บทที่ 3 – บทเรียนบังคับ

บทที่ 3 – บทเรียนบังคับ

ยามรุ่งสางของวันถัดมา เมื่อท้องฟ้าเริ่มสว่างไสว ลินน์ก็เสร็จสิ้นการทำสมาธิ เขาได้เรียนรู้จากชีวิตในอดีตว่า ความพากเพียรสามารถชดเชยพรสวรรค์ที่ขาดหายไปได้ และเขาก็รู้ดีว่ามันได้ผลเสมอ มอร์ตัน บ่าวชราผู้ซื่อสัตย์ได้เตรียมขนมปังดำหยาบๆ ที่กลืนแทบไม่ลงไว้ให้เขา—อาหารแบบเดียวกับที่พวกคนรับใช้ในปราสาทท่านเคานต์ได้รับประทาน

หลังอาหารเช้า ลินน์ยืนนิ่งปล่อยให้มอร์ตันจัดเสื้อผ้าที่ดูเก่าซอมซ่อของเขาให้เข้าที่อย่างระมัดระวัง ทุกการเคลื่อนไหวของชายชราเชื่องช้าและเคร่งขรึม ราวกับกำลังประกอบพิธีกรรมศักดิ์สิทธิ์ ดวงตาที่ขุ่นมัวของชายชราเต็มไปด้วยความกังวล ทว่ากลับไร้ซึ่งคำพูดใด ลินน์เอื้อมมือไปตบหลังมือที่หยาบกร้านจากการทำงานหนักของมอร์ตันเบาๆ ส่งสายตาให้กำลังใจ ก่อนจะสูดหายใจลึกและก้าวเดินอย่างมุ่งมั่นตรงไปยังปราสาทหลักที่หมอบทะมึนราวกับสัตว์ร้ายขนาดยักษ์

ทุกย่างก้าวส่งเสียงก้องไปบนพื้นหินที่เย็นเยียบและลื่นชื้นท่ามกลางหมอกยามเช้าอันเงียบสงัด เหล่าทหารกำลังเดินแถวฝึกซ้อมอย่างเป็นระเบียบอยู่บนลานกว้างหน้าปราสาท

ท่านเคานต์ไอลิสช่างยิ่งใหญ่คับฟ้าในแดนตะวันตกเฉียงใต้จริงๆ จะวิเศษแค่ไหนกันนะหากข้าได้เป็นเจ้าของที่แห่งนี้ ลินน์คิดในใจขณะเดิน โดยมีมอร์ตันเดินตามหลังอยู่ไม่ห่างด้วยความห่วงใย

ทันทีที่ลินน์ก้าวขึ้นบันไดขั้นสุดท้ายเพื่อไปยังโถงใหญ่ เสียงหนึ่งที่เย็นยะเยือกราวกับเสียงขู่ฟ่อของงูพิษก็ลอยออกมาจากเงามืดข้างเสาหิน

"แหมๆ ดูสิว่าใครมา นายน้อยสามผู้สูงส่งของเรานี่เอง วันนี้ไม่มุดหัวอยู่ในรังหมาแล้วหรือ? ตื่นเช้าขนาดนี้รีบมารอกินเศษเดนของท่านพ่อหรือไง?"

ลินน์ชะงัก ร่างกายเกร็งเขม็ง มาแล้วสินะ—การต้อนรับแบบฉบับตัวขี้แพ้ เรื่องราวพรรค์นี้ช่างน้ำเน่าเสียจริง คนไร้ค่าทุกคนต้องโดนซ้อมทันทีที่กลับถึงบ้านเลยหรือไงกัน?

เขาไม่จำเป็นต้องหันไปมองก็รู้ว่าเสียงที่น่าสะอิดสะเอียนนั้นเป็นของใคร พี่รองของเขา อัลเลน อลิสแตร์ ลินน์เพิ่งเจอเขาเมื่อไม่กี่วันก่อนหน้านี้ ก่อนที่จะออกเดินทางไปยังสถาบันโฮลี่บริลเลียนซ์ ตอนที่อัลเลนมา 'ส่ง' เขาด้วยวิธีที่น่าจดจำ ทีนี้อัลเลนก็เดินทอดน่องออกมาจากเงามืด ขนาบข้างด้วยอัศวินร่างกำยำสองนาย สีหน้าของเขาเต็มไปด้วยความดูถูกเหยียดหยามและแววตาหยอกล้อเหมือนแมวที่กำลังเล่นกับหนู

อัลเลนมีรูปร่างสูงใหญ่และแข็งแกร่ง ผมสีเข้มจัดทรงเรียบกริบ ดวงตาคมกริบราวกับเหยี่ยวฉายแววร้ายกาจ เขาแก่กว่าลินน์สองปี แต่เป็นถึงนักรบระดับเงินขั้นกลางและเป็นความภาคภูมิใจที่ไม่มีใครกล้าปฏิเสธของคนรุ่นใหม่ในตระกูล—นั่นยิ่งทำให้ความเย่อหยิ่งของเขาทวีคูณ

ลินน์เม้มริมฝีปากแน่น ทำเป็นไม่สนใจและเดินหน้าต่อ การไปต่อปากต่อคำกับคนพรรค์นี้มีแต่จะนำความอับอายมาให้

"หยุดนะ ไอ้ขยะ!" เมื่ออัลเลนเห็นว่าตัวเองถูกเมิน สีหน้าของเขาก็มืดครึ้มลง เขาก้าวเข้ามาคว้าไหล่ลินน์ไว้ พลังของนักรบระดับเงินกระแทกร่างลินน์จนต้องหยุดชะงัก กระดูกลั่นเกรียวกราว ความเจ็บปวดแล่นพล่านไปทั่วร่าง

"ข้าคุยกับแกอยู่—หูหนวกหรือเป็นใบ้?" อัลเลนยื่นหน้าเข้ามาใกล้ น้ำลายกระเด็นใส่หน้าลินน์ น้ำเสียงเต็มไปด้วยความดูแคลน "จากบ้านไปไม่กี่ปี ลืมมารยาทพื้นฐานไปหมดแล้วหรือไง? พวกลูกนอกสมรสนี่มันไร้การอบรมสั่งสอนจริงๆ!"

คำดูถูกที่เจ็บแสบที่สุดคือคำที่กรีดลึกลงไปถึงคนตาย ความโกรธปะทุขึ้นในอกของลินน์ แต่เหตุผลเตือนว่าความวู่วามจะนำมาซึ่งความอัปยศที่เลวร้ายกว่าเดิม เขาพยายามสะกดกลั้นความอยากที่จะซัดหมัดใส่ใบหน้าที่กำลังแสยะยิ้มนั้น

"ทำไม ข้าพูดผิดตรงไหน?" อัลเลนหัวเราะเบาๆ ดื่มด่ำกับความโหดร้ายของตนเอง "แม่ที่เป็นทาสชั้นต่ำของแกก็แค่ของเล่นสวยๆ ที่ท่านพ่อถูกใจแค่ชั่วครั้งชั่วคราว นางเป็นเรื่องตลกที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของตระกูล แกกับแม่ขี้โรคของแกคือรอยด่างพร้อยที่ตระกูลไอลิสไม่มีวันล้างออก"

"ไปตายซะ!" พอกันที ลินน์รู้ดีว่าตราบใดที่ไม่มีใครตาย ท่านเคานต์คงแทบจะไม่ลงโทษอัลเลน—โดยเฉพาะเมื่อลินน์ถูกกำหนดให้ไป "ตาย" ที่เขตทะเลพายุอยู่แล้ว การถูกซ้อมอาจเป็นสิ่งที่เลี่ยงไม่ได้ แต่เขาจะไม่ยอมกลืนก้อนความอัปยศนี้ลงไปเด็ดขาด เปิดก่อนได้เปรียบในขณะที่ยังอยู่ในเขตฝึกสอน

ลินน์คำรามลั่น พลังเวทระดับทองแดงอันเบาบางในกายปะทุขึ้น อากาศสั่นไหวเมื่อธาตุต่างๆ ก่อตัวรอบหมัดของเขา เป็นประกายแสงจางๆ ขณะที่เขาชกสวนไปที่ใบหน้าของอัลเลน

"แมลงเม่าคิดเขย่าต้นไม้—ช่างไม่เจียมตัว!" อัลเลนแค่นเสียงเยาะ เมื่อเผชิญหน้ากับหมัดที่อัดแน่นด้วยพลังเวท เขาไม่แม้แต่จะเสียเวลาใช้ปราณยุทธ์ เพียงแค่ยกมือขึ้น และด้วยความเร็วที่เหนือกว่าลินน์หลายเท่า เขารับหมัดนั้นไว้ด้วยกรงเล็บเหล็ก ช่องว่างทางกายภาพระหว่างนักรบระดับเงินขั้นกลางกับจอมเวทระดับทองแดงผู้เปราะบางนั้นห่างชั้นกันราวฟ้ากับเหว

นิ้วของอัลเลนบีบแน่นราวกับคีมไฮดรอลิก ลินน์รู้สึกเหมือนกระดูกกำลังจะแหลกละเอียด ความเจ็บปวดแหลมคมเรียกเหงื่อกาฬให้ผุดพรายเต็มหน้าผากในชั่วพริบตา แสงเวทมนตร์ที่ห่อหุ้มหมัดของเขากะพริบถี่รัวแทบจะดับวูบ

บ้าเอ้ย—ประมาทเกินไป ไม่ยอมทิ้งระยะห่าง วู่วามเกินไป ลินน์ก่นด่าตัวเองในใจ

"ด้วยฝีมือครึ่งๆ กลางๆ แค่นี้ แกกล้าดียังไงมายกมือใส่ข้า?" แววตาของอัลเลนวาวโรจน์ แขนอีกข้างตวัดออกไปดุจสายฟ้า ก่อให้เกิดแรงลมกรรโชก

เพี๊ยะ!

เสียงตบฉาดใหญ่ดังก้องไปทั่ว ใบหน้าของลินน์หันสะบัดไปตามแรง แรงมหาศาลทำให้ภาพตรงหน้าดับวูบ หูอื้ออึงราวกับมีฝูงผึ้งบินวนอยู่ในกะโหลก ริมฝีปากแตกยับทันที รสชาติคาวหวานของเลือดไหลเป็นทางลงมาตามคางหยดลงบนพื้นหินเย็นเฉียบ

มันยังไม่จบ อัลเลนอาศัยจังหวะที่ได้เปรียบ แทงเข่าอันโหดเหี้ยมเสยขึ้น กระแทกเข้าที่หน้าท้องที่ไร้การป้องกันของลินน์อย่างจัง

"อึก—!" ลินน์ส่งเสียงร้องด้วยความเจ็บปวด ความทรมานดูดกลืนเรี่ยวแรงทุกหยดไปจากร่างกาย ตัวงอเป็นกุ้งต้ม ท้องไส้ปั่นป่วน น้ำย่อยและฟองเลือดตีตื้นขึ้นมาที่ลำคอ แทบจะอาเจียนออกมา

"นายน้อย!" มอร์ตัน บ่าวชราที่ติดตามลินน์มาเงียบๆ ร้องตะโกนด้วยความตกใจและพุ่งเข้ามา ขวางหน้าลินน์ไว้ด้วยร่างกายที่ผอมแห้ง "นายน้อยรอง ได้โปรดหยุดเถอะขอรับ! นายน้อยสามยังต้องไปพบท่านเคานต์ไอลิส! ได้โปรด เห็นแก่—"

"เจ้าหมาแก่ ถอยไป!" อัลเลนไม่แม้แต่จะปรายตามอง ความรำคาญฉายชัดบนใบหน้า เขาเตะสวนออกไปอย่างไม่แยแส ปราณยุทธ์สีเงินส่องประกายบนลูกเตะนั้นขณะที่มันจมลึกเข้าไปในหน้าอกที่เหลือแต่หนังหุ้มกระดูกของมอร์ตัน

ปัง!

ร่างชายชราลอยละลิ่วเหมือนว่าวสายป่านขาด กระแทกเข้ากับผนังหินของระเบียงทางเดินเสียงดังสนั่น ก่อนจะไถลลงกองกับพื้น ตัวงอด้วยความเจ็บปวด กระอักเลือดออกมาคำโต

"มอร์ตัน!!" ดวงตาของลินน์แดงก่ำเมื่อเห็นภาพนั้น เขาตะเกียกตะกายจะลุกขึ้น เสียงคำรามต่ำเหมือนสัตว์ป่าดังก้องในลำคอ

อัลเลนใช้เท้าเหยียบลงบนแผ่นหลังของลินน์ กดเขานิ่งอยู่กับพื้นราวกับขุนเขา โน้มตัวลงจนริมฝีปากเฉียดใบหูของลินน์ แล้วกระซิบด้วยความสะใจราวกับปีศาจ "ไอ้ขยะ จะบอกอะไรให้นะ—แกคงเดาได้อยู่แล้ว—เรื่องส่งแกไปลงนรกที่เขตทะเลพายุ เป็นความคิดของข้าเอง ชอบของขวัญชิ้นนี้ไหม? ดาบของโจรสลัดที่นั่นแข็งกว่าหมัดของข้าเยอะ อย่าได้ริอาจร้องหาแม่ล่ะ เดี๋ยวแม่ที่ตายไปแล้วของแกจะอับอายจนต้องพลิกศพในหลุม"

ยังไม่หนำใจ อัลเลนบดส้นเท้าขยี้กระดูกสันหลังของลินน์อย่างโหดเหี้ยมก่อนจะยอมถอยออกมาในที่สุด เขาปัดฝุ่นที่ไม่มีอยู่จริงออกจากเสื้อผ้าด้วยท่าทีรังเกียจ หัวเราะเสียงดังลั่นด้วยความเย่อหยิ่ง แล้วเดินอาดๆ จากไปพร้อมกับลูกสมุนทั้งสอง

ลินน์นอนคว่ำหน้า แก้มแนบกับพื้นหินเย็นเฉียบ ความอัปยศ ความโกรธแค้น และความเกลียดชังที่ฝังลึกถึงกระดูกแล่นพล่านไปทั่วร่างราวกับลาวาที่กำลังเดือดพล่าน แทบจะเผาไหม้เขาให้เป็นจุล เขาเงยหน้าขึ้นอย่างยากลำบาก สายตาที่พร่ามัวมองไปเห็นบ่าวชราที่นอนหายใจรวยรินอยู่ข้างกำแพง แล้วเลื่อนไปมองประตูบานใหญ่ของปราสาท—ที่อยู่ใกล้แค่เอื้อมแต่กลับดูห่างไกลราวกับถูกกั้นด้วยเหวลึก—ซึ่งยังคงปิดสนิท

ความวุ่นวายภายนอกย่อมไม่อาจเล็ดลอดโสตประสาทของท่านเคานต์ไอลิสที่นั่งอยู่ภายในโถงไปได้ ทว่าประตูบานนั้นกลับไม่เคยเปิดออกแม้แต่แง้มเดียว

ลินน์ใช้หลังมือเช็ดเลือดและคราบสกปรกออกจากริมฝีปาก กัดฟันข่มความเจ็บปวดที่รุมเร้าไปทั่วร่าง และค่อยๆ ฝืนดันตัวลุกขึ้นยืนทีละน้อย

เขาลากขาที่เจ็บกะเผลกไปหามอร์ตันทีละก้าว และไม่สนใจอาการบาดเจ็บของตนเอง เขาพยุงชายชราที่อ่อนแรงขึ้นมา

"นายน้อย... บ่าวเฒ่าคนนี้... ไม่เป็นไร... ท่าน... ท่านเจ็บตรงไหนหรือเปล่า?" น้ำเสียงของมอร์ตันแผ่วเบาราวกับเส้นด้าย แต่ความคิดแรกของเขาก็ยังคงเป็นห่วงลินน์

ลินน์ประคองร่างที่แทบจะยืนไม่อยู่ของมอร์ตันเอาไว้ และใช้เรี่ยวแรงเฮือกสุดท้ายยืดแผ่นหลังที่บอบช้ำแต่ไม่ยอมงอโค้งขึ้น

"ลุงโม กลับไปพักเถอะ ในย่ามของข้ามีทายาอยู่"

ดวงตาฉายแววเด็ดเดี่ยวแม้ร่างกายจะเต็มไปด้วยบาดแผลและฝุ่นเขรอะ ลินน์ผลักประตูบานมหึมาที่ราวกับแบ่งแยกโลกทั้งสองใบออกจากกัน แล้วก้าวเท้าเข้าไปในโถงใหญ่ของปราสาท