บทที่ 2: เขตปกครองของท่านเคานต์ไอลิส

บทที่ 2: เขตปกครองของท่านเคานต์ไอลิส

ลินน์ติดตามอัศวินเกราะดำข้ามอาณาจักรมาเกินครึ่งค่อนทาง เมื่อเขาก้าวออกจากค่ายกลเคลื่อนย้ายมิติในเมืองหลวง เขาก็พบว่าตัวเองมาโผล่ที่เมืองเมเปิ้ลลีฟ ซึ่งเป็นศูนย์กลางการปกครองของมณฑลโมลัน อันเป็นที่ตั้งของตระกูลไอลิส เมืองหลวงประจำมณฑลแห่งนี้มีชื่อเสียงเรื่องท้องฟ้าในฤดูใบไม้ร่วงที่เต็มไปด้วยใบไม้สีแดง และมีความเจริญรุ่งเรืองด้อยกว่าเมืองหลวงเพียงเล็กน้อยเท่านั้น ทว่าลินน์ไม่มีเวลาชื่นชมความงามเหล่านั้น เขาถูกยัดใส่รถม้าธรรมดาๆ คันหนึ่งทันที หลังจากทนโยกเยกมาตลอดสามวัน ในที่สุดเขาก็มาถึงเขตปกครองของท่านเคานต์ไอลิส

ยิ่งเข้าใกล้ใจกลางเขตปกครองของตระกูล ถนนหนทางก็ยิ่งกว้างขวางและราบเรียบมากขึ้น อาคารบ้านเรือนเรียงรายสองข้างทาง กองคาราวานสินค้าสัญจรผ่านไปมาไม่ขาดสาย พื้นที่เพาะปลูกทอดยาวเป็นระเบียบ และปล่องควันในย่านโรงงานอุตสาหกรรมก็ตั้งตระหง่านอยู่ไกลๆ แสดงให้เห็นถึงความมีชีวิตชีวาของดินแดนแห่งนี้ ความมั่งคั่งที่สั่งสมมากว่าหกร้อยปีช่างเป็นสิ่งที่ขุนนางธรรมดามิอาจเทียบเคียงได้จริงๆ

ปราสาทประจำตระกูล "ปราสาทไอรอนร็อค" ตั้งตระหง่านอยู่ท่ามกลางแสงสนธยา กำแพงที่สร้างจากหินออบซิเดียนทอประกายเย็นเยียบและแข็งแกร่งภายใต้แสงอาทิตย์อัสดง ราวกับสัตว์ร้ายยักษ์ที่หมอบซุ่มอยู่ ไม่มีพิธีต้อนรับอันยิ่งใหญ่ และไม่มีแม้แต่สมาชิกคนสำคัญของตระกูลโผล่มาให้เห็นสักคน อัศวินเกราะดำสองแถวยืนประจำการอยู่ที่ประตูหน้าปราสาท รังสีสังหารที่แผ่ออกมาจากพวกเขาแปรเปลี่ยนเป็นแรงกดดันที่มองไม่เห็น แม้แต่อัศวินกริฟฟอนที่ทรงพลังยิ่งกว่าก็ยังบินลาดตระเวนอยู่บนท้องฟ้าเหนือเขตปกครองของเคานต์ไอลิส ทำให้ลินน์ ซึ่งเป็นเพียงจอมเวทระดับทองแดง รู้สึกหายใจติดขัด

ในขณะที่เขากำลังปรับลมหายใจ ชายชราร่างผอมในชุดคนรับใช้สีซีดก็รีบเดินออกมาจากประตูด้านข้าง ผมสีเทาของเขาหวีเรียบแปล้ และแม้กาลเวลาจะสลักร่องลึกบนใบหน้า แต่ดวงตาของเขากลับเป็นประกายแจ่มใสยามมองมาที่ลินน์

"นายน้อยลินน์" น้ำเสียงของเฒ่ามอร์ตันสั่นเครือด้วยอารมณ์ที่ไม่อาจระงับ เขารีบก้าวเข้ามา มือที่หยาบกร้านชะงักค้างอยู่กลางอากาศ ก่อนที่เขาจะยับยั้งชั่งใจและวางมือแนบข้างลำตัว "ในที่สุดท่านก็กลับมา ท่านสูงขึ้น และหล่อเหลาขึ้นมาก..."

ลินน์มองดูคนรับใช้ชราผู้ที่คอยดูแลเขาอย่างทะนุถนอมนับตั้งแต่มารดาผู้ให้กำเนิดเสียชีวิตด้วยโรคภัยเมื่อตอนเขาอายุห้าขวบ บางทีอารมณ์ตกค้างจากเจ้าของร่างเดิมอาจกำลังทำงาน ความรู้สึกแสบจมูกตีตื้นขึ้นมา เขาเป็นฝ่ายยื่นมือออกไปตบไหล่ผอมบางของชายชราเบาๆ "ลุงโม ลำบากท่านแล้ว"

"ไม่ลำบาก ไม่ลำบากเลยครับ!" มอร์ตันโบกมือปฏิเสธพัลวัน น้ำตาเอ่อคลอที่หางตา "นายน้อยคงเหนื่อยจากการเดินทาง เชิญตามบ่าวชราผู้นี้กลับไปพักผ่อนเถิดครับ"

เขานำทางลินน์ผ่านระเบียงทางเดินด้านข้างของปราสาทมุ่งหน้าสู่เรือนพักคนรับใช้ ในฐานะลูกนอกสมรสที่ถูกเมินเฉย ที่พักของลินน์จึงอยู่ในมุมอับแห่งนี้ นอกเหนือจากตำแหน่ง "นายน้อย" ที่กลวงเปล่าแล้ว การปฏิบัติที่เขาได้รับก็ไม่ต่างอะไรกับบ่าวไพร่ทั่วไป

เมื่อผลักประตูไม้ที่คุ้นเคยเปิดออก ห้องเล็กๆ แต่สะอาดสะอ้านก็ปรากฏแก่สายตา เฟอร์นิเจอร์เก่าคร่ำครึถูกขัดจนเงาวับ พื้นไม้หยาบๆ ถูกถูจนเรียบลื่น และยังมีกระถางดอกไม้ป่าบานสะพรั่งวางอยู่บนขอบหน้าต่าง สถานที่แห่งนี้เก็บรักษาความทรงจำสุดท้ายของเจ้าของร่างเดิมและมารดาเอาไว้ และเป็นเพียงที่หลบภัยเดียวในวัยเด็กของเขา ในช่วงวันคืนที่มักถูกพี่ชายทั้งสองรังแก ความเจ็บปวดบนร่างกายดูเหมือนจะทุเลาลงบ้างเมื่อได้กลับมายังห้องเล็กๆ นี้และซ่อนตัวอยู่ข้างหลังมอร์ตัน

"นั่งลงก่อนครับนายน้อย เดี๋ยวบ่าวจะรินน้ำให้" มอร์ตันหันไปทางกาน้ำที่มุมห้อง

"ลุงโม ไม่ต้องลำบากหรอก" ลินน์ห้ามเขาไว้ สีหน้าจริงจัง "ท่านพอจะได้ยินข่าวในปราสาทบ้างไหมว่าทำไมตระกูลถึงเรียกตัวข้ากลับมาเร่งด่วนขนาดนี้?"

ในฐานะผู้ข้ามภพ ลินน์ไม่ได้มีความผูกพันใดๆ กับปราสาทแห่งนี้ ด้วยความสามารถระดับจอมเวทระดับทองแดงขั้นสูง การหาเลี้ยงชีพข้างนอกย่อมไม่ใช่เรื่องยาก แต่ในฐานะสมาชิกในนามของตระกูลไอลิส กำลังของเขาเองยังห่างไกลจากการต่อกรกับตระกูล ในเวลานี้ เขาทำได้เพียงเลือกที่จะโอนอ่อนผ่อนตาม การเอาชีวิตรอดสำคัญกว่าสิ่งอื่นใด

มอร์ตันถอนหายใจและลดเสียงลง "นายน้อย เมื่อเดือนก่อน บ่าวได้ยินมาแว่วๆ ว่าราชวงศ์กำลังเตรียมขยายดินแดนครั้งใหญ่ไปยังเขตทะเลพายุทางภาคตะวันออกของอาณาจักร ทะเลแห่งนั้นเต็มไปด้วยเกาะแก่ง ในอดีต เนื่องจากพายุเฮอริเคนรุนแรง พายุฝนฟ้าคะนองที่เกิดขึ้นบ่อยครั้ง และโจรสลัดที่ชุกชุม กองกำลังหลักของราชอาณาจักรจึงล้มเหลวมาแล้วหลายครั้ง ต่อมา พวกเขาจึงเปลี่ยนเป้าหมายไปที่ป่าทุรกันดารทางตะวันออกเฉียงเหนือ แต่ว่ากันว่าในช่วงปีหลังๆ มานี้ สภาพอากาศในเขตทะเลพายุดูเหมือนจะดีขึ้นอย่างน่าอัศจรรย์ ราชวงศ์จึงรื้อฟื้นแผนการขยายดินแดนขึ้นมาใหม่ ทุกตระกูลจะต้องส่งคนไปบุกเบิกเขตทะเลพายุ"

ลินน์จมอยู่ในความคิด เขาเคยได้ยินข่าวลือเรื่องนี้สมัยอยู่ที่สถาบัน เมื่อไม่กี่ปีก่อน อาณาจักรได้ร่วมมือกับอาณาจักรฟามาเพื่อทำสงครามกับพวกคนแคระทางเหนือ แต่กลับถูกโจมตีสวนกลับอย่างไม่คาดคิดจากพันธมิตรคนแคระและออร์ค ส่งผลให้สูญเสียความก้าวหน้าทางภาคตะวันออกเฉียงเหนือที่สั่งสมมานานหลายทศวรรษ

อาณาจักรโอไลตั้งอยู่ทางตะวันออกสุดของทวีปไซดิรอยเยทตะวันตก นอกจากการขยายดินแดนเข้าไปในป่าทุรกันดารแล้ว ก็เหลือเพียงเขตทะเลพายุเท่านั้น สำหรับอาณาจักรโอไลที่มีอาณาเขตไม่กว้างใหญ่นัก การขยายดินแดนสู่เขตทะเลพายุจึงกลายเป็นทางเลือกที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ ซึ่งเกี่ยวพันกับชะตากรรมของชาติ

"งั้นหรือ..." น้ำเสียงของลินน์แผ่วเบาราวกับกำลังพูดกับตัวเอง "ตระกูลตั้งใจจะให้ข้าไปร่วมการขยายดินแดนครั้งนี้สินะ?"

ความกังวลลึกซึ้งฉายชัดในดวงตาของมอร์ตัน "นายน้อย แม้ว่าเขตทะเลพายุจะไม่มีการขยายดินแดนครั้งใหญ่มาเกือบพันปีแล้ว แต่กองกำลังโจรสลัดก็ยึดครองพื้นที่มาอย่างยาวนาน ยิ่งไปกว่านั้น แม้สภาพอากาศจะดีขึ้น แต่กระแสน้ำที่แปรปรวนและพายุฉับพลันก็ยังทำให้เรือเดินสมุทรไม่สามารถแล่นได้ตามปกติบ่อยครั้ง ว่ากันว่าขุนนางที่ไปบุกเบิกก่อนหน้านี้สูญเสียทรัพยากรและชีวิตไปมหาศาล แม้จะมีโอกาสมากมาย แต่ท้ายที่สุด... มันก็เป็นสถานการณ์ที่อันตรายและมีโอกาสรอดน้อยนิด..."

เขาพูดไม่จบประโยค แต่ลินน์เข้าใจดีแล้ว ราชอาณาจักรออกคำสั่งให้ทุกตระกูลขุนนางต้องขยายดินแดนใหม่เพื่อราชวงศ์ ทว่าความเสี่ยงนั้นสูงเกินไป พี่ชายแท้ๆ ทั้งสองคนของเขาจึงไม่มีทางยอมเสี่ยงแน่ "เกียรติยศ" นี้ย่อมตกมาอยู่ที่หัวของลูกนอกสมรสที่ไม่เป็นที่ต้องการอย่างเขาโดยธรรมชาติ

ตระกูลแทบรอไม่ไหวที่จะเรียกตัวข้ากลับมาทันทีที่ข้าได้รับใบประกาศนียบัตร พวกเขาคงต้องการจัดการกับแรงกดดันจากราชวงศ์—ลูกนอกสมรสไร้ค่าคือโล่มนุษย์ที่สมบูรณ์แบบในการสนองราชโองการ ลินน์ยิ้มเยาะตัวเอง ช่างเป็นการคำนวณที่ยอดเยี่ยมบัดซบจริงๆ!

นอกหน้าต่าง แสงสุดท้ายของดวงอาทิตย์อัสดงจมหายไปในยอดหอคอยสูงตระหง่านของปราสาทไอรอนร็อค ลินน์หมุนแหวนหยกที่มารดาทิ้งไว้ให้บนนิ้วหัวแม่มืออย่างเผลอไผล ขณะที่มืออีกข้างลูบไล้โครงร่างของหน้าไม้ติดแขนที่เพย์สันมอบให้บนท่อนแขนเบาๆ

เมื่อมองดูใบหน้าที่เต็มไปด้วยความกังวลและร่องรอยแห่งกาลเวลาของมอร์ตัน ลินน์กลับเผยรอยยิ้มจางๆ เขาไม่ได้คิดว่านี่เป็นเรื่องเลวร้ายขนาดนั้น

เขตทะเลพายุ... ในสายตาคนอื่น มันคือทางตัน แต่สำหรับเขา มันคือโอกาสอันสมบูรณ์แบบที่จะได้หลุดพ้นจากพันธนาการของตระกูลและตั้งตัวในโลกนี้ได้อย่างแท้จริง การได้หนีไปให้พ้นจากการแก่งแย่งอำนาจในราชอาณาจักรและการแทรกแซงไม่จบสิ้นของตระกูล คือจุดเริ่มต้นที่เขาใฝ่ฝันมาตลอด

สะสมเสบียงและค่อยๆ ก้าวขึ้นสู่บัลลังก์ ตราบใดที่เขามีเวลาและพื้นที่มากพอในการพัฒนา เขาจะไม่ต้องก้มหัวให้ใครอีกต่อไปเมื่อเขามีความแข็งแกร่งมากพอ ในฐานะวัยรุ่นจากศตวรรษที่ 21 ใครบ้างจะไม่มีความฝันอันเร่าร้อน?

จะว่าไปแล้ว พรสวรรค์ของร่างนี้ก็ไม่ได้แย่นัก ถือได้ว่าอยู่ในระดับล่างค่อนไปทางกลาง อาชีพนักรบเป็นอาชีพที่พบเห็นได้ทั่วไปในทวีป ในขณะที่อาชีพจอมเวทนั้นฝึกฝนได้ยากกว่า ภาพจอมเวทขั้นสูงร่ายเวทมนตร์เป็นภาพที่น่าสะพรึงกลัว ในการเรียนเวทมนตร์ คนผู้นั้นต้องเกิดมาพร้อมกับความเข้ากันได้กับธาตุของโลก

มารดาของเขาเป็นเผ่าเอลฟ์ และเผ่าเอลฟ์โดยธรรมชาติแล้วมีโอกาสได้รับการยอมรับจากธาตุต่างๆ ของโลกมากกว่ามนุษย์ ด้วยสถานะของเคานต์ไอลิส มันคงเป็นไปไม่ได้ที่เขาจะเลี้ยงดูหญิงสาวเผ่าเอลฟ์คนไหนก็ได้ไว้ในปกครองและมีลูกด้วย ดังนั้นยีนของเขาจึงไม่ได้แย่จนเกินไป จากความทรงจำอันเลือนราง มารดาของเขาดูเหมือนจะเป็นธิดาของขุนนางตกยากจากจักรวรรดิเอลฟ์ ซึ่งต่อมาถูกขายเป็นทาสให้กับเคานต์ไอลิสหลังสงคราม

นอกจากนี้ เขายังเป็นผู้ฝึกฝนสองสายอาชีพ นักปรุงยาก็เป็นอาชีพที่ได้รับความเคารพนับถือในทวีปเช่นกัน แต่น่าเสียดายที่การวิจัยยาต้องใช้เวลาและทรัพยากรอย่างมหาศาล ตระกูลไม่เคยให้เงินทุนสนับสนุนใดๆ อาศัยเพียงวัสดุพื้นฐานจากสถาบันตลอดสามปี เขาจึงยังเป็นเพียงนักปรุงยาระดับ 1 ที่ปรุงได้แค่ยารักษาแผลพื้นฐานและน้ำยาบ่มเพาะระดับฝึกหัดเท่านั้น

"ลุงโม ข้าพอจะเข้าใจสถานการณ์แล้ว ท่านไม่ต้องกังวล ดึกแล้ว ท่านไปพักผ่อนเถอะ! พรุ่งนี้เช้า ข้ายังต้องไปคารวะท่านเคานต์ไอลิส"

"ครับนายน้อย บ่าวชราขอตัวลา ถ้าต้องการอะไรเรียกใช้ได้ตลอดเวลานะครับ" มอร์ตันเดินออกจากห้องไปอย่างเงียบเชียบ

ลินน์บิดขี้เกียจ ถอดรองเท้า แล้วล้มตัวลงนอนบนเตียง การเดินทางต่อเนื่องในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมาทำให้เขาค่อนข้างอ่อนเพลีย เขามองดูแหวนของเขาที่กำลังเปล่งแสงจางๆ

"ระบบ! ระบบ! อยู่ไหม?"

...ลินน์รออยู่พักหนึ่ง แต่ห้องยังคงเงียบสงัดเช่นเคย

"ไม่น่าใช่นะ!"

ลินน์คิดในใจว่าตามบทละครข้ามภพปกติ เควสหลักกำลังจะเริ่มและเขากำลังมุ่งหน้าไปสู่ความตายที่อาจเกิดขึ้น ดังนั้นระบบน่าจะปรากฏตัวออกมาได้แล้ว หรือว่านิทานหลอกเด็กจะเป็นเรื่องโกหกทั้งเพ และข้าจะไม่ได้เป็นเจ้าชายของเจ้า? ถุย ถุย ถุย! จิตใจข้าฟุ้งซ่านไปกันใหญ่

อันที่จริง ตอนที่ลินน์มาถึงโลกนี้ครั้งแรกเมื่อสามปีก่อน เขาเคยลองเรียกหาระบบด้วยวิธีต่างๆ นานา แต่มันก็ไร้ผล ต่อมาเขาศึกษาแหวนที่มารดาทิ้งไว้ให้ เขาเคยหยดเลือดใส่เป็นลิตรๆ ตลอดเวลาที่ผ่านมา แต่ก็ไม่เคยมีตาแก่เคราขาวโผล่ออกมาสักคน

"ช่างมันเถอะ ช่างมัน! นอนเอาแรงก่อน แล้วค่อยดูว่าตาแก่ขี้เหนียวของข้าจะจัดการกับข้ายังไงพรุ่งนี้"