บทที่ 8 – เตรียมการก่อนออกเดินทาง

บทที่ 8 – เตรียมการก่อนออกเดินทาง

หลังมื้อเช้า ลินน์นั่งอยู่คนเดียวที่โต๊ะทำงานเก่าคร่ำครึ กางแผนที่ทะเลออกพิจารณาอย่างละเอียด

เกาะทรายเหล็กอยู่ห่างจากเมืองเทียนไห่ประมาณสี่ร้อยกิโลเมตร—ใช้หน่วยกิโลเมตรเพื่อความเข้าใจง่าย—และค่อนข้างห่างไกลจากหมู่เกาะอื่นๆ ทว่าคำสั่งจากราชอาณาจักรทำให้ลินน์ไม่มีสิทธิ์ต่อรอง ด้วยพื้นที่ยี่สิบห้าตารางกิโลเมตร มันเล็กกว่าตำบลหนึ่งในชีวิตก่อนของเขาเสียอีก

แผนที่ระบุชื่อและขนาดของแต่ละเกาะไว้อย่างชัดเจน เกาะทรายเหล็กนั้นเล็กจนน่าเวทนา เกาะใหญ่ๆ ล้วนถูกขุนนางผู้ทรงอำนาจจับจองไปนานแล้ว

ข้อกำหนดขั้นต่ำสำหรับบารอนคือต้องมีประชากรห้าพันคน—รวมทาส—และพื้นที่ดินแดนสามสิบตารางกิโลเมตร ลำพังเกาะทรายเหล็กนั้นยังห่างไกลจากคำว่าพอ เมื่อเขาได้เป็นบารอน การคุ้มครองจากราชอาณาจักรจะมีผลบังคับใช้ และเคานต์ไอลิสจะไม่สามารถลงมือกับเขาอย่างเปิดเผยได้ แต่นั่นเป็นเรื่องของอนาคต ภารกิจเร่งด่วนตอนนี้คือการเอาชีวิตรอดบนเกาะทรายเหล็กให้ได้

ลินน์วางแผนที่ลงและคำนวณค่าใช้จ่ายที่ผ่านมา: 4 เหรียญทองสำหรับค่าจ้างทหาร, 50 เหรียญทองสำหรับสินบนอัลดริช, 65 เหรียญทองสำหรับค่ายา—รวมเป็น 119 เหรียญทอง เงิน 300 เหรียญทองที่เขานำมาจากตระกูลตอนนี้เหลือเพียง 181 เหรียญทอง หลังจากกันเงินสำรองสำหรับค่าใช้จ่ายทางทหารแล้ว เขาจะใช้จ่ายได้มากที่สุดอีกแค่ 150 เหรียญทอง

"บ่ายนี้ทุกเหรียญต้องแลกมาด้วยสิ่งที่จำเป็นต่อชีวิต ถ้าข้ารักษาชีวิตไว้ไม่ได้ เงินที่เหลือก็ไร้ค่า" เขาพึมพำกับตัวเอง

ในตอนบ่าย มอร์ตันและเคลย์มาถึงตรงเวลา นอกจากมอร์ตันแล้ว ทุกคนต่างก้าวหน้าขึ้น: เคลย์ทะลวงสู่ระดับเงินขั้นต้น ขณะที่คาร์ลและแองกัสก้าวขึ้นสู่ระดับทองแดงขั้นสูง ในทวีปไซดิรอยเยท นี่อาจยังเป็นระดับล่าง แต่ก็เพียงพอสำหรับการป้องกันตัวเองในระดับหนึ่ง

ลินน์มองไปที่เคลย์ "เสบียงจากราชอาณาจักรที่เราได้รับเมื่อวานมีปัญหาอะไรไหม?"

เคลย์โค้งคำนับ "นายท่าน ข้าตรวจสอบทุกอย่างแล้ว ไม่มีอะไรขาดตกบกพร่อง ทาสสองร้อยคนเป็นผู้ใหญ่ที่ร่างกายแข็งแรงอายุต่ำกว่าสี่สิบปี ห้าสิบคนเป็นผู้หญิง ไม่มีคนแก่หรือคนอ่อนแอถูกยัดไส้มาครับ"

ลินน์พยักหน้าอย่างพอใจ เงินสินบนห้าสิบเหรียญทองนั้นคุ้มค่า "เรือเล็กสามลำบรรทุกของได้แค่ไหน?"

"แค่พอดีกับเสบียงและทาสที่ได้รับจัดสรรครับ ถ้าเราต้องการขนมากกว่านี้ เราต้องซื้อเรือเพิ่ม ตระกูลอื่นๆ นำเรือใหญ่มาเองและไม่เคยใช้เรือเล็กของราชอาณาจักรเลย"

ลินน์ขมวดคิ้ว เรือเพิ่มหมายถึงค่าใช้จ่ายที่เพิ่มขึ้น ตระกูลไอลิสไม่ได้ร่ำรวยเหมือนตระกูลอื่น เขาหวังว่าจะซื้อทาสเพิ่ม—การพัฒนาในช่วงเริ่มต้นนั้นสำคัญมาก และเมื่อถึงเดือนกรกฎาคมแล้ว พวกเขาต้องเร่งเพาะปลูกให้ทันเก็บเกี่ยวก่อนฤดูหนาว

"ลุงโม พาคาร์ลกับแองกัสไปที่ท่าเรือพร้อมเงินห้าสิบเหรียญทอง ลองดูซิว่าเราจะเอาเรือเล็กสามลำบวกเงินจำนวนหนึ่งไปแลกเปลี่ยนเป็นเรือขนส่งขนาดกลางที่บรรทุกได้สามร้อยคนได้ไหม" เขาสั่งการ แล้วหันไปบอกเคลย์ "เจ้ากับทหารสองคนตามข้าเข้าไปในเมืองเพื่อซื้อของ"

เรือจำนวนมากเกินไปเสี่ยงต่อการถูกกระแสน้ำและพายุพัดกระจัดกระจาย ซึ่งจะเป็นอันตรายต่อกองเรือทั้งกอง

เมื่อจัดแจงเรียบร้อย ลินน์พาเคลย์กลับไปที่สมาคมการค้าบลูซิลเวอร์

ลิลเลธเห็นเขาแต่ไกลและทักทายอย่างอบอุ่น "นายท่าน ต้องการยาเพิ่มหรือคะ? ลิลเลธพร้อมรับใช้ค่ะ"

"ที่นี่มีวัสดุพืชเวทมนตร์ไหม? ข้าต้องการจำนวนหนึ่ง" เขายื่นรายการที่เตรียมไว้ร่วมกับโดเลียให้เธอ: ส่วนผสมสำหรับยาระดับสองที่เขาพอจะปรุงไหว ยาระดับสามยังเกินกำลังเขาในตอนนี้

"อย่างละห้าสิบชุด บวกเมล็ดพันธุ์อีกหนึ่งร้อยชุด"

ดวงตาของลิลเลธเป็นประกายกับการขายล็อตใหญ่อีกครั้ง เธอรับรายการไป "แน่นอนค่ะ เรามีสินค้าครบครันที่สุดในเมืองเทียนไห่ กรุณารอสักครู่ค่ะ"

ไม่นานเธอก็กลับมาพร้อมกับถุงมิติ "ทั้งหมดห้าสิบเอ็ดเหรียญทองค่ะ คิดแค่ห้าสิบพอ ส่วนเมล็ดพันธุ์เป็นของแถม—เป็นพันธุ์ทั่วไปค่ะ" เธอชำเลืองมองเขา "ให้ดิฉันถ่ายโอนทุกอย่างลงในถุงมิติของท่านไหมคะ?"

ลินน์รักษาสีหน้าเรียบเฉย "ไม่เป็นไร ห่อให้คนของข้าถือไปเถอะ" เขายิ้มขื่นในใจ: แม้แต่ถุงมิติที่ถูกที่สุดก็ราคาปาเข้าไปสี่สิบห้าสิบเหรียญทอง เกินกำลังเขาไปไกล มิติลมหายใจแห่งชีวิตเก็บของได้มากกว่านั้นเยอะ แต่เหมือนคนถูกหวย เขาเลือกที่จะไม่เปิดเผยมันในตอนนี้

เมื่อชำระเงินเรียบร้อยและทิ้งผู้ติดตามสองคนไว้รอรับของ ลินน์และเคลย์มุ่งหน้าไปทางทิศตะวันตกสู่ตลาดค้าทาส

ตลาดแห่งนั้นจอแจ ทาสที่ถูกล่ามโซ่ยืนอยู่บนแท่นไม้—ทั้งออร์คที่มีลักษณะของสัตว์ป่า คนแคระ เอลฟ์—เรียงรายให้ผู้ซื้อเลือกสรร การรับรู้ทางวิญญาณของลินน์เหนือกว่าระดับพลังของเขา เขาหยุดที่แผงหนึ่ง สัมผัสได้ถึงเด็กหนุ่มสองคนที่มีแวว "สองคนนั้น—ประวัติเป็นยังไง?"

พ่อค้าทาสรีบตอบ "ตาถึงมากครับนายท่าน สองพี่น้อง ชิเรย์และอีวาน อายุสิบหกทั้งคู่ แข็งแรงและหัวไว"

ลินน์พิจารณาแววตาที่สดใสและการเคลื่อนไหวที่คล่องแคล่วของพวกเขา แล้วพยักหน้า "ว่าราคามา"

"คนละห้าเหรียญทอง—สองคนสิบเหรียญทองครับ"

เขารู้ราคากลาง: ทาสธรรมดาสองเหรียญทอง หนุ่มสาวและแข็งแรงจะแพงกว่าหน่อย ช่างฝีมืออย่างช่างไม้หรือช่างตีเหล็กจะแพงขึ้นอีก และพวกมืออาชีพ—อัศวิน จอมเวท ผู้ใช้อาคม—ยิ่งแพงขึ้นไปอีก

โดยไม่ต้องต่อรอง เขาพยักหน้าให้เคลย์จ่ายเงินและรับตัวเด็กหนุ่มทั้งสองมา

ลึกเข้าไปในตลาด ในมุมที่เงียบสงบ เด็กสาวเอลฟ์คนหนึ่งยืนอยู่อย่างโดดเดี่ยว ผมสีเงิน หูแหลมที่สั่นระริก ดวงตาสีมรกต—ผอมบางจนลมพัดอาจปลิวได้ มีระลอกคลื่นพลังอาคมจางๆ ล้อมรอบตัวเธอ

ผู้ใช้อาคม

"เอลฟ์นั่นราคาเท่าไหร่?" ลินน์ถาม

คนคุมทาสถูมือไปมา "จอมเวทเอลฟ์ระดับทองแดงขั้นต้น เชี่ยวชาญศาสตร์อาคม—หกสิบเหรียญทองครับ"

ลินน์สำรวจดูเธอ เสื้อผ้าขาดวิ่น แต่แววตายังคงถือดี "ห้าสิบ"

"นายท่าน นั่นมัน... นางเป็นจอมเวทเอลฟ์ ส่งตรงมาจากทวีปตะวันออกข้ามมหาสมุทรมา ต้นทุนข้าก็ปาเข้าไปหกสิบแล้ว—ต่ำกว่านั้นไม่ได้ครับ"

ลินน์ทำท่าจะเดินหนี "งั้นก็ช่างเถอะ จอมเวทระดับทองแดงขั้นต้นไม่ได้จำเป็นขนาดนั้น"

"เดี๋ยวครับ!" ชายคนนั้นร้องเรียก "ห้าสิบห้า—ราคาสุดท้าย"

"ห้าสิบ ดูสภาพนางสิ—คงพยศน่าดู เลี้ยงไว้ก็ขาดทุนเปล่าๆ"

พ่อค้าลังเล ก่อนจะกัดฟัน "ตกลง!" เอลฟ์หัวดื้อคนนี้ปฏิเสธอาหารมาหลายวันและกลายเป็นตัวถ่วง อีกสัปดาห์เดียวคงอดตายแน่ๆ

เมื่อจ่ายเงินเสร็จ ลินน์ก้าวมายืนตรงหน้าเธอ "ชื่อเจ้า?"

"เอลิส" เธอกระซิบ ท่าทีระแวดระวัง

"ผ่อนคลายเถอะ ข้าไม่ได้เป็นอย่างที่เจ้าคิด แม่ของข้าก็เป็นเผ่าเอลฟ์" เขาพูดราวกับอ่านใจเธอออก "รับใช้ข้าด้วยความซื่อสัตย์ แล้วข้าจะปฏิบัติกับเจ้าอย่างยุติธรรม"

เอลิสพยักหน้าเล็กน้อย การ์ดของเธอลดลง ขุนนางหนุ่มผู้สุภาพคนนี้ไม่เหมือนใครที่เธอเคยเจอ แววตาของเขาไม่มีความหื่นกระหาย

สิบเหรียญทองสำหรับเด็กหนุ่ม ห้าสิบเหรียญทองสำหรับเอลฟ์—รวมเป็นหกสิบเหรียญทอง

"เคลย์ พาเจ้าสองคนนี้ไปทดสอบพรสวรรค์เมื่อมีเวลา เอลิส เจ้ามากับข้า"

"รับทราบ นายท่าน" พวกเขาตอบรับพร้อมกัน

เมื่อได้สมาชิกใหม่เพิ่ม ลินน์รู้สึกอุ่นใจขึ้นมาอีกเปราะ เขาซื้อเมล็ดพันธุ์พืชเพิ่มด้วย ถุงเงินของเขาแทบจะเกลี้ยง: จ่ายไป 119 ก่อนหน้านี้, 50 ให้มอร์ตัน, 50 สำหรับวัสดุพืช, 65 สำหรับทาสและเมล็ดพันธุ์—เหลือเพียง 16 เหรียญทอง เขาใช้เงินเกินงบไปแล้ว

เขาตั้งใจจะซื้อทาสเพิ่ม แต่เอลิสสูบงบเขาไปเกือบหมด คงต้องพอแค่นี้ก่อน แผนการต่างๆ ค่อยว่ากันใหม่เมื่อตั้งหลักที่เกาะทรายเหล็กได้แล้ว