บทที่ 12 การจู่โจมเกาะกรงเล็บเลือด 1

บทที่ 12 การจู่โจมเกาะกรงเล็บเลือด 1

ภายในห้องพักกัปตัน บรรยากาศอึดอัดและหนักอึ้ง แผนที่เดินเรือถูกกางออกบนโต๊ะไม้หยาบๆ บนนั้นมีเครื่องหมายระบุข้อมูลเกี่ยวกับเกาะกรงเล็บเลือดที่ได้มาจากโฮแกน ลินน์ยืนอยู่ที่ตำแหน่งหัวโต๊ะ ทางซ้ายมือคือผู้บัญชาการอัศวินเคลย์และสาวใช้เอลิส ส่วนทางขวามือคือโฮแกน โจรสลัดที่เพิ่งตกเป็นทาสของพันธสัญญาแห่งวิญญาณซึ่งมีท่าทีนอบน้อมอย่างยิ่ง พร้อมด้วยหัวหน้าหน่วยแองกัสและคาร์ลที่รับผิดชอบควบคุมทหาร

แสงไฟจากตะเกียงน้ำมันวูบไหว ส่องกระทบใบหน้าเคร่งขรึมของทุกคน

"โฮแกน อธิบายสิ่งที่เจ้ารู้เกี่ยวกับเกาะกรงเล็บเลือดอีกครั้ง โดยเฉพาะรูปแบบการป้องกัน ตำแหน่งของป้อมยาม และกิจวัตรประจำวันของหัวหน้าใหญ่ระดับเงินขั้นสูง กับหัวหน้าลำดับสามระดับเงินขั้นต้น"

โฮแกนรีบโค้งคำนับ นิ้วของเขาสั่นระริกขณะชี้ไปที่รูปทรงเกาะที่เขาทำเครื่องหมายไว้บนแผนที่ "ขอรับนายท่าน เกาะกรงเล็บเลือดมีขนาดไม่ใหญ่มาก เป็นรูปทรงพระจันทร์เสี้ยวและมีท่าเรือหลักเพียงแห่งเดียว ทำให้ง่ายต่อการป้องกันแต่ยากต่อการโจมตี รังของพวกมันตั้งอยู่ใต้หน้าผาภายในอ่าว เป็นค่ายที่สร้างผสมผสานระหว่างไม้และหินขอรับ"

เขากลืนน้ำลายอย่างยากลำบากแล้วพูดต่อ "โดยปกติแล้ว มีโจรสลัดอาศัยอยู่บนเกาะระหว่างแปดสิบถึงหนึ่งร้อยคน หลังจากหารต่อสู้เมื่อครู่ พวกมันเสียกำลังพลไปกว่าห้าสิบคน รวมถึงหัวหน้าลำดับสองหน้าบาก ตอนนี้น่าจะเหลือคนอยู่บนเกาะราวห้าสิบคน ประมาณยี่สิบคนในนั้นเป็นพวกเจนศึกที่มีฝีมือระดับอัศวินฝึกหัด ส่วนหัวหน้าใหญ่ บาร์ตลีย์หัตถ์โลหิต เป็นนักรบระดับเงินขั้นสูง แข็งแกร่งมากและอารมณ์ร้อน มักจะอาศัยอยู่ในบ้านหลังใหญ่ที่สุดลึกเข้าไปในค่าย ส่วนหัวหน้าลำดับสาม สเนกงูน้ำ อยู่ระดับเงินขั้นต้น เชี่ยวชาญการใช้มีดสั้นอาบยาพิษและเจ้าเล่ห์มาก มักจะเดินตรวจตราอยู่ระหว่างท่าเรือกับค่ายพัก"

"เกี่ยวกับการป้องกัน ป้อมสังเกตการณ์หลักตั้งอยู่บนยอดหน้าผาที่ปากทางเข้าท่าเรือ ทัศนวิสัยดีเยี่ยม ยากที่เรือลำใดจะแล่นเข้ามาโดยไม่ถูกตรวจพบ ปกติจะมีคนเฝ้าอยู่สองคน ส่วนท่าเรือมักมีคนเฝ้าสี่ถึงห้าคน ตัวค่ายมีกำแพงไม้ล้อมรอบและมียามที่ประตู แต่การรักษาความปลอดภัยจะหละหลวมลงมากในเวลากลางคืน"

ลินน์ฟังอย่างเงียบเชียบ ปลายนิ้วเคาะโต๊ะเบาๆ ความแตกต่างของขุมกำลังระหว่างฝ่ายศัตรูกับพวกเขายังคงห่างชั้น ฝั่งของเขานับรวมทุกคนแล้ว ผู้ที่พอจะต่อสู้ได้มีเพียง เคลย์ ระดับเงินขั้นต้น เอลิส ระดับทองแดงขั้นกลาง สายโจมตีระยะไกล มอร์ตัน ระดับทองแดงขั้นสูงที่บาดเจ็บสาหัสและยังร่วมสู้ไม่ได้ แองกัสและคาร์ล ระดับทองแดงขั้นสูง บวกกับทหารฝึกหัดอีกสิบนายที่สภาพร่างกายยังพอไหว และ... โฮแกน ระดับทองแดงขั้นสูง กับโจรสลัดฝึกหัดอีกหกคนที่เพิ่งถูกควบคุมด้วยพันธสัญญาแห่งวิญญาณ รวมทั้งหมดแล้วมีไม่ถึงสามสิบคน และส่วนใหญ่ยังบาดเจ็บหรืออ่อนล้า ในทางกลับกัน บนเกาะยังมีโจรสลัดอีกกว่าห้าสิบคน รวมถึงหัวหน้าระดับเงินอีกสองคน

การใช้ทาสที่เพิ่งถูกข่มขวัญมาเสริมกำลังพลระดับล่าง ทำให้จำนวนคนพอจะสูสีกับพวกโจรสลัดกรงเล็บเลือด แต่หัวหน้าระดับเงินสองคนนั้นคือปัญหาใหญ่ เนื่องจากฝ่ายโจรสลัดกรงเล็บเลือดมีความได้เปรียบทางชัยภูมิและสู้ในถิ่นตัวเอง การปะทะซึ่งหน้าย่อมเป็นการฆ่าตัวตายอย่างไม่ต้องสงสัย

"นายท่าน พวกเราต้องพึ่งพากลยุทธ์" เคลย์กล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งเครียด "หากบุกโจมตีซึ่งหน้า แม้เราจะชนะ ก็คงต้องแลกด้วยราคาที่แพงลิบ"

เอลิสพยักหน้า ความเฉียบแหลมของเผ่าเอลฟ์ทำให้นางมองเห็นจุดสำคัญ "ต้องจัดการหอสังเกตการณ์นั่นก่อน ไม่อย่างนั้นพวกเราจะถูกเจอตัวตั้งแต่ยังเข้าไม่ถึงฝั่ง"

ลินน์พยักหน้าเห็นด้วย เขามีกองกำลังเพียงน้อยนิดเท่านี้ หากใช้จนหมดก่อนจะไปถึงเกาะทรายเหล็กย่อมไม่คุ้มค่า

"โฮแกน จะเป็นอย่างไรถ้าเราปลอมตัวเป็นกองเรือที่ได้รับชัยชนะกลับมา? ตัวอย่างเช่น ให้เรือเร็วสามลำของพวกเจ้าแล่นนำหน้า ตามด้วยเรือซีเวฟ แล้วอ้างว่ายึดเรือใหญ่มาได้ จะเป็นไปได้ไหมที่จะตบตาป้อมสังเกตการณ์และยามที่ท่าเรือ?"

ดวงตาของโฮแกนเป็นประกาย ราวกับคว้าโอกาสที่จะไถ่โทษได้ "เป็นไปได้ขอรับนายท่าน! เรือซีเวฟมีขนาดใหญ่กว่าเรือของพวกเรามาก การยึดมันมาได้ย่อมถือเป็นความดีความชอบครั้งใหญ่ โดยเฉพาะ... ถ้าข้าเป็นคนเจรจา ข้าพอจะมีหน้ามีตาอยู่บ้างบนเกาะและมักจะรับหน้าที่เจรจาอยู่เสมอ"

นี่เป็นแผนที่ทำได้จริง แต่ความเสี่ยงนั้นมหาศาล หากพวกเขาถูกจับได้ในอ่าวแคบๆ เรือซีเวฟจะกลายเป็นเป้านิ่งทันที

"ความเสี่ยงสูงมาก" แองกัสขมวดคิ้ว "ถ้าพวกมันถามหาหัวหน้าลำดับสองหน้าบากล่ะ? หรือถ้าพวกมันเข้ามาใกล้แล้วรู้ว่าทุกคนบนเรือเป็นคนแปลกหน้า?"

คาร์ลเสริม "ยิ่งไปกว่านั้น แม้เราจะหลอกยามที่ท่าเรือได้ แต่เราจะจัดการกับหัวหน้าระดับเงินทั้งสองพร้อมกันได้อย่างไรเมื่อเข้าไปในค่าย เราต้องแยกพวกมันออกจากกัน หรือสร้างโอกาสเพื่อกำจัดคนใดคนหนึ่งก่อน"

ลินน์ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แผนการที่กล้าหาญและเสี่ยงภัยค่อยๆ ก่อตัวขึ้นในใจ

"เราต้องมีการแสดงละคร และการลอบสังหารผู้นำที่แม่นยำ" สายตาของลินน์กวาดมองทุกคน "โฮแกน เจ้าและลูกน้องใต้พันธสัญญาจะเป็นกุญแจสำคัญของการแสดงครั้งนี้ พวกเจ้าต้องเล่นบท ผู้ชนะที่กลับมาพร้อมเชลย ให้สมจริง"

ลินน์แจกแจงรายละเอียดการจัดกำลังพล

"ข้อแรก! โฮแกนจะนำสมาชิกโจรสลัดเดิม ขับเรือเร็วโจรสลัดสองลำที่เสียหายเล็กน้อยนำหน้า โดยมีเรือซีเวฟแล่นตามหลัง ชักธงกะโหลกดำของโจรสลัดขึ้นเสาเพื่อตบตา โฮแกนรับหน้าที่เจรจากับหอสังเกตการณ์และท่าเรือ อ้างว่าพวกเขาเจอเรือพ่อค้าสองลำและยึดเรือสำคัญพร้อมสินค้ามาได้ รวมถึงจับจอมเวทและเอลฟ์ได้ด้วย จึงขออนุญาตเข้าเทียบท่า ยิ่งไปกว่านั้น ต้องอธิบายว่าได้ของมาเยอะมาก และหัวหน้าลำดับสองได้ส่งเขากลับมาก่อนเพื่อขอกำลังเสริมไปไล่ล่าเรือพ่อค้าอีกลำ"

ลินน์กล่าวต่อ "ทหารส่วนใหญ่ คาร์ล และแองกัส จะซ่อนตัวอยู่ใต้ดาดฟ้าเรือซีเวฟ หรือปลอมตัวเป็นเชลยที่ถูกคุมตัว เคลย์ เอลิส และทหารระดับสูงไม่กี่นายจะปะปนไปกับทีมคุ้มกันของโฮแกน สวมเสื้อผ้าที่ถอดมาจากศพโจรสลัด ปลอมตัวเป็นพวกเดียวกัน และรับหน้าที่ควบคุมท่าเรือพร้อมกำจัดยามทันที"

"เป้าหมายหลักคือหัวหน้าลำดับสาม สเนกงูน้ำ มีความเป็นไปได้สูงที่มันจะอยู่ที่ท่าเรือ เมื่อยืนยันตำแหน่งได้แล้ว เคลย์จะเป็นผู้นำการจู่โจม โดยมีเอลิสยิงสนับสนุน ต้องมั่นใจว่าสังหารมันได้ทันทีก่อนที่มันจะส่งสัญญาณเตือนภัย โฮแกนและคนของเจ้าต้องร่วมมือโดยการล็อคตัวยามโจรสลัดคนอื่นๆ"

ลินน์เดินวนไปมาในห้องกัปตัน มองทุกคนในขณะที่วางแผนอย่างเป็นระบบ

"หลังจากกำจัดสเนกและยึดท่าเรือได้แล้ว ให้ส่งสัญญาณออกไปทันที กองกำลังหลักที่ซ่อนอยู่บนเรือซีเวฟจะรีบขึ้นฝั่งและบุกตรงเข้าค่ายพัก ในเวลาเดียวกัน ข้าจะนำทีมชั้นยอดประกอบด้วยโฮแกน เคลย์ และเอลิส มุ่งเป้าไปที่หัวหน้าใหญ่ บาร์ตลีย์หัตถ์โลหิต เพื่อเปิดศึกตัดสิน"

น้ำเสียงของลินน์เปลี่ยนเป็นเฉียบขาด "สรุปสั้นๆ เราต้องสู้ศึกนี้ และเราต้องชนะ เสบียงอาหารและน้ำของพวกเราคงอยู่ไม่ถึงเกาะทรายเหล็ก พวกเจ้าคงจินตนาการถึงผลลัพธ์ของความล้มเหลวได้โดยที่ข้าไม่ต้องพูดออกมา"

ร่างของโฮแกนสั่นเทา เพราะเคยสัมผัสวิธีการของลินน์มาแล้ว "วางใจเถิดนายท่าน โฮแกนไม่มีความคิดเป็นอื่น! ข้าจะทำทุกอย่างสุดความสามารถเพื่อช่วยนายท่านยึดเกาะกรงเล็บเลือดให้ได้!"

เคลย์สูดหายใจลึกและพยักหน้า "แม้จะเสี่ยง แต่นี่เป็นโอกาสเดียวของพวกเราในตอนนี้ นายท่าน ข้าจะปลิดชีพเจ้าสเนกทันทีที่เราเข้าถึงตัวศัตรู"

เอลิสกล่าวเบาๆ เช่นกัน "ข้าจะอยู่ในเงามืด เพื่อให้มั่นใจว่าลูกธนูของข้าจะพุ่งเป้าไปยังจุดตายที่สำคัญที่สุด"

แองกัสและคาร์ลสบตากันและกล่าวขึ้นพร้อมเพรียง "พวกเราขอสาบานว่าจะติดตามนายท่าน แม้ตัวต้องตาย!"

ลินน์มองดูฉันทามติที่เกิดขึ้นในกลุ่ม สายตาของเขาคมกริบ "ดีมาก เรายังมีเวลาอีกเล็กน้อยกว่าจะถึงเกาะกรงเล็บเลือด ทุกคน จงใช้โอกาสนี้พักผ่อน ตรวจสอบอาวุธ และทำความเข้าใจหน้าที่ของตนเองให้ขึ้นใจ"

เมื่อราตรีดึกสงัด เรือซีเวฟปรับใบเรือ แล่นตามเรือโจรสลัดลำเล็กสองลำเบื้องหน้า ราวกับนักล่าที่ซ่อนตัวในเงามืด มุ่งหน้าสู่เกาะกรงเล็บเลือดอย่างเงียบเชียบ