บทที่ 4: ท่านเคานต์ไอลิส

บทที่ 4: ท่านเคานต์ไอลิส

ภายในห้องโถง แสงสว่างสลัวรางและบรรยากาศเคร่งขรึม

เคานต์ลันเต้ ไอลิส ผู้มีรูปร่างสูงใหญ่ สวมชุดคลุมขลิบทองหรูหรา นั่งตระหง่านอยู่บนบัลลังก์สูง ในฐานะขุนนางผู้ทรงอิทธิพลที่ปกครองเขตอันมั่งคั่งถึงสามเขตและเป็นอัศวินระดับปฐพีขั้นสูง เพียงแค่การปรากฏตัวของเขาก็แผ่แรงกดดันที่ชวนให้อึดอัดไปทั่วบริเวณ ด้วยสีหน้าที่เฉยเมย เขาค่อยๆ จิบไวน์ราคาแพงสีแดงดั่งเลือดจากแก้วคริสตัล สำหรับบุตรชายแท้ๆ ที่เพิ่งก้าวเข้ามาในห้องโถง—ในสภาพบอบช้ำ เลือดกบปาก และเห็นได้ชัดว่าบาดเจ็บสาหัส—เขาไม่แม้แต่จะปรายตามอง ราวกับเด็กหนุ่มเป็นเพียงเงาที่ไร้ค่า

บาดแผลบนแก้มของลินน์ที่เกิดจากแหวนของอัลเลนแสบร้อน และในปากยังคงคละคลุ้งไปด้วยรสคาวเลือดที่ชวนคลื่นไส้ เขาเงยหน้าขึ้นเล็กน้อย ฝืนมองตรงไปยังร่างบนบัลลังก์สูง และเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่สะกดกลั้นอารมณ์ทุกอย่าง สงบนิ่งราวกับความตาย

"ลินน์ คารวะท่านเคานต์"

สำหรับพ่อผู้เย็นชาและ "ราคาถูก" คนนี้ ลินน์จะไม่มีวันเรียกเขาว่า "ท่านพ่อ" อีกต่อไป

เมื่อนั้นเองที่เคานต์ไอลิสค่อยๆ ลืมตาขึ้น ดวงตาลึกล้ำและคมกริบกวาดมองสภาพอันน่าสังเวชของลินน์ราวกับเหยี่ยว ปราศจากความห่วงใยหรืออารมณ์ใดๆ ของคนเป็นพ่อ กลับมีเพียงแววรังเกียจที่ปิดไม่มิดฉายวาบผ่าน ราวกับกำลังมองสินค้ามีตำหนิที่ขวางหูขวางตา เขาไม่สนใจคำเรียกขานของลินน์ด้วยซ้ำ! อันที่จริง เขารู้สึกว่าการถูกเรียกว่า "ท่านพ่อ" เป็นความอัปยศสำหรับตัวเขาเองเสียมากกว่า

"ลินน์" เสียงของท่านเคานต์เย็นเยียบ ก้องกังวานราวกับโลหะกระทบกันไปทั่วห้องโถง "ตระกูลทุ่มเททรัพยากรมหาศาลส่งเจ้าไปเรียนต่อที่สถาบันโฮลี่บริลเลียนซ์ แต่เจ้ากลับเอาใบประกาศนียบัตรระดับสามกลับมา เจ้าทำให้ตระกูลไอลิสขายหน้าจริงๆ"

ช่างหน้าด้านสิ้นดี! ทรัพยากรมหาศาลงั้นหรือ? ความโกรธแค้นปะทุขึ้นในใจของลินน์แทบจะทะลุผ่านความสงบเยือกเย็นที่เขาสร้างขึ้น คิดว่าข้าเป็นคนโง่ให้หลอกเล่นหรือไง? ในฐานะขุนนางของอาณาจักร โควตาพื้นฐานของสถาบันมันฟรีอยู่แล้ว จะมาพูดเรื่อง 'ใช้จ่าย' อะไร? ตลอดสามปีที่ผ่านมา ตระกูลแทบจะลืมการมีตัวตนของข้า ค่าเล่าเรียนและค่ากินอยู่ทั้งหมดแทบจะไม่พอถ้าไม่ได้งานพาร์ทไทม์ที่ทำเลือดตาแทบกระเด็นและความช่วยเหลือจากเพย์สันเพื่อนรัก! หัวใจของเขาปั่นป่วน แต่ใบหน้าของลินน์ยังคงเรียบเฉย เขารู้ดีว่าการโต้เถียงในตอนนี้มีแต่จะนำมาซึ่งการลงโทษที่โหดร้ายยิ่งกว่า

ลินน์โค้งคำนับเล็กน้อยและตอบกลับด้วยน้ำเสียงราบเรียบไร้อารมณ์เช่นเดิม "ลินน์หัวทึบและทำให้ท่านเคานต์ต้อง... ผิดหวัง"

เคานต์ไอลิสโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ เห็นได้ชัดว่าเขาไม่สนหรอกว่าคำตอบของลินน์จะจริงใจหรือเสแสร้ง ในสายตาเขา ลูกชายคนนี้ไม่ต่างอะไรกับทาสที่เป็นเพียงเบี้ยใช้แล้วทิ้งในสนามรบ ประโยชน์เพียงอย่างเดียวคือการถูกรีดเค้นคุณค่าหยดสุดท้ายเพื่อตระกูล บางทีลินน์อาจถูกเก็บไว้เพื่อสถานการณ์เช่นนี้ เพื่อใช้ในยามจำเป็น

"ลินน์ เจ้าอายุสิบแปดปีแล้วและเพิ่งจบจากสถาบันอันดับหนึ่งของอาณาจักร ถึงเวลาที่เจ้าต้องสร้างผลงานให้ตระกูลบ้าง" น้ำเสียงของท่านเคานต์ราบเรียบ แต่แฝงความเด็ดขาดที่ห้ามปฏิเสธ "ข้าคิดว่าอัลเลนคงบอกเจ้าแล้วว่าราชอาณาจักรกำลังเตรียมพัฒนาเขตทะเลพายุอย่างจริงจัง ข้ามอบโอกาสล้ำค่านี้ให้เจ้า เจ้าคิดว่าอย่างไร?"

สมกับเป็นขุนนางที่เล่นกับอำนาจและสูบเลือดสูบเนื้อจริงๆ พูดเรื่องความตายให้ดูเหมือนเป็นเรื่องดีได้หน้าตาเฉย ลินน์แค่นหัวเราะในใจ เขตทะเลพายุเป็นสถานที่อันตรายที่แม้แต่กองทัพเรือหลวงยังปวดหัว—เต็มไปด้วยโจรสลัด ไซเรน และสภาพแวดล้อมที่โหดร้าย นี่ไม่ใช่โอกาส แต่มันคือใบสั่งตายชัดๆ!

แต่เขารู้ดีว่าการขัดขืนในตอนนี้ไร้ความหมาย เขาโค้งคำนับอีกครั้ง ลดตัวลงต่ำกว่าเดิม น้ำเสียงแฝงความเคารพอย่างจงใจ "เป็นเกียรติของลินน์ที่จะได้รับใช้ตระกูลและราชอาณาจักร ทว่าหนทางสู่เขตทะเลพายุนั้นยาวไกล เต็มไปด้วยโจรสลัดและอันตรายรอบด้าน เพื่อให้ภารกิจสำเร็จลุล่วงและไม่ทำให้ท่านเคานต์และราชอาณาจักรผิดหวัง ข้าขอความกรุณาท่านเคานต์โปรดมอบความช่วยเหลือบ้าง เชื่อเถิดว่าทั่วทั้งอาณาจักรจะแซ่ซ้องสรรเสริญความเมตตาและวิสัยทัศน์อันกว้างไกลของท่าน"

ในวินาทีนี้ ลินน์เข้าใจดีว่าไม่ว่าจะโกรธแค้นเพียงใด เขาต้องกดมันไว้ ไม่ว่าจะต้องประจบสอพลอหรือแสร้งทำเป็นอ่อนแอ เขาต้องต่อสู้เพื่อทรัพยากรให้ได้มากที่สุด มิฉะนั้น ด้วยสภาพที่ไม่มีอะไรเลยแถมยังบาดเจ็บหนัก เขาอาจไปไม่ถึงจุดหมายและตายข้างถนนเงียบๆ เสียก่อน

เคานต์ไอลิสดูพอใจเล็กน้อยกับการรู้กาลเทศะของเขา นิ้วมือเคาะที่วางแขนเก้าอี้เบาๆ ขณะเอ่ยอย่างไม่ใส่ใจ "ย่อมได้ ตระกูลจะมอบอัศวินฝึกหัดยี่สิบนาย นำโดยหัวหน้าอัศวินระดับทองแดงขั้นสูงผู้มากประสบการณ์ พร้อมด้วยหัวหน้าหมู่ระดับทองแดงขั้นกลางอีกสองนาย นอกจากนี้ยังมีเงินตั้งตัวอีกสามร้อยเหรียญทอง และยาวิเศษระดับสามที่จะช่วยให้เจ้าทะลวงสู่ระดับเงิน ถือว่าเป็นการลงทุนในตัวเจ้า จงใช้มันให้คุ้มค่าในการบุกเบิก"

???

แค่นี้เนี่ยนะ?

หัวใจของลินน์ดิ่งวูบ เขาไม่คิดแม้แต่จะให้ลูกน้องระดับเงินสักคนเดียว บวกกับยาที่ไม่อาจรู้สรรพคุณและเงินสามร้อยเหรียญทอง พลังเพียงหยิบมือเดียวนี้จะให้ไปบุกเบิกเขตทะเลพายุที่แม้แต่กองทัพหลวงยังลำบากใจ? ด้วยกองกำลังแค่นี้ ถ้าเจอโจรสลัดระดับเงินสักกลุ่มคงโดนกวาดล้างเกลี้ยง! พ่อท่านเคานต์คนนี้ไม่แม้แต่จะรักษามารยาทพื้นฐาน ไม่เห็นคำสั่งของราชอาณาจักรอยู่ในสายตา ตระกูลเอิร์ลเก่าแก่ให้คนแค่นี้ ถ้าฟ้องร้องได้ผล ลินน์คงอยากจะไปร้องเรียนที่เมืองหลวงเดี๋ยวนี้เลย!

ทว่า แม้ในใจจะมี "ม้าพยศ" วิ่งพล่านเป็นหมื่นตัว แต่เขาก็ไม่กล้าแสดงออกทางสีหน้าแม้แต่น้อย เขาสูดหายใจลึก ข่มอารมณ์ทั้งหมด แล้วโค้งคำนับอีกครั้ง "ขอบพระคุณสำหรับการสนับสนุนอันเมตตา ท่านเคานต์ ขอท่านเคานต์โปรดมอบมอร์ตันให้ข้าด้วยได้หรือไม่?"

"ได้สิ เจ้าไปได้แล้ว!" เคานต์ไอลิสทำราวกับเพิ่งจัดการเรื่องขี้ปะติ๋วเสร็จและรีบไล่เขาไป "ไปหาพ่อบ้านเพื่อรับคนและเสบียง ออกเดินทางพรุ่งนี้เช้า เจ้าต้องไปถึงเมืองเทียนไห่ก่อนวันที่ 15 กรกฎาคม! เพื่อรักษาโควตานี้ให้เจ้า ตระกูลได้ยื้อเวลาจนถึงกำหนดเส้นตายแล้ว เมื่อไปถึงที่นั่นจะมีท่าเรือสำหรับออกเดินเรือ และราชอาณาจักรจะจัดหาเสบียงพื้นฐานและเรือให้ตามระเบียบ อย่าได้ชักช้า!"

น้ำเสียงรำคาญนั้นราวกับว่าการเห็นหน้าลินน์อีกแค่วินาทีเดียวจะทำให้สายตาเขาแปดเปื้อน ส่วนคำพูดสวยหรูอย่างการบุกเบิกสำเร็จจะนำภาษีกลับมาสู่ตระกูล เคานต์ไอลิสไม่แม้แต่จะเสียเวลาพูด เพราะเขาไม่เชื่อว่าลินน์จะตั้งตัวได้ในเขตทะเลพายุจริงๆ

"ขอรับ ท่านเคานต์" ลินน์หลุบตาลง ซ่อนอารมณ์ที่พลุ่งพล่านไว้ เขาโค้งคำนับอีกครั้งแล้วหันหลังกลับ เดินทีละก้าวอย่างยากลำบากแต่มั่นคง ออกจากห้องโถงที่เย็นชา น่าอึดอัด และไร้ซึ่งความผูกพันทางสายเลือดแห่งนี้

ประตูบานหนักค่อยๆ ปิดลงเบื้องหลัง แยกเขาออกจากอำนาจและความเฉยเมยที่น่าสะอิดสะเอียนนั้น

เมื่อเดินมาถึงมุมลับตาคน ลินน์ก็ไม่อาจกลั้นไว้ได้อีกต่อไป เขาไอรุนแรงจนกระเทือนแผลที่หน้าท้อง ความเจ็บปวดแล่นปราดไปทั่ว เขาพิงผนังเย็นเฉียบ หอบหายใจอย่างหนัก

เขามองถุงเงินเบาหวิวที่พ่อบ้านเพิ่งยัดใส่มือ—รู้สึกเหมือนเป็นการดูถูก—และขวดแก้วที่แปะป้ายว่า "ยาหัวใจแห่งแสงธรรม" ซึ่งมีพลังงานแผ่ออกมาเพียงเบาบาง แม้ลินน์จะเป็นเพียงนักปรุงยาระดับหนึ่ง แต่ความรู้ของเขาก็บอกได้ว่านี่เป็นเพียงยาระดับสามเกรดต่ำ

ทว่า ท่ามกลางความเจ็บปวดและความสังเวช แววตาของเขากลับค่อยๆ คมกริบดุจใบมีด ลุกโชนด้วยไฟแค้นที่ไม่ยอมมอดดับ

เขตทะเลพายุ... ทางตันงั้นหรือ?

ไม่ สำหรับเขาที่ไม่มีอะไรเลย ที่นั่นคือที่ที่ห่างไกลจากปราสาทน่าคลื่นไส้และ "ญาติ" จอมปลอมเหล่านี้ บางทีมันอาจเป็นจุดเริ่มต้นของมังกรคืนสู่สมุทรและพญาอินทรีผงาดฟ้า!

เขากำขวดยาเกรดต่ำแน่นจนข้อนิ้วซีดขาว

ความอัปยศทั้งหมดที่ข้าได้รับในวันนี้ รวมทั้งความแค้นของเจ้าของร่างเดิม—ข้าจดจำมันไว้หมดแล้ว สักวันหนึ่ง ข้าจะกลับมาพร้อมกับอำนาจและเกียรติยศ และทำให้ทุกคนที่ดูถูกข้า เหยียบย่ำข้า และแช่งชักให้ข้าตาย ต้องชดใช้ในราคาที่สาสม!

เมื่อกลับถึงที่พัก ลินน์ไปดูอาการของลุงโม โชคดีที่เป็นเพียงบาดแผลภายนอก อวัยวะภายในไม่ได้รับความกระทบกระเทือน เขาบอกข่าวดีเรื่องจะพาลุงโมไปด้วย ซึ่งทำให้ชายชราดีใจจนน้ำตาไหล ถ้าสถานะของลินน์เทียบเท่าคนรับใช้ มอร์ตันก็ได้รับการปฏิบัติที่เลวร้ายยิ่งกว่าทาสเสียอีกตลอดหลายปีที่ผ่านมา

หลังจากดูอาการมอร์ตัน ลินน์ที่ปวดร้าวไปทั้งตัวก็ทิ้งตัวลงบนเตียง มองดู "ทรัพยากร" ในมือแล้วยิ้มเยาะตัวเอง ด้วยของแค่นี้ เขาจะยืนหยัดเป็นผู้บุกเบิกในเขตทะเลพายุได้นานแค่ไหนกัน

อำนาจการซื้อของเหรียญทองในทวีปนี้ถือว่าค่อนข้างสูง อัตราแลกเปลี่ยนคือหนึ่งเหรียญทองเท่ากับหนึ่งร้อยเหรียญเงินหรือหนึ่งพันเหรียญทองแดง สามร้อยเหรียญทองคือโชคลาภที่ชาวบ้านธรรมดาหาทั้งชีวิตก็ไม่มีวันได้ แต่สำหรับขุนนางระดับเคานต์ มันก็แค่เศษเงินหลังตู้เย็น ถ้าไม่ใช่เพราะกลัวว่าลินน์จะตายเร็วเกินไปและราชอาณาจักรจะมาทวงคนจากตระกูลไอลิสอีก พวกเขาคงไม่ยอมควักเนื้อจ่ายสามร้อยเหรียญทองนี้ด้วยซ้ำ

จากนั้นลินน์ก็หยิบขวดยาออกมา ขวดแก้วใสบรรจุของเหลวสีเขียวอ่อน เมื่อเปิดขวดและสัมผัสถึงพลังงานที่ผันผวนภายใน ลินน์ไม่ลังเลและดื่มมันรวดเดียวหมด เขาเชื่อว่าในเวลาหน้าสิ่วหน้าขวานเช่นนี้ พวกมันคงไม่คิดจะวางยาฆ่าเขาหรอก

ทันทีที่น้ำยาไหลลงคอ มันก็แปรเปลี่ยนเป็นพลังงานเวทมนตร์บริสุทธิ์ ไหลเวียนไปตามแขนขาและกระดูก ลินน์รีบนั่งขัดสมาธิทำสมาธิเข้าสู่สภาวะบ่มเพาะทันที กลัวว่าจะสูญเสียพลังงานไปแม้แต่หยดเดียว การเพิ่มความแข็งแกร่งแม้เพียงเล็กน้อยก่อนไปถึงเขตทะเลพายุ หมายถึงโอกาสรอดชีวิตที่เพิ่มขึ้นอีกหนึ่งส่วน