บทที่ 9 – ออกเรือ

บทที่ 9 – ออกเรือ

ปีรุ่งอรุณที่ 31597 วันที่ 11 กรกฎาคม ท้องฟ้าแจ่มใส

เมื่อแสงแรกแห่งยามเช้าสาดส่อง ท่าเรือเมืองเทียนไห่ก็ตื่นตัวเต็มที่แล้ว ลมทะเลที่เจือกลิ่นคาวปลาพัดพาเสียงจอแจของผู้คน สัญญาณบ่งบอกถึงวันอันวุ่นวายอีกวันหนึ่ง ลินน์ยืนอยู่บนท่าเทียบเรือ สำรวจลูกเรือที่ถูกจัดระเบียบใหม่ชั่วข้ามคืน อากาศดีๆ ช่วยให้เขาใจเย็นลงได้บ้าง

เรือขนส่งขนาดกลาง 'คลื่นสมุทร'—ที่แลกมาด้วยเรือเล็กสามลำกับเงินอีกห้าสิบเหรียญทอง—ลอยลำอยู่ข้างท่าเทียบเรือ แม้จะดูเก่าและผ่านการใช้งานมาอย่างโชกโชน แต่โครงสร้างก็ดูแข็งแรงดี มอร์ตันผู้ไว้ใจได้เสมอได้ขนย้ายเสบียงที่ซื้อมา เสบียงจากราชอาณาจักร และทาสสองร้อยคนขึ้นเรือเรียบร้อยแล้ว เคลย์คอยควบคุมระเบียบวินัยในหมู่ทหาร ส่วนสองพี่น้อง ชิเรย์และอีวาน ที่เพิ่งซื้อมา เดินตามหลังเคลย์ต้อยๆ จ้องมองเรือยักษ์และทะเลกว้างด้วยความตื่นตะลึงและหวาดหวั่น เบื้องหลังลินน์ เด็กสาวเอลฟ์ เอลิส ยืนรออย่างเงียบสงบ ท่าทีไม่เป็นปฏิปักษ์เหมือนวันก่อนอีกแล้ว

สายตาของลินน์กวาดมองเหล่าทาสที่ถูกล่ามโซ่และไร้สีหน้า ก่อนจะไปหยุดที่ชายฉกรรจ์ห้าคนที่ถูกแยกออกมา ผิวคล้ำแดด มือหยาบกร้าน ดวงตาของพวกเขาฉายแววทรหดอดทนของคนที่เคยต่อสู้กับท้องทะเล เขาคัดเลือกพวกเขาออกมาจากกลุ่ม บันทึกระบุว่าแต่ละคนเคยเป็นลูกเรือประมงหรือเรือสินค้าในน่านน้ำชายฝั่ง—พวกมืออาชีพที่รู้จักคลื่นลม

เขาก้าวไปยืนตรงหน้าพวกเขาและมองดูอย่างใจเย็น "ข้ารู้ชื่อพวกเจ้า—บาร์ตัน คาร์ลสัน ฮีบรู..." น้ำเสียงของเขาแม้จะไม่ดัง แต่ก็ได้ยินชัดเจนทุกคน "และข้าก็รู้ว่าพวกเจ้ารู้จักทะเลและรู้วิธีบังคับเรือ"

ห้าทาสกะลาสีเงยหน้าขึ้น ตกใจที่ขุนนางหนุ่มผู้นี้จำเพาะเจาะจงเรียกหาพวกเขา

"เราจะล่องเรือไปเกาะทรายเหล็ก" ลินน์กล่าวต่อ น้ำเสียงเคร่งขรึม "การเดินทางยาวไกล น่านน้ำไม่แน่นอน 'คลื่นสมุทร' คือเส้นชีวิตของเรา และพวกเจ้าคือคนที่สามารถพามันข้ามไปได้อย่างปลอดภัย ข้าต้องการให้พวกเจ้าทุ่มเททุกอย่าง ราวกับว่าชีวิตของพวกเจ้าขึ้นอยู่กับมัน"

เขาหยุดเว้นจังหวะ แล้วขึ้นเสียงประกาศคำสัตย์ที่ห้ามสงสัย "ข้า ลินน์ เอลลิส ขอสาบานต่อเทพแห่งรุ่งอรุณ—หากพวกเจ้าช่วยคนของข้าและพา 'คลื่นสมุทร' ไปถึงเกาะทรายเหล็กอย่างปลอดภัย ข้าจะไม่เพียงปลดโซ่ตรวนและคืนอิสรภาพให้พวกเจ้า แต่ข้าจะยกสถานะพวกเจ้าเป็นสามัญชน เป็นพลเมืองเต็มขั้นในดินแดนของข้า มีสิทธิ์หักร้างถางพงและสร้างครอบครัว การรับใช้หลังจากนั้นจะได้รับค่าจ้างรายเดือน"

ทั้งห้าคนจ้องมองอย่างตะลึงงัน แม้แต่เคลย์และมอร์ตันที่อยู่ใกล้ๆ ยังกลั้นหายใจ การปลดปล่อยทาสเป็นของขวัญที่หาได้ยากยิ่ง

ความเงียบถูกทำลายเมื่อบาร์ตันผู้ร่างกำยำ—ซึ่งดูเหมือนจะเป็นหัวหน้ากลุ่ม—กลืนน้ำลายแล้วเอ่ยเสียงแหบพร่า "นายท่าน... ท่านพูดจริงหรือ?"

"แน่นอนที่สุด" ลินน์ตอบ น้ำเสียงหนักแน่นดุจเหล็กกล้า "แต่เฉพาะกรณีที่เราไปถึงโดยสวัสดิภาพ หากอู้งานหรือคิดคดทรยศ... พวกเจ้ารู้ราคาที่ต้องจ่ายดี"

"พวกเราจะไม่ทรยศต่อความไว้วางใจของท่าน!" บาร์ตันทรุดตัวลงคุกเข่า คนอื่นๆ ทำตาม เสียงโซ่ตรวนกระทบกันดังเกรียวกราว ประกายชีวิตลุกโชนในดวงตาที่เคยตายด้าน การได้เป็นไท มีที่ดิน มีอนาคต—เป็นสิ่งที่พวกเขาไม่กล้าแม้แต่จะฝันถึงนับตั้งแต่วันที่ตกเป็นทาส!

"ดี" ลินน์พยักหน้าให้เคลย์ปลดโซ่ตรวนให้พวกเขา "จากนี้ไปพวกเจ้ารับคำสั่งจากมอร์ตันและเคลย์ บาร์ตัน เจ้าเป็นต้นหน"

โซ่ตรวนร่วงลงกระแทกพื้นไม้ราวกับพันธนาการที่แตกสลาย ชายทั้งห้ายืดตัวตรง พลังวังชาฟื้นคืน รีบเร่งไปตรวจสอบความพร้อมขั้นสุดท้าย

"กางใบเรือ! ออกเรือได้!" มุ่งสู่ทะเลดาราหลินเอิน

สิ้นเสียงคำสั่งอันหนักแน่นของลินน์ สมอเรือถูกดึงขึ้นจากความลึกพร้อมเสียงครวญคราง ผ้าใบไต่ขึ้นสู่ยอดเสาและพองตัวรับลม 'คลื่นสมุทร' เคลื่อนตัวออกจากท่าเรือเทียนไห่ ทิ้งชายฝั่งที่อึกทึกไว้เบื้องหลัง มุ่งหน้าสู่ความเวิ้งว้างสีคราม

วันแรกๆ ผ่านไปอย่างราบรื่น ท้องฟ้าแจ่มใส ลมพัดสม่ำเสมอ ด้วยฝีมือของบาร์ตันและพรรคพวก เรือรักษาเส้นทางได้อย่างมั่นคง ลินน์ใช้เวลาส่วนใหญ่ในห้องพักศึกษาสูตรยากับโดเลีย เมล็ดพันธุ์เวทมนตร์ที่ปลูกใน 'ลมหายใจแห่งชีวิต' เติบโตให้เห็นอย่างชัดเจนในแต่ละวันภายใต้การเร่งเวลาสิบเท่า

ในช่วงเวลานั้น พื้นฐานของเขาและการชี้แนะจากโดเลียช่วยให้เขาก้าวหน้าจนเป็นนักปรุงยาระดับสอง นางยังสอนเคล็ดลับเล็กๆ น้อยๆ ในการเอาตัวรอดให้เขาด้วย

เขาขึ้นมาสูดอากาศบนดาดฟ้า ตรวจดูพวกทาส พูดคุยกับเอลิสเล็กน้อยเพื่อผ่อนคลายความตึงเครียดของเธอ ชิเรย์และอีวานเริ่มฝึกฝนง่ายๆ และทำงานจิปาถะภายใต้การดูแลของเคลย์ พวกเขาตื่นเต้นกับทุกสิ่งรอบตัว

ทว่าอารมณ์ของทะเลนั้นแปรปรวนไร้สัญญาณเตือน ในบ่ายวันที่ห้า ท้องฟ้ากลับมืดมิด ลมเอื่อยเปลี่ยนเป็นบ้าคลั่ง ฉีกกระชากฟองคลื่นสีขาวกระจายไปทั่ว เมฆสีเทาตะกั่วม้วนตัวเข้ามาดุจม่านยักษ์ สายฟ้าแลบแปลบปลาบภายใน เสียงฟ้าร้องคำรามกึกก้อง

"พายุ! ลดใบเรือหลักลง! เหลือแค่ใบเรือหน้า! มัดของและคนให้แน่น!" บาร์ตันตะโกนลั่น ลูกเรือและทหารที่มีความหวังเป็นเครื่องหล่อเลี้ยงจิตใจรีบปฏิบัติหน้าที่ทันที

ที่หัวเรือ เคลย์ระเบิดพลังปราณยุทธ์สีเงินเพื่อตรึงหัวเรือสู้คลื่น คาร์ลสันและแองกัสต้อนพวกทาสที่แตกตื่นลงไปใต้ท้องเรือเพื่อกันไม่ให้ถูกคลื่นซัดตกทะเล

ลินน์เดินโซซัดโซเซบนดาดฟ้า เกาะราวเรือแน่น เอลิสตามมาติดๆ หูของเธอสั่นระริก สัมผัสได้ถึงความโกลาหลของเวทมนตร์ในอากาศ

"นายท่าน—หนักเกินไป! เราต้องเบนหัวเรือ—หนีออกจากตาพายุ!" บาร์ตันตะโกนแข่งกับเสียงลม

"เจ้าบัญชาการเลย! ข้าเชื่อในประสบการณ์ของเจ้า!" ลินน์มอบอำนาจให้ทันทีโดยไม่ลังเล ในเวลานี้ ความรู้จากชาติก่อนและการบ่มเพาะในปัจจุบันไร้ความหมาย—มีเพียงประสบการณ์ของกะลาสีเฒ่าเท่านั้นที่เชื่อถือได้

"หักซ้ายเต็มที่! ล่องไปตามลม! เราชนตรงๆ ไม่ไหว!" บาร์ตันคำรามจนเสียงแหบ

คนคุมพังงาหมุนล้ออย่างสุดแรง 'คลื่นสมุทร' ส่งเสียงครวญครางเหมือนฟันบดกัน ตัวเรือขนาดมหึมาหมุนตัวอย่างเชื่องช้าท่ามกลางคลื่นสูงเท่าภูเขา โลกทั้งใบดูเหมือนจะเอียงวูบ คลื่นลูกใหญ่ซัดกระแทกดาดฟ้าลูกแล้วลูกเล่า น้ำเย็นจัดกวาดล้างทุกสิ่ง วินาทีหนึ่งเรือไต่ขึ้นยอดคลื่นราวกับจะบิน วินาทีต่อมาก็ดิ่งลงสู่ท้องคลื่น ถูกล้อมรอบด้วยกำแพงน้ำสีเขียวเข้ม ราวกับจะร่วงลงสู่หุบเหวไร้ก้นบึ้งตลอดกาล

"เกาะไว้! ทุกคนเกาะให้แน่น!" เสียงตะโกนของเคลย์แผ่วเบาแทบไม่ได้ยินท่ามกลางเสียงลมและละอองน้ำ

ท้องไส้ของลินน์ปั่นป่วน แต่เขาฝืนกลืนความคลื่นไส้ลงไป สายตาจับจ้องไปที่ลูกเรือที่กำลังต่อสู้กับพายุ มอร์ตันคอยระวังหลังให้เขา เคลย์และพวกทหารใช้ร่างกายอุดทางลงเรือเพื่อกันไม่ให้น้ำทะเลทะลักลงไปห้องใต้ท้องเรือ บาร์ตันและกะลาสีบนดาดฟ้าที่ลื่นปรื๊ดดึงเชือกเพื่อปรับใบเรือ

ทันใดนั้น คลื่นยักษ์ผิดธรรมชาติก็ซัดกระแทกเข้ามาจากด้านข้าง!

ปัง! ตัวเรือสั่นสะเทือนและร้องลั่น เชือกมัดสินค้าขาดผึง ลังสินค้าไถลและกระแทกไปทั่วดาดฟ้า ซ้ำร้าย เชือกใบเรือหน้าขาดสะบั้น ใบเรือที่บ้าคลั่งราวกับม้าพยศสะบัดไปมาในพายุ หมุนเรือจนเสียการควบคุม

"ทรงตัวไว้! ควบคุมเรือให้ได้!" มอร์ตันตะโกนลั่น

"หางเสือไม่ตอบสนอง—เราติดอยู่ในกระแสน้ำ!" คนคุมพังงาร้องด้วยความหวาดกลัว

เคราะห์ซ้ำกรรมซัด พายุได้กวนกระแสน้ำใต้น้ำที่อันตรายขึ้นมา 'คลื่นสมุทร' ที่พิการบางส่วนถูกกวาดไปราวกับใบไม้ด้วยแรงที่มองไม่เห็น ลากออกนอกเส้นทางมุ่งสู่น่านน้ำที่ไม่รู้จัก

"ตัดเชือกใบเรือหน้า! เดี๋ยวนี้!" บาร์ตันตาแดงก่ำ คว้าขวาน แต่พื้นเรือเอียงวูบ เหวี่ยงเขาล้มลงก่อนจะได้ก้าวเท้า

ร่างเล็กบางร่างหนึ่งพุ่งออกไป—เอลิส ไม่รู้ว่าเธอปีนขึ้นไปบนเสากระโดงเรือได้อย่างไร ด้วยมีดสั้นที่ลินน์ให้ เธอฟันฉับไปที่เชือกที่กำลังสะบัดอย่างบ้าคลั่ง เธอไม่ใช่กะลาสี ดาดฟ้าที่โยนตัวไปมาแทบจะเหวี่ยงเธอกระเด็นครั้งแล้วครั้งเล่า

"เอลิส—กลับมา มันอันตราย!" ลินน์ตะโกน หัวใจเต้นรัวมาอยู่ที่คอหอย

เธอไม่มีทีท่าว่าจะได้ยิน ดวงตาสีเขียวมรกตฉายแววเด็ดเดี่ยว หากเรือจม พวกเขาตายกันหมด รวมทั้งขุนนางหนุ่มที่มอบความหวังริบหรี่ให้เธอ เธอรวบรวมพลังอาคมอันน้อยนิดที่มี ใบมีดส่องแสงจางๆ ขณะที่เธอฟันลงไป

ผึง! เชือกขาดสะบั้น ใบเรือที่เต้นเร่าร่วงลงมากอง และการหมุนคว้างของเรือก็ช้าลง

แทบจะในวินาทีเดียวกัน เคลย์ก็ขยับตัว ปราณยุทธ์ระดับเงินพุ่งพล่าน เขากระโจนเข้าใส่คานไม้ที่กำลังเหวี่ยงวูบมาทางกะลาสีคนหนึ่ง รับแรงกระแทกอันหนักหน่วงด้วยไหล่ เซถลา แล้วเหวี่ยงมันทิ้งไป

"ซ้ายสิบห้า! เร็ว—ขี่กระแสน้ำนี้ไป เผื่อเราจะหลุดออกไปได้!" บาร์ตันฉวยโอกาสหายใจเฮือกนั้นตะโกนสั่ง

คนคุมพังงาทิ้งน้ำหนักตัวลงบนล้อเรือ เรือที่ตกอยู่ท่ามกลางลม คลื่น และกระแสน้ำ โคลงเคลงราวกับคนเมาไปทั่วท้องทะเลสีดำมืด

การต่อสู้กับพายุและกระแสน้ำดำเนินไปตลอดทั้งคืน เมื่อเส้นแสงจางๆ ของรุ่งอรุณปรากฏขึ้นทางทิศตะวันออก ลมจึงเริ่มสงบลงและฝนเริ่มซา เมฆสีเทาแยกตัวออก เผยให้เห็นท้องฟ้าที่ดูอ่อนล้า

'คลื่นสมุทร' อยู่ในสภาพยับเยิน: ดาดฟ้าเกลื่อนกลาด เชือกขาด ไม้กระดานแตก ใบเรือฉีกขาด ทุกคนหมดสภาพ นอนแผ่หลาบนพื้นเปียกแฉะเหมือนลูกหมาตกน้ำ หอบหายใจอย่างหนัก

ลินน์ดึงตัวเองขึ้นเกาะราวเรือและมองไปรอบๆ พวกเขาอยู่ในน่านน้ำที่ไม่รู้จัก ห่างไกลจากจุดหมายใดๆ บนแผนที่ ทิศทางทั้งหมดไร้ความหมาย

"นายท่าน... เราหลงทางไปไกลมาก" บาร์ตันพูดเสียงแหบแห้ง สีหน้าเต็มไปด้วยความละอายและกังวล "ข้าบอกไม่ได้เลยว่า... เราอยู่ที่ไหนกันแน่ และถังเก็บน้ำจืดก็แตกตอนพายุเข้า—เราเสียน้ำจืดไปเยอะมาก"

ลินน์มองดูสีฟ้าครามอันไร้ที่สิ้นสุด ความหนักอึ้งกดทับในอก ความฝันเรื่องบารอน ที่หลบภัยของราชอาณาจักร คำขู่ของตระกูล—ทั้งหมดไร้ความหมายถ้าพวกเขาไปไม่ถึงเกาะทรายเหล็ก ตอนนี้พวกเขาหลงทางและน้ำจืดกำลังจะหมด

คำทักทายแรกของทะเลช่างเป็นบทเรียนที่โหดร้าย บนมหาสมุทรอันกว้างใหญ่และไร้ความปรานีนี้ เรือลำเดียวและผู้คนบนนั้นมีค่าน้อยกว่ามดปลวก อย่างน้อยก็ไม่มีใครตาย

เขาสูดหายใจช้าๆ ข่มความกลัวไว้ แล้วหันไปสำรวจดาดฟ้า—ทหารที่เหนื่อยล้า ทาสที่หวาดกลัว ห้าทาสกะลาสีที่สู้เพื่อคำสัญญาของเขา

"เรายังมีชีวิตอยู่" เขาพูด เสียงชัดเจนแม้จะเหนื่อยล้า "นั่นคือสิ่งที่สำคัญ บาร์ตัน พวกเจ้าห้าคนทำได้ดีมาก—ข้าจำคำพูดของข้าได้"

เขาขึ้นเสียง "ฟังให้ดี! พายุผ่านไปแล้ว เรายังมีลมหายใจ และเรือยังเป็นชิ้นเป็นอัน! ข้าต้องการทุกมือมาช่วยงาน—ซ่อมเรือ จัดของ รองน้ำฝน! สามัคคีกันไว้ แล้วเราจะหาเกาะทรายเหล็กเจอ!"

คำพูดของเขาเหมือนยาชูกำลัง ภายใต้การกำกับของเคลย์และมอร์ตัน ผู้รอดชีวิตเริ่มลากสังขารอันเหนื่อยล้าไปเคลียร์ซากปรักหักพังและต่อสู้เพื่อวันใหม่อีกครั้ง

ลินน์เดินไปหาเอลิสที่ตัวเปียกโชกและสั่นเทา ถอดเสื้อคลุมของเขาคลุมให้เธอ "เอลิส ทำได้ดีมาก"

เธอเงยหน้าขึ้น ผมสีเงินลีบติดแก้ม "ขอบคุณค่ะ นายท่าน" เธอกระซิบ รับเสื้อคลุมไป วันเวลาที่ผ่านมาได้ทลายกำแพงในใจเธอลงไปมาก

อนาคตมืดมนและเต็มไปด้วยอันตราย บ้าเอ้ย—แต่อย่างน้อยค่ำคืนอันเลวร้ายก็ผ่านพ้นไปแล้ว