บทที่ 7 – ลมหายใจแห่งชีวิต

บทที่ 7 – ลมหายใจแห่งชีวิต

พลบค่ำมาเยือน ลมทะเลที่ยังคงร้อนระอุเจือกลิ่นเกลือและคาวปลาพัดกระโชกผ่านชุมชนแออัดซอมซ่อข้างท่าเรือ นอกเหนือจากลินน์ เอลลิส ซึ่งเป็นเจ้าของกระท่อมโกโรโกโสที่แทบจะกันลมกันฝนไม่ได้แล้ว คนอื่นๆ ต่างกางเต็นท์นอนกันเกลื่อนกลาด ภายในกระท่อมมีแสงตะเกียงวูบไหว ลินน์เรียกแกนนำคนสำคัญในปัจจุบันของเขามาประชุม—มอร์ตันผู้รับใช้เก่าแก่ หัวหน้ากองอัศวินเคลย์ และหัวหน้าหมู่ทั้งสอง อัลเลนกับแองกัส

"ที่ข้าเรียกพวกเจ้ามาในคืนนี้ เพราะพวกเจ้าทุกคนคือรากฐานสำคัญในการตั้งหลักของข้าที่นี่" สายตาของลินน์กวาดมองไปทีละคน น้ำเสียงมั่นคงและทรงพลัง

เขามองไปที่เคลย์เป็นคนแรก "เคลย์ เจ้าติดอยู่ที่ระดับทองแดงขั้นสูงมาหลายปี อีกเพียงก้าวเดียวก็จะถึงระดับเงิน ยาพละกำลังราชสีห์ระดับสามขวดนี้เป็นของเจ้า ขอให้มันช่วยเจ้าทะลวงคอขวดได้สำเร็จ" ขณะพูด เขาหยิบขวดแก้วที่ส่องแสงระยิบระยับด้วยพลังงานที่พลุ่งพล่านออกมา

ดวงตาของเคลย์ลุกโชนด้วยความไม่อยากเชื่อ มือของเขาสั่นเทาขณะรับขวดยาไป พรสวรรค์ที่ธรรมดาและทรัพยากรที่ขาดแคลนทำให้เขาปักใจเชื่อไปแล้วว่าระดับเงินเป็นสิ่งที่เอื้อมไม่ถึง "ขอบพระคุณสำหรับของขวัญล้ำค่านี้ นายท่าน! ข้าขอสาบานว่าจะติดตามท่านไปจนวันตาย!" เขาทรุดตัวลงคุกเข่าข้างหนึ่ง น้ำเสียงแหบพร่าด้วยความตื้นตัน

ลินน์รับการคารวะอย่างสงบนิ่ง แล้วหันไปหาอีกสามคน "ลุงโม อัลเลน แองกัส พวกเจ้าสามคนติดอยู่ที่ระดับทองแดงขั้นกลางมานาน ยาเสริมความแกร่งระดับสองทั้งสามขวดนี้จะช่วยผลักดันพวกเจ้าขึ้นสู่ระดับทองแดงขั้นสูง"

"ขอบพระคุณนายท่าน! พวกเราขอถวายความภักดีจนชีวิตหาไม่!" อัลเลนและแองกัสไม่อาจซ่อนความตื่นเต้นได้ พวกเขายังไม่ได้สร้างความดีความชอบใดๆ แต่กลับได้รับรางวัลมหาศาลเช่นนี้ ในวินาทีนี้ต่อให้ต้องบุกน้ำลุยไฟพวกเขาก็จะไม่ลังเล

ทว่ามอร์ตันกลับไม่รับยาไปทันที "นายน้อย" บ่าวชรากล่าวด้วยความจริงจัง "บ่าวชราผู้นี้อายุมากแล้วแถมยังหัวทึบ การใช้ยาล้ำค่าเช่นนี้กับข้าถือเป็นการสิ้นเปลืองเปล่าๆ..."

"ถ้าข้าให้ เจ้าก็ต้องรับ" ลินน์ตัดบทอย่างนุ่มนวลแต่เด็ดขาด "ข้ารู้ว่าพวกเจ้าไม่มีใครที่มีพรสวรรค์ระดับอัจฉริยะ แต่ในเมื่อเจ้าเลือกที่จะติดตามข้า ข้า ลินน์ เอลลิส จะไม่ยอมเอาเปรียบคนของตัวเอง หน้าที่ของพวกเจ้าตอนนี้คือเพิ่มความแข็งแกร่งให้เร็วที่สุด มีเพียงวิธีนี้เท่านั้นที่เราจะรอดชีวิตบนเกาะทรายเหล็กได้!"

มอร์ตันไม่โต้แย้งอีก เขารับยาไปอย่างเคร่งขรึม ประกายแห่งความมุ่งมั่นฉายวาบในดวงตาที่ขุ่นมัว

"ไม่มีเวลาให้เสียแล้ว กลับไปดูดซับฤทธิ์ยาเดี๋ยวนี้ พยายามทะลวงระดับให้ได้ก่อนเราจะไปถึงเกาะทรายเหล็ก!"

"รับทราบ นายท่าน (นายน้อย)!" ทั้งสี่ตอบรับพร้อมกัน ก่อนจะออกจากกระท่อมไปอย่างตื่นเต้น

ราคาค่ายาทำให้ลินน์ปวดใจไม่น้อย แต่การพึ่งพาพลังของเขาเพียงลำพังไม่อาจรับมือกับความท้าทายที่ไม่อาจคาดเดาได้ อีกทั้งเคลย์และคนอื่นๆ ได้สาบานความภักดีแล้ว การลงทุนกับพวกเขาก็ไม่ต่างอะไรกับการลงทุนกับตัวเอง

เมื่อพวกเขาออกไปแล้ว ลินน์ก็หยิบขวด "ยาสมาธิดารา" ซึ่งเป็นยาเวทมนตร์ระดับสามออกมา ละอองแสงดาราภายในขวดสว่างไสวกว่ายาที่ตระกูลเคยมอบให้ พลังงานเข้มข้นกว่ามาก—เห็นได้ชัดว่าเป็นคุณภาพระดับสามขั้นกลาง เขาสัมผัสได้ว่าหากดูดซับมันจนหมด การทะลวงสู่ระดับเงินขั้นต้นน่าจะเป็นไปอย่างราบรื่นตามธรรมชาติ

ราตรีดึกสงัด เสียงคลื่นกระทบฝั่งผสมผสานกับพลังธาตุที่หมุนวนภายในกระท่อม ลินน์นั่งขัดสมาธิและดื่มยานั้นรวดเดียวหมด มานามหาศาลหลั่งไหลเข้าสู่ร่างกายราวกับดาราจักรที่ไหลบ่า ชะล้างเส้นชีพจรและทะเลแห่งจิตใจของเขา เขารักษาสติให้มั่นคง โคจรเคล็ดวิชาทำสมาธิ ชักนำกระแสพลังอันเชี่ยวกรากเข้ากระแทกกำแพงระดับเงิน

เมื่อขอบฟ้าเริ่มสาง เสียงแตกเบาๆ ก็ดังขึ้นภายในร่างกาย คอขวดที่อุดตันมานานระเบิดออก มานาพุ่งพล่าน การรับรู้ทางจิตคมชัดขึ้นหลายเท่าตัว—จอมเวทระดับเงินขั้นต้น สำเร็จแล้ว!

ทันทีที่เขาปรับระดับพลังใหม่ให้คงที่และความปิติยินดีผุดขึ้นในใจ แหวนวงเรียบสีดำสนิทบนนิ้วหัวแม่มือข้างซ้ายพลันส่งแรงดึงดูดมหาศาลที่ไม่อาจต้านทานได้ออกมา

ภาพตรงหน้าบิดเบี้ยวและพร่ามัว วินาทีต่อมา เขาก็มายืนอยู่ในสถานที่แปลกประหลาด

ท้องฟ้าเป็นสีขาวนวลสว่างไสวราวกับกลางวันแต่ไร้ซึ่งดวงอาทิตย์หรือดวงจันทร์ ใต้เท้าคือดินสีดำร่วนซุยชุ่มชื้น บนพื้นดินมีพืชเวทมนตร์เติบโตอยู่หลายสิบต้น พื้นที่ดูเหมือนจะกว้างประมาณสิบตารางกิโลเมตร ตรงกลางมีบ่อน้ำพุใสสะอาดที่แผ่ไอแห่งชีวิตอันน่าอภิรมย์ ไกลออกไปมีภาพลวงตาขนาดมหึมาของต้นไม้โบราณวูบไหว นอกเหนือจากนั้น พื้นที่แห่งนี้ว่างเปล่าและเงียบสงัด

"ในที่สุด... ท่านก็ผ่านเกณฑ์ขั้นต่ำในการรองรับเสียที นายท่าน" เสียงนุ่มนวลแผ่วเบาดังขึ้น

ลินน์หมุนตัวกลับไป เห็นภูตจิ๋วขนาดเท่าศีรษะมนุษย์ผู้ใหญ่ลอยอยู่ไม่ไกล นางมีผมยาวสีเขียว สวมชุดกระโปรงสีเขียวอ่อน เท้าเปล่า และมีปีกโปร่งใสขยับไหวเบาๆ

"เจ้าเป็นใคร? ที่นี่คือที่ไหน?" ลินน์ถามเสียงต่ำ มานาระดับเงินเริ่มก่อตัวเงียบๆ

"นายท่าน ไม่ต้องตกใจไป" ภูตน้อยกล่าวด้วยน้ำเสียงปลอบประโยน "ข้าคือ โดเลีย จิตวิญญาณแห่งมิติ 'ลมหายใจแห่งชีวิต' แหวนที่ท่านสวมอยู่ไม่ใช่เครื่องประดับธรรมดา แต่เป็นมรดกที่เทพธิดาแห่งชีวิตองค์ก่อนทิ้งไว้เมื่อครั้งพระนางพ่ายแพ้ในสงครามเทพและจมดิ่งสู่การหลับใหล—พลังศักดิ์สิทธิ์ดั้งเดิมของพระนางหลอมรวมเข้ากับวัตถุมิตินี้"

เทพธิดาแห่งชีวิต? มรดกจากสงครามเทพ? หัวใจของลินน์สั่นสะท้าน นี่คือสูตรโกงของข้าสินะ? อาจจะมาช้า แต่ก็มานะ?

จิตวิญญาณภูตกล่าวต่อ "มิตินี้ผูกพันทางวิญญาณกับท่านและมีความสามารถในการ 'เร่งเวลา' พืชที่ปลูกในนี้จะเติบโตเร็วกว่าโลกภายนอกมาก ในทางทฤษฎีอาจเร็วขึ้นสิบเท่า หรือแม้กระทั่งร้อยเท่า ขึ้นอยู่กับการบ่มเพาะของท่าน พื้นที่ดินแดนแห่งนี้ยังสามารถขยายออกไปได้ จนกลายเป็นกึ่งมิติส่วนตัวของท่าน"

กึ่งมิติ! เร่งการเติบโต! ลินน์เข้าใจถึงคุณค่าของมันทันที—ไม่ว่าจะเป็นสมุนไพรเวทมนตร์หรือพืชผลทางการเกษตร นี่จะเป็นข้อได้เปรียบที่พลิกสถานการณ์ได้เลย

"แต่ข้าเข้าใจว่าเทพธิดาแห่งชีวิตไม่เคยพ่ายแพ้นี่ อาณาจักรไซรัสในทวีปตะวันตกก็ยังบูชาพระนางอยู่" ลินน์ถามอย่างสงสัย

"นายท่าน" น้ำเสียงของโดเลียเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึม "เทพธิดาแห่งชีวิตองค์ปัจจุบันไม่ใช่เทพธิดาที่แท้จริง พระนางถูกศิษย์เอกร่วมมือกับเทพองค์อื่นลอบทำร้าย การที่ท่านยอมรับมิตินี้ เท่ากับท่านต้องแบกรับหนี้แค้นนี้ด้วย เทพธิดายังไม่สิ้นชีพ เศษเสี้ยวแห่งจิตศักดิ์สิทธิ์ของพระนางยังคงวนเวียนอยู่ในดินแดนที่ไม่มีใครรู้จัก เมื่อท่านแข็งแกร่งพอ ท่านต้องหาทางฟื้นคืนชีพให้พระนาง นั่นคือเหตุผลที่มิตินี้เลือกท่านและสร้างพันธสัญญาชั่วนิรันดร์"

ขณะที่นางพูด วงเวทแห่งพลังชีวิตและอักขระมิติก็สว่างวาบขึ้นใต้เท้าของลินน์ ข้อมูลเกี่ยวกับวิธีการใช้มิติและเงื่อนไขทั้งหมดของพันธสัญญาหลั่งไหลเข้าสู่สมองของเขา

เมื่อสัมผัสได้ถึงเจตจำนงโบราณและคำมั่นสัญญาอันไร้ขอบเขตที่ผนึกอยู่ในสัญญา ลินน์สูดหายใจลึก หนทางข้างหน้าเต็มไปด้วยความไม่แน่นอน แต่นี่อาจเป็นสิ่งเดียวที่จะทำให้เขายืนหยัด—และก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุด—ในโลกอันโหดร้ายใบนี้ได้

เขาพิจารณาดูภูตจิ๋ว น้ำเสียงเต็มไปด้วยความสงสัยใคร่รู้ "ทำไมต้องเป็นข้า? และแหวนวงนี้มาถึงมือแม่ของข้าได้อย่างไร?"

"นายท่าน ผ่านมาหมื่นปีแล้วนับตั้งแต่เทวภาพของเทพธิดาแตกสลาย" โดเลียอธิบายเสียงเบา "แหวนวงนี้เร่ร่อนเปลี่ยนมือมานับไม่ถ้วนตลอดกาลเวลา จนกว่ามันจะพบดวงวิญญาณที่สั่นพ้องกับมันได้ มันก็เป็นเพียงเครื่องประดับที่ทนทานผิดปกติเท่านั้น บางทีโชคชะตาอาจนำพามันมาสู่แม่ของท่าน"

นางหยุดชั่วครู่ น้ำเสียงเปลี่ยนเป็นลึกซึ้ง "แต่ทันทีที่ข้าสัมผัสได้ว่าท่านแตะต้องแหวน ข้ารู้ว่าครั้งนี้ต่างออกไป—วิญญาณของท่านเปล่งประกายรัศมีที่เป็นเอกลักษณ์ แข็งแกร่งและหนาแน่นกว่าวิญญาณทั่วไปมากนัก มันคือคู่ที่เหมาะสมที่แหวนรอคอยมาตลอดหนึ่งพันปี"

ความเข้าใจบางอย่างผุดขึ้นในใจลินน์ หรือเป็นเพราะวิญญาณของเขามาจากอีกโลกหนึ่ง? การข้ามภพได้หลอมรวมพลังวิญญาณของสองโลกเข้าด้วยกัน ทำให้พลังจิตของเขาเหนือกว่าคนทั่วไป มิน่าล่ะ เขาถึงสามารถศึกษาวิชาปรุงยาควบคู่ไปกับการฝึกตนได้

"มิตินี้เร่งการเติบโตของพืช แล้วเจ้ามีความรู้เรื่องการปรุงยาหรือไม่?" ลินน์ถาม

โดเลียเชิดคางขึ้นอย่างภูมิใจ "ย่อมมีแน่นอน เทพธิดาแห่งชีวิตคือนักปรุงยาแห่งทวยเทพที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในทุกระนาบมิติ และข้าได้รับสืบทอดภูมิปัญญาทั้งหมดของพระนาง ด้วยความแข็งแกร่งของวิญญาณท่านในตอนนี้ การปรุงยาระดับสามอยู่ในวิสัยที่ทำได้ ช่วยฟื้นคืนชีพเทพธิดาในอนาคตเถิด แล้วข้าจะนำทางให้ท่านกลายเป็นนักปรุงยาผู้ยิ่งใหญ่ด้วยตัวเอง"

ลินน์เงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยอย่างหนักแน่น "ตกลง เมื่อข้ามีพลังมากพอ ข้าจะทำทุกวิถีทางเพื่อฟื้นคืนชีพเทพธิดาแห่งชีวิต ข้า ลินน์ ขอสาบานต่อเทพแห่งรุ่งอรุณ" เขาทำตามวิธีการในหัว และผูกพันธสัญญาวิญญาณกับจิตวิญญาณแห่งลมหายใจแห่งชีวิตจนเสร็จสิ้น

"นายท่าน ข้าเชื่อคำพูดของท่าน แม้ว่าการสาบานต่อเทพแห่งรุ่งอรุณ..." โดเลียทำเสียงเหมือนไม่ยี่หระ "จะไม่ค่อยจำเป็นเท่าไหร่ก็ตาม นับจากนี้ไป ท่านคือนายที่แท้จริงของข้า"

ภูตน้อยประกาศด้วยความเคารพและเคร่งขรึม "ในนามแห่งเทพธิดาแห่งชีวิต โดเลียขอถวายความภักดีต่อ ลินน์ เอลลิส"

เมื่อคำสัตย์ปฏิญาณสิ้นสุดลง นางก็บินตรงมาหาลินน์และแตะหน้าผากของนางเข้ากับหน้าผากของเขา ในชั่วพริบตา กระแสธารแห่งความรู้—สูตรยาและเคล็ดลับการปรุงยาจนถึงระดับสาม—ก็หลั่งไหลเข้าสู่จิตใจของเขา

ลินน์ถึงกับโงนเงนด้วยความตกตะลึงกับความรู้ล้ำค่ามหาศาล สูตรยาที่ต้องใช้เงินมหาศาลซื้อหาในโลกภายนอกกลับตกเป็นของเขาอย่างง่ายดาย จากนี้ไป เขาและผู้ติดตามจะสามารถใช้ยาวิเศษเพื่อชดเชยพรสวรรค์ที่ขาดหาย และบุกเบิกเส้นทางที่แตกต่างท่ามกลางความโกลาหล

"โดเลีย ข้าใช้พืชเวทมนตร์ที่นี่ได้หรือไม่?" ลินน์มองดูแปลงดินเล็กๆ ที่มีพืชเพียงไม่กี่สิบต้นส่องแสงระยิบระยับ

โดเลียบินวนรอบตัวเขาด้วยความตื่นเต้น—ไม่แปลกเลยหลังจากต้องโดดเดี่ยวมานานนับหมื่นปี "แน่นอนเจ้าค่ะนายท่าน ทุกอย่างที่นี่ท่านใช้ได้ตามต้องการ แต่พืชเหล่านี้มีฤทธิ์แรงเกินไปสำหรับระดับยาที่ท่านต้องการตอนนี้ มันจะเป็นการขี่ช้างจับตั๊กแตนเปล่าๆ หากข้าไม่ต้องเสียพลังงานไปกับการคงสภาพมิตินี้ ข้าคงปลูกได้มากกว่านี้ ตอนนี้ท่านมาแล้ว ภาระก็จะเบาบางลง"

ดูเหมือนว่าพอออกไปข้าต้องซื้อเมล็ดพันธุ์เวทมนตร์มาปลูกและเร่งโตในนี้ แล้วปรุงยาด้วยสูตรของโดเลียเพื่อหาเงินถุงแรก ลินน์คิด

"นายน้อย ตื่นหรือยังขอรับ? อาหารเช้าพร้อมแล้ว" เสียงของมอร์ตันบ่าวชราดังมาจากข้างนอก

"โดเลีย ข้าจะออกไปได้อย่างไร? ข้ายังมีเรื่องต้องทำข้างนอกอีกมาก" ลินน์ถาม

"แค่ตั้งจิตเจ้าค่ะนายท่าน ท่านสามารถเข้าหรือออกจาก 'ลมหายใจแห่งชีวิต' ได้ตลอดเวลา แวะมาคุยกับข้าบ่อยๆ นะเจ้าคะ!" นางพูดด้วยความกระตือรือร้นที่น่าเอ็นดูจนลินน์อดไม่ได้ที่จะยิ้ม

"ได้สิ" เพียงแค่คิด เขาก็กลับมาอยู่ในห้องของตัวเอง

"เข้ามาได้ ลุงโม"

"นายน้อย" มอร์ตันวางอาหารลงและเข้ามาช่วยลินน์ล้างหน้าแต่งตัว "บ่าวรู้สึกว่าท่านดูแข็งแกร่งขึ้น ท่านทะลวงระดับแล้วหรือ?"

"ใช่แล้ว—ข้าถึงระดับเงินแล้ว พอจะป้องกันตัวเองได้บ้าง แล้วท่านล่ะ?" ลินน์ตรวจจับความเปลี่ยนแปลงในออร่าของมอร์ตันไม่ได้เลย

ชายชราหน้าแดง "บ่าวดื่มยาแล้ว แต่ยังไม่ถึงระดับทองแดงขั้นสูง บ่าวทำให้ท่านผิดหวัง"

"ไม่เป็นไร ท่านอายุมากแล้ว ความก้าวหน้าย่อมช้ากว่า อย่าเพิ่งท้อ จำไว้ว่านายน้อยของท่านคือนักปรุงยา ข้าจะอัดยาให้ท่านจนกว่าจะถึงระดับเงินและอยู่ไปจนอายุเกินร้อยปีเลยคอยดู" ลินน์จะไม่มีวันทิ้งมอร์ตัน หนึ่งในไม่กี่คนที่เขานับเป็นครอบครัว

น้ำตาคลอเบ้าตาของมอร์ตัน "ขอบคุณนายน้อย มีเพียงท่านที่ปฏิบัติกับข้าเยี่ยงมนุษย์คนหนึ่ง"

"พอเถอะ ลุงโม—เก็บน้ำตาไว้เถอะ เราจะสบายกันแล้ว ไปดูซิว่าเคลย์กับคนอื่นๆ เลื่อนระดับหรือยัง บ่ายนี้ท่านกับเคลย์ต้องไปซื้อเสบียงกับข้า"

"ขอรับนายน้อย อย่าลืมทานอาหารเช้านะครับ"