บทที่ 11 พันธสัญญาแห่งวิญญาณบรรพกาล

บทที่ 11 พันธสัญญาแห่งวิญญาณบรรพกาล

เรือซีเวฟแล่นเอื่อยๆ มุ่งหน้าสู่เกาะกรงเล็บเลือด เหล่าโจรสลัดที่ถูกจับกุมถูกขังไว้อย่างแน่นหนาใต้ท้องเรือ แม้คราบเลือดบนดาดฟ้าจะถูกขัดล้างจนสะอาด แต่กลิ่นคาวสนิมและกลิ่นอายแห่งความตายยังคงเจือจางอยู่ในอากาศ

ภายในห้องพักกัปตันอันเงียบสงบ ลินน์ทอดสายตามองออกไปไกล แววตาลึกล้ำดุจท้องทะเลยามค่ำคืน เพียงแค่ความคิดวูบหนึ่ง จิตสำนึกของเขาก็ดำดิ่งลงสู่ห้วงมิติลมหายใจแห่งชีวิต

ต้นไม้โบราณภายในมิตินั้นยังคงเปล่งแสงนวลตา เมื่อสัมผัสได้ถึงกลิ่นเลือดที่ติดตัวลินน์มา เสียงของโดเลียก็ลอยมาตามลม แฝงด้วยความอ่อนโยนและห่วงใย "นายท่าน เกิดอะไรขึ้นเจ้าคะ? ข้าได้กลิ่นเลือดจากตัวท่าน"

"การเอาชีวิตรอดจำต้องแลกด้วยเลือด โดเลีย" ลินน์ตอบกลับ ความเหนื่อยล้าสะท้อนก้องอยู่ในห้วงมิติ "พวกเราเพิ่งบดขยี้กองโจรกลุ่มหนึ่ง แต่ศัตรูเบื้องหน้ายังมีอีกมาก คนของข้ามีน้อย และเชลยพวกนี้ก็อันตราย ข้าต้องการวิธีที่จะทำให้พวกมันภักดีอย่างสมบูรณ์แบบจนกว่าจะยึดเกาะกรงเล็บเลือดได้ ห้ามมีความผิดพลาดเด็ดขาด"

ในฐานะชายหนุ่มจากยุคใหม่ ลินน์ไม่เชื่อว่าเพียงคำสัตย์ปฏิญาณจะทำให้ใครยอมพลีชีพให้ได้ ฝ่ายของเขาอ่อนแอกว่า หากมีคมดาบหันกลับมาแทงข้างหลังในนาทีวิกฤต ทุกอย่างคงจบสิ้น

"โดเลีย เจ้ามีชีวิตมายาวนานและรอบรู้ บอกข้าที มีวิธีควบคุมใดที่ทรงพลังกว่าตราประทับทาสทั่วไปหรือคำสาบานต่อทวยเทพหรือไม่? ข้าต้องการความแน่นอน"

แสงสว่างของโดเลียวูบไหว หลังเงียบไปครู่ใหญ่ นางจึงเอ่ยขึ้น "มีเจ้าค่ะ ในยุคบรรพกาลมีวิชาพันธสัญญาแห่งวิญญาณอันทรงอานุภาพที่สาบสูญไปแล้ว ข้าเรียนรู้วิชานี้จากวัตถุโบราณของเทพธิดาแห่งชีวิต จอมเวทระดับเทพเจ้าได้ดัดแปลงพันธสัญญาที่เท่าเทียมกันให้กลายเป็นสิ่งนี้ เมื่อพันธสัญญาถูกสร้างขึ้น ผู้เป็นนายสามารถบิดรูนแกนกลางเพื่อสลายดวงวิญญาณของบ่าวได้ทันที เป็นการครอบงำฝ่ายเดียวอย่างสมบูรณ์ วิญญาณของเหยื่อจะถูกผูกมัดไว้อย่างแน่นหนา เพียงแค่ท่านคิด ท่านก็สามารถสังหารหรือรับรู้ได้ถึงทุกอารมณ์ความรู้สึก การทรยศหักหลังจะเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้เลย"

หัวใจของลินน์เต้นแรง ด้วยพันธสัญญานี้ เขาสามารถเปลี่ยนพวกโจรสลัดให้เป็นทาสและไม่ต้องกลัวการก่อกบฏอีกต่อไป

"แต่ว่า..." น้ำเสียงของโดเลียแฝงคำเตือนอันหนักอึ้ง

คำคำเดียวนั้นทำให้ลินน์รู้สึกหนาวเหน็บไปถึงกระดูก

"นายท่าน พันธสัญญาโบราณนี้บิดเบือนเจตจำนงดั้งเดิมในการปกป้อง หากความแข็งแกร่งทางวิญญาณของบ่าวมีมากกว่าท่าน เวทมนตร์จะสะท้อนกลับและทำลายดวงวิญญาณของท่านเอง ในตอนนี้วิญญาณของท่านแข็งแกร่งอยู่ในระดับเงินขั้นสูง เพื่อความปลอดภัย ท่านสามารถผูกมัดอัศวินระดับเงินขั้นกลางได้ไม่เกินสองคนเท่านั้นเจ้าค่ะ"

ลินน์ผ่อนคลายลง พวกโจรสลัดเป็นเพียงสามัญชนและอัศวินฝึกหัดไม่กี่คน ตัวโฮแกนเองก็อยู่เพียงระดับทองแดงขั้นสูง ยังห่างไกลจากขีดจำกัดของเขามากนัก

"พลังย่อมมาพร้อมราคาที่ต้องจ่าย" ลินน์กล่าวอย่างใจเย็น ข้อจำกัดนี้ยิ่งยืนยันถึงความมีประโยชน์ของมัน "ส่งวงเวทรูนและวิธีการร่ายมาให้ข้า ข้าต้องการมันเดี๋ยวนี้"

"รับทราบเจ้าค่ะ นายท่าน"

โดเลียแตะหน้าผากของนางเข้ากับหน้าผากของลินน์ สายธารแห่งความรู้ที่ซับซ้อนหลั่งไหลเข้าสู่สมองของเขา โครงสร้างของสัญญา การโคจรพลังวิญญาณ และจุดสำคัญสำหรับการควบคุม เขาศึกษามันอย่างละเอียดถี่ถ้วนราวกับสูตรปรุงยาที่ซับซ้อน

ไม่กี่อึดใจต่อมา เขาออกจากมิติลมหายใจแห่งชีวิตกลับสู่ห้องพัก ก่อนจะนำเหล่าผู้ใต้บังคับบัญชาลงไปยังท้องเรือที่คุมขังเชลย มอร์ตันบาดเจ็บสาหัสเกินกว่าจะลุกไหวจึงยังนอนพักฟื้น ส่วนคนที่เหลือพร้อมที่จะต่อสู้

สายตาของลินน์กวาดมองไปทั่วท้องเรือราวกับคมมีดอันเย็นเยียบ เหล่าโจรสลัดนั่งคุดคู้ในสภาพเสื้อผ้าขาดวิ่นและมีผ้าพันแผล ความหวาดกลัวฉายชัดบนใบหน้าของทุกคนท่ามกลางความมืดสลัว

"พวกเจ้าโจมตีเรือของข้า" เขาเอ่ยขึ้น น้ำเสียงทุ้มต่ำแต่ทรงอำนาจเด็ดขาด "ตามกฎแห่งท้องทะเล ข้าสามารถโยนพวกเจ้าลงไปเป็นอาหารฉลามได้โดยไม่มีใครคัดค้าน"

บรรยากาศพลันเย็นเยียบ ความสิ้นหวังเข้าปกคลุม เสียงฟันกระทบกันดังระงมในความเงียบ

"แต่..." เขาพูดต่อ "ข้าจะให้โอกาสพวกเจ้ามีชีวิตรอด ด้วยการรับใช้ข้า"

ประกายแห่งความหวังจุดวาบขึ้นในดวงตาของพวกเขา ก่อนที่คำพูดถัดมาจะดับมันลง

"ข้าไม่ต้องการความภักดีที่โลเล การเชื่อฟังอย่างสมบูรณ์แบบนั้นต้องมี... หลักประกัน"

เขาก้าวไปข้างหน้าและหยุดลงตรงหน้าโฮแกน "เจ้า แล้วก็พวกเจ้าอีกไม่กี่คน" เขาชี้ไปยังพวกที่เป็นอัศวินฝึกหัดในกลุ่มเชลย "ก้าวออกมา"

โฮแกนและโจรสลัดคนอื่นๆ ที่ถูกเลือกก้าวออกมาด้วยอาการสั่นเทา ไม่รู้ว่าชะตากรรมใดรออยู่

ลินน์ไม่พูดอะไรอีก เขาหลับตาลง ประสานมือไว้ที่หน้าอกและเริ่มร่ายเวทด้วยถ้อยคำโบราณที่ลึกลับ ขณะที่บทสวดไหลลื่น แสงสีเงินจางๆ ที่แทบมองไม่เห็นก็รวมตัวกันที่ปลายนิ้ว ค่อยๆ วาดเป็นอักขระรูนที่ซับซ้อนหลายตัว รูนเหล่านั้นแผ่แรงกดดันที่พุ่งตรงเข้าสู่ดวงวิญญาณ

โฮแกนและคนอื่นๆ จ้องมองรูนสีเงินที่กำลังก่อตัวด้วยความหวาดกลัวและพยายามจะถอยหนีตามสัญชาตญาณ เคลย์ชักดาบออกมาขวางไว้ "อยู่นิ่งๆ!" เขาเองก็ไม่รู้เหมือนกันว่าลินน์กำลังทำอะไร

"อย่าขัดขืน ยอมรับมัน แล้วพวกเจ้าจะมีชีวิตรอด" เสียงของลินน์แฝงพลังประหลาด ราวกับก้องกังวานอยู่ในจิตวิญญาณของพวกเขาโดยตรง

ในชั่วพริบตาถัดมา ลินน์ดีดนิ้ว รูนพันธสัญญาแห่งวิญญาณสีเงินพุ่งเข้าสู่หน้าผากของโฮแกนและเหล่าโจรสลัดที่เป็นอัศวินฝึกหัดราวกับมีชีวิต

"อ๊ากกก—!"

ความเจ็บปวดแสบร้อนปะทุขึ้นในดวงวิญญาณ ราวกับมีบางสิ่งถูกประทับตราลงไปในส่วนลึกที่สุดของตัวตน โซ่ตรวนที่มองไม่เห็นกระชากเข้าที่อย่างสมบูรณ์ สายตาที่พวกเขามองลินน์เปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง เต็มไปด้วยความยำเกรง ความหวาดกลัว และความเชื่อฟังที่ไม่อาจขัดขืน พวกเขารับรู้ได้อย่างแจ่มชัดว่าชีวิตและทุกความคิดอันแรงกล้าของตน บัดนี้ตกอยู่ในกำมือของชายหนุ่มผู้นี้อย่างสมบูรณ์

ลินน์ผงกศีรษะเล็กน้อย พอใจกับผลของพันธสัญญา เขาเช็คได้ถึงแรงสั่นสะเทือนแห่งการจำนนที่แผ่ออกมาจากวิญญาณทาสเหล่านั้น

เขาหันไปทางเชลยโจรสลัดทั่วไปที่เหลือและทำท่าทางแบบเดียวกัน แต่ครั้งนี้ไม่ใช่พันธสัญญาที่แท้จริง เป็นเพียงวิชาโจมตีวิญญาณพื้นฐานที่เขาเรียนรู้จากโดเลีย วิญญาณของเขาแบกรับภาระได้จำกัด การเปลี่ยนคนจำนวนมากเป็นทาสพร้อมกันเสี่ยงต่อการถูกตีกลับเกินไป

หลังจบการแสดง ลินน์ก้มมองเหล่าโจรสลัดที่กำลังครวญคราง จากนั้นจึงมองไปที่คนซึ่งเขาผูกมัดไว้จริงๆ

"เจ้า ดูเหมือนเจ้าจะไม่ค่อยเต็มใจเท่าไหร่นะ" น้ำเสียงของเขาเรียบเฉยแต่แฝงความเย็นชาถึงตาย ขณะชี้ไปที่โจรสลัดคนหนึ่งข้างกายโฮแกน

"ข้าหรือ?" ชายคนนั้นหน้าซีดเผือด เขาอ้าปากจะร้องขอชีวิต อยากจะตะโกนบอกว่าเขาไม่ได้ไม่เต็มใจเลยสักนิด แต่ลินน์ไม่เปิดโอกาสให้

ประกายแสงเย็นเยียบวูบผ่านดวงตาของลินน์ เขาไม่ได้ขยับตัวแม้แต่น้อย โจรสลัดผู้นั้นกรีดร้องเสียงแหลม กุมศีรษะแน่น ใบหน้าบิดเบี้ยวด้วยความทรมาน ท่ามกลางความสยดสยองของทุกคน ละอองแสงสีเงินลอยออกมาจากตา หู จมูก และปากของเขา ร่างของเขากระตุกเกร็ง ก่อนจะล้มลงตัวแข็งทื่อ ไร้ซึ่งสัญญาณชีวิต

—วิญญาณสลาย!

ภายในท้องเรือตกอยู่ในความเงียบงันประดุจป่าช้า

โฮแกนและพรรคพวกที่เพิ่งตกเป็นทาส รวมถึงเชลยคนอื่นๆ หน้าซีดเผือดราวกับกระดาษ ตัวสั่นเทาราวกับลูกนก การตายของโจรสลัดคนนั้นช่างน่าขนลุกและน่าสะพรึงกลัวเกินไป ไร้ซึ่งเสียง ราวกับวิญญาณถูกกระชากออกไป พลังอำนาจที่เหนือความเข้าใจเช่นนี้ชวนให้หนาวเหน็บยิ่งกว่าคมดาบใดๆ

ทว่าความตกตะลึงไม่ได้หยุดอยู่แค่กลุ่มคนต่ำต้อยเหล่านี้

เบื้องหลังลินน์ เคลย์ คาร์ล และคนอื่นๆ ที่ยืนคุมเชิงอยู่กำด้ามดาบแน่นจนข้อนิ้วขาวโพลน

เอลิสซึ่งยืนห่างออกไปเล็กน้อยเม้มริมฝีปากแน่น ดวงตาคู่สวยเบิกกว้างด้วยความไม่อยากเชื่อ ในฐานะจอมเวทอาร์เคน นางสัมผัสได้ชัดเจนถึงระเบิดพลังอันน่าสะพรึงกลัวที่พุ่งเป้าไปยังต้นกำเนิดของวิญญาณ สำหรับนางแล้ว การบังคับเป็นทาสและการทำลายล้างวิญญาณในชั่วพริบตานี้ ช่างดูใกล้เคียงกับ... ความชั่วร้าย ผู้เฝ้าดูต่างมองแผ่นหลังของลินน์ด้วยความระแวดระวังอย่างลึกซึ้งและความหวาดกลัวที่พยายามซ่อนเร้น

เคลย์และคนอื่นๆ ลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก โชคดีที่ลินน์ไม่ได้ใช้วิชานั้นกับพวกเขา ความมุ่งมั่นที่จะติดตามเขายิ่งแข็งแกร่งขึ้นด้วยความยำเกรงในพลังอำนาจที่หยั่งไม่ถึง

ลินน์รับรู้ปฏิกิริยาทั้งหมด รวมถึงความหวาดกลัวชั่ววูบในแววตาของเคลย์และเอลิส มันคือสิ่งที่เขาต้องการพอดี

เขาเอ่ยช้าๆ น้ำเสียงยังคงราบเรียบแต่หนักหน่วงดั่งค้อนที่ทุบลงกลางใจทุกคน "นี่คือจุดจบของการทรยศ รับใช้ข้า แล้วพวกเจ้าจะมีชีวิตรอด อาจจะได้รับสิ่งที่มากกว่านั้นด้วยซ้ำ แต่หากใครคิดคด..."

เขาทิ้งท้ายไว้เพียงเท่านั้น ดวงตาที่เย็นเยียบดุจน้ำแข็งบอกเล่าส่วนที่เหลือ

"โฮแกน"

"นะ... นายท่าน!" โฮแกนสะดุ้งเฮือก ทรุดตัวลงคุกเข่าข้างหนึ่งและก้มหัวต่ำ น้ำเสียงสั่นเครือด้วยความหวาดกลัวและยอมจำนน

"ตามข้ามาที่ห้องกัปตัน" ลินน์ออกคำสั่งข้ามไหล่ ก่อนจะหันหลังและเดินออกจากท้องเรือที่อบอวลไปด้วยกลิ่นอายแห่งความตายและความหวาดกลัว โดยไม่ปรายตามองกลับมาอีก