26 - สืบข่าว

26 - สืบข่าว

โคมไฟตามถนนสายเล็กแผ่รัศมีสีเหลืองหม่นออกมาท่ามกลางคืนที่มีหิมะตก ในร้านสุราและร้านน้ำชาเริ่มมีแขกน้อยลง ทว่าในสถานเริงรมย์และบ่อนพนันกลับมีเสียงอึกทึกครึกโครมอยู่เป็นระยะ เห็นผู้คนเดินหน้าแดงระรื่นเข้าไปและเดินหน้าถอดสีซมซานออกมาอยู่บ่อยครั้ง

จูม่านจื่อมือหนึ่งกดดาบคาดเอว เดินตรวจตราไปมาบนถนนสายเล็กที่มีหิมะโปรยปราย บนหน้าอกของชุดผ้าไหมสีดำมีหิมะตกลงมาเกาะอยู่บ้างแต่นางกลับไม่ทันสังเกต ใบหน้าที่ยังเยาว์วัยเต็มไปด้วยร่องรอยแห่งความกังวล

นับจากการพบกับสวีซื่อจื่อครั้งก่อน เขาได้ให้เวลานางเจ็ดวันในการสืบหาเบื้องลึกเบื้องหลังของหมู่บ้านม้าขาว กลางวันนางต้องตรวจตราถนนไม่อาจละทิ้งหน้าที่ได้ จึงทำได้เพียงขี่ม้าออกไปสืบข่าวที่นอกเมืองฉางอันในยามค่ำคืน

น่าเสียดายที่ในเมืองฉางอันมีพยัคฆ์ซ่อนมังกรหมอบอยู่มากมาย เบื้องหลังร้านค้าเล็กๆ แห่งหนึ่งอาจจะมีขุมกำลังยักษ์ใหญ่ในราชสำนักหนุนหลังอยู่ พื้นที่ใดที่ไม่ได้อยู่ในการดูแลของนาง นางก็แทบจะสืบข่าวอันใดไม่ได้เลย จนถึงตอนนี้แม้แต่หมู่บ้านม้าขาวเป็นกิจการของใครนางก็ยังถามหาความชัดเจนไม่ได้

เมื่อนึกถึงประโยคที่ว่า ‘จะจับเจ้าไปขายที่หอนางโลม’ จูม่านจื่อก็รู้สึกกลุ้มใจขึ้นมา สวีซื่อจื่ออาจจะไม่ได้จับนางไปขายจริงๆ แต่หากเขาคิดว่านางเกียจคร้านไม่ยอมทำงานแล้วไม่แยแสนางอีก นางก็จะสูญเสียโอกาสในการเข้าสู่ค่ายเทียนจื้อ ที่จริงนางพยายามอย่างมาก ทุกวันต้องรอจนผ่านยามจื่อไปแล้วถึงได้กลับมา และต้องตื่นแต่เช้ามืดเพื่อมาตรวจตราถนน...

ในขณะที่คิดฟุ้งซ่านอยู่นั้น เวลาก็ล่วงเลยไปเรื่อยๆ จนเกินเวลาที่นัดหมายไว้เล็กน้อย

จูม่านจื่อเดินวนกลับมาจากอีกฟากหนึ่งของถนนสายเล็ก พลางสอดส่องไปทั่วอย่างต่อเนื่อง ลอบพึมพำในใจ “คงไม่ใช่ว่าไม่มาแล้วหรือ...” เพียงก้าวเท้าไปได้ไม่กี่ก้าว เสียงฝีเท้าพ้า ‘ตับ ตับ’ ก็ดังมาจากทางด้านหลัง

ดวงตาของจูม่านจื่อเป็นประกาย รีบหันกลับไปมอง ก็เห็นสวีปู้หลิงในชุดคลุมสีขาว ควบม้าเหยาะๆ มาถึงตรงหน้า สีหน้าของเขาค่อนข้างเย็นชา ดูเหมือนจะมีเรื่องในใจอยู่บ้าง

จูม่านจื่อรีบวิ่งเหยาะๆ เข้าไปหา เงยหน้าเล็กๆ ขึ้นพร้อมประสานมือคำนับ

“คุณชายสวี ท่านมาแล้ว!”

สวีปู้หลิงพลิกตัวลงจากม้า “ขออภัย ระหว่างทางมีธุระต้องจัดการเล็กน้อยจึงมาสาย”

“ไม่สายหรอกเจ้าค่ะ” จูม่านจื่อฮึดสู้ขึ้นมา แย้มยิ้มออกมาเล็กน้อย จากนั้นก็รู้สึกผิดอยู่บ้าง พลางพึมพำเสียงเบา “คุณชายสวี เรื่องหมู่บ้านม้าขาวที่ท่านให้ข้าไปสืบคราวก่อน...”

สวีปู้หลิงเห็นท่าทางของนางก็รู้ว่าสืบอะไรไม่ได้เลย จึงเอ่ยปากไปว่า

“เรื่องหมู่บ้านม้าขาวเอาวางไว้ก่อน ช่วยข้าสืบคดีลักทรัพย์คดีหนึ่งก่อน”

จูม่านจื่อชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะลอบถอนหายใจอย่างโล่งอก พลางตบหน้าอกเบาๆ “ไม่มีปัญหาเจ้าค่ะ ข้าถนัดเรื่องพวกนี้อยู่แล้ว ใครของหายหรือเจ้าคะ?” นางตบจนหิมะที่เกาะอยู่ด้านบนร่วงหล่นไปจนสิ้น

สวีปู้หลิงขมวดคิ้วเล็กน้อยพลางกวาดสายตามอง จูม่านจื่อถึงเพิ่งรู้สึกตัวว่าไม่เหมาะสม ใบหน้าพลันแดงก่ำขึ้นมา นางไอออกมาเบาๆ แล้วยืนตัวตรงอย่างสำรวม

“เมื่อครู่ที่ร้านสกุลซุน ได้ยินว่าลูกจ้างในร้านขโมยเงินของหลงจู๊ไป... สองร้อยตำลึง คาดว่าเป็นเงินเก็บทั้งชีวิตของหลงจู๊...”

สวีปู้หลิงจูงม้าเดินไปพลาง เล่าเรื่องที่เพิ่งพบเห็นมาให้ฟัง

จูม่านจื่อตั้งใจฟัง ใบหน้าเล็กๆ เริ่มเคร่งขรึมขึ้นเรื่อยๆ เงินสองร้อยตำลึงไม่ใช่จำนวนน้อยๆ ในเมืองฉางอันข้าวมื้อหนึ่งราคาเพียงสามอีแปะ (1000 อีแปะ = 1 ตำลึง) ต่อให้นางจะเป็นนักรบหมาป่าที่ได้รับค่าตอบแทนค่อนข้างสูง และมีช่องทางหาเงินรางวัลต่างๆ แต่หากต้องใช้ชีวิตไปเสี่ยงก็ต้องเก็บหอมรอมริบถึงสามปี

“เจ้าซานไฉนี่ไม่ใช่คนดีจริงๆ อกตัญญูเสียเหลือเกิน...”

“อย่าพูดเรื่องที่ไร้ประโยชน์เหล่านี้เลย เจ้าตรวจตราถนนในย่านต้าอวี่ฟางเจอะเจอคนในพื้นที่ที่ข่าวคราวว่องไวบ้างหรือไม่?”

ในเมืองฉางอันมีประชากรนับล้านคน สามเกลอเก้าวิชาปะปนกันอยู่ภายใน ขุมกำลังใต้ดินหยั่งรากลึกซับซ้อน การจะหาคนติดพนันคนหนึ่งในเมืองฉางอันอันกว้างใหญ่ สายสืบของทางการย่อมไม่อาจสู้พวกนักเลงหัวไม้ตามท้องตลาดได้

จูม่านจื่อขมวดคิ้วพลางครุ่นคิด “อืม... ข้าเพิ่งมาได้ไม่นาน ได้ยินเพียงว่าเฉินซื่อเย่แห่งถนนฉางเล่อข่าวคราวว่องไวรู้ไปเสียทุกเรื่อง แต่ว่า... ข้าเป็นคนของทางการ หากไปหาถึงประตูบ้านคนอื่นเขาคงไม่แยแสข้า...”

“นำทางไปเถิด ข้าจะถามเอง!”

จูม่านจื่อพยักหน้า รับเชือกบังเหียนมาอย่างกระตือรือร้น นำทางสวีปู้หลิงไปยังถนนฉางเล่อที่อยู่ไม่ไกล

เมื่อไม่กี่วันก่อนมีมือสังหารปรากฏที่หอมังกรคำรณ ข่าวที่สวีปู้หลิงถูกลักพาตัวไปจูม่านจื่อย่อมเคยได้ยินมาบ้าง เพียงแต่ฐานะต่ำต้อยเกินไปจนไม่มีสิทธิ์แม้แต่จะสอบถาม ในเวลานี้เมื่อเดินเคียงข้างสวีปู้หลิง นางก็ลังเลเล็กน้อย

“คุณชายสวี เมื่อไม่กี่วันก่อนท่านถูกคนร้ายลักพาตัวไป ไม่เป็นไรใช่หรือไม่เจ้าคะ?”

“เจ้าคิดว่าอย่างไรเล่า?”

“ดูแล้วคงไม่เป็นไร ได้ยินว่าคนร้ายผู้นั้นเป็นสตรี คุณชายสวีท่านรูปงามเพียงนี้ นางได้ทำอะไรท่าน...”

สวีปู้หลิงไร้คำพูดจะโต้ตอบ ใช้ฝักดาบฟาดไปที่ก้นของจูม่านจื่อทันที

จูม่านจื่อสะดุ้งเฮือก รีบหุบปากไม่พูดจาอีก ในดวงตามีความโกรธเคืองจางๆ ทว่ากลับไม่กล้าอาละวาด...

ถนนฉางเล่ออยู่ในย่านหย่งหนิงฟางที่อยู่ติดกัน แม้จะไม่อาจเทียบกับย่านต้าอวี่ฟางที่ที่ดินทุกนิ้วมีค่าดั่งทองได้ แต่ก็นับว่าเป็นย่านที่รุ่งเรืองแห่งหนึ่งในเมืองฉางอัน ภายในย่านนั้นส่วนใหญ่เป็นที่อยู่อาศัยของพ่อค้าผู้มั่งคั่งและคหบดี หอนางโลมตั้งเรียงรายเป็นแถบ กิจการบันเทิงรุ่งเรืองอย่างยิ่ง จนได้ชื่อว่าเป็น ‘ย่านไม่เคยหลับใหล’ ของฉางอัน

เฉินซื่อเย่เป็นเจ้าของเหลาอาหารแห่งหนึ่งบนถนนฉางเล่อ เมื่อครั้งเยาว์วัยเคยบุกเบิกในยุทธภพ ทั้งทิศใต้ทิศเหนือทั้งฝ่ายมืดและฝ่ายสว่างล้วนรู้จักกันเป็นส่วนใหญ่ ในมือมีสายสืบมากมาย นับว่าเป็นผู้ค้าข่าวในยุทธภพคนหนึ่ง ส่วนเบื้องหลังจะมีการติดต่อกับคนของทางการหรือไม่นั้นย่อมไม่อาจทราบได้ แต่การที่สามารถปักหลักอยู่ในเมืองฉางอันได้นานเพียงนี้ คาดว่าย่อมต้องมี

จูม่านจื่อจูงม้าจุยเฟิงที่ตัวสูงกว่านางมายังตรอกแห่งหนึ่งบนถนนฉางเล่อ ภายนอกเหลาอาหารบนถนนมีนักเลงหัวไม้สี่ห้าคนยืนคุมอยู่ คนในยุทธภพเดินเข้าเดินออก กิริยาท่าทางก็นับว่าอยู่ในระเบียบวินัย ต่างวางอาวุธลงไว้ที่หน้าประตู

สวีปู้หลิงปลดดาบยาวจากเอวส่งให้จูม่านจื่อ แล้วจึงเดินเข้าสู่เหลาอาหารเพียงลำพัง

เกล็ดหิมะโปรยปราย ลมหนาวพัดโชย

จูม่านจื่อยืนอยู่ในตรอกเล็กๆ อย่างไร้ธุระ ม้าตัวสูงข้างกายนั้นแสนรู้ยิ่งนัก ยืนนิ่งอยู่กับที่ไม่ขยับเขยื้อน แม้แต่การหายใจยังสม่ำเสมอ ดวงตาสีดำเป็นประกายยังจ้องมองนางด้วยความอยากรู้อยากเห็นอยู่บ้าง

จูม่านจื่อเพิ่งเคยเห็นม้าที่แสนรู้เช่นนี้เป็นครั้งแรก นางยกมือขึ้นลูบที่ลำคอม้า แต่น่าเสียดายที่ม้าจุยเฟิงดูจะรังเกียจอยู่บ้าง มันเดินเลี่ยงออกไปสองก้าวด้วยเสียง ‘ตับ ตับ’

“ชิ—”

จูม่านจื่อทำปากยื่น แล้วหยิบดาบในมือขึ้นมาตรวจดู

ดาบยาวสามฉื่อหกนิ้ว ฝักดาบทำจากไม้ชนิดใดมองไม่ออก เพียงแต่แฝงไว้ด้วยความเก่าแก่และเคร่งขรึมอยู่หลายส่วน เมื่อชักดาบออกสามนิ้ว ก็เห็นคำเล็กๆ สี่คำสลักไว้ว่า ‘ปู้หลิงเอ๋อสิง’ (ไม่สั่งก็ทำ) เกล็ดหิมะเล็กๆ ปลิวมาตกบนใบดาบอย่างแผ่วเบา แล้วก็แยกออกเป็นสองส่วนอย่างเงียบเชียบ

ดวงตาของจูม่านจื่อเป็นประกาย นางเพิ่งเคยเห็นดาบล้ำค่าที่ดีเพียงนี้เป็นครั้งแรก เพียงแค่ถือไว้ก็รู้สึกรักจนไม่อยากวาง เดิมทีคิดจะชักออกมาลองดู ทว่าจู่ๆ ทางด้านหลังไกลๆ ก็มีเสียงความเคลื่อนไหวดังขึ้น

ปัง ปัง——

“อ๊าก——”

เสียงการปะทะหนักหน่วงเข้าเนื้อ ตามมาด้วยเสียงร้องโหยหวนของคนหลายคน

จูม่านจื่อตกใจยิ่งนัก เมื่อหันไปมอง ก็เห็นนักเลงหัวไม้ที่อยู่หน้าเหลาอาหารหลายคนชักดาบออกมาจากที่ลับ แล้วรีบวิ่งกรูเข้าไปข้างใน

จูม่านจื่อร้อนใจขึ้นมาทันที นึกไม่ถึงว่าสวีปู้หลิงเข้าไปสืบข่าวแล้วจะเกิดการปะทะกัน นางรีบจูงม้าวิ่งเข้าไปหมายจะช่วยเหลือ

ทว่ายังไม่ทันก้าวไปได้กี่ก้าว ที่ชั้นสองของเหลาอาหารก็มีเสียง ‘เพล้ง—’ ดังขึ้น

หน้าต่างชั้นสองของเหลาอาหารแตกกระจายอย่างแรง เศษไม้กระเด็นว่อนท่ามกลางหิมะที่ตกลงมา

เฉินซื่อเย่ที่รูปร่างสูงใหญ่กระแทกออกมาจากหน้าต่างในท่าหงายหลัง แล้วตกลงบนพื้นหินชิงสืออย่างจัง ส่งเสียงครางในลำคอออกมาคำหนึ่ง

สวีปู้หลิงในชุดคลุมขาวพุ่งออกมาจากหน้าต่างตามติดมา แล้ววาดเท้าเตะลงมาอย่างดุดันกลางอากาศ

พวกนักเลงหัวไม้ที่วิ่งออกมา ต่างพากันถอยหนีไปหลายก้าวราวกับเผชิญหน้ากับศัตรูตัวฉกาจ ไม่มีโอกาสแม้แต่จะก้าวเข้าไปขวาง

ในเสี้ยวลมหายใจแห่งความเป็นและความตาย เฉินซื่อเย่ที่ตกลงบนพื้นก็ดึงสติกลับมาได้ รีบกลืนเสียงครางลงคอไป แล้วชูมือขึ้นอย่างหวาดกลัว

“จอมยุทธ์น้อยโปรดไว้ชีวิตด้วย!”

ปัง—

ลูกเตะกลางอากาศยังคงเหยียบลงบนหน้าอก ทว่าเห็นได้ชัดว่ามีการออมแรงไว้

แผ่นหลังของเฉินซื่อเย่กระแทกพื้น สองมือกุมรองเท้าบูทของสวีปู้หลิงไว้ พลางไอออกมาอย่างหนัก

สวีปู้หลิงขมวดคิ้วแน่น ก้มมองดูนักเลงหัวไม้ที่อยู่ใต้เท้า

“จะมาพูดเรื่องกฎยุทธภพกับข้า เจ้าคู่ควรหรือ?”

“ข้าไม่คู่ควร... แค่ก แค่ก...”

เฉินซื่อเย่ไอออกมาต่อเนื่อง พลางโบกมือให้นักเลงที่วิ่งมาถอยออกไป แล้วฝืนยิ้มออกมาเล็กน้อย

“ข้าเป็นเพียงผู้ค้าข่าว ไม่อาจนับเป็นคนยุทธภพได้ มีสิ่งใดจะถามข้าจะตอบทุกอย่าง เพียงขอให้ไว้ชีวิตผู้น้อยด้วยเถิด...”

จูม่านจื่อที่อยู่ในตรอก ในดวงตามีแต่ความตกตะลึง นึกไม่ถึงเลยว่าสวีปู้หลิงจะสืบข่าวด้วยวิธีเช่นนี้ ช่างวางอำนาจบาตรใหญ่เกินไปแล้ว แม้แต่นางที่เป็นมือปราบยังดูไม่ได้ ทว่าเมื่อนึกถึงฐานะของสวีปู้หลิง นางก็ถอยกลับไปอย่างเงียบๆ

สวีปู้หลิงคลายรองเท้าบูทออก ก้มมองเฉินซื่อเย่ “รู้จักคนที่ชื่อซานไฉบ้างหรือไม่ เป็นพวกติดพนัน เมื่อไม่กี่วันก่อนจู่ๆ ก็ร่ำรวยขึ้นมาในชั่วข้ามคืน ต้องเคยปรากฏตัวที่บ่อนพนันแถวนี้แน่ๆ”

เฉินซื่อเย่พยายามลุกอยู่พักใหญ่แต่ไม่อาจลุกขึ้นได้ ทำได้เพียงนั่งกุมหน้าอกอยู่บนพื้น พลางครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วหันไปมองนักเลงหัวไม้ที่ทำท่าราวกับเผชิญศัตรูตัวฉกาจ “ไปสืบดูว่ามีคนผู้นี้หรือไม่”

เหล่านักเลงไม่กล้าชักช้า รีบวิ่งออกไปสืบข่าวทันที

สวีปู้หลิงเห็นคนในยุทธภพหลายคนยืนดูอยู่โดยรอบ จึงขมวดคิ้วแล้วกวาดสายตามองไปแวบหนึ่ง บริเวณรอบเหลาอาหารก็กลับสู่สภาพเดิมผู้คนเดินเข้าเดินออก ราวกับว่าเมื่อครู่ไม่ได้มีสิ่งใดเกิดขึ้น

เวลาผ่านไปประมาณสองเค่อ นักเลงคนหนึ่งก็วิ่งกลับมา แล้วเอ่ยเสียงเคร่งขรึมว่า

“เหยเหย บ่อนของเล่าเจ้าเมื่อไม่กี่วันก่อนมีแขกมาคนหนึ่ง กระเป๋าหนักมาก เพียงครึ่งคืนก็เสียจนเกลี้ยง ไม่หนำซ้ำยังติดหนี้เงินอีกห้าร้อยกว่าตำลึง บอกว่าจะให้ในวันรุ่งขึ้นแต่กลับหามาให้ไม่ได้...”

เฉินซื่อเย่ขมวดคิ้ว พลางครุ่นคิดเล็กน้อย แล้วพยายามลุกขึ้นมาจากพื้น ก้มตัวลงเล็กน้อย “จอมยุทธ์น้อย ท่านก็ได้ยินแล้ว เสียจนเกลี้ยงในบ่อนพนัน เงินย่อมหาคืนมาไม่ได้แล้ว”

สวีปู้หลิงคาดการณ์ผลลัพธ์นี้ไว้แล้ว “คนอยู่ที่ใด?”

เฉินซื่อเย่ลังเลเล็กน้อย ทันใดนั้นก็มีหมัดคู่หนึ่งปรากฏขึ้นตรงหน้า ร่างทั้งร่างถูกชกจนกระแทกเข้าไปในหน้าต่างเหลาอาหาร คนที่เฝ้าดูอยู่ข้างในตกใจรีบหลบหนีไป

หมัดนี้ไม่ได้หนักหน่วง ทว่ากลับทำให้เฉินซื่อเย่ขวัญหนีดีฝ่อ เขารีบตะเกียกตะกายลุกขึ้นมาชูมือขึ้น “จอมยุทธ์น้อยอย่าเพิ่งวู่วาม ข้าจะพูด... ติดหนี้เงินบ่อนพนัน ย่อมต้องชดใช้ หากซานไฉผู้นั้นหาเงินมาไม่ได้ ย่อมต้องถูกสกุลจูพาตัวไปแล้ว...”

“พาไปที่ใด?”

“เรื่องนี้จอมยุทธ์น้อยต้องไปถามจูม่านหลงที่ถนนหู่ไถ เขาผู้นั้นอาวุโสกว่าข้า”

สวีปู้หลิงพยักหน้า หยิบตั๋วเงินใบหนึ่งออกมาจากแขนเสื้อ โยนให้เฉินซื่อเย่ แล้วหมุนตัวเดินไปยังตรอก

“เรื่องในวันนี้ต้องเหยียบให้มิด หากแพร่งพรายออกไปเจ้าต้องตาย”

เฉินซื่อเย่รับตั๋วเงินมาอย่างประหลาดใจ จากนั้นก็แสดงสีหน้ามึนงงออกมาเล็กน้อย เขาอ้าปากค้างไว้ สุดท้ายก็อดไม่ได้ที่จะเอ่ยว่า

“จอมยุทธ์น้อย ท่านให้เงินเสียแต่แรกก็สิ้นเรื่องแล้ว ข้าก็ไม่ได้ล่วงเกินท่าน เหตุใดต้องมาทุบตีข้าอย่างไร้เหตุผลเช่นนี้ด้วย?”

“หากให้เงินไปตรงๆ แล้วเจ้าพูดเท็จจะทำอย่างไร?”

“......”

เฉินซื่อเย่อึ้งไปครู่ใหญ่ จนปัญญาจะโต้ตอบจริงๆ...

---