บทที่ 1 – เถ้าถ่านแห่งแสงศักดิ์สิทธิ์

บทที่ 1 – เถ้าถ่านแห่งแสงศักดิ์สิทธิ์

ตามตำนานเล่าขาน เมื่อหลายหมื่นปีก่อน ทวีปไซดิรอยเยทเคยเป็นผืนแผ่นดินเดียวกัน ทว่าสงครามแห่งทวยเทพในยุคสมัยต่อมาได้แบ่งแยกมันออกเป็นสองส่วน คือทวีปไซดิรอยเยทตะวันออกและทวีปไซดิรอยเยทตะวันตก

ทั่วทั้งดินแดน เวทมนตร์และปราณยุทธ์ดำรงอยู่ร่วมกัน โดยมีการแบ่งลำดับชั้นอย่างเคร่งครัด ได้แก่ ผู้ฝึกหัด ทองแดง เงิน ทอง ปฐพี นภา ตำนาน และมหากาพย์ เหล่าเผ่าพันธุ์นับร้อยอาศัยอยู่ร่วมกัน ทั้งมนุษย์ เอลฟ์ คนแคระ ออร์ค มังกร และไททัน เส้นทางการฝึกตนนั้นมีมากมายเหลือคณานับ ไม่ว่าจะเป็นอัศวิน จอมเวท นักบวช นักปรุงยา หรือดรูอิด

ปฏิทินรุ่งอรุณ วันที่ 27 เดือน 6 ปี 31,597

ทวีปไซดิรอยเยทตะวันตก—อาณาจักรโอไล!

แสงแดดฤดูร้อนสาดส่องผ่านเหลี่ยมมุมของโดมคริสตัลภายในสถาบัน ทอดเงาระยิบระยับลงบนบันไดหยกขาวที่ใช้สำหรับพิธีจบการศึกษา ลินน์ เอลลิส ยกมือขึ้นลูบชุดคลุมจอมเวทที่ดูเก่าซอมซ่อ นิ้วหัวแม่มือถูแหวนบนนิ้วชี้เบาๆ อย่างเผลอไผล

สามปีก่อน เขาเป็นเพียงนักศึกษาระดับบัณฑิตศึกษาด้านประวัติศาสตร์ที่หมกมุ่นอยู่กับกองเอกสาร แต่แล้วอุบัติเหตุครั้งหนึ่งก็ทำให้เขาตื่นขึ้นมาในโลกแฟนตาซีตะวันตกแห่งนี้ ในฐานะบุตรชายคนที่สามผู้ไร้ความโดดเด่นของตระกูลไอลิส ร่างเดิมนั้นเป็นเด็กขี้โรคและขี้ขลาด เป็นเพียงเงาที่ไร้ค่าในตระกูลที่เต็มไปด้วยอัจฉริยะ เขาถูกส่งตัวมายังสถาบันหลวงในเมืองโฮลี่บริลเลียนซ์เพื่อ 'ศึกษาต่อ' แต่ใครๆ ต่างก็รู้ดีว่ามันคือการเนรเทศอย่างสุภาพ ซ้ำร้ายเขายังเป็นลูกนอกสมรสของท่านเคานต์ไอลิสกับทาสสาวเอลฟ์ เส้นผมสีดำและดวงตาสีมืดมิดคือตราบาปที่ทำให้เขาแปลกแยกจากชาวโอไลที่มีผมทองนัยน์ตาฟ้า

"นักเรียนเตรียมทหาร ลินน์ เอลลิส: อาชีพหลัก จอมเวท ระดับทองแดงขั้นกลาง; ธาตุ ไฟ/ไม้; อาชีพเสริม นักปรุงยา ระดับหนึ่ง; การประเมินผลรวม: ผ่านเกณฑ์ระดับสาม" น้ำเสียงของอธิการบดีราบเรียบ ไร้ซึ่งคำชื่นชมใดๆ สำหรับคำว่า 'ผ่าน'

ในฐานะสถานศึกษาชั้นนำของอาณาจักร สถาบันโฮลี่บริลเลียนซ์เปิดสอนศาสตร์ทุกแขนงที่เหมาะสมกับพรสวรรค์ของผู้เรียน ลินน์ต้องใช้เวลาถึงสามปีในการปรับตัวให้เข้ากับโลกที่เวทมนตร์และลมปราณสอดประสานกัน และมนุษย์อาศัยอยู่ร่วมกับเผ่าพันธุ์อื่น หากเขาไม่สามารถไต่เต้าจนถึงระดับทองแดงขั้นกลางได้เมื่อไม่กี่วันก่อน วันนี้เขาคงไม่มีสิทธิ์จบการศึกษา

เพื่อนร่วมรุ่นส่วนใหญ่ในสถาบันอันดับหนึ่งของอาณาจักรล้วนเป็นผู้เชี่ยวชาญระดับเงินขั้นต้นกันหมดแล้ว

เมื่อเขาก้าวขึ้นไปบนแท่นเพื่อรับใบประกาศนียบัตรเลี่ยมทอง เสียงปรบมือก็ดังขึ้นอย่างแกนๆ เพียงเพื่อมารยาทเท่านั้น ตระกูลไอลิสครอบครองเขตปกครองที่มั่งคั่งทางตอนใต้ถึงสามเขต เป็นตระกูลเก่าแก่ของอาณาจักร ทว่าลูกนอกสมรสผู้กลับชาติมาเกิดใหม่ผู้นี้กลับไร้ตัวตนในบัญชีรายชื่อของตระกูล

เรื่องราวเช่นนี้เกลื่อนกลาดไปทั่วแวดวงขุนนางแห่งทวีปโอไล ทายาทที่เกิดจากทาสบำเรอไม่มีสิทธิ์เรียกร้องสิ่งใด เส้นทางของพวกเขาแยกออกเป็นสองทางที่จุดหมายปลายทางล้วนสิ้นหวัง ไม่ไปปกครองดินแดนห่างไกล ก็ต้องไปบุกเบิกชายแดน—หรือที่เรียกว่า 'การรับใช้ตระกูล' หากปราศจากแรงหนุนจากตระกูล ผู้บุกเบิกที่ต้องเผชิญหน้ากับชนเผ่าป่าเถื่อนชายแดนก็ไม่ต่างอะไรกับไข่ที่ขว้างใส่หิน ความตายของพวกเขาเป็นเพียงการลดรายชื่อในบัญชีมรดก ช่วยประหยัดทรัพยากรของตระกูลได้แม้เพียงเล็กน้อยก็ยังดี

หากมีใครรอดชีวิตมาได้ พวกเขาก็จะกลายเป็นเพียงมดงานที่คอยหาอาหารมาป้อนนางพญา เพื่อเติมเต็มความหิวกระหายของตระกูลไปตลอดกาล

"ขอให้เทพแห่งรุ่งอรุณผู้ยิ่งใหญ่จงนำทางเจ้าไปข้างหน้า" คำอวยพรของอธิการบดีถือเป็นอันสิ้นสุดพิธี

ยังไม่ทันที่เสียงจอแจจะจางหาย อัศวินในชุดเกราะเหล็กสีดำประจำตระกูลก็ก้าวเข้ามาขวางประตู แสงแดดสะท้อนกับเหล็กกล้าเย็นเยียบ แต่น้ำเสียงของเขาเย็นเยียบยิ่งกว่า "นายน้อยสาม ท่านผู้นำตระกูลมีคำสั่งให้ท่านกลับทันที ห้ามล่าช้า"

ไม่มีการทักทาย ไม่มีความนอบน้อม มีเพียงคำสั่ง ลินน์ยัดใบประกาศนียบัตรลงในย่าม สังเกตเห็นคทาเวทมนตร์พื้นฐานที่เข็มขัดของอัศวิน—อาวุธมาตรฐานสำหรับทหารยามประจำตระกูล คนระดับนี้ไม่สมควรที่จะเรียกเขาว่า 'นายน้อย' ด้วยซ้ำ เขาพยักหน้าเงียบๆ การชำระบัญชีมาถึงแล้ว บางทีเขาอาจจะต้องตายในป่ารกร้างชายแดนที่ถูกลืมเลือน

"ท่านอัศวิน ข้าขอไปร่ำลาเพื่อนสักครู่ได้หรือไม่? เพียงครู่เดียว แล้วข้าจะรีบเดินทางกลับพร้อมกับท่าน" น้ำเสียงของลินน์นุ่มนวลและแฝงความเคารพ

เขาไม่อาจประเมินฝีมือของชายผู้นี้ได้ แต่รัศมีพลังที่มั่นคงและเกราะดำนั่นบ่งบอกว่าอย่างน้อยต้องอยู่ระดับเงิน เส้นทางจากเมืองโฮลี่บริลเลียนซ์ไปยังเขตปกครองไอลิสนั้นยาวไกล จอมเวทระดับทองแดงขั้นกลางไม่อาจเสี่ยงทำให้อัศวิน 'ผู้คุ้มกัน' ขุ่นเคืองได้ ใครจะรู้ว่าอาจมีข้ออ้างให้กำจัดเขาทิ้งเงียบๆ ระหว่างทาง

เมื่อไร้ซึ่งอำนาจ การทำตัวให้ต่ำต้อยคือหนทางรอด ลินน์ไม่เคยหวังพึ่งวีรบุรุษขี่ม้าขาวมาช่วยในนาทีสุดท้าย เมื่อได้เกิดใหม่ เขาเชื่อมั่นเพียงชีวิตที่กำอยู่ในกำปั้นของตนเองเท่านั้น

อัศวินมองลงมาด้วยสายตาดูแคลนอย่างปิดไม่มิด บางทีความอ่อนน้อมของลินน์อาจไปกระตุ้นความรู้สึกเหนือกว่าของมัน เสียงแค่นหัวเราะเบาๆ ดังลอดออกมาจากหมวกเกราะก่อนจะมีคำตอบห้วนๆ ว่า "สิบนาที ช้ากว่านี้แม้แต่วินาทีเดียว เจ้าจะเสียใจ"

บัดซบ—ถ้าข้าสู้ได้ ข้าจะตบหน้ากากน้ำแข็งนั่นให้กระเด็น! เลือดลูกนอกสมรสมันไม่ดีตรงไหน? ลินน์สบถด่ามันลงนรกในใจ แต่เหตุผลช่วยดับไฟโกรธนั้นลง ในสมการของขุนนางแห่งดินแดนนี้ ลูกนอกสมรสไม่ใช่ 'นายน้อย' ที่แท้จริง สถานะของเขาต่ำกว่าพ่อบ้านคนโปรดเสียด้วยซ้ำ

"นกกระเทียม! นกกระเทียม! ไม่ง่ายเลยจริงๆ ให้กระสุนลอยไปอีกสักพักเถอะ" เขาพึมพำมีมที่มีเพียงเขา ผู้ข้ามภพมาเท่านั้นที่จะเข้าใจ เป็นรหัสลับส่วนตัวเพื่อระบายอารมณ์

"รับทราบ ขอบคุณที่ผ่อนปรน ข้าจะไม่ไปสาย"

เขารักษาสีหน้าให้ดูเจียมเนื้อเจียมตัว ทันทีที่พูดจบ เขาก็หันหลังและรีบเดินไปยังป่ายิวอันเงียบสงบทางมุมทิศตะวันออกเฉียงใต้ของวิทยาลัย ที่นั่นมีคนเพียงคนเดียวตลอดสามปีในสถาบันโฮลี่บริลเลียนซ์อันเย็นชาแห่งนี้ที่เขาเรียกได้เต็มปากว่าเป็นเพื่อน—เพย์สัน

ลินน์เดินผ่านกลุ่มผู้สำเร็จการศึกษาที่ยังคงแสดงความยินดีและถ่ายรูปกัน พวกเขามองผ่านเขาไปราวกับเป็นเพียงสายลมที่ไม่มีตัวตน เขามุ่งหน้าตรงไปยังป่ายิวอันร่มรื่นทางทิศตะวันออกเฉียงใต้ หนึ่งในไม่กี่สถานที่ในมหาวิทยาลัยที่ปราศจากเสียงอึกทึก

ทันทีที่เขาไปถึงชายป่า เสียงหนึ่งที่จงใจกระซิบแต่แฝงความสดใสอย่างชัดเจนก็ดังขึ้นจากหลังต้นไม้ "ลินน์! ทางนี้!"

เด็กหนุ่มในเสื้อเชิ้ตผ้าไหมหรูหราและเสื้อคลุมกำมะหยี่เนื้อดีก้าวออกมาจากหลังต้นยิว ผมสีทองซีดของเขาหวีเรียบแปล้ แต่ใบหน้าหล่อเหลากลับฉายแววโศกเศร้าเกินวัย นี่คือ เพย์สัน ลอร์เรน เพื่อนเพียงคนเดียวของลินน์ในสถาบันแห่งนี้ เพื่อนขุนนาง ทายาทสายตรงของท่านเอิร์ล แต่กลับต้องตกอยู่ในวังวนการแก่งแย่งชิงดีภายในตระกูล

"เป็นยังไงบ้าง?"

เพย์สันรีบเดินเข้ามา คิ้วขมวดมุ่นขณะพิจารณาใบหน้าที่ค่อนข้างซีดเซียวของลินน์ "ข้าเห็นอัศวินเกราะดำของตระกูลไอลิสแต่ไกล—เย็นชายิ่งนัก พวกเขาให้เวลาเจ้าหายใจบ้างไหม หรือจะลากตัวกลับทันที?"

ริมฝีปากของลินน์โค้งเป็นรอยยิ้มขมขื่น "ทันทีที่ใบประกาศถึงมือ คำสั่งย้ายก็ตามมาติดๆ ช่างมีประสิทธิภาพ... น่า 'ประทับใจ' จริงๆ"

ความขุ่นเคืองที่พวกเขามีร่วมกันฉายวาบผ่านใบหน้าของเพย์สัน เขากำหมัดแน่นจนข้อต่อนิ้วซีดขาว "อย่างที่เราเดาไว้เลย! พวกเขาตั้งใจจะเนรเทศเจ้าไป 'ชายแดน' กันดารสักแห่งเพื่อให้ลืมไปซะว่ามีเจ้าอยู่บนโลก" คำพูดของเขาพรั่งพรูออกมาด้วยความโกรธเกรี้ยวที่พยายามข่มกลั้น ตามแบบฉบับของชนชั้นสูง

พวกเขาเป็นเพื่อนสนิทกันเพราะต่างมองเห็นชะตากรรมของตนเองในตัวอีกฝ่าย ทั้งคู่ถูกกีดกันจากตระกูล ทั้งคู่ต้องแบกรับภาระจาก "แม่เลี้ยงที่แสนดี" ในฐานะบุตรชายคนโตของเอิร์ลแห่งลอร์เรน เพย์สันควรจะเป็นทายาทที่ไม่มีใครกังขา แต่มารดาของเขาด่วนจากไป และภรรยาใหม่ของบิดา ซึ่งเป็นบุตรสาวของท่านมาร์ควิส ก็ให้กำเนิดบุตรชายคนเล็กที่เป็นที่รักใคร่ในเวลาไม่นาน เมื่อมีแม่เลี้ยงก็ย่อมมีพ่อเลี้ยง สถานะของลูกชายคนโตจึงเริ่มสั่นคลอน ทรัพยากรและเส้นสายถูกโยกย้ายไปยังน้องชายอย่างเงียบๆ การมาเรียนที่สถาบันหลวงส่วนหนึ่งก็เพื่อถอยมาตั้งหลัก เพราะภายในโฮลี่บริลเลียนซ์ไม่มีใครกล้าลงมือกับเขาอย่างเปิดเผย

กระนั้น ชะตาของเพย์สันก็ยังดีกว่าลินน์มาก อย่างน้อยเขาก็เป็นทายาทที่ถูกต้องตามกฎหมาย ในขณะที่ลินน์เป็นเพียงลูกนอกสมรสที่เกิดจากทาสต่างเผ่าพันธุ์

"คงไม่มีอะไรแย่ไปกว่าการบุกเบิกชายแดน—หรือไม่ก็เกาะร้างที่ถูกพายุถล่มในทะเลตะวันออกตามตำนานหรอก" ลินน์กล่าวอย่างใจเย็น ราวกับกำลังเล่าเรื่องของคนอื่น

"การเมืองในตระกูลบ้าบอที่สุด!" เพย์สันสบถ ถ้อยคำสละสลวยไม่อาจปกปิดความเดือดดาลของเขาได้ เขาสูดหายใจลึกเพื่อสงบสติอารมณ์ ก่อนจะหยิบกล่องแบนๆ ที่ห่อด้วยกำมะหยี่สีน้ำเงินเข้มออกมาจากเสื้อคลุมและยัดใส่มือลินน์

"รับไป ห้ามปฏิเสธ"

ลินน์เปิดฝากล่อง คิดว่าจะเจออัญมณี แต่กลับพบหน้าไม้ติดแขนอันวิจิตรบรรจงที่สลักด้วยอักขระเวทมนตร์ซับซ้อน เขารู้จักอาวุธชิ้นนี้ดี—เพย์สันใช้เวลาหลายปีในการปรับปรุงมัน เพย์สันเป็นจอมเวทสายอาคมที่มีพรสวรรค์เป็นเลิศด้านการประดิษฐ์อุปกรณ์เวทมนตร์

"นี่มันล้ำค่าเกินไป!" ลินน์รีบปิดกล่องและพยายามจะส่งคืน เขารู้ดีว่าต้องใช้ความพยายามและวัสดุหายากมากเพียงใดกว่าจะได้อุปกรณ์ชิ้นนี้มา—มันคือของวิเศษช่วยชีวิตอย่างแท้จริง

"ล้ำค่า?" เพย์สันกดมือลินน์ไว้ ดวงตาสีฟ้าของเขาฉายแววเด็ดเดี่ยว "ฟังนะ ไม่มีของวิเศษชิ้นไหนจะมีค่าไปกว่าชีวิตของเพื่อน เรารู้ดีว่าเจ้าต้องเจอกับอะไรบ้างเมื่อพ้นประตูไป—ป่าเถื่อนไร้กฎหมาย ดินแดนรกร้างชายแดน ทะเลโจรสลัด ผู้คนที่พร้อมจะกลืนกินเจ้าทั้งเป็น เจ้าเป็นจอมเวท มีเครื่องป้องกันตัวเพิ่มขึ้นอีกชิ้นอาจเป็นตัวตัดสินทุกอย่าง"

ลินน์มองกล่องหนักอึ้งในมือ แล้วสบตากับแววตาห่วงใยอย่างแท้จริงในดวงตาสีฟ้าน้ำแข็งของเพย์สัน รู้สึกได้ว่าความเย็นชาในใจของเขาละลายลงเล็กน้อย ในโลกแห่งผลประโยชน์อันหนาวเหน็บของเหล่าขุนนางและสถาบันการศึกษา มิตรภาพที่บริสุทธิ์ใจเช่นนี้คือสมบัติล้ำค่าที่สุดที่เขาพบในรอบสามปี

เขาสวมหน้าไม้ติดแขนเข้าที่ท่อนแขนโดยไม่คัดค้านอีก แขนเสื้อคลุมจอมเวทช่วยซ่อนอาวุธกลไกนี้ได้อย่างแนบเนียน

"ข้าจะจำหนี้นี้ไว้" ลินน์เอ่ยเสียงเบา แต่ทุกคำคือคำมั่นสัญญา

เขาชำเลืองมองไปทางประตู อัศวินเกราะดำยังคงยืนนิ่งราวกับหอก ส่งสัญญาณเร่งเร้าอย่างเงียบเชียบ

"ได้เวลาต้องไปแล้ว" ลินน์พึมพำ "ดูแลตัวเองด้วย เมื่อเจ้ากลับไปที่ตระกูลลอร์เรน—ระวังย่างก้าวให้ดี สายเลือดและความสามารถของเจ้าคือโล่ที่มั่นคงที่สุด"

"ไม่ต้องห่วง ข้ายังเป็นทายาทตามกฎหมาย—พวกเขาแตะต้องข้าอย่างเปิดเผยไม่ได้หรอก" เพย์สันฝืนยิ้มและบีบแขนลินน์แน่น "ไปซะ! มีชีวิตรอดให้ได้ไม่ว่าจะต้องแลกด้วยอะไรก็ตาม เมื่อข้ามั่นคงในตำแหน่งของข้า หรือเมื่อเจ้าตั้งหลักได้ใหม่ เราจะได้พบกันอีก!"

ลินน์พยักหน้าอย่างหนักแน่น มองเพื่อนผู้เข้าใจชะตากรรมของเขาเป็นครั้งสุดท้าย ก่อนจะหันหลังเดินกลับไปหาอัศวินเกราะดำ ไม่ว่าอะไรจะรอเขาอยู่ที่ดินแดนของเคานต์ไอลิส ในเวลานี้เขาไม่มีทางเลือกอื่นอีกแล้ว