บทที่ 6: เมืองเทียนไห่

บทที่ 6: เมืองเทียนไห่

หลังจากเคลื่อนย้ายมิติและเดินทางต่อเนื่องกันหลายวัน ในที่สุดคณะของลินน์ก็เดินทางมาถึงเมืองท่าชายฝั่งของมณฑลเอมอสทางตะวันออกของอาณาจักร นั่นคือเมืองเทียนไห่ ในวันสุดท้ายของกำหนดเส้นตายพอดี

ไม่ใช่ทุกมณฑลในอาณาจักรโอไลจะมีค่ายกลเคลื่อนย้ายมิติ การสร้างช่องว่างมิติที่เสถียรต้องอาศัยความร่วมมือของผู้แข็งแกร่งระดับตำนานหลายคน อาณาจักรโอไลตั้งอยู่ทางทิศตะวันออกสุดของทวีปตะวันตกและค่อนข้างอ่อนแอกว่าอาณาจักรมนุษย์อื่นๆ โดยมีผู้แข็งแกร่งระดับตำนานที่เป็นที่รู้จักเพียงสองคนเท่านั้น

หลังจากแสดงเอกสารประจำตระกูลและหนังสือแต่งตั้งจากราชอาณาจักร ลินน์และคณะก็ผ่านเข้าเมืองเทียนไห่ได้อย่างราบรื่น ขณะเดินบนถนนปูหินกว้างขวาง สายลมทะเลที่เจือความชื้นและไอร้อนพัดปะทะใบหน้า เมืองแห่งนี้รุ่งเรืองด้วยท่าเรือน้ำลึกตามธรรมชาติ มีเงื่อนไขทางการค้าที่โดดเด่นและมีชัยภูมิทางยุทธศาสตร์ที่สำคัญยิ่ง ความมั่งคั่งของเมืองนี้ถือเป็นอันดับต้นๆ ของอาณาจักรโอไล

วันนี้ ลินน์จงใจเปลี่ยนมาสวมชุดคลุมขุนนางที่ตัดเย็บอย่างประณีต มีตราประจำตระกูลปักอยู่ที่หน้าอก

"ลุงโม พาคนอื่นๆ ไปยังจุดรวมพลที่กำหนดเพื่อพักผ่อนและจัดระเบียบ เคลย์ ตามข้าไปที่หอการบริหารราชอาณาจักร" ลินน์ออกคำสั่งอย่างรวดเร็ว มณฑลเอมอสทั้งมณฑลอยู่ภายใต้การปกครองโดยตรงของราชอาณาจักร ไม่ใช่เขตปกครองสืบทอดของขุนนางคนใด

"รับทราบ นายท่าน!"

ด้วยการสอบถามเส้นทางจากผู้คน ลินน์และเคลย์ก็มาถึงหอการบริหารเมืองเทียนไห่อันโอ่อ่า

"หยุด! พวกเจ้าเป็นใคร?" ทหารยามในชุดเกราะขัดเงาที่หน้าประตูร้องห้าม

เคลย์รีบก้าวออกไปทันที กระตือรือร้นที่จะสร้างผลงานต่อหน้าเจ้านายคนใหม่ "พวกเรามาจากตระกูลเอิร์ลอลิสแตร์! นี่คือท่านลินน์ เอลลิส บุตรชายคนที่สามของท่านเอิร์ล และเป็นอัศวินผู้บุกเบิกที่ได้รับการแต่งตั้งจากราชอาณาจักร!"

ลินน์ยื่นหนังสือแต่งตั้งให้อย่างใจเย็นและถูกจังหวะ เขารู้ดีว่าต่อหน้าคนนอก ชื่อของตระกูลไอลิสยังคงใช้ได้ผล เขารู้สึกพอใจกับการแนะนำตัวที่รู้กาลเทศะของเคลย์มาก

ทหารยามตรวจสอบหนังสือแต่งตั้ง ท่าทีของเขาเปลี่ยนเป็นนอบน้อมขึ้นทันที "ท่านลินน์ โปรดรอสักครู่ ข้าจะรีบไปรายงานการมาถึงของท่านเดี๋ยวนี้"

ไม่นานนัก ทหารยามก็กลับมาและผายมือเชิญ "เชิญทางนี้ครับท่านลินน์ ท่านเจ้าเมืองอัลดริชเป็นผู้รับผิดชอบเรื่องการบุกเบิกครั้งนี้ และท่านกำลังรออยู่ด้านใน"

ลินน์พยักหน้าและหันไปสั่งเคลย์ "เคลย์ รออยู่ที่นี่"

"รับทราบ นายท่าน!"

ลินน์เดินตามทหารยามผ่านระเบียงทางเดิน จนได้พบกับขุนนางผู้ทรงอำนาจของราชอาณาจักร อัลดริช ในห้องทำงานที่กว้างขวาง เขาเป็นชายวัยกลางคนใบหน้าตอบ มีดวงตาคมกริบและบุคลิกแบบข้าราชการทั่วไป

"ท่านอัลดริช" ลินน์ทักทายอย่างไม่ถ่อมตัวและไม่หยิ่งยโส "ลินน์ แห่งตระกูลไอลิส มารายงานตัวเพื่อรับเสบียงสำหรับการบุกเบิกตามคำสั่ง"

อัลดริชเงยหน้าขึ้นมองสำรวจลินน์ แววตารู้ทันฉายวาบขึ้นแวบหนึ่ง เขาย่อมรู้สถานะของลินน์ เอลลิส ในตระกูลเอิร์ลอลิสแตร์ดี การ 'บุกเบิก' ที่ว่านี้ก็แค่การมารับภารกิจเสี่ยงตายแทนลูกชายหัวแก้วหัวแหวนคนอื่นๆ ของท่านเอิร์ลเท่านั้น

น้ำเสียงของเขาเรียบเฉยและเป็นทางการ "ข้าตรวจสอบหนังสือแต่งตั้งเรียบร้อยแล้ว ตามกฎหมายของราชอาณาจักร เสบียงเริ่มต้นที่มอบให้อัศวินผู้บุกเบิก ลินน์ มีดังนี้: เรือขนสินค้าขนาดเล็กสามลำ ทาสสองร้อยคน เสบียงอาหารสำหรับหนึ่งปี เมล็ดพันธุ์พืชและเครื่องมือการเกษตรต่างๆ ยารักษาโรคพื้นฐานยี่สิบชุด กะลาสีห้าคน และช่างตีเหล็กสองคน นี่คือรายการ ท่านสามารถไปรับของที่ท่าเรือได้หลังจากตรวจสอบแล้ว"

เขาดันเอกสารข้ามโต๊ะมาให้อย่างมืออาชีพ น้ำเสียงไร้อารมณ์ และไม่ได้พูดถึงส่วนแบ่ง 'ตามธรรมเนียม' ที่อาจถูกหักออกไป

"เนื่องจากคณะของท่านจากตระกูลอลิสแตร์มาถึงล่าช้า เกาะที่สำรวจแล้วและถูกจัดสรรโดยราชอาณาจักรจึงมีเจ้าของเกือบหมดแล้ว ท่านจะต้องรับผิดชอบในการบุกเบิกเกาะที่ห่างไกลกว่า ซึ่งมีชื่อชั่วคราวว่า เกาะทรายเหล็ก นี่คือแผนที่ของพื้นที่ที่สำรวจแล้วในเขตทะเลพายุ"

ลินน์ยังไม่รับรายการและแผนที่ทันที แต่เขาก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว รอยยิ้มเคารพปรากฏขึ้นบนใบหน้าอย่างถูกจังหวะ "ข้าเพิ่งมาถึง คงต้องรบกวนท่านเจ้าเมืองช่วยดูแลด้วย" ขณะพูด ถุงหนังใบเล็กที่ดูหนักอึ้งแต่ไม่สะดุดตาก็เลื่อนไปวางข้างมือของอัลดริชในจังหวะที่เขาดันเอกสารกลับมา ปากถุงที่คลายออกเล็กน้อยเผยให้เห็นประกายสีทองวาววับข้างใน! ทองคำล้วนๆ ห้าสิบเหรียญ

ทันทีที่นิ้วของอัลดริชสัมผัสถุงเงิน เขาก็รู้ถึงน้ำหนักและสิ่งที่อยู่ข้างใน แววตาประหลาดใจอย่างแท้จริงฉายวาบขึ้น ก่อนที่สีหน้าเป็นทางการจะละลายลงราวกับหิมะต้องแสงแดด เดิมทีเขาคิดว่าเด็กหนุ่มที่ถูกตระกูลทอดทิ้งคนนี้คงเป็นพวกหัวร้อนหรือไม่ก็พวกไม่เอาถ่าน แต่ไม่นึกเลยว่าจะ 'รู้ความ' ขนาดนี้

ห้าสิบเหรียญทองไม่ใช่เงินจำนวนมหาศาลสำหรับขุนนางผู้มีอำนาจ แต่มันมากพอที่จะแสดงทัศนคติ—ความเคารพ การรู้กาลเทศะ และความจริงใจที่ไม่อยากถูกกลั่นแกล้งในเวลานี้ นี่ฉลาดกว่าพวกทายาทขุนนางที่มีแต่ยศแต่ไม่รู้ธรรมเนียมปฏิบัติมากนัก

เพียงขยับข้อมือเบาๆ ถุงเงินก็หายวับเข้าไปในแขนเสื้อของอัลดริช เมื่อเขามองลินน์อีกครั้ง สายตาก็พินิจพิเคราะห์มากขึ้นและแฝงความชื่นชมเล็กน้อย "ท่านลินน์ยังหนุ่มแน่นและมีอนาคตไกล แถมยังเข้าใจว่าการบุกเบิกไม่ใช่เรื่องง่าย ดีมาก" น้ำเสียงของเขาอ่อนโยนลงมาก และเขายังเอื้อมมือไปตบรายการเสบียงเบาๆ "ข้าจะกำกับดูแลเสบียงในรายการนี้ด้วยตัวเอง เพื่อให้แน่ใจว่าท่านจะได้รับครบถ้วนและมีคุณภาพ เรือของท่านจอดอยู่ที่ท่าเทียบเรือหมายเลขสามถึงห้า และบุคลากรก็รวมตัวกันอยู่ที่ค่ายพักใกล้ๆ แล้ว ท่านสามารถไปตรวจดูได้ตลอดเวลา ข้าให้เวลาท่านหนึ่งวันในการจัดระเบียบและซื้อของ จำเป็นต้องออกเดินทางพร้อมคนของท่านในเช้ามะรืนนี้"

"ขอบคุณครับท่าน!" ลินน์โค้งคำนับอีกครั้ง และคราวนี้ อัลดริชก็พยักหน้าตอบรับเล็กน้อย

เมื่อออกจากหอการบริหาร ลินน์ก็เข้าใจ แม้ห้าสิบเหรียญทองนี้จะเป็นหนึ่งในหกของทรัพย์สินทั้งหมดที่เขามี แต่สิ่งที่ได้มาไม่ใช่แค่เสบียงเต็มจำนวน แต่ยังเป็นการเริ่มต้นมิตรภาพกับบุคคลสำคัญในดินแดนแปลกถิ่น และทำให้ป้าย 'คนนอกคอกตระกูลไอลิส' จางลงชั่วคราว อัลดริชอาจไม่ได้มาเป็นผู้สนับสนุนเขา แต่ไมน้อยเขาก็จะไม่กลายเป็นอุปสรรคในระยะสั้น

"เคลย์ นี่คือรายการเสบียงที่ราชอาณาจักรอนุมัติ พาคนไปที่ท่าเรือเพื่อตรวจสอบทีละรายการ ต้องละเอียดรอบคอบ ห้ามมีข้อผิดพลาดเด็ดขาด" ลินน์ส่งรายการที่มีตราประทับให้เคลย์ น้ำเสียงจริงจัง

"รับทราบ นายท่าน! ข้าจะนับอย่างละเอียดเพื่อให้แน่ใจว่าเสบียงทั้งหมดตรงตามรายการทุกประการ!" เคลย์รับรายการและคำสั่งอย่างเคร่งขรึม ก่อนจะหันหลังรีบไปยังจุดหมาย

หลังจากส่งเคลย์ไปแล้ว ลินน์เดินลำพังไปตามถนนที่พลุกพล่านของเมืองเทียนไห่ เขาคำนวณในใจ เงินทุนที่นำมาจากตระกูลต้องใช้ให้คุ้มค่าที่สุด ห้าสิบเหรียญทองนั้นต้องเก็บไว้เป็นงบฉุกเฉินทางทหาร ห้ามแตะต้องถ้าไม่จำเป็นจริงๆ ส่วนความมั่งคั่งที่เหลือต้องเปลี่ยนเป็นทรัพยากรและอำนาจที่จับต้องได้ให้เร็วและมีประสิทธิภาพที่สุด

"การนั่งเฉยๆ มีแต่จะพาไปสู่ทางตัน การลงทุนเพื่ออนาคตเท่านั้นถึงจะมีโอกาสรอด" สายตาของลินน์กวาดมองร้านค้ามากมายสองข้างทาง จนกระทั่งหยุดอยู่ที่ร้านที่มีป้ายสมุนไพร แร่ธาตุ และสัญลักษณ์เวทมนตร์

เป้าหมายหลักของเขาชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ: ซื้อยาบ่มเพาะที่จะช่วยเพิ่มความแข็งแกร่งให้ตัวเองโดยตรง และที่สำคัญกว่านั้นคือสูตรยาพื้นฐานและขั้นสูงต่างๆ รวมถึงวัตถุดิบที่เกี่ยวข้อง ความรู้เพียงหยิบมือที่เขานำมาจากสถาบันนั้นไม่เพียงพอเลย ในเขตทะเลพายุที่เต็มไปด้วยวิกฤต ความสามารถในการพึ่งพาตนเองและพัฒนาสูตรยาเฉพาะตัวคือกุญแจสำคัญที่จะตัดสินว่าดินแดนของเขาจะตั้งอยู่ได้และเติบโตต่อไปได้หรือไม่ ทุกเหรียญทองแดงต้องใช้ในที่ที่สำคัญที่สุด

ลินน์กวาดตามองและเลือกสมาคมการค้าชื่อ 'บลูซิลเวอร์' เมื่อเทียบกับร้านค้าเรียบๆ รอบข้าง สมาคมแห่งนี้ดูใหญ่โตกว่ามาก การตกแต่งดูหรูหรา และสินค้าตัวอย่างที่โชว์ในตู้กระจกก็ส่องประกายยั่วยวนภายใต้แสงตะเกียงเวทมนตร์

ทันทีที่เขาเดินไปถึงประตูและยังไม่ทันได้เอื้อมมือผลัก หญิงสาวผมบลอนด์ตาสีฟ้าในชุดพนักงานตัดเย็บประณีตก็เข้ามาทักทายด้วยรอยยิ้มมืออาชีพ สายตาอันเฉียบคมของเธอจับจ้องไปที่ชุดคลุมขุนนางคุณภาพดีของลินน์ ท่าทีของเธอก็เต็มไปด้วยความเคารพทันที

"สวัสดีค่ะแขกผู้มีเกียรติ ดิฉันคือผู้แนะนำสินค้าของสมาคมการค้าบลูซิลเวอร์ ลิลเลธ บาติน่า เรียกดิฉันว่าลิลเลธก็ได้ค่ะ" เธอโค้งคำนับเล็กน้อย เสียงของเธอใสและน่าฟัง "ไม่ทราบว่าวันนี้ท่านต้องการซื้ออะไรเป็นพิเศษหรือเปล่าคะ? สมาคมการค้ามิธริลของเรามีสินค้าครบครันและรับรองว่าจะต้องถูกใจท่านแน่นอน"

ลินน์พยักหน้าเล็กน้อยและเข้าประเด็นทันที "ที่นี่มียาเวทมนตร์ระดับสามไหม?"

เมื่อได้ยินดังนั้น ดวงตาคู่สวยของลิลเลธก็เป็นประกายขึ้นมาทันที ยาระดับสาม! นี่เป็นธุรกิจใหญ่ที่เริ่มต้นที่หลายสิบเหรียญทองได้ง่ายๆ ถ้าปิดการขายได้ ค่าคอมมิชชันของเธอคงงามน่าดู รอยยิ้มของเธอจริงใจขึ้นทันตา และความกระตือรือร้นก็พุ่งสูงขึ้นขณะพยักหน้ารัวๆ

"มีค่ะ มีแน่นอน! ท่านมาถูกที่แล้วจริงๆ! ยาระดับสามเป็นสินค้าควบคุมและมีจำนวนจำกัด แต่ที่สมาคมการค้าบลูซิลเวอร์ของเรารับประกันคุณภาพชั้นยอดค่ะ" ลิลเลธผายมือเชิญและนำทางอย่างนอบน้อม "เชิญตามดิฉันไปที่โถงด้านในเพื่อดูรายละเอียดดีกว่าค่ะ ที่นั่นมีหมวดหมู่ครบครันกว่าและเป็นส่วนตัวกว่า"

ลินน์เดินตามลิลเลธผ่านโถงชั้นนอกที่วางขายสมุนไพรทั่วไป เข้าสู่ห้องชั้นในที่ตกแต่งอย่างหรูหราและมีความเป็นส่วนตัว ไม่นาน กล่องที่ทำจากวัสดุชั้นดีและสลักด้วยอักขระป้องกันก็ถูกนำออกมาอย่างระมัดระวัง

ลิลเลธสวมถุงมือผ้าไหม และขณะเปิดฝากล่องทีละใบ เธอก็แนะนำอย่างคล่องแคล่ว:

"เชิญชมค่ะท่าน ขวดนี้คือ 'ยาสมาธิดารา' เป็นยาเวทมนตร์ระดับสามสูตรคลาสสิก ช่วยเพิ่มการรับรู้ธาตุและเร่งการควบแน่นของมานาได้อย่างมหาศาล เหมาะอย่างยิ่งสำหรับใช้ทะลวงคอขวด ราคาอยู่ที่ยี่สิบห้าเหรียญทองค่ะ"

"และขวดนี้คือ 'ยาพละกำลังราชสีห์คลั่ง' เป็นยาปราณยุทธ์ในระดับเดียวกัน สรรพคุณรุนแรง ช่วยกระตุ้นและชำระล้างปราณยุทธ์ได้ในเวลาอันสั้น เหมาะสำหรับอัศวินที่ต้องการเลื่อนระดับ ราคาอยู่ที่ยี่สิบสองเหรียญทองค่ะ"

"นอกจากนี้ เรายังมี 'ยาความเข้ากันได้แห่งธาตุ' ซึ่งเป็นยาเวทมนตร์ระดับสอง และ 'ยาเสริมความแกร่ง' ซึ่งเป็นยาปราณยุทธ์ระดับสอง ที่มีฤทธิ์อ่อนโยนแต่ให้ผลยาวนานและมั่นคง ราคาขวดละห้าเหรียญทอง ไม่ว่าจะใช้สำหรับการฝึกฝนประจำวันหรือเสริมสร้างรากฐาน ก็เป็นตัวเลือกที่ยอดเยี่ยมค่ะ"

ลินน์สัมผัสถึงความผันผวนของพลังงานในขวดยาอย่างละเอียด เมื่อแน่ใจว่าคุณภาพถูกต้อง เขาก็คำนวณในใจอย่างรวดเร็ว เขาต้องการเพิ่มความแข็งแกร่งให้ตัวเองโดยเร็ว และยังต้องคำนึงถึงกำลังหลักของอัศวินใต้บังคับบัญชาอย่างเคลย์ด้วย

"ข้าเอาหมดนี่แหละ" ลินน์ตัดสินใจ "ยาสมาธิดารา และ ยาพละกำลังราชสีห์คลั่ง อย่างละหนึ่งขวด ยาความเข้ากันได้แห่งธาตุระดับสอง สามขวด และยาเสริมความแกร่ง สองขวด"

ลิลเลธคำนวณในใจอย่างรวดเร็ว รอยยิ้มของเธอเบ่งบานราวกับดอกไม้ "ท่านตาถึงจริงๆ ค่ะ! ทั้งหมดยี่สิบห้าบวกยี่สิบสอง บวกยี่สิบห้าจากห้าคูณห้า รวมเป็นเจ็ดสิบสองเหรียญทอง ในเมื่อท่านซื้อเยอะขนาดนี้ ดิฉันขออนุญาตปัดเศษให้ ท่านจ่ายแค่เจ็ดสิบเหรียญทองก็พอค่ะ!"

ลินน์ขมวดคิ้วเล็กน้อย ราคานี้สูงกว่าที่คาดไว้หน่อย เขาเคาะโต๊ะเบาๆ สีหน้าเรียบเฉย น้ำเสียงราบเรียบแต่เด็ดขาด "หกสิบห้าเหรียญทอง แม้ยาพวกนี้จะดี แต่ราคากลางก็มีความผันผวน ถ้าราคานี้ได้ เราก็ตกลงซื้อขายกันตอนนี้เลย"

ลิลเลธแสดงท่าทีลำบากใจอย่างถูกจังหวะ เธอทำท่าครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ราวกับต้องตัดสินใจเรื่องใหญ่หลวง "ท่านคะ... ราคานี้ทำเอาพวกเราลำบากใจจริงๆ แต่เพื่อแสดงความจริงใจในการร่วมมือของสมาคมการค้าบลูซิลเวอร์กับท่าน และหวังว่าจะได้สร้างมิตรภาพระยะยาว หกสิบห้าเหรียญทอง ตามที่ท่านว่าค่ะ! หวังว่าในอนาคตหากท่านต้องการสิ่งใด ท่านจะนึกถึงสมาคมการค้ามิธริลของเราเป็นที่แรกนะคะ"

"ตกลง" ลินน์พยักหน้าและหยิบถุงเงินออกมา นับเหรียญทองแวววาวหกสิบห้าเหรียญแล้วเลื่อนไปให้ ลิลเลธบรรจุกล่องยาอย่างคล่องแคล่วและส่งมอบให้ลินน์ด้วยความเคารพ

หลังจากเสร็จสิ้นการซื้อขาย เงินทุนของลินน์ก็หดหายไปเกือบครึ่งทันที แต่เมื่อมองดูทรัพยากรที่สามารถเปลี่ยนเป็นความแข็งแกร่งได้โดยตรง เขาก็รู้สึกว่าการลงทุนนี้คุ้มค่ามหาศาล เขาไม่รอช้า รับยาแล้วหันหลังเดินออกจากสมาคมการค้าบลูซิลเวอร์เพื่อกลับไปยังจุดรวมพล