40 - เจ้าไม่ใช่ดรุณีน้อยเสียหน่อย!

40 - เจ้าไม่ใช่ดรุณีน้อยเสียหน่อย!

หิมะโปรยปรายลงบนชายคาของพระราชวัง ลู่ฮูหยินและไทเฮานั่งตัวตรงอยู่บนเก้าอี้ในห้องรับรองอันหรูหรา ใบหน้าของทั้งสองแฝงไปด้วยความประหลาดใจขณะพิจารณาเซียวถิงที่นั่งยิ้มกริ่มอย่างลำพองใจอยู่ฝั่งตรงข้าม

เมื่อเช้านี้เกิดเรื่องขึ้น ลู่ฮูหยินนึกว่าเซียวถิงไปก่อเรื่องใหญ่โตมา มารดาของเซียวถิงไม่สะดวกที่จะออกหน้า จึงให้สะใภ้อย่างนางเข้าวังมาหาไทเฮาเพื่อช่วยทูลขอความเมตตา เกรงว่าเซียวฉู่หยางจะบันดาลโทสะจนตบเซียวถิงตายคามือ

แม้ลู่ฮูหยินจะไม่ได้ชื่นชมในตัวเซียวถิง แต่เขาคือน้องสามีของนาง ปกติแม้จะเหลวไหลไร้การศึกษา ทว่าก็ไม่เคยทำความผิดร้ายแรง นางจึงรีบรุดเข้าวังมาพบไทเฮา

แต่ผลลัพธ์กลับกลายเป็นว่า...

'เซียวชิงเทียน' (ผู้ผดุงคุณธรรมแทนฟ้าแซ่เซียว) ผู้กวาดล้างอิทธิพลมืดและสิ่งชั่วร้าย!

เรื่องนี้ช่างดูเกินจริงยิ่งกว่าตอนที่สวีปู้หลิงคลี่คลายคดีเกลือเถื่อนครั้งก่อนเสียอีก

เดี๋ยวนี้เหล่าบุตรหลานอ๋องและขุนนางไม่คิดจะวางอำนาจบาตรใหญ่ แต่เปลี่ยนมาเป็นผดุงความยุติธรรมกันหมดแล้วหรือ?

ไทเฮาทรงรู้จักนิสัยของเซียวถิงดี จึงไม่เชื่อเลยว่าเซียวถิงจะกล้าทำเรื่องใหญ่ที่ไม่เกรงกลัวอำนาจมืดเพื่อราษฎรเช่นนี้ พระนางทรงถือถ้วยชา ดวงตาอันงดงามคู่นั้นจ้องเขม็งอย่างจับผิด

"เซียวถิง จงสารภาพมาตามตรง ใครเป็นคนให้คำแนะนำเจ้า?"

เซียวถิงเปี่ยมไปด้วยความเที่ยงธรรม นานทีปีหนกว่าจะถูกเหล่าขุนนางยกย่องว่า 'เถรตรงมั่นคง ไม่เสียทีที่เกิดในตระกูลขุนนาง' เขายังเสพสุขกับชื่อเสียงไม่จุใจ มีหรือจะยอมยกความดีความชอบให้ผู้อื่น

อีกทั้งเมื่อคืนเขายังเสี่ยงอันตรายเข้าไปในรังเสือเพื่อเป็นตัวล่อ สมควรได้รับความดีความชอบเป็นคนแรก เมื่อเป็นเช่นนี้เขาจึงไม่ยอมบอกความจริง และทำท่าทางน้อยใจกล่าวว่า

"เสด็จอา! ข้าเป็นหลานแท้ๆ ของท่านนะ ข้าทำความดีแล้วมันทำไมหรือ? ข้ากำจัดภัยให้ราษฎรแล้วมันทำไมกัน? ..."

ลู่ฮูหยินและไทเฮาต่างก็จนใจ ไม่รู้จะตรัสสิ่งใดดี เพราะเมื่อคืนเซียวถิงอยู่ที่หมู่บ้านม้าขาวจริงๆ และสิ่งที่ทำก็เป็นเรื่องดีที่ผู้คนต่างแซ่สรรเสริญ จะให้ดุด่าเขาก็ไม่ถูก

ลู่ฮูหยินไตร่ตรองครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยถาม

"ยอดฝีมือสวมหน้ากากที่เจ้าพาไปด้วยเมื่อคืนคือใคร? ได้ยินพวกทหารองครักษ์บอกว่าวรยุทธ์สูงส่งสามารถสู้กับเสือได้ด้วยตัวคนเดียว อีกทั้งยังทำให้ยอดฝีมือสองคนจากถนนหู่ไถตายหนึ่งบาดเจ็บหนึ่ง ยอดฝีมือในจวนที่มีฝีมือระดับนี้มีเพียงสิบกว่าคน และเมื่อคืนไม่ได้ตามเจ้าออกไปสักคน"

เซียวถิงนึกถึงคำกำชับของสวีปู้หลิงเมื่อคืน และรู้ว่าลู่ฮูหยินไม่ชอบให้สวีปู้หลิงฆ่าแกงใคร เมื่อเห็นแก่ความดีความชอบใหญ่หลวงที่สวีปู้หลิงยกให้เขา จึงยอมแสดงความใจนักเลงกล่าวว่า

"สหายในยุทธภพที่รู้จักกัน เป็นเพียงบุคคลไร้ชื่อเสียงเท่านั้น"

ลู่ฮูหยินขมวดคิ้ว นางรู้ว่าสวีปู้หลิงมีกระบี่ดีเล่มหนึ่ง ความจริงนางสงสัยว่าสวีปู้หลิงอยู่เบื้องหลังเรื่องนี้ แต่หากพูดออกไปย่อมทำให้ชื่อเสียงของสวีปู้หลิงขจรขจายยิ่งขึ้นไปอีก นางจึงไม่กล่าวสิ่งใดต่อ แล้วลุกขึ้นลาออกจากวังเพื่อไปซักถามสวีปู้หลิงด้วยตนเอง...

---

อีกด้านหนึ่ง หลังจากเลิกประชุมเช้า เหล่าขุนนางต่างเดินออกจากประตูจูเชวี่ยด้วยความสงสัย

ฮ่องเต้ซ่งจี้เสด็จกลับไปยังห้องทรงอักษร เหล่านางกำนัลและขันทีต่างถอยออกไปจนหมด เหลือเพียงเจี่ยกงกงเพียงคนเดียว

ภายในห้องทรงอักษรมีกลิ่นเครื่องหอมอบอวล บนผนังแขวนภาพวาดหญิงสาวในชุดชาววัง

บนโต๊ะทรงงานเต็มไปด้วยฎีกาที่ส่งมาจากที่ต่างๆ ส่วนบทกวีที่ส่งมาเมื่อไม่กี่วันก่อนถูกวางไว้ที่มุมชั้นหนังสือ กระดาษแผ่นแรกคือบทกวีที่ชื่อว่า "ท่านเสนาบดีท่านพ่อของข้า"

ซ่งจี้ปรายตามองเพียงแวบเดียว แม้แต่ความสนใจจะหยิบขึ้นมาดูยังไม่มี ปีนี้ดินแดนสูเกิดภัยแล้งรุนแรง อีกทั้งเพิ่งเกิดเรื่องงามหน้ากระทบต่อชื่อเสียงของราชสำนัก ซ่งจี้จึงไม่มีอารมณ์จะมาชื่นชมบทกวีในเวลานี้ พระองค์จึงประทับลงที่หน้ากระดานหมากริมหน้าต่าง ซึ่งมีหมากที่ยังเดินไม่จบกระดานวางอยู่

เจี่ยกงกงมีท่าทีนอบน้อม นั่งลงที่ฝั่งตรงข้ามของกระดานหมาก คอยปรนนิบัติเดินหมากเป็นเพื่อนซ่งจี้อย่างตั้งใจ

เจี่ยกงกงดูซูบผอมราวกับชายชราที่ใกล้ฝั่ง ทว่าการที่สามารถปรนนิบัติรับใช้ใกล้ชิดซ่งจี้ได้ ย่อมมีฐานะไม่ธรรมดา เจี่ยกงกงเข้าวังมาตั้งแต่เยาว์วัยจนถึงตอนนี้ผ่านไปแล้วหกสิบปี ติดตามฮ่องเต้เสี้ยวจงเข้าสู่ฉางอัน เห็นสวีเลี่ยได้รับการแต่งตั้งเป็นอ๋อง รับใช้ฮ่องเต้องค์ก่อนมาตลอดชีวิต จนมาถึงซ่งจี้ เขาคือเทพผู้อารักขาภายในวังหลวงมาโดยตลอด

เหล่านักรบผู้กล้าของต้าเยว่มีมากมาย ทั้งเป่ยฉี หนานเยว่ หรือแม้แต่เหล่าอ๋องและตระกูลใหญ่ตามหัวเมืองต่างส่งมือสังหารลอบเข้าวังเพื่อปลงพระชนม์ฮ่องเต้ไม่ขาด หากไม่มีเจี่ยกงกงที่คอยเฝ้าไม่ห่างกาย ฮ่องเต้แห่งต้าเยว่ไม่รู้ว่าต้องสิ้นพระชนม์ไปกี่คราแล้ว

ซ่งจี้ถือหมากขาวไว้ในปลายนิ้ว คลึงเล่นไปมา ไม่ยอมวางลงเสียที ดูเหมือนพระทัยจะไม่ได้จดจ่ออยู่กับหมากตรงหน้า

เจี่ยกงกงยิ้มบางๆ กล่าวด้วยท่าทีนอบน้อม

"ฝ่าบาททรงเดินหมากไปแล้ว เหตุใดจึงยังทรงลังเลใจอีก?"

ซ่งจี้นิ่งเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะส่ายพระเศียร

"เรื่องเมื่อคืนไม่ใช่ฝีมือเซียวถิง เมื่อมองไม่ทะลุสถานการณ์ ย่อมต้องลังเล... ช่างเถิด เรื่องเกิดขึ้นย่อมต้องมีจุดประสงค์ รอดูความเปลี่ยนแปลงไปก่อนก็พอ"

เจี่ยกงกงพยักหน้าช้าๆ วางหมากลงบนกระดานหยก แล้วไม่ได้กล่าวสิ่งใดต่อ...

---

ล่วงเลยเวลาเที่ยงวัน รถไม้อันหรูหราหยุดลงที่หน้าจวนซูอ๋อง เยว่เอ๋อยื่นมือออกไปประคอง ลู่ฮูหยินลงจากรถม้าแล้วเดินเข้าประตูจวนไป

จวนซูอ๋องไม่ค่อยมีคน มีเพียงองครักษ์แปดนายยืนเฝ้าหน้าประตูเพื่อประดับบารมี พวกเขาประสานมือคำนับอย่างนอบน้อม

"ลู่ฮูหยิน"

"พวกเจ้าจงรออยู่ด้านนอก"

ลู่ฮูหยินให้ผู้ติดตามรออยู่ข้างนอก นางรับกล่องอาหารสีแดงชาดมาจากมือเยว่เอ๋อ รองเท้าชาววังอันงดงามก้าวขึ้นบันไดหิน หางตาเหลือบไปเห็นเงาร่างหนึ่ง เมื่อหันไปมองพบว่าเป็นองครักษ์หญิงชุดดำจากสำนักตรวจตรากำลังด้อมๆ มองๆ อยู่ที่หัวมุมไกลๆ เมื่อเห็นสายตาของนางก็รีบหันหลังหายไปในถนนทันที

ลู่ฮูหยินขมวดคิ้วเล็กน้อย การที่สำนักตรวจตราเฝ้ามองเหล่าเชื้อพระวงศ์และขุนนางเป็นเรื่องปกติ นางจึงไม่ได้ใส่ใจ และเดินเข้าไปในจวนอ๋องอันเงียบสงัดและกว้างขวาง

ใกล้จะสิ้นปีแล้ว บ้านเรือนอื่นๆ บนถนนคุยโซ่วต่างเริ่มประดับโคมเตรียมฉลองปีใหม่ ทว่าจวนซูอ๋องกลับไม่มีวี่แววของความรื่นเริงแม้แต่น้อย แม้แต่ไม้ดอกไม้ประดับในสวนก็ไม่มีคนคอยตัดแต่งจนขึ้นสะเปะสะปะ และมีหิมะปกคลุมหนาเตอะ

ลู่ฮูหยินเดินผ่านระเบียงและอาคารต่างๆ จนมาถึงเรือนหลักในส่วนหลังของจวน เหล่าเซียวคนเก่านั้นนั่งผิงไฟอยู่ที่หน้าห้องหนังสือ ไม้เท้าพาดอยู่บนเขาทั้งสองข้าง นั่งสัปหงกครึ่งหลับครึ่งตื่น เมื่อเห็นลู่ฮูหยิน เหล่าเซียวก็หัวเราะแหะๆ แล้วลุกขึ้นเดินจากไป

ประตูห้องนอนปิดสนิท เห็นได้ชัดว่าเขายังไม่ยอมลุกจากเตียง

ลู่ฮูหยินขมวดคิ้ว นางรู้ดีว่าสวีปู้หลิงเป็นคนมีระเบียบวินัยยิ่งนัก หากตอนเช้าเขาไม่ลุกขึ้นมา ย่อมแสดงว่าเมื่อคืนเขาต้องออกไปทำเรื่องบางอย่างเป็นแน่

เมื่อนึกถึงตรงนี้ ใบหน้าของลู่ฮูหยินก็เข้มขึ้น นางผลักประตูห้องนอนเข้าไปทันที เพียงพริบตาก็เห็นภายใต้ม่านมุ้ง สวีปู้หลิงนอนหลับสนิทอยู่บนเตียง กาเหล้าวางอยู่บนตั่งข้างหัวเตียง รองเท้าล้มคว่ำอยู่ข้างหนึ่ง ดูออกชัดเจนว่าพอกลับมาถึงก็ล้มตัวลงนอนทันที

เมื่อสิ้นเสียง 'เอี๊ยด—' จากการเปิดประตู สวีปู้หลิงที่กำลังหลับลึกก็ลืมตาขึ้น หลังจากนั้นครู่หนึ่งสติก็เริ่มแจ่มใส เขาหันไปมองแวบหนึ่งแล้วรีบลุกขึ้นนั่ง

"อาลู่ เหตุใดท่านจึงมาที่นี่? ข้าเผลอนอนเพลินไปหน่อย..."

ใบหน้าอันหล่อเหลาของสวีปู้หลิงประดับไปด้วยรอยยิ้มทะเล้น ทั้งยังหาวออกมาหนึ่งหวอด ราวกับว่าเพิ่งสะดุ้งตื่นเพราะนอนเกินเวลาจริงๆ

ลู่ฮูหยินขมวดคิ้วมุ่น นางถือกล่องอาหารเดินเข้าไปหาและนั่งลงที่ข้างเตียง พิจารณาสวีปู้หลิงอย่างจริงจัง

"เมื่อคืนเจ้าออกไปข้างนอกมาหรือ?"

"...อืม... ออกไปเดินเล่นมา กลับมาค่อนข้างดึก..."

"ไปหมู่บ้านม้าขาวมาใช่หรือไม่?"

"..."

เมื่อเผชิญกับสายตาจับผิดของลู่ฮูหยิน สวีปู้หลิงจึงจำต้องกล่าวอย่างจนใจ "ธุระส่วนตัว ยากจะเอ่ยปาก"

"เจ้าจะมีธุระส่วนตัวอันใดได้?"

สายตาของลู่ฮูหยินดูจริงจัง นางวางกล่องอาหารลงบนโต๊ะเล็กด้านข้าง ยื่นมืออันเรียวงามไปที่คอเสื้อของสวีปู้หลิง หมายจะแกะเสื้อสีขาวตัวในออก

สวีปู้หลิงรีบคว้าข้อมือของลู่ฮูหยินไว้ แล้วยิ้มแห้งๆ

"อาลู่ ข้าอายุสิบแปดแล้วนะ"

"เจ้าไม่ใช่ดรุณีน้อยเสียหน่อย ขอดูหน่อยจะเป็นไรไป?"

---