรียกกำลังเสริม

ทว่า ลูกธนูดอกที่สามของเอลิสที่ซ่อนอยู่ในความมืดก็มาถึง! ลูกธนูดอกนี้ฉกฉวยจังหวะที่จิตใจของสเนกกำลังสั่นคลอนจากบาดแผลที่คอได้อย่างสมบูรณ์แบบ!

"ฉึก!"

อาศัยจังหวะที่สเนกยังไม่ได้รวบรวมพลังต่อสู้เพื่อป้องกัน หัวลูกธนูที่ดัดแปลงพิเศษของเอลิสปักทะลุข้อมือขวาที่เขาเพิ่งยกขึ้นเพื่อชักมีดสั้นอย่างแม่นยำ! พลังเวทที่บรรจุในหัวลูกธนูระเบิดออก ความเจ็บปวดรุนแรงแล่นพล่านไปตามเส้นประสาททันที ทำให้มือขวาทั้งข้างหมดแรงและห้อยตกลงมาอย่าง ไร้สภาพ

"อ๊ากกก—!" ในที่สุดสเนกก็กลั้นเสียงร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวดไว้ไม่อยู่

การชะงักเพียงชั่วครู่นั้นนานพอสำหรับยอดฝีมืออย่างเคลย์! ด้วยการสะบัดข้อมืออย่างพิสดาร แรงพุ่งไปข้างหน้าเปลี่ยนเป็นแรงฟันขวางในทันที! คมดาบวาดเป็นรูปครึ่งวงกลมสีเงินเย็นเยียบในอากาศ กวาดผ่านด้วยความคมกริบที่พร้อมจะตัดขาดทุกสิ่ง!

"ฉับ—!"

เสียงทึบๆ ของของมีคมตัดผ่านเนื้อและกระดูกดังตามมา

ศีรษะที่มีสีหน้าตื่นตระหนก เจ็บปวด และไม่อยากเชื่อ ลอยละลิ่วขึ้นสู่ท้องฟ้าท่ามกลางน้ำพุเลือดที่พุ่งกระฉูด! ร่างไร้หัวของสเนกยืนนิ่งค้างอยู่ชั่วขณะ ก่อนจะล้มตึงลงมาราวกับภูเขาทองคำถล่ม เลือดย้อมแผ่นไม้ของท่าเรือให้กลายเป็นสีแดงฉานอย่างรวดเร็ว

เหตุการณ์ทั้งหมดนี้เกิดขึ้นในชั่วพริบตา ตั้งแต่เคลย์เปิดฉากโจมตีจนถึงศีรษะของสเนกหลุดจากบ่า กินเวลาเพียงสองถึงสามลมหายใจเท่านั้น

โจรสลัดคนอื่นๆ บนท่าเรือที่ความง่วงงุนและความสงสัยยังไม่จางหาย ต่างตกตะลึงกับฉากนองเลือดกะทันหันนี้ พวกเขาได้แต่จ้องมองตาค้างเมื่อเห็นหัวหน้าลำดับสามผู้โด่งดังเรื่องความเจ้าเล่ห์และความว่องไว ถูกบั่นคอในกระบวนท่าเดียว สมองของพวกเขาว่างเปล่าไปหมด

"หะ... หัวหน้าสามตายแล้ว!"

"ข้าศึกบุก!! ข้าศึก!!"

หลังความเงียบงันชั่วอึดใจ เสียงกรีดร้องด้วยความหวาดกลัวและเสียงคำรามก็ระเบิดขึ้น ท่าเรือตกอยู่ในความโกลาหลทันที

"ลงมือ! ฆ่าให้หมดอย่าให้เหลือ!" ลินน์เฝ้ามองทุกอย่างที่เกิดขึ้นในชั่วพริบตาจากบนดาดฟ้าเรือ น้ำเสียงเย็นชาดุจเหล็กกล้าขณะออกคำสั่งสังหาร

ทหารชั้นยอดที่ปะปนอยู่กับพวกโจรสลัด รวมถึงโจรสลัดภายใต้พันธสัญญาของโฮแกนที่ไม่กล้าชักช้า ต่างลงมือพร้อมกันราวกับฝูงหมาป่าที่ได้รับสัญญาณ! พวกเขากระโจนเข้าใส่ยามรักษาการณ์ที่กำลังแตกตื่นและไร้หัวหน้าสั่งการ เสียงดาบปะทะกัน เสียงร้องก่อนตาย และเสียงคำรามด้วยความโกรธแค้นดังระงมไปทั่ว การต่อสู้กลายเป็นการสังหารหมู่ฝ่ายเดียว เมื่อไร้ซึ่งแกนนำสั่งการ โจรสลัดทั่วไปเหล่านี้ก็ถูกกวาดล้างโดยหน่วยรบชั้นยอดของเคลย์อย่างรวดเร็วราวกับหั่นผัก

โฮแกนกัดฟันข่มความอยากจะอาเจียนและความหวาดกลัว ทำตามแผนที่วางไว้ เขารีบคว้าคบเพลิงที่ตกอยู่ วิ่งไปที่ขอบท่าเรือ และโบกมันสามครั้งด้วยจังหวะสม่ำเสมอไปทางเรือ "ซีเวฟ"

แสงไฟสว่างจ้าเจาะทะลุความมืดสุดท้ายก่อนรุ่งสาง สัญญาณถูกส่งออกไปแล้ว!

"ปัง! ปัง!"

ฝาครอบช่องเก็บของใต้ท้องเรือ "ซีเวฟ" ถูกกระแทกเปิดออกอย่างแรงจากด้านใน แองกัสและคาร์ลที่รอคอยมานานด้วยดวงตาแดงก่ำ คำรามก้องฟ้าดุจเสือร้ายที่ถูกขังมานาน "เพื่อท่านลินน์! ฆ่ามัน!!"

พวกเขาเป็นคนแรกที่กระโจนออกมา เบื้องหลังคือทหารสิบสองนายที่สะกดความตึงเครียดและจิตวิญญาณการต่อสู้ไว้ พร้อมด้วยทาสติดอาวุธอีกกว่ายี่สิบคนที่กระหายจะแลกเลือดเนื้อเพื่อสิทธิ์ในการมีชีวิตรอด คนกลุ่มนี้พุ่งทะยานขึ้นสู่ท่าเรือราวกับเขื่อนแตก อาวุธเย็นเยียบสะท้อนแสงสีทองแรกแห่งรุ่งอรุณ ขณะที่พวกเขาดาหน้าเข้าใส่ค่ายโจรสลัดที่กำลังส่งเสียงสัญญาณเตือนภัยอันโกลาหลด้วยแรงฮึดที่ไม่มีสิ่งใดหยุดยั้งได้!

ประตูท่าเรือยังคงเปิดกว้าง การจู่โจมระยะแรกภายใต้แผนการอันรัดกุมของลินน์และการปฏิบัติการที่สมบูรณ์แบบของเคลย์และเอลิส ประสบความสำเร็จเกินความคาดหมาย