บทที่ 10 – กลุ่มโจรสลัดกรงเล็บเลือด

บทที่ 10 – กลุ่มโจรสลัดกรงเล็บเลือด

หลังผ่านพ้นพายุ เรือขนส่ง 'คลื่นสมุทร' ล่องลอยอยู่กลางทะเลสีครามอันเวิ้งว้างมาเต็มๆ สามวัน

การต่อสู้กับธรรมชาติได้สูบกลืนเรี่ยวแรงและเสบียงของเรือไปเกือบหมด น้ำจืดกลายเป็นของล้ำค่า บาร์ตันสั่งให้ลูกเรืออุดรอยรั่วที่ถังเก็บน้ำ แต่ก็เหลือน้ำเพียงครึ่งเดียวจากที่มีอยู่เดิม และอาหารส่วนใหญ่ก็หมดไป ลินน์ เอลลิส จำต้องประกาศใช้มาตรการปันส่วนอย่างเคร่งครัด ริมฝีปากของทุกคนแตกแห้งเพราะขาดน้ำ แววตาฉายความเหนื่อยล้า และที่เลวร้ายกว่านั้นคือความหวาดกลัวต่อสิ่งที่รออยู่เบื้องหน้าเริ่มก่อตัวขึ้น

ลินน์ยืนอยู่ที่หัวเรือ คิ้วขมวดมุ่นขณะพิจารณาแผนที่ที่แทบจะไร้ประโยชน์ แสงอาทิตย์แผดเผาจนดาดฟ้าเรือร้อนระอุราวกับกระทะ แต่หัวใจของเขากลับหนักอึ้งกว่าที่เคย การหลงทางออกนอกเส้นทางคือภัยอันตรายที่สุดของการเดินเรือทางไกล เขาพยายามระบุตำแหน่งจากดวงอาทิตย์และดวงดาว แต่ความถนัดของเขาคือการเล่นแร่แปรธาตุ ไม่ใช่นวดาราศาสตร์ และข้อสรุปที่คลุมเครือแต่น่ากังวลก็คือ กระแสน้ำได้พัดพาพวกเขาลงมาทางใต้ ไกลจากเส้นทางปกติ เข้าสู่น่านน้ำที่ไม่คุ้นเคย

"นายน้อย แบบนี้ต่อไปไม่ไหวแน่ครับ" มอร์ตันเดินเข้ามาสมทบ ความกังวลฉายชัดบนใบหน้าสีทองแดง "น้ำจืดเราเหลืออีกไม่กี่วัน และพวกทาสก็เริ่มกระสับกระส่ายแล้ว"

ลินน์พยักหน้าสั้นๆ เขารู้ดี "ลุงโม ตั้งแต่นี้ไปพวกทาสเป็นหน้าที่ของท่าน ใช้ไม้แข็งได้เลยถ้าจำเป็น" ความโหดเหี้ยมฉายวาบผ่านใบหน้า สำหรับทาสแล้ว เขาไม่มีความเมตตามากนัก และในสถานการณ์วิกฤต อำนาจเบ็ดเสร็จคือสิ่งจำเป็น

"วางใจเถอะครับนายน้อย บ่าวจะคุมพวกเขาให้อยู่" มอร์ตันมีประสบการณ์คุมคนมาหลายสิบปี

"เราต้องหาแผ่นดินให้เจอ—หรือไม่ก็เจอเรือสักลำ" ลินน์กล่าวอย่างเคร่งเครียด แม้ว่าทางเลือกที่สองจะมาพร้อมอันตรายในตัวมันเองก็ตาม

ราวกับตอบรับคำพูดของเขา ในตอนเที่ยงของวันที่สี่ ฮีบรู คนดูต้นหน ตะโกนเสียงแหบแห้งลงมาจากยอดเสากระโดง "เรือ! ทางกราบขวา—มีเรือ!"

เสียงตะโกนนั้นดั่งหินที่โยนลงน้ำนิ่ง ปลุกทุกคนให้ตื่นตัว พวกเขากรูไปที่กราบเรือ เพ่งมองออกไป ที่เส้นขอบฟ้า จุดสีดำหลายจุดกำลังขยายใหญ่ขึ้น มุ่งหน้ามาทางพวกเขา

"กี่ลำ? แบบไหน?" ลินน์ถาม

"สามลำครับนายท่าน! เรือเล็ก—เล็กกว่าเราเยอะ!" น้ำเสียงของฮีบรูเจือความตื่นเต้น การได้เจอเพื่อนร่วมโลกย่อมดีกว่าเคว้งคว้างอยู่กลางทะเล

แต่บาร์ตันหน้าซีดเผือด หรี่ตามอง "ไม่ใช่ครับนายท่าน—นั่นไม่ใช่เรือพ่อค้า! ใบเรือสีดำ ตรากรงเล็บสีแดงสด—นั่นมันโจรสลัด! กลุ่มโจรสลัดกรงเล็บเลือด!"

กลุ่มโจรสลัดกรงเล็บเลือด? หัวใจของลินน์ดิ่งวูบ เขาเคยได้ยินชื่อนี้ที่เมืองเทียนไห่: เป็นกลุ่มโจรเล็กๆ แต่โหดเหี้ยมที่หากินในน่านน้ำห่างไกลแถบนี้—และแข็งแกร่งกว่ากองกำลังรุ่งริ่งของเขามากนัก

เมื่อพวกมันเข้ามาใกล้ เรือแกลเลีย์เพรียวลมสามลำก็เผยให้เห็นชัดเจน: ตัวเรือยาวและเร็ว มีหัวเรือสำหรับชนกระแทก ดาดฟ้าเต็มไปด้วยชายฉกรรจ์แต่งกายซอมซ่อ ส่งเสียงโห่ร้องและกวัดแกว่งดาบ หอก ธนู—ราวกับฝูงฉลามที่ได้กลิ่นเลือด

"ทุกประจำสถานี! เตรียมต่อสู้!" ลินน์สูดหายใจลึก ข่มความตื่นตระหนก ความลังเลในตอนนี้หมายถึงความตาย

"เคลย์! พาพวกทหารและคนที่พอสู้ได้ขึ้นมาบนดาดฟ้าให้หมด! มอร์ตัน คาร์ล แองกัส—คุมหัวเรือและกราบเรือ! บาร์ตัน บังคับเรือ—อย่าให้พวกมันประชิด!" คำสั่งถูกถ่ายทอดออกไปรัวเร็ว

ทันใดนั้น 'คลื่นสมุทร' ก็โกลาหล เคลย์จัดแถวทหารยี่สิบนายและทาสที่แข็งแรงอีกโหล—รวมถึงชิเรย์และอีวาน—แจกจ่ายอาวุธ: ส่วนใหญ่เป็นดาบและหอกมาตรฐาน แต่มีน้อยจนทาสหลายคนต้องคว้าชะแลงหรือขวานแทน มอร์ตันวางกำลังคนที่มีปราณยุทธ์ไว้ตามกราบเรือ ร่างกายของพวกเขาเรืองแสงจางๆ บาร์ตันพยายามใช้ความได้เปรียบของเรือสินค้าที่สูงกว่าในการหลบหลีก

แต่เรือโจรสลัดนั้นรวดเร็วและคล่องแคล่ว แยกตัวออกเหมือนหมาป่าเพื่อโจมตีขนาบข้างและตลบหลัง

"ยิง!" หัวหน้าโจรสลัด—ชายร่างยักษ์หน้าบาก เปลือยท่อนบน—คำรามลั่นจากเรือนำ โบกดาบเล่มโต

ลูกธนูจำนวนไม่มากแต่แม่นยำพุ่งเข้ามา ทาสและทหารกรีดร้องและล้มลง

"ยกโล่ขึ้น—กำบัง!" เคลย์ตะโกนก้อง ดันคนที่มีแผ่นไม้กำบังออกไปข้างหน้า

ลินน์ชักคทาออกมา สายตากวาดมองการต่อสู้ เขาจะไม่ยอมเป็นฝ่ายถูกกระทำฝ่ายเดียว

"เอลิส! ก่อกวนพวกมัน—จัดการคนคุมพังงา!"

เอลฟ์เป็นนักธนูโดยกำเนิด เธอเป็นคนเดียวที่มีธนู สองวันก่อนลินน์ให้มอร์ตันและเอลิสดื่มยาระดับสองคนละขวด มอร์ตันที่ดื่มไปสองรอบ ตอนนี้อยู่ที่ระดับทองแดงขั้นสูง ส่วนเอลิสทะลวงสู่ระดับทองแดงขั้นกลางได้สำเร็จ

จากหลังประตูทางลง เอลิสกัดริมฝีปากซีดเผือด ง้างสาย และส่งลูกศรที่แฝงพลังอาคมจางๆ พุ่งโค้งเข้าหาคนคุมพังงาเรือนำ

หัวลูกศรระเบิดออกข้างพังงา แรงระเบิดไม่มาก แต่เศษไม้และความตกใจทำให้พวกโจรสลัดเสียหลัก เรือแกลเลีย์เซออกนอกเส้นทาง

ในจังหวะเดียวกัน เวทลูกไฟของลินน์ก็ร่ายเสร็จ ลูกบอลเพลิงพุ่งกระแทกเข้าใส่เรือลำเดิม โจรสลัดส่วนใหญ่—ซึ่งไม่ได้เก่งกาจอะไร—ถูกเปลวเพลิงกลืนกิน มีเพียงไม่กี่คนที่กระโดดหนีลงน้ำ การโจมตีครั้งนี้สูบมานาของลินน์ไปเกือบหมด

"จอมเวท? พวกมันมีจอมเวทด้วย!" ดวงตาของหัวหน้าหน้าบากฉายแววตกใจ ก่อนจะเปลี่ยนเป็นความโลภ "ประชิดตัว! จับเป็น—นังเอลฟ์กับจอมเวทนั่นขายได้ราคาดี!"

ในช่วงชุลมุนสั้นๆ 'คลื่นสมุทร' ได้โอกาสหายใจ แต่เรือโจรสลัดอีกสองลำก็เข้าประชิดแล้ว

เคร้ง! เคร้ง! ตะขอเหล็กผูกเชือกถูกเหวี่ยงขึ้นมาเกาะกราบเรือ 'คลื่นสมุทร' โจรสลัดหน้าตาถมึงทึง คาบดาบโค้งไว้ในปาก เริ่มปีนไต่เชือกขึ้นมา

"ตัดเชือก! ถีบพวกมันลงไป!" มอร์ตันคำราม ปราณยุทธ์สีทองแดงสว่างวาบขณะที่ดาบยาวของเขาฟันโจรสลัดที่เพิ่งโผล่หัวขึ้นมา ส่งทั้งคนและเชือกร่วงลงทะเล เขาต่อสู้ราวกับคนบ้าคลั่ง คมดาบวูบไหว โจรสลัดอีกสองคนกรีดร้องขณะร่วงลงไป

เคลย์คุมอีกด้านหนึ่งพร้อมกับพวกทหาร เข้าปะทะระยะประชิดอย่างดุเดือดกับพวกที่บุกขึ้นมาได้ เสียงเหล็กกระทบกัน เสียงตะโกน และเสียงกรีดร้องผสมปนเปกัน เลือดเริ่มย้อมดาดฟ้าเรือ

ลินน์เคลื่อนที่ไปทั่วดาดฟ้า คอยเสริมกำลังในจุดที่ถูกกดดัน ลูกไฟขนาดเล็กพุ่งออกจากนิ้วของเขา กระแทกโจรสลัดด้วยความแม่นยำราวกับจับวาง

แต่พวกโจรสลัดมีจำนวนมากกว่าและไม่กลัวตาย พวกมันถาโถมเข้ามาดั่งกระแสน้ำ ทหารเริ่มล้มตาย ทาสที่ติดอาวุธอย่างเร่งรีบยิ่งล้มตายมากกว่า แนวป้องกันบนดาดฟ้าเริ่มซวนเซ

ทันใดนั้น สถานการณ์ก็เปลี่ยน!

หัวหน้าหน้าบาก ซึ่งมีพลังระดับเงินขั้นกลาง กระโจนข้ามมาจากเรือของตัวเองลงสู่ดาดฟ้า 'คลื่นสมุทร' ดาบโค้งหนักอึ้งของมันฟาดฟันลงมาที่มอร์ตัน ซึ่งกำลังง่วนอยู่กับการตัดเชือก

"ลุงโม ข้างหลัง!" รูม่านตาของลินน์หดเกร็ง เขาไปช่วยไม่ทัน

มอร์ตันสัมผัสได้ถึงแรงลมสังหารจึงหมุนตัวกลับมาปัดป้อง

เคร้ง!

เสียงโลหะกระทบกันดังกึกก้อง มอร์ตันรับแรงกระแทกมหาศาล ง่ามมือฉีกขาด ดาบหลุดมือ ร่างเซถลาถอยหลังไปหลายก้าว หน้าซีดเผือดขณะกระอักเลือด ช่องว่างของพลังนั้นชัดเจน

"ฮ่าฮ่า! ตายซะตาแก่!" หัวหน้าหน้าบากหัวเราะร่า เงื้อดาบขึ้นเพื่อเผด็จศึก

ในวินาทีวิกฤตนั้น—

ฟุ่บ!

ลูกศรที่เร็วกว่าครั้งไหนๆ พุ่งเข้าใส่สีข้างของหัวหน้าโจร เอลิสที่หน้าซีดเผือด ทุ่มเทพลังเกือบทั้งหมดที่มีใส่ลูกศรดอกนี้

หัวหน้าโจรส่งเสียงฮึดฮัด การเคลื่อนไหวชะงักไป แม้จะเบาเกินกว่าจะสร้างบาดแผลฉกรรจ์ แต่เอลิสก็ทำลายจังหวะปราณยุทธ์คุ้มกายของมันได้สำเร็จ

ตอนนี้แหละ! "เคลย์—ลงมือ!" ลินน์ตะโกนลั่น ดวงตาเป็นประกาย

เคลย์ฉวยโอกาสนั้น ซัดโจรสลัดที่สู้อยู่กระเด็น ระเบิดพลังปราณยุทธ์ พุ่งตัวออกไปราวกับลูกศร ดาบแทงเข้าใส่ช่องว่างที่เอลิสเปิดไว้

ฉึก!

คมดาบจมมิดด้าม

หัวหน้าโจรชะงักค้าง จ้องมองดาบที่ทะลุหน้าอกตัวเองด้วยความไม่อยากเชื่อ

"แก...."

เคลย์บิดดาบและกระชากออก เลือดร้อนๆ พุ่งกระฉูด

ร่างยักษ์ล้มครืนราวกับหอคอยถล่ม กระตุกครั้งหนึ่ง แล้วแน่นิ่งไป

"หัวหน้าตายแล้ว!"

"ลูกพี่โดนฆ่าแล้ว!"

เมื่อเห็นผู้นำล้มลง จิตวิญญาณอันป่าเถื่อนของพวกโจรสลัดก็แตกสลายเหมือนฟองสบู่ พวกมันจ้องมองลินน์ที่ถือคทาด้วยแววตาเย็นชา และมอร์ตันกับเคลย์ที่ขนาบข้างด้วยความหวาดกลัว

"เลือกเอา—จะตาย หรือจะเป็นทาสของข้า" สายตาเย็นยะเยือกของลินน์กวาดมองผู้รอดชีวิตนับยี่สิบคน

"ยอมแล้ว! เรายอมแล้ว!" ดาบหล่นลงพื้นระเนระนาด ขณะที่พวกที่เหลือคุกเข่าลงร้องขอชีวิต

ด้วยการตายของหัวหน้า การต่อสู้จึงยุติลงอย่างรวดเร็ว

ผลนับศพเผยว่าโจรสลัดมากันกว่าห้าสิบคน: ตายไปยี่สิบกว่าคน จับเป็นได้ยี่สิบสามคน ฝ่ายลินน์เสียทหารไปสามนาย บาดเจ็บสาหัสห้านาย และเสียทาสไปกว่ายี่สิบคน—เป็นการสูญเสียที่หนักหนา

กลิ่นเลือดคละคลุ้งไปทั่วดาดฟ้า ผู้รอดชีวิตช่วยกันทำแผลและลำเลียงศพผู้เสียชีวิตด้วยความเงียบงัน

ลินน์ก้าวมายืนหน้าเชลยที่คุกเข่าอยู่ สายตาเย็นชา "ในพวกเจ้า นอกจากไอ้หน้าบากที่ตายไป ใครเป็นคนสั่งการรองลงมา?"

พวกโจรสลัดมองหน้ากัน ท้ายที่สุดทุกสายตาก็ไปหยุดที่ชายร่างเล็กท่าทางเจ้าเล่ห์ที่พยายามซ่อนตัวอยู่ข้างหลัง เพื่อนๆ ของมันหักหลังมันเสียแล้ว ตัวมันสั่นเป็นเจ้าเข้า

"ไว้ชีวิตด้วย นายท่าน! ไว้ชีวิตด้วย!" ชายคนนั้นโขกศีรษะกับพื้นอย่างบ้าคลั่ง "ข้าน้อยชื่อโฮแกน—เป็นแค่รองหัวหน้ากระจอกๆ! ข้าจะเป็นทาสท่าน—ไว้ชีวิตหมาๆ ของข้าด้วยเถอะ!"

ลินน์พิจารณามัน สมองแล่นเร็ว โจรสลัดย่อมรู้จักร่องน้ำแถวนี้ดี—บางที... "อยากมีชีวิตอยู่ไหม?" เขาถามเสียงเย็น

"อยากครับ! อยากครับ อยากครับ!" โฮแกนรีบตอบทันควัน

"งั้นบอกมา เราอยู่ที่ไหน? แล้วจะไปเกาะทรายเหล็กยังไง?" สายตาของลินน์คาดคั้น

เพื่อรักษาชีวิต โฮแกนคายทุกอย่างหมดเปลือก "เราอยู่ทางขอบด้านใต้ของหมู่เกาะไทด์ครับ ไกลจากเส้นทางเดินเรือปกติ เกาะทรายเหล็กอยู่ทางตะวันออกเฉียงเหนือ—แล่นเรือ 'คลื่นสมุทร' ไปอีกสี่ห้าวันก็ถึงครับนายท่าน!"

เพื่อพิสูจน์ค่าของตัวเอง มันรีบเสริมว่าไอ้หน้าบากที่ตายไปมีพี่ชายระดับเงินขั้นสูง และมีหัวหน้าลำดับสามระดับเงินขั้นต้น ทั้งคู่อยู่ที่รังบนเกาะกรงเล็บเลือดใกล้ๆ นี้ พร้อมลูกน้องอีกสี่สิบกว่าคน—ในนั้นมียี่สิบคนเป็นผู้ฝึกตนระดับฝึกหัด

ลินน์ มอร์ตัน และเคลย์สบตากัน การยึดเสบียงของโจรสลัด—โดยเฉพาะน้ำจืดและอาหาร—เป็นเรื่องคอขาดบาดตาย

"โฮแกน" ลินน์เอ่ยช้าๆ "พาเราลอบเข้าไปที่เกาะกรงเล็บเลือดเงียบๆ ถ้าเรายึดเกาะได้ ข้าจะไว้ชีวิตเจ้า แถมยังให้เจ้าเป็นไท อยู่กินบนที่ดินของข้าได้—เหมือนพวกเขา" เขาชี้ไปที่บาร์ตันและอดีตทาสคนอื่นๆ ที่กำลังทำงานอยู่

ดวงตาของโฮแกนลุกโชนด้วยความหวัง "ขอบคุณครับนายท่าน! ข้าจะทุ่มสุดตัว—รับใช้ท่านจนตัวตาย!"

แล่นเรืออีกสามสี่ชั่วโมงก็จะถึงเกาะกรงเล็บเลือด ตามคำบอกของโฮแกน ลินน์ออกคำสั่ง: คาร์ลและแองกัสต้อนเชลยโจรสลัดลงไปห้องทาสชั้นล่าง เคลย์แจกจ่ายยาและเตรียมพร้อมสำหรับการลอบโจมตี 'คลื่นสมุทร' เปลี่ยนเส้นทาง ลากเรือโจรสลัดที่ยึดมาได้สองลำ (ลำหนึ่งถูกลินน์จมไปแล้ว) และภายใต้การนำทางของโฮแกน ก็มุ่งหน้าสู่เกาะกรงเล็บเลือด