31 - เครื่องมือ

31 - เครื่องมือ

หิมะหนักอึ้งทับถมทั่วเมือง พระราชวังอันยิ่งใหญ่ตระหง่านถูกคลุมด้วยผ้าห่มหิมะ ทางเดินระหว่างกำแพงสูงสีแดงฉาน ลู่ฮูหยินและไทเฮายืนเคียงคู่กัน ทั้งสองต่างสวมผ้าคลุมไหล่ขนสุนัขจิ้งจอกเพลิง ประดุจดั่งดอกโบตั๋นสองดอกที่กำลังเบ่งบานท่ามกลางหิมะขาวโพลน ไทเฮาผู้อยู่ในตำแหน่งสูงศักดิ์มานาน ขนงแฝงไปด้วยความสูงส่ง ส่วนลู่ฮูหยินนั้นจะดูอ่อนโยนกว่าเล็กน้อย

“หงหลวน ให้เจ้าอบรมสั่งสอนสวีปู้หลิง ดูเหมือนเจ้าจะไม่ใส่ใจนัก เมื่อไม่กี่วันก่อนในงานกวีหลงอิ๋น เขาก็ไปตีเซียวถิงอีก เซียวถิงอย่างไรเสียก็เป็นผู้อาวุโสของสวีปู้หลิง ไฉนจึงไม่เห็นแก่หน้ากันเช่นนี้?”

น้ำเสียงของไทเฮาดูจริงจัง ทว่าด้วยอายุที่ไล่เลี่ยกับลู่ฮูหยิน จึงดูเหมือนเป็นการบ่นพึมพำระหว่างพี่น้องที่ไม่ยอมฟังคำเตือนเสียมากกว่า

เซียวถิงที่เดินตามอยู่ข้างหลัง พยักหน้าหงึกๆ ราวกับไก่จิกข้าว “ใช่แล้ว ข้าอดทนแล้วอดทนอีก อดทนแล้วก็ยังทนต่อไป ไม่ใช่ว่าข้ากลัวเขา...”

“หุบปาก” ไทเฮาหรี่ดวงตาผลซิ่งฮวาลงเล็กน้อย ถลึงตาใส่หลานชายจอมขี้ขลาดผู้นี้ทีหนึ่ง

ลู่ฮูหยินไม่คิดจะชายตามองเซียวถิงเลยแม้แต่น้อย เพียงแต่พยักหน้าเบาๆ ตามความเคยชิน “กลับไปหม่อมฉันจะอบรมสั่งสอนปู้หลิงแน่นอน เสด็จอาโปรดวางใจ” ทว่าดูจากสีหน้าของลู่ฮูหยิน เห็นชัดว่านางไม่ได้เก็บมาใส่ใจเลย

ไทเฮากล่าวอีกไม่กี่ประโยค เมื่อเห็นว่าลู่ฮูหยินไม่ใส่ใจ ก็ทำได้เพียงปล่อยวาง นางถูกพี่ชายคนโตเซียวฉู่หยางส่งตัวเข้าวังมาเป็นฮองเฮาเมื่อสิบปีก่อน ทว่าเพิ่งจะสวมมงกุฎหงส์ฮ่องเต้องค์ก่อนก็เสด็จสวรรคตจนต้องกลายเป็นไทเฮา โอรสสวรรค์ที่เรียกนางว่า ‘เสด็จแม่’ ยังอายุมากกว่านางถึงสิบกว่าปี นางจึงควบคุมใครไม่ได้เลย

หลังจากตำหนิพอเป็นพิธี ไทเฮาก็พานางกำนัลจากไป ลู่ฮูหยินย่อตัวส่งเสด็จ รอจนเงาร่างอันสง่างามของไทเฮาลับหายไปในกำแพงวัง สีหน้าของนางจึงเคร่งขรึมลง ขมวดคิ้วมองไปที่เซียวถิง

เซียวถิงสวมเสื้อผ้าบาง สองมือซุกแขนเสื้อสั่นงันงกด้วยความหนาว เมื่อเห็นสายตาของลู่ฮูหยิน ก็ทำหน้าซื่อตาใสขึ้นมาทันที

“พี่สะใภ้ ข้าเป็นคนถูกตีนะ”

ลู่ฮูหยินแค่นเสียงเหอะเบาๆ หันหลังเดินออกไปนอกวัง “ปู้หลิงเป็นรุ่นหลานของเจ้า ตีเจ้าสักครั้งจะเป็นไรไป? เด็กน้อยย่อมมีบ้างที่ซุกซน...”

“......”

เซียวถิงอ้าปากค้างด้วยความตกตะลึง วิ่งเหยาะๆ ตามหลังไป “สวีปู้หลิงยังอายุมากกว่าข้า เขาเป็นเด็กน้อย แล้วข้า...”

“เจ้าเป็นผู้อาวุโส ควรจะวางตัวให้หนักแน่นมั่นคง วันๆ เอาแต่หัวเราะร่ารื่นเที่ยวเตร่ไปวันๆ นับเป็นชายชาตรีตระกูลเซียวได้อย่างไร?”

ลู่ฮูหยินวางท่าที ‘ข้าเข้าข้างสวีปู้หลิง’ อย่างชัดเจน ไม่กลัวว่าใครจะมองออกเลยแม้แต่น้อย

เซียวถิงรู้ซึ้งถึงนิสัยของลู่ฮูหยินมานานแล้ว เขาถอนหายใจออกมาด้วยความรู้สึกบอบช้ำ “ข้าเข้าวังมาครั้งนี้ก็ไม่ได้ตั้งใจจะมาฟ้อง...”

ดวงตาของลู่ฮูหยินแฝงไปด้วยความดูแคลน “เช่นนั้นเจ้าเข้าวังมาทำไม? เจ้ายังมีธุระการงานอื่นอีกหรือ?”

เซียวถิงยักไหล่ “ข้าเป็นถึงบุตรชายสายตรงของตระกูลเซียว จะเป็นคนพาลประเภทนั้นได้อย่างไร วันนี้เข้าวังมาอยากจะพบเจี่ยกงกงเพื่อทักทายสักหน่อย งานกวีหลงอิ๋นคราวก่อนข้าเขียนผลงานชั้นเลิศไว้สองบท แม้แต่เซี่ยงจี้จิ่ว (ตำแหน่งเจ้ากรมการศึกษา) ยังชมว่าข้าเขียนดี ต้องมีการเอ่ยชื่อชมเชยข้าแน่...”

ลู่ฮูหยินหรี่ตาเล็กน้อย “เซี่ยงไป๋ชิงชมเจ้าหรือ? เจ้าไปซื้อบทกวีมาอีกแล้วหรือ?”

สีหน้าของเซียวถิงชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะแสดงท่าทีไม่ยอมคนออกมา “พี่สะใภ้ อย่างไรข้าก็เกิดในตระกูลบัณฑิต เขียนคำประพันธ์สักสองบทไฉนจะไม่ใช่เรื่องง่าย อีกอย่างจะบอกว่าซื้อได้อย่างไร? ข้าไม่ได้เสียเงินสักตำลึง เรื่องของปัญญาชนจะเรียกว่าซื้อได้อย่างไร? เขาเรียกว่าการหยิบยืมมาอ้างอิง...”

ลู่ฮูหยินสูดลมหนาวเข้าไปสองสามครั้ง สุดท้ายก็เพียงแค่แค่นเสียงเหอะออกมา “หากปู้หลิงมีความสามารถได้สักครึ่งของเจ้าก็คงจะดี”

ดวงตาของเซียวถิงเป็นประกาย รู้สึกไม่อยากจะเชื่อหูตัวเอง “พี่สะใภ้ ท่านถึงกับยอมเอ่ยปากชมข้า ช่างเป็นเรื่องเหนือความคาดหมายจริงๆ ข้าคิดมานานแล้วว่าสวีปู้หลิงสู้ข้าไม่ได้ นอกจากจะมีพละกำลังมหาศาลแล้ว หากเทียบกันเรื่องรูปร่างหน้าตา เรื่องวรยุทธ์ เอ้ย เรื่องปัญญา เรื่องนิสัยใจคอ...”

“แตกต่างกันดั่งเมฆและโคลนตม”

“ถูกแล้ว... พี่สะใภ้ท่านช่างพูดจาถูกใจนัก”

เซียวถิงเติบโตมาจนป่านนี้ อาจเป็นครั้งแรกที่ได้รับ ‘คำชม’ เช่นนี้ ทั้งร่างแทบจะลอยได้ เขาคลำไปที่เอว แต่น่าเสียดายที่ไม่ได้พกพัดมาด้วย จึงได้แต่ตบมือเข้าหากันอย่างเสียดาย

ลู่ฮูหยินไม่ได้พบสวีปู้หลิงมาสองวันแล้ว ในใจคะนึงหาอย่างยิ่ง ไม่มีเวลาจะมาสนใจเจ้าคนทึ่มผู้นี้ จึงกล่าวตัดบทว่า

“เมื่อครู่ได้ยินไทเฮาตรัสว่า ช่วงนี้เหล่าขุนนางกำลังวุ่นอยู่กับเรื่องภัยแล้งในฉวนสู (เสฉวน) หากฝ่าบาทจะทรงพิจารณาบทกวี ย่อมถูกเหล่าขุนนางทัดทานหาว่ามัวเมาในกามรมณ์และสิ่งไร้สาระ ตอนนี้เจ้าไปทักทายก็ไร้ผล กลับไปอยู่บ้านเฉยๆ เสียเถอะ” พูดจบก็นำสาวใช้ขึ้นรถม้าไป

เซียวถิงยังคงรู้สึกตัวเบาหวิว แม้จะรู้ดีว่าช่วงนี้ฝ่าบาทคงไม่มีแก่ใจจะพิจารณาบทกวี แต่เขาก็ยังวิ่งไปทักทายหัวหน้าขันทีฝ่ายในไว้ก่อน เพื่อกันท่าไม่ให้บทกวีจากงานครั้งหน้ามาเบียดบทกวีในครั้งนี้ตกไป

ขอเพียงฝ่าบาทได้ทอดพระเนตรบทกวี ‘ท่านเสนาบดีท่านพ่อของข้า’ ของเขา ย่อมต้องตรัสชมออกมาสักสองสามคำเป็นแน่ เพราะแม้แต่เซี่ยงจี้จิ่วผู้ยิ่งใหญ่ยังเอ่ยชมว่าเขียนได้ดี นั่นคือนักปราชญ์ผู้มีชื่อเสียงแห่งฉางอันเชียวนะ...

เซียวถิงครุ่นคิดอยู่กับตัวเอง พอเดินออกมาพ้นประตูวัง คนรับใช้ยังไม่ทันจูงรถม้าเข้ามา ก็ได้ยินเสียง ‘กับกับ—” เสียงฝีเท้าม้าเหยียบย่ำลงบนถนนหินหยกขาว พุ่งตรงมาทางเขาอย่างรวดเร็ว

เซียวถิงชะงักไปครู่หนึ่ง พลางคิดในใจ ใครช่างกล้าดีแท้ ขี่ม้าควบตะบึงในเขตพระราชวัง หรือว่าฝ่าบาทเสด็จออกมาแล้ว?

เมื่อเงยหน้าขึ้นมอง ก็เห็นสวีปู้หลิงในชุดคลุมสีขาว ควบม้าจุยเฟิงเสวียที่ฝีเท้าเร็วราวพายุผ่านถนนหินหยกขาวมา ชุดขาวสะบัดพลิ้วราวกับขุนพลที่ควบม้าฝ่ากองทัพเพียงลำพัง ทหารองครักษ์หน้าพระราชวังต่างพากันหลีกทางให้ ไม่มีใครกล้าขวางทางแม้แต่คนเดียว

“คุณพระช่วย!”

สีหน้าของเซียวถิงเปลี่ยนไปอย่างรุนแรง คิดว่าสวีปู้หลิงรู้เรื่องที่เขามาฟ้องไทเฮา จึงจะมาฟันเขาที่กลางถนน เขาตกใจจนขวัญหนีดีฝ่อ รีบวิ่งหนีหมายจะไปตามรถม้าของลู่ฮูหยินที่จากไปไกลแล้ว

ทว่าน่าเสียดายที่เซียวถิงวิ่งไปได้เพียงไม่กี่ก้าว ก็รู้สึกว่าร่างกายเบาหวิว ถูกคนหิ้วปีกขึ้นมาราวกับลูกเจี๊ยบไปพาดไว้บนหลังม้า ก่อนจะกลับหัวม้าควบทะยานจากไปอย่างรวดเร็ว

เซียวถิงหน้าซีดเผือด ตะโกนลั่น “สวีปู้หลิง! เจ้าบ้าไปแล้วหรือ! ข้าเป็นถึงหลานชายของไทเฮาองค์ปัจจุบัน หากเจ้ากล้าแตะต้องเส้นผมข้าแม้เพียงเส้นเดียว...”

สวีปู้หลิงยื่นมือไปดึงเส้นผมบนหัวของเซียวถิงออกมาสองสามเส้นทันที

“แล้วเจ้าจะทำไม?”

“ข้า... ข้าผู้ใหญ่ย่อมไม่ถือสาผู้น้อย...”

เซียวถิงถูกความสั่นสะเทือนจนรู้สึกไส้พุงปั่นป่วน เมื่อเห็นว่าสวีปู้หลิงไม่ได้ตั้งใจจะฆ่าแกงกัน ในใจก็เริ่มเบาใจลงบ้าง “เจ้าเมาเหล้าอีกแล้วหรือ? เจ้ากับข้าต่างคนต่างอยู่ ไฉนจู่ๆ จึงพาข้าออกมาทำไม?”

สวีปู้หลิงควบม้าอย่างบ้าคลั่ง ไม่นานก็ออกจากเขตพระราชวัง เขาเอ่ยถามเรียบๆ ว่า “เจ้าเติบโตในฉางอัน รู้จักหลี่เทียนลู่หรือไม่?”

“หลี่เทียนลู่?”

เซียวถิงขมวดคิ้ว “ลูกชายตระกูลหลี่แห่งจงหย่งโหวท้ายถนนนั่นน่ะหรือ วันๆ เอาแต่เข่นฆ่าฟันแทง เป็นพวกป่าเถื่อนเหมือนกับเจ้านั่นแหละ ข้ากับเขาพอจะรู้จักกันอยู่บ้าง แต่ไม่ได้สนิทสนมกันนัก ก็แค่เคยไปดื่มเหล้าเที่ยวหอนางโลมด้วยกันบ้างเป็นครั้งคราว...”

สวีปู้หลิงพยักหน้า “หมู่บ้านม้าขาวคือที่ไหน?”

เซียวถิงหมอบอยู่บนหลังม้า ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง “หมู่บ้านม้าขาว... นั่นคือปศุสัตว์ที่ฮ่องเต้เสี้ยวจงประทานให้ตระกูลหลี่ หลี่เทียนลู่มักจะเชิญพวกบุตรหลานตระกูลสูงศักดิ์ในเมืองหลวงไปเที่ยวเล่นที่นั่น เมื่อก่อนเคยชวนข้าครั้งหนึ่ง แต่ข้าเห็นว่านั่นเป็นที่อยู่ของพวกชาวไร่ชาวนาเลยไม่ได้ไป ทำไมหรือ? เจ้าเตรียมตัวจะไปเป็นลูกจ้างระยะยาวให้หลี่เทียนลู่หรืออย่างไร?”

“กลับไปเปลี่ยนเสื้อผ้าเสีย ข้าจะพาเจ้าไปที่หมู่บ้านม้าขาวสักเที่ยว”

“ข้าไม่อยากไป”

“ข้าจะเป็นคนขับรถม้าให้เจ้าเอง”

“หือ—ไม่มีปัญหา... ตกลงตามนั้น... ของถูกมีหรือจะไม่เอา คนโง่เท่านั้นที่พลาด...”

---