39 - ขุนนางผู้สูงศักดิ์'

39 - ขุนนางผู้สูงศักดิ์'

ตึง— ตึง—

เสียงระฆังยามเช้าดังก้องไปทั่วฉางอัน ประตูวังหลวงอันยิ่งใหญ่เปิดกว้าง เหล่าขุนนางใหญ่น้อยในชุดขุนนางหลากสีเดินผ่านทางเดินหินขาวอย่างเป็นระเบียบ เข้าสู่ตำหนักไท่จี๋ซึ่งตั้งอยู่ใจกลางของราชวงศ์

นักรบถือกระบองทองยืนอยู่ท่ามกลางหิมะที่โปรยปรายดั่งขนห่าน ทำให้ตำหนักทองที่มีคานสลักเสลาดูโอ่อ่าและเคร่งขรึม

ในยามปกติ เหล่าขุนนางบุ๋นและบู๊ที่ยืนอยู่ในตำหนักทองควรจะสำรวมลมหายใจรอคอยให้โอรสสวรรค์เสด็จออกมาจากตำหนักข้าง อย่างมากก็แค่สบสายตากันเพื่อปรึกษาหารือเรื่องที่จะกราบทูล

ทว่าเช้าวันนี้ บรรยากาศในตำหนักไท่จี๋กลับแตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง ถึงขั้นดูวุ่นวายเล็กน้อย

“ชั่วช้าเลวทราม! ตระกูลหลี่ของเจ้ามันไม่ใช่คนทั้งบ้าน ในสายตายังมีกฎหมายบ้านเมืองอยู่หรือไม่……”

เสียงด่าทอดังก้องตำหนักทองด้วยความโกรธแค้น กลบเสียงซุบซิบของเหล่าขุนนางจนไม่ด

ผู้ที่ด่าทอโดยตรงย่อมเป็นขุนนางตงฉินฉีซิงหาน เดิมทีฉีซิงหานเป็นบัณฑิตผู้อ่อนแอ ทว่ายามนี้กลับถกแขนเสื้อขึ้นหมายจะพุ่งเข้าไปใช้แผ่นป้ายอาญาสิทธิ์ในมือฟาดตีจงหย่งโหวหลี่เป่าอี้ที่ยืนอยู่ในแถวขุนนางบู๊

เหล่าขุนนางตงฉินรอบข้างต่างพากันดึงตัวไว้เพื่อปลอบโยน แน่นอนว่าคำปลอบเหล่านั้นก็คือการรุมด่าตระกูลหลี่ว่าเป็นพวกเดรัจฉานเช่นกัน

ผู้ที่กล้าเป็นขุนนางตงฉินย่อมไม่มีผู้ใดขี้ขลาด และดวงตามักจะทนเห็นความสกปรกไม่ได้ ขนาดฮ่องเต้ที่ประทับบนบัลลังก์มังกรพวกเขายังกล้าด่า นับประสาอะไรกับโหวตัวน้อยคนหนึ่ง

ที่ด้านหน้าตำหนักทอง อัครเสนาบดีเซียวฉู่หยางหลับตาสงบนิ่ง ไม่ได้มีทีท่าว่าจะห้ามปรามแต่อย่างใด

เซียวฉู่หยางมีคิ้วดั่งกระบี่จมูกงุ้ม ดูน่าเกรงขามยิ่งนัก เขาเป็นแกนหลักของตระกูลเซียวแห่งไหวหนาน และเป็นเสาหลักของราชสำนักต้าเยว่ ด้วยวัยเพียงสี่สิบห้าปี ดำรงตำแหน่งอัครเสนาบดีมาถึงยี่สิบปี ตลอดชีวิตนอกจากมีบุตรชายอย่างเซียวถิงที่ทำให้เสียภาพพจน์แล้ว เรื่องอื่นล้วนไร้ที่ติ

ข้างกายเซียวฉู่หยาง มีไท่เว่ย หลิวผิงหยางและจื้อซู่เน่ยสื่อ ลู่เฉิงอัน เป็นต้น ต่างก็นิ่งดูดายไม่ได้โต้ตอบอะไร

หลี่เป่าอี้ใบหน้าแดงก่ำ ก้มศีรษะให้เหล่าขุนนางรุมด่าทอ เมื่อตนเป็นฝ่ายผิดก็ไม่กล้าเถียงกลับ แม้จะเป็นฤดูหนาวแต่เหงื่อกลับท่วมหัว ต้องใช้แขนเสื้อเช็ดอยู่บ่อยครั้ง

ตึก ตึก—

เสียงฝีเท้าดังมาจากด้านหลังตำหนักทอง ความวุ่นวายในตำหนักสงบลงทันที ทุกคนต่างก้มตัวลงคำนับ

จันอิ้นไท่เจี้ยน (ขันทีผู้ถือตราประทับ) เจี่ยกงกง ถือแส้หางจามรีพร้อมส่งเสียงแหลมเล็กทว่าหนักแน่น

“เริ่มการประชุมเช้า!”

เสียงนั้นไม่แหลมสูงจนเกินไป กลับมีความหนักแน่นอย่างยิ่ง แม้แต่ขุนนางผู้น้อยที่รอการเรียกพบอยู่นอกประตูวังก็ยังได้ยิน

ที่หลังประตูตำหนักข้าง ฮ่องเต้ซ่งจี้ในชุดฉลองพระองค์มังกรสีเหลืองสว่าง ทรงก้าวผ่านขั้นบันไดเหนือตำหนักทอง สะบัดชายเสื้อมังกรเบาๆ แล้วประทับลงบนบัลลังก์มังกร พระขนงขมวดมุ่นพร้อมสีหน้าที่ฉายแววไม่พอพระทัย

ซ่งจี้มีพระชนมายุเพียงสี่สิบพรรษา เป็นพระเชษฐาร่วมพระมารดาของเอี้ยนอ๋องซ่งอวี้ เมื่อเทียบกับเหล่าอดีตบูรพกษัตริย์แห่งต้าเยว่แล้ว นับว่าพระองค์ทรงขยันขันแข็งยิ่งนัก เมื่อหลายปีก่อนหลังจากฮองเฮาสิ้นพระชนม์ก็ไม่ได้สถาปนาผู้ใดขึ้นแทน ซ้ำยังแทบไม่เสด็จออกจากประตูวัง ทรงง่วนอยู่กับกิจการบ้านเมืองทั้งวันคืน พระปรีชาสามารถและชั้นเชิงทางการเมืองทรงกดเหล่าชินอ๋องและตระกูลใหญ่ไว้ได้อย่างอยู่หมัด จึงมีพระเกียรติยศสูงยิ่ง

“ถวายบังคมฝ่าบาท!”

เหล่าขุนนางถือแผ่นป้ายอาญาสิทธิ์ก้มตัวคำนับพร้อมกัน ภายในตำหนักเงียบกริบจนได้ยินเสียงเข็มตก บนพื้นหินเงาวับปรากฏเงาสะท้อนเลือนลาง

แหมะ แหมะ—

หยาดเหงื่อหยดลงบนพื้นหิน หลี่เป่าอี้นิ่งสนิทไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรง

ความเงียบดำเนินไปครู่หนึ่ง ซ่งจี้จึงโบกพระหัตถ์

“เรื่องคฤหาสน์ม้าขาวมันเป็นมาอย่างไร?”

คดีนองเลือดที่คฤหาสน์ม้าขาวเมื่อคืนนี้ได้แพร่กระจายมาถึงเมืองฉางอันแล้ว ตั้งแต่ช่วงกลางดึกข่าวก็ได้ส่งผ่านสำนักสืบสวนจีเจินซือไปถึงพระกรรณของโอรสสวรรค์

ในช่วงเช้ามืด เหล่าคหบดีและบุตรหลานขุนนางหลายสิบคนที่เข้าร่วมการพนัน ต่างถูกทหารรักษาพระองค์คุมตัวกลับมา พร้อมกับโครงกระดูกที่ไม่สมบูรณ์กว่าสามสิบชุด ศพอีกห้าศพ รวมถึงเสือและหมีดุร้ายในกรงเหล็ก

เมืองฉางอันที่มีประชากรนับล้านคน การต่อสู้เข่นฆ่ากันของเหล่านักสู้จนมีคนตายเกิดขึ้นทุกวันก็จริง ทว่าเรื่องสกปรกเช่นนี้เพิ่งเคยเกิดขึ้นเป็นครั้งแรก หากชาวบ้านตามตรอกซอกซอยรู้ว่าบรรดาอ๋องและโหวที่พำนักบนถนนขุยโซ่ว ให้ชาวบ้านผู้ยากไร้ไปต่อสู้กับเสือเพื่อความบันเทิง เหล่าขุนนางที่ยืนอยู่ในตำหนักทองนี้คงถูกชาวบ้านรุมถ่มน้ำลายรดจนจมน้ำตายเป็นแน่

เมื่อฮ่องเต้เปิดบทสนทนา เซียวฉู่หยางจึงก้าวออกมาหนึ่งก้าว ก้มตัวกราบทูล

“ทูลฝ่าบาท เมื่อวานบุตรชายกระหม่อมได้ยินมาว่าคฤหาสน์ม้าขาวมีพิรุธ จึงได้พาองครักษ์ระดับหมาป่าจากจีเจินซือหนึ่งนายไปตรวจสอบ ผลปรากฏว่าพบห้องลับใต้ดินภายในคฤหาสน์ม้าขาว ภายในมีการเปิดบ่อนพนัน ให้คนต่อสู้กับสัตว์ป่า……”

เรื่องที่รายงานมานั้นส่วนใหญ่ทุกคนรับรู้อยู่แล้ว เซียวฉู่หยางเพียงแค่ย้ำซ้ำอีกรอบ

หลังจากเสนาบดีกล่าวจบ หลี่เป่าอี้ก็เดินออกมาคุกเข่าลงดังตุ้บ พลางคร่ำครวญ

“ฝ่าบาท กระหม่อมผิดเองที่อบรมบุตรไม่ดี ทำลายความเมตตาที่ฝ่าบาททรงมีให้ กระหม่อมมีความผิดมหันต์สมควรตาย ขอฝ่าบาทโปรดลงอาญาด้วยเถิด!”

“ลงอาญา?”

ซ่งจี้ขมวดพระขนงมุ่น ตบพนักพิงบัลลังก์มังกรเบาๆ “ชีวิตคนเกือบสี่สิบชีวิต เจิ้นจะประหารล้างเจ็ดชั่วโคตรของเจ้าก็ยังได้!”

รับสั่งนั้นรุนแรงยิ่งนัก ทำเอาหลี่เป่าอี้หน้าซีดเผือด หมอบกราบจนศีรษะจรดพื้นพลางทูลด้วยเสียงสั่นเครือ

“ฝ่าบาทโปรดระงับพระโทสะ…… เรื่องคฤหาสน์ม้าขาวกระหม่อมไม่อาจเลี่ยงความรับผิดได้ แต่…… แต่คนเหล่านั้นล้วนเป็นพวกผีพนัน และได้ลงนามในหนังสือยินยอมสละชีวิตไปแล้ว……”

“บังอาจ! คนถูกเจ้าจับตัวไป เจ้าจะเขียนอะไรให้พวกเขาทำอะไรก็ได้ทั้งนั้น……”

ด้วยอารมณ์ร้อนของฉีซิงหาน เขาจึงเปิดฉากด่าทอขึ้นทันที

หลังจากนั้นเหล่าขุนนางบุ๋นและบู๊ก็เริ่มถกเถียงกัน ตระกูลหลี่หนีไม่พ้นความผิดก็จริง แต่ก็ยังพอมีเหตุผลอยู่บ้าง คนที่ตายล้วนเป็นพวกขยะสังคมที่มีประวัติไม่สะอาด และหนังสือยินยอมสละชีวิตก็เป็นสิ่งที่ทางการให้การยอมรับโดยนัย หากจะเอาผิดถึงสี่สิบชีวิตแล้วถึงขั้นกวาดล้างตระกูลหลี่ที่บรรพบุรุษเคยมีคุณูปการปกป้องเจ้านายมา ย่อมดูไม่ค่อยเหมาะสมนัก

ซ่งจี้รับสั่งรุนแรงเพื่อแสดงให้เห็นว่าพระองค์ไม่ได้ทรงเข้าข้างตระกูลหลี่ หลังจากนั้นพระองค์ก็ไม่ได้ตรัสอะไรมากอีก

ขุนนางที่มีความสัมพันธ์อันดีกับตระกูลหลี่ก็มีไม่น้อย อีกทั้งบุตรชายคนโตของตระกูลหลี่ยังประจำการอยู่ที่ชายแดน หากตัดสินโทษรุนแรงเกินไปก็จะไม่เป็นผลดี

หลังจากมีการโต้เถียงกันอย่างเผ็ดร้อน ในที่สุดราชสำนักก็เลือกที่จะอุ้มตระกูลหลี่ไว้กึ่งหนึ่ง โดยลงโทษให้หลี่เป่าอี้งดรับเงินเบี้ยหวัดเป็นเวลาสามปี ยึดที่ดินคฤหาสน์ม้าขาวคืน ส่วนบุตรชายที่ก่อความผิดมหันต์แต่ยังเยาว์เขลา ให้ไปใช้แรงงานหนักเป็นเวลาสามปีและห้ามเข้ารับราชการตลอดชีวิต ส่วนกุนซือและคนสนิทที่ให้คำปรึกษาให้ประหารชีวิตเสียเพื่อปลอบขวัญราษฎร เรื่องนี้จึงถือเป็นอันยุติ

หลี่เป่าอี้สามารถรักษาชีวิตบุตรชายไว้ได้ก็นับว่าสวรรค์ทรงโปรดแล้ว เขาไม่กล้าปริปากแม้แต่คำเดียว ยอมรับโทษอย่างสงบเจียมตัว

ทว่าเซียวถิงผู้ที่คราวนี้ ‘สร้างชื่อเพียงชั่วข้ามคืน’ กลับกลายเป็นที่จับตามองของเหล่าขุนนางจำนวนมาก ต่างพากันชื่นชมกลางราชสำนัก แต่ลึกๆ ในใจกลับมีความสงสัย

ชื่อเสียงของเซียวถิงในเมืองฉางอันนั้นเป็นที่รู้กันทั่ว ความผิดใหญ่ไม่เคยก่อ ความผิดน้อยไม่เคยขาด ความสามารถแทบไม่มี ซ้ำยังเป็นคนขี้ขลาดตาขาวชอบไปร้องไห้ขี้มูกโป่งต่อหน้าไทเฮา บรรดาตระกูลขุนนางบนถนนขุยโซ่วต่างรู้ดี

บุตรหลานเสเพลที่ไม่เอาถ่านคนหนึ่ง จู่ๆ กลับไปทวงความยุติธรรมที่คฤหาสน์ม้าขาว ดูจะเป็นเรื่องที่กะทันหันเกินไป

เมื่อเช้าตอนที่เซียวถิงกลับมาพร้อมกับทหารรักษาพระองค์และองครักษ์หมาป่า แม้แต่คนในตระกูลเซียวเองยังนึกว่าเซียวถิงไปก่อเรื่องใหญ่เข้า กลัวว่าเซียวฉู่หยางจะไม่ช่วย ถึงกับส่งคนไปขอร้องไทเฮาในวังทันที จนเมื่อทราบต้นสายปลายเหตุแล้ว ทุกคนต่างก็ไม่ค่อยอยากจะเชื่อว่าเรื่องนี้เป็นฝีมือของเซียวถิง

เพราะการลงมือสังหารที่เด็ดขาดนั้นไม่ใช่รูปแบบการทำงานของเซียวถิงเลย คนสนิทในตระกูลเซียวที่สามารถฟันเสือตายในดาบเดียวมีอยู่ถมเถ ทว่าองครักษ์และนักรบเดนตายเหล่านั้นก็ต้องฟังคำสั่งเจ้าบ้านถึงจะลงมือ ตามนิสัยของเซียวถิงแล้ว หากล่วงรู้เรื่องคฤหาสน์ม้าขาว เขาควรจะวิ่งไปฟ้องไทเฮาเพื่อเอาความดีความชอบเสียมากกว่า

แต่ในเมื่อเรื่องดำเนินมาถึงจุดนี้ เหล่าขุนนางก็ไม่อาจไปซักไซ้ไล่เลียงเซียวถิงได้ ได้แต่สงสัยอยู่ในใจว่าอาจจะเป็นเซียวฉู่หยางที่ชี้แนะให้เซียวถิงทำเรื่องใหญ่เพื่อกอบกู้ชื่อเสียง ‘ความไม่เอาถ่าน’ ขึ้นมา

แต่ตระกูลเซียวย่อมรู้ดีว่านายน้อยจอมเซ่อของตนมีน้ำยาแค่ไหน ย่อมไม่มีทางทำเรื่องที่น่าเกรงขามเช่นนี้ได้เอง เมื่อวานก็ไม่มีคนสนิทติดตามเซียวถิงออกไป ต้องมี ‘ยอดฝีมือ’ คอยช่วยเหลืออยู่เบื้องหลังแน่ๆ

ทว่ายอดฝีมือผู้นั้นเป็นใคร ตระกูลเซียวยังนึกไม่ออกไปชั่วขณะ……

---