บทที่ 5: ทางเลือกของเคลย์ ริโอ

บทที่ 5: ทางเลือกของเคลย์ ริโอ

ฟู่ว—!

ลินน์ค่อยๆ พ่นลมหายใจขุ่นมัวออกมาเป็นทางยาว ก่อให้เกิดระลอกคลื่นสีเทาจางๆ ในอากาศยามเช้าที่เย็นสบาย หลังจากนั่งสมาธิมาตลอดทั้งคืน แทนที่จะรู้สึกเหนื่อยล้าแม้แต่น้อย เขากลับรู้สึกว่าทั่วทั้งร่างกายเปี่ยมล้นไปด้วยพลังอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน

"ยาวิเศษระดับสามนี่สมคำร่ำลือจริงๆ แม้จะเป็นแค่เกรดต่ำก็ตาม" ลินน์ตกตะลึงเมื่อตรวจสอบภายในและพบว่าบ่อเกิดมานาขยายใหญ่ขึ้นเกือบเท่าตัว ประสิทธิภาพการบ่มเพาะในคืนนี้เทียบเท่ากับการฝึกฝนอย่างหนักถึงสามเดือนในอดีต! เขาสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่ากำแพงสู่ระดับเงินอยู่ใกล้แค่เอื้อม ราวกับว่าอีกเพียงขวดเดียวก็จะทะลวงผ่านไปได้ทันที

"ยาวิเศษ—นี่คือทางลัดที่แท้จริงของผู้ฝึกตนทุกคน" ลินน์กำหมัดแน่น ความคิดที่แจ่มชัดก่อตัวขึ้นในใจ "ข้าต้องรีบหาความรู้ขั้นสูงเกี่ยวกับนักปรุงยาให้เร็วที่สุด มีแต่ต้องพึ่งพาตนเองเท่านั้น ข้าจึงจะควบคุมกงล้อแห่งชะตากรรมของตัวเองได้"

"นายน้อย ตื่นหรือยังขอรับ?" เสียงกระซิบของมอร์ตันดังมาจากหน้าห้องนอน "พ่อบ้านใหญ่มาเร่งแล้วขอรับ กองทหารอัศวินที่ท่านเคานต์จัดเตรียมไว้มารวมตัวกันที่ประตูเมืองทิศเหนือเรียบร้อยแล้ว"

"ไปกันเถอะ" ลินน์ผลักประตูเปิดออกและก้าวเดินออกมา สีหน้าของเขากลับมาสงบนิ่งดังเดิม ผ่านไปไม่ถึงสี่สิบแปดชั่วโมงนับตั้งแต่กลับจากสถาบันหลวง และตอนนี้เขากำลังจะถูกขับไสไล่ส่งไปยังแนวหน้าอันลึกลับอีกครั้ง เขาแค่นหัวเราะในใจ "ชีวิตบัดซบที่เหมือนวัวงานนี่"

มอร์ตันได้ดื่มยารักษาแผลระดับหนึ่งที่ลินน์ปรุงไว้ตอนอยู่สถาบัน ทำให้อาการบาดเจ็บหายไปเกือบหมดแล้ว ตอนนี้เขากำลังยืนรออยู่ที่ประตู พร้อมสัมภาระสำหรับสองคนบนหลัง ส่วนสัมภาระของลินน์นั้นเรียบง่ายกว่ามาก มีเพียงคทาเวทมนตร์ระดับฝึกหัดที่อยู่คู่กายมานานหลายปี ผลึกมานาที่ปลายคทาหม่นหมองไร้ประกาย ช่างดูขัดแย้งกับพลังใหม่ที่กำลังพลุ่งพล่านอยู่ในตัวผู้เป็นนายอย่างสิ้นเชิง

นายและบ่าวไม่ได้พูดอะไรกันอีก ทั้งสองก้าวเดินฝ่าแสงแดดยามเช้ามุ่งหน้าสู่ประตูเมือง

"นายน้อยลินน์ นี่คือหัวหน้ากองอัศวิน เคลย์ ริโอ เขาจะรับหน้าที่นำกองอัศวินคุ้มกันท่านไปยังเขตทะเลพายุ" พ่อบ้านแนะนำอย่างแกนๆ ที่หน้าประตูเมือง

ลินน์มองดูเคลย์ ริโอ ชายวัยประมาณสามสิบปีที่มีสีหน้าเต็มไปด้วยความจำยอมและความไม่พอใจ จากนั้นเขาก็มองไปที่หัวหน้าหมู่สองนายและทหารอัศวินฝึกหัดอีกยี่สิบนายที่อยู่ด้านหลังเคลย์ แต่ละคนดูไร้ชีวิตชีวาและยืนแถวกันอย่างสะเปะสะปะ พวกเขารู้ดีว่าการเดินทางครั้งนี้คือการไปตาย แต่ก็ไร้หนทางขัดขืน การขัดคำสั่งของท่านเคานต์แห่งตระกูลไอลิสอาจน่ากลัวยิ่งกว่าความตายเสียอีก!

นอกจากเคลย์และหัวหน้าหมู่สองนายที่สวมเกราะหนังและพกดาบยาวอัศวินไว้ที่เอว คนอื่นๆ สวมเพียงชุดผ้าเนื้อหยาบและถือหอกเก่าๆ นี่แทบจะเรียกว่ากองทหารไม่ได้เลย มันช่างแตกต่างอย่างสิ้นเชิงกับทหารที่เพียบพร้อมด้วยอาวุธยุทโธปกรณ์ของเขตปกครองเคานต์ไอลิสที่กำลังเดินผ่านประตูเมืองในชุดเกราะอัศวินสีดำ

"คารวะนายน้อยลินน์"

เคลย์กำหมัดขวาทาบหน้าอกและโค้งคำนับลินน์อย่างขอไปที! อัศวินยี่สิบสองนายด้านหลังเคลย์ก็ทำความเคารพอย่างกระจัดกระจายเช่นกัน

"ลุกขึ้นให้หมด!" ลินน์ไม่ได้คิดจะวางท่า "นายน้อย" ในตอนนี้ นี่คือกองกำลังพื้นฐานของเขา เขาต้องหาทางซื้อใจคนพวกนี้ให้ได้เพื่อป้องกันการถูกแทงข้างหลังก่อนที่การต่อสู้จะเริ่มขึ้น

ในจังหวะนั้น พ่อบ้านก็ยื่นจดหมายฉบับหนึ่งให้

"นายน้อยลินน์ นี่คือหนังสือแต่งตั้งจากราชอาณาจักร ท่านได้รับการแต่งตั้งเป็นอัศวินผู้บุกเบิกแห่งราชอาณาจักร ท่านจะเดินทางถึงเมืองเทียนไห่ได้อย่างราบรื่นด้วยจดหมายฉบับนี้" พ่อบ้านหน้าตาเจ้าเล่ห์กล่าวต่อ "ยินดีด้วยครับนายน้อยลินน์ ในที่สุดท่านก็ได้ก้าวเข้าสู่ธรณีประตูแห่งชนชั้นขุนนางเสียที"

ลินน์รับหนังสือแต่งตั้งที่มีชื่อของเขาโดยไม่แม้แต่จะปรายตามอง ลำดับชั้นขุนนางในอาณาจักรก็เหมือนๆ กันหมด อัศวินผู้บุกเบิกจะได้รับบรรดาศักดิ์อย่าง ดยุค มาร์ควิส เคานต์ ไวเคานต์ และบารอน ก็ต่อเมื่อพัฒนาที่ดินของราชอาณาจักรให้เจริญรุ่งเรืองถึงระดับหนึ่ง เมื่อไหร่ที่ไต่เต้าถึงระดับบารอน ถึงจะถือว่าเป็นขุนนางที่แท้จริง

"ออกเดินทาง!" ลินน์ปีนขึ้นไปบนรถม้าบุโรทั่ง มอร์ตันรับหน้าที่เป็นคนขับ เคลย์นำหัวหน้าหมู่สองนายและทหารอีกยี่สิบนายเดินตามหลังรถม้า

ตั้งแต่ต้นจนจบ ลินน์ไม่หันกลับไปมองแม้แต่ครั้งเดียว ไม่แสดงความอาลัยอาวรณ์ต่อสถานที่ที่เรียกว่าบ้านนี้แม้แต่น้อย

หลังจากรถม้ากระเด้งกระดอนมาได้ไม่กี่ชั่วโมง ลินน์กะระยะทางแล้วเลิกม่านรถม้าขึ้น บางอย่างต้องเคลียร์ให้จบก่อนจะถึงเมืองเทียนไห่และทุกอย่างจะเริ่มขึ้นอย่างเป็นทางการ หากรอยร้าวเล็กๆ ไม่ได้รับการแก้ไขแต่เนิ่นๆ มันจะกลายเป็นปัญหาใหญ่ถึงตายในภายภาคหน้า

"ลุงโม หยุดรถ" น้ำเสียงของลินน์ราบเรียบแต่เด็ดขาด "บอกให้ทุกคนพักและกินข้าว"

"ขอรับนายน้อย!" มอร์ตั้นดึงบังเหียนและตะโกนสั่ง

ขบวนเดินทางหยุดลงอย่างทุลักทุเล นอกจากอัศวินเคลย์และหัวหน้าหมู่สองนายที่มีม้าเกรดต่ำขี่ ทหารที่เหลือล้วนต้องเดินเท้า อากาศเริ่มร้อนอบอ้าว และพวกเขาก็เหนื่อยล้าจนแทบจะล้มลงไปกองกับพื้น พวกเขาหยิบเสบียงแห้งแข็งๆ ที่ได้รับแจกจากตระกูลไอลิสออกมาแทะกินเงียบๆ บรรยากาศเต็มไปด้วยความเงียบงันที่เกือบจะกลายเป็นความสิ้นหวัง

ลินน์เดินช้าๆ เข้าไปหาเคลย์ สายตากวาดมองใบหน้าเหล่านั้นที่กรำแดดกรำฝนแต่กลับนิ่งสนิทราวกับน้ำเน่า สิ่งที่เขาเห็นไม่ใช่ความมุ่งมั่นของนักรบ แต่เป็นความตายด้านของคนที่กำลังจะไปตาย

"ข้ารู้" ลินน์เอ่ยขึ้น น้ำเสียงไม่ดังนักแต่ชัดเจนไปถึงหูของทุกคน "ในใจพวกเจ้า การเดินทางไปเขตทะเลพายุครั้งนี้ไม่ต่างอะไรกับการไปตาย พวกเจ้าถูกบีบบังคับด้วยอำนาจของตระกูลไอลิสให้ติดตามข้า นายน้อยผู้ถูกกึ่งเนรเทศ ไปยังสถานที่อันตรายที่กลืนกินชีวิตผู้คน"

ไม่มีใครพูดอะไร แต่หลายคนหลบสายตาเขา ความเงียบนี้คือการยอมรับกลายๆ

ลินน์พยักหน้าเล็กน้อย น้ำเสียงพลันเปลี่ยนเป็นเย็นชาและแฝงความเฉียบขาด "ดี การยอมรับความกลัวคือก้าวแรกสู่ความมีสติ แต่พวกเจ้าเข้าใจผิดไปอย่างหนึ่ง—พวกเจ้ามองเห็นแต่การกดขี่ของตระกูล แต่ลืมพิจารณาคนที่พวกเจ้ากำลังรับใช้อยู่ตอนนี้ คนคนนั้นคือข้า ลินน์ เอลลิส"

ลินน์หยุดเว้นจังหวะ ปล่อยให้น้ำหนักของคำพูดซึมลึกเข้าไปในใจของทุกคน กฎเกณฑ์เรื่องชนชั้นขุนนางที่มีมาตลอดประวัติศาสตร์ของทวีปทำให้ทุกคนที่อยู่ตรงนั้นต้องละวางความดูถูกและความขุ่นเคืองที่มีต่อลินน์ลงชั่วคราว

"ข้ามีทางเลือกให้พวกเจ้าสองทาง" เสียงของลินน์ดั่งเหล็กกล้าที่ผ่านการชุบแข็ง "ทางแรก จงจมอยู่กับความคิดที่ว่าจะต้อง 'ไปตาย' แล้วเดินตามข้าไปอย่างซากศพไร้วิญญาณ ถ้าเลือกทางนี้ ข้ารับประกันเลยว่า 'ทางตัน' ที่พวกเจ้าวาดภาพไว้จะเป็นจริงแน่นอน ในเขตทะเลพายุ ข้าไม่ต้องการตัวถ่วง และข้ายิ่งไม่ต้องการคนไร้ประโยชน์ที่พร้อมจะสติแตกและลากคนทั้งทีมลงเหว หากข้าพบใครที่มีใจคิดคดหรือเกียจคร้าน ข้าจะไม่รอให้สัตว์ร้ายในทะเลหรือศัตรูลงมือ ข้าจะจัดการมันด้วยตัวเอง และครอบครัวของมันจะไม่ได้เงินชดเชยแม้แต่แดงเดียว!"

คทาเวทมนตร์ในมือลินน์รวบรวมพลังธาตุราวกับพร้อมจะระเบิดออกมาทุกเมื่อ วาจาอันเย็นชาของเขาเหมือนน้ำเย็นจัดสาดใส่หน้า ทำให้เหล่าทหารต้องตัวสั่นสะท้าน พวกเขาเงยหน้ามองนายน้อยจอมเวทผู้ดูเยาว์วัยด้วยความหวาดกลัว ในแววตาของเขาในยามนี้ ไม่มีแววล้อเล่นแม้แต่น้อย มีเพียงความมุ่งมั่นที่ห้ามตั้งคำถาม

"ทางเลือกที่สอง" น้ำเสียงของลินน์เปลี่ยนไป ยังคงมั่นคงแต่แฝงพลังปลุกเร้า "คือทิ้งความสิ้นหวังไร้สาระนั่นไปซะ แล้วฝากชีวิตและความภักดีของพวกเจ้าไว้ที่ข้า ข้าไม่ใช่คนโง่ที่จะพาพวกเจ้าไปตาย แต่เป็นผู้นำที่จะพาพวกเจ้าไปไขว่คว้าชีวิตและอนาคต"

เขาก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว แววตาเป็นประกายเจิดจ้า "ข้า ลินน์ เอลลิส ขอสาบานด้วยนามสกุลและอนาคตในเส้นทางเวทมนตร์ของข้าต่อเทพแห่งรุ่งอรุณ! ตราบใดที่พวกเจ้ารับใช้ข้าด้วยใจจริงและเชื่อฟังทุกคำสั่งของข้า:"

"· ข้าสัญญาว่าจะทำทุกวิถีทาง ใช้ความรู้เวทมนตร์และนักปรุงยาของข้า เพื่อรับรองความปลอดภัยของทุกคนให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ ข้าจะช่วยให้ความแข็งแกร่งของพวกเจ้าพัฒนาขึ้นไปอีกขั้น"

"· ข้าสัญญาว่าของรางวัลจากสงครามที่พวกเจ้าได้มาจะถูกแบ่งปันอย่างยุติธรรมตามความดีความชอบ ข้าจะไม่มีวันตระหนี่ถี่เหนียวกับรางวัล ความมั่งคั่งและทรัพยากรที่พวกเจ้าจะได้รับจะเหนือกว่าสิ่งที่ตระกูลไอลิสเคยให้ได้อย่างเทียบไม่ติด"

"· ข้าสัญญาว่าพวกเจ้าทุกคนจะไม่ใช่แค่ทหารตระกูลธรรมดาๆ อีกต่อไป—พวกเจ้าจะกลายเป็นผู้ใต้บังคับบัญชาสายตรงของข้า ได้รับการปฏิบัติและเกียรติยศที่เหนือกว่าที่เป็นอยู่นี้มหาศาล เมื่อเราตั้งหลักได้ ครอบครัวของพวกเจ้าจะถูกย้ายมาอยู่ด้วยกัน พวกเขาจะได้รับการดูแลที่ดีที่สุดเพราะความภักดีและความกล้าหาญของพวกเจ้า"

ใช้ทั้งพระเดชและพระคุณ ทั้งไม้นวมและไม้แข็ง ลินน์มองดูผู้คนที่สีหน้าเริ่มเปลี่ยนแปลง และกล่าวทิ้งท้ายด้วยน้ำเสียงทรงพลัง:

"เลือกซะ! จะเป็นเบี้ยใช้แล้วทิ้งที่ตระกูลไม่แยแส เป็นขยะที่รอให้ข้ากำจัดทิ้ง หรือจะเป็นนักรบที่ติดตามข้าไปเบิกทางฝ่าความตายและไขว่คว้าอนาคตที่พวกเจ้าไม่เคยกล้าฝันถึง! ชะตากรรมของพวกเจ้าอยู่ในกำมือของพวกเจ้าเอง ณ บัดนี้"

เทพแห่งรุ่งอรุณมีอาณาจักรหลายแห่งที่นับถือ และอาณาจักรโอไลก็เป็นหนึ่งในนั้น ในสายตาของผู้ศรัทธามากมาย เทพแห่งรุ่งอรุณคือตัวตนศักดิ์สิทธิ์ที่ไม่อาจลบหลู่ นี่คือรูปแบบคำสาบานที่สูงสุด

วาจาอันทรงพลังของลินน์สั่นสะเทือนจิตใจของทุกคน คำสาบานต่อเทพแห่งรุ่งอรุณทำให้ทุกคนตกตะลึงอย่างยิ่ง!

สิ้นเสียงของเขา พื้นที่พักผ่อนเงียบกริบดั่งป่าช้า เหลือเพียงเสียงลมหายใจหนักหน่วง ชั่วครู่ต่อมา เคลย์เป็นคนแรกที่ลุกขึ้นยืน เขากำหมัดขวากระแทกหน้าอกซ้ายอย่างแรง ทำความเคารพแบบอัศวินมาตรฐาน และกล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม "ข้า เคลย์ ขอสาบานต่อเทพแห่งรุ่งอรุณว่า ข้ายินดีรับใช้ลินน์ เอลลิส จนวันตาย!"

เคลย์อายุเกือบสี่สิบแล้วแต่ยังไปไม่ถึงระดับอัศวินระดับเงิน สำหรับตระกูลไอลิส เคลย์ไม่มีค่าพอให้ลงทุนปั้นต่อ และจุดจบของเขาก็คงไม่ต่างจากทหารเลวหรืออัศวินธรรมดาๆ การติดตามลินน์ เขาได้เลื่อนขั้นเป็นหัวหน้ากองอัศวิน บางทีในอนาคต เขาอาจไปถึงจุดสูงสุดที่เขาเคยฝันไว้ก็ได้

ยิ่งไปกว่านั้น ลินน์ยังเป็นนักปรุงยา แม้พวกเขาจะไม่รู้ระดับความสามารถของลินน์ แต่ลำพังแค่ชื่อชั้นของนักปรุงยาก็มีน้ำหนักมหาศาลไปทั่วทั้งทวีปแล้ว

เมื่อมีผู้นำก้าวออกมา หัวหน้าหมู่อีกสองคนและเหล่าทหารต่างมองหน้ากัน ท้ายที่สุด ความปรารถนาที่จะมีชีวิตรอดและความหวังจางๆ ในอนาคตก็เอาชนะความสิ้นหวัง พวกเขาตะเกียกตะกายลุกขึ้นยืนทีละคน และทำตามแบบอย่างของเคลย์ กระแทกกำปั้นลงบนหน้าอกอย่างสุดแรง

"พวกเราขอสาบานต่อเทพแห่งรุ่งอรุณ พวกเรายินดีติดตามท่านลินน์!"

เสียงตะโกนในตอนแรกดูสับสนอลหม่าน แต่แล้วก็ประสานกันเป็นระเบียบและดังกึกก้อง ความตายด้านเมื่อครู่ถูกแทนที่ด้วยความมุ่งมั่นอย่างสิ้นหวังที่จะต้องสำเร็จไม่ว่าจะต้องแลกด้วยอะไรก็ตาม ลินน์มองดูฉากนี้ รู้ดีว่าการรวมใจขั้นต้นสำเร็จแล้ว

ลินน์พอใจมากกับการเปลี่ยนแปลงท่าทีของพวกเขา ศิลปะแห่งการขายฝันถูกเขานำมาใช้ประโยชน์อย่างเต็มที่ในเวลานี้

"เคลย์ บอกข้าซิว่าทหารตระกูลไอลิสได้รับค่าตอบแทนยังไง"

"ขอรับนายท่าน!" ตอนนี้เคลย์ได้สลัดความดูแคลนและความเฉื่อยชาทิ้งไปจนหมดสิ้น "ตระกูลไอลิสให้เงินหนึ่งเหรียญทองสำหรับผู้ที่มีระดับเงิน สิบเหรียญเงินต่อเดือนสำหรับทหารระดับทองแดง และสองเหรียญเงินต่อเดือนสำหรับทหารธรรมดาและอัศวินฝึกหัดขอรับ"

ลินน์พยักหน้า "จากนี้ไป เคลย์ ในฐานะหัวหน้ากองอัศวิน ค่าตอบแทนรายเดือนของเจ้าจะเพิ่มเป็นหนึ่งเหรียญทอง คาร์ลและแองกัส ของพวกเจ้าจะเพิ่มเป็นห้าสิบเหรียญเงิน" คาร์ลและแองกัสคือชื่อของหัวหน้าหมู่ทั้งสอง ซึ่งอายุราวสามสิบปี "ส่วนคนอื่นๆ พวกเจ้าคือองครักษ์ส่วนตัวของข้า พวกเจ้าจะได้รับสิบเหรียญเงินต่อเดือน"

คำพูดเหล่านี้ยิ่งทำให้ทุกคนตื้นตันใจ ค่าตอบแทนนี้ดีกว่าทหารในเขตปกครองเคานต์ไอลิสหลายเท่า

"ลุงโม จ่ายเงินเดือนล่วงหน้าหนึ่งเดือนให้ทุกคนเดี๋ยวนี้" ลินน์หันไปสั่งมอร์ตัน ลินน์เข้าใจหลักการดีว่าถ้าอยากให้ม้าวิ่ง ก็ต้องให้อาหาร การเอาแต่ขายฝันโดยไม่ให้เห็นผลตอบแทนที่จับต้องได้นั้นใช้ไม่ได้ผล

หลังจากทุกคนได้รับเงินเหรียญเงินของตนด้วยความปลาบปลื้ม ลินน์ก็ตะโกนต่อ "ข้าได้ทำตามสัญญาแรกแล้ว ทีนี้ เราเดินทางกันต่อ ถ้าเราไปไม่ถึงเมืองเทียนไห่ภายในเวลาที่กำหนด ทุกอย่างที่เราทำไปเมื่อกี้ก็เป็นแค่คำคุยโว พวกเราตายกันหมดแน่"

"รับทราบ นายท่าน!"

ขบวนเดินทางออกเดินทางอีกครั้งมุ่งหน้าสู่เมืองเมเปิ้ลลีฟ ที่ซึ่งพวกเขาจะทำการเคลื่อนย้ายมิติครั้งแรก ไม่มีความเชื่องช้าอ้อยอิ่งเหมือนก่อนหน้านี้อีกแล้ว ทุกคนต่างฮึกเหิมเต็มเปี่ยม