22 - โอ้โห~

22 - โอ้โห~

ท้องฟ้าเริ่มสว่างรำไร

ท่ามกลางตรอกหินเขียวขจี สวีปู้หลิงเดินอยู่ท่ามกลางหิมะที่โปรยปราย เขาถอดเสื้อคลุมจิ้งจอกออกเหลือเพียงชุดขาวตัวเดียว ในสายลมหนาวเหน็บยามรุ่งสากของฤดูหนาว เขารู้สึกได้ถึงความเย็นที่บาดลึกถึงกระดูก กู่มังกรพันธนาการในกายทำให้ร่างกายพร่องความร้อน เมื่อถูกสภาพแวดล้อมกระทบ ความรู้สึกเจ็บแปลบที่ช่วงอกและท้องจึงค่อนข้างทรมาน

สวีปู้หลิงหยิบน้ำเต้าสุราขึ้นมาเขย่าดู เดิมทีก็เหลือไม่มากนัก เมื่อครู่เขาเพิ่งส่งมันเข้าปากหนิงชิงเยว่ไปจนสิ้น ไม่เหลือแม้แต่หยดเดียว

"ช่างไม่เกรงใจกันเลยจริงๆ..."

สวีปู้หลิงแขวนน้ำเต้ากลับไว้ที่เอว เดินไปยังร้านสกุลซุนที่ตั้งอยู่ลึกเข้าไปในตรอก ทว่ากลับเห็นเพียงธงสุราเก่าๆ แกว่งไกวอยู่ในลมหนาว ประตูร้านกลับปิดสนิท

สวีปู้หลิงค่อนข้างประหลาดใจ ช่างฝีมือตามตลาดไม่ว่าจะร้านใหญ่หรือร้านเล็กต่างมีความพิถีพิถันมาก เปิดประตูนัดเวลาไหน ปิดร้านยามใด โดยพื้นฐานแล้วจะไม่มีวันเปลี่ยนไปตลอดชีวิต เพราะนั่นคือการให้เกียรติแขก

และร้านเก่าแก่ที่มีชื่อเสียงมากอย่างร้านสกุลซุนย่อมไม่ต้องพูดถึง ซุนหลงจู๊อาจไม่เคยตื่นสายแม้แต่วันเดียว และไม่เคยปิดร้านก่อนเวลาแม้แต่ครึ่งเค่อตลอดทั้งชีวิต

หากเวลาเปิดร้านไม่แน่นอน ก็จะเกิดเหตุการณ์อย่างที่เขาเป็นอยู่ตอนนี้ คือเมื่อต้องการสุราอย่างเร่งด่วนแล้ววิ่งมากลับต้องพบกับประตูที่ปิดสนิท นอกจากการยืนรออยู่ด้านนอกแล้ว เขาก็ไม่มีช่องทางติดต่ออื่นใดเลย

สวีปู้หลิงสอดสองมือเข้าแขนเสื้อ ยืนรออยู่ใต้ธงสุราอย่างสงบ ตามหลักการแล้วคนชราอย่างซุนหลงจู๊ไม่น่าจะล่าช้าไปนานนัก

ทว่า สวีปู้หลิงรอจนท้องฟ้าสว่างโร่ ใบหน้าเริ่มเปลี่ยนเป็นสีซีดเขียว มีนักดื่มเข้ามาในตรอกหลายระลอกและจากไปหลายระลอก ซุนหลงจู๊ก็ยังไม่ปรากฏตัว

สวีปู้หลิงขมวดคิ้วเล็กน้อย ทำได้เพียงรำพึงในใจว่า บางทีที่บ้านอาจจะมีเรื่องด่วนเกิดขึ้น

หลังจากนั้น สวีปู้หลิงจึงเดินออกจากตรอก ไปซื้อสุราธรรมดาจากร้านสุราอื่นมาหนึ่งกา หลังจากทักทายกับทหารรักษาพระองค์ที่เดินตรวจตราอยู่เต็มท้องถนนแล้ว เขาจึงเดินทางกลับจวนอ๋อง...

อีกด้านหนึ่ง ท้องฟ้าเพิ่งจะเริ่มสว่างรำไร

ภายในห้องหนังสือของลานเหวินฉวี่ เซี่ยงอวี้ฝูนั่งขอบตาคล้ำกำลังจัดระเบียบกองกระดาษเซวียนจื่อ

เซี่ยงอวี้ฝูต้องช่วยบิดาสอนแทนในวิชาอ่านตอนเช้าทุกวัน แม้จะรู้ดีว่าพวกบุตรหลานอ๋องและโหวเหล่านั้นจะไม่ซักถามอะไร แต่นางก็ต้องไตร่ตรองเนื้อหาที่จะท่องล่วงหน้าอย่างละเอียด เพื่อไม่ให้เสียหน้าหากมีคนถามแล้วตอบไม่ได้

ปกติยามนี้เซี่ยงอวี้ฝูควรจะลุกขึ้นมานานแล้ว แต่ทว่างานชุมนุมกวีหอหลงอิ๋นเมื่อคืนทำให้ใจของนางไม่อาจสงบได้นาน เมื่อรู้ว่าท่านสวีซื่อจื่อถูกโจรลักพาตัวไป นางก็นอนกระสับกระส่ายพลิกไปมาจนไม่หลับ พอเริ่มจะง่วงท้องฟ้าก็ดันสว่างเสียแล้ว

แม้จะกังวลเรื่องความปลอดภัยของท่านสวีซื่อจื่อ แต่หน้าที่ก็ยังต้องทำ วันนี้นอกจากเตรียมสอนแล้ว ยังต้องจัดระเบียบต้นฉบับบทกวีที่มีชื่อเสียงจากการชุมนุมเมื่อคืน เพื่อส่งเข้าวังถวายให้ฮ่องเต้ทอดพระเนตร

ฮ่องเต้องค์ปัจจุบันทรงให้ความสำคัญกับเหล่านักปราชญ์ เพื่อแสดงให้เห็นถึงความใส่ใจต่อเหล่าบัณฑิต ยามว่างเว้นจากพระราชกรณียกิจจะทรงอ่านบทกวีของเหล่าผู้มีพรสวรรค์ในฉางอัน นานๆ ครั้งจะมีคำชมเชยหลุดออกมาจากวัง บรรดานักปราชญ์ผู้เขียนบทกวีเหล่านั้นย่อมมีชื่อเสียงโด่งดังขึ้นมาทันที บรรดาผู้มีพรสวรรค์ในเมืองฉางอันจึงให้ความสำคัญกับเรื่องนี้มาก

เดิมทีเรื่องเหล่านี้ควรเป็นหน้าที่ของเหล่าอาจารย์อาวุโสในกว๋อจื่อเจี้ยน แต่ทว่าท่านปู่ของนางไม่ชอบเรื่องการแก่งแย่งชื่อเสียงและผลประโยชน์เหล่านี้ จึงโยนงานมาให้นางทำแทน จะว่าไปนางที่เป็นหลานสาวก็น่าสงสารไม่น้อย

บทกวีที่จะถวายฮ่องเต้นั้นย่อมไม่สามารถเลือกส่งเดชได้ หากมีบทกวีประเภท 'ซ่อนหัวอักษร' หรือ 'เสียดสีประชดประชัน' ปรากฏอยู่ ย่อมเป็นเรื่องใหญ่ถึงขั้นประหารชีวิตได้

เซี่ยงอวี้ฝูอาศัยแสงตะเกียงตรวจสอบอย่างตั้งใจ เพียงแต่บทกวีบางบทนั้นช่างดูไม่ได้เอาเสียเลย อย่างเช่นบทกวีของเซียวถิงที่ชื่อว่า "ท่านพ่อเสนาบดีของข้า" เขียนได้สะเปะสะปะแต่ก็ไม่อาจตำหนิรุนแรงได้

เซี่ยงอวี้ฝูอ่านไปได้ครู่หนึ่งก็เริ่มหงุดหงิด จึงหยิบต้นฉบับบทกวีอีกแผ่นหนึ่งขึ้นมาดูเพื่อล้างตา

บนต้นฉบับบทกวีที่ไม่ได้ลงชื่อนั้น เขียนไว้ว่า "สิบปีแห่งความเป็นตายช่างห่างไกล ไม่อาจคะนึงหา ยากที่จะลืมเลือน" เป็นต้น เล่ากันว่าฮ่องเต้องค์ปัจจุบันก็ทรงเป็นผู้ที่มั่นคงในรัก หลังจากฮองเฮาสวรรคตก็ไม่เคยตั้งใครขึ้นแทนตำแหน่งอีกเลย หากทรงได้เห็นบทกวีบทนี้ก็น่าจะทรงสะเทือนพระทัยไม่น้อย

น่าเสียดายที่ท่านสวีซื่อจื่อได้เตือนไว้ก่อนแล้ว เซี่ยงอวี้ฝูย่อมไม่กล้าส่งบทกวีเหล่านี้ขึ้นไปแน่ ไม่เช่นนั้นหากฮ่องเต้ทรงพอพระทัยแล้วถามว่าใครเป็นผู้เขียน เรื่องจะวุ่นวายใหญ่โตได้

เซี่ยงอวี้ฝูหยิบขึ้นมาดูอยู่ครู่หนึ่ง ไม่ว่าจะมองอย่างไรนางก็รู้สึกว่าบทกวีเหล่านี้ไม่มีทางที่จะมีคนอื่นเขียนแทนได้ ในแผ่นดินต้าเยว่ไม่มีใครที่มีพรสวรรค์ด้านอักษรศาสตร์เก่งกาจถึงเพียงนี้ และจากการที่นางได้สัมผัสกับท่านสวีซื่อจื่อมานาน นางกลับรู้สึกว่าท่านสวีซื่อจื่อซ่อนเร้นความลับไว้มากมาย การที่เขาจะเขียนบทกวีเหล่านี้ออกมาก็ใช่ว่าจะไม่มีทางเป็นไปได้

เพียงแต่ท่านสวีซื่อจื่อยืนกรานว่าเขาลอกเขามา เซี่ยงอวี้ฝูเองก็จนปัญญา ทำได้เพียงชื่นชมอยู่เงียบๆ คนเดียวเท่านั้น

นางนั่งอยู่ตั้งแต่แสงไฟสลัวจนกระทั่งท้องฟ้าเริ่มสว่างรำไร

เซี่ยงอวี้ฝูไม่ได้นอนทั้งคืน นางเริ่มพยักหน้าสัปหงกเหมือนไก่จิกข้าว ไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานเท่าใด ทันใดนั้นเสียงระฆังจากด้านนอกก็แว่วเข้ามา

ตุ้ง ตุ้ง—

เซี่ยงอวี้ฝูสะดุ้งตื่นทันที ใบหน้าซีดเผือดด้วยความตกใจในชั่วพริบตา

เสียงระฆังยามเช้าดังขึ้นหมายความว่าการอ่านยามเช้าเริ่มขึ้นแล้ว บรรดาบัณฑิตส่วนใหญ่คงมาถึงกว๋อจื่อเจี้ยนแล้ว นางมึนงงจนมาสายอย่างเห็นได้ชัด

การเป็นอาจารย์ย่อมต้องเป็นแบบอย่าง การมาสายไม่ใช่เรื่องเล็ก หากบิดาของนางพบเข้า ไม่รู้ว่าจะตำหนินางรุนแรงเพียงใด

"แย่แล้ว แย่แล้ว..."

เซี่ยงอวี้ฝูลนลานรีบลุกขึ้นวิ่งไปยังห้องเรียนในลานเหวินฉวี่ ตอนนี้นางทำได้เพียงหวังว่าท่านพ่อจะยังไม่พบเห็น บรรดาบุตรหลานอ๋องและโหวเหล่านั้นไม่เคยใส่ใจการอ่านยามเช้าอยู่แล้ว คงจะไม่พูดอะไรมาก...

ไม่นานนัก เสียงอ่านหนังสืออย่างพร้อมเพรียงก็ดังมาจากห้องเรียนที่อยู่ไม่ไกล

หลังจากผ่านไปนานพอสมควร ภายในห้องหนังสือที่เป็นที่พักของอาจารย์ ก็มีเสียงฝีเท้าดัง 'ตึกๆ' เข้ามา

เซี่ยงไป๋ชิงไพร่หลังก้าวเดินอย่างรวดเร็วผ่านระเบียงทางเดินเข้ามาในห้องหนังสือ โดยมีขันทีตัวน้อยเดินตามหลังมาพลางเช็ดเหงื่อที่หน้าผาก น้ำเสียงแหลมเล็กนั้นคอยเร่งเร้าอยู่ตลอดเวลา

"ท่านอาจารย์เซี่ยง อีกประเดี๋ยวเดียวการประชุมเช้าก็จะเลิกแล้ว ตามหลักการแล้วเมื่อครึ่งเค่อก่อนท่านควรจะนำของที่จะส่งเข้าวังมาไว้ที่หน้าประตูกว๋อจื่อเจี้ยน ข้ารอนานแล้วก็ไม่เห็นมา หากประเดี๋ยวฮ่องเต้ทรงมีพระประสงค์อยากจะทอดพระเนตร ข้าคงต้องถูกโบยเป็นแน่..."

เซี่ยงไป๋ชิงขมวดคิ้วมุ่น "รู้แล้ว... นังเด็กคนนี้ ยิ่งโตยิ่งไม่มีระเบียบวินัย..." เขาเดินเข้าไปในห้องหนังสือ กวาดตามองรอบๆ ไม่มีใครอยู่ในห้อง บนโต๊ะเขียนหนังสือวางของไว้อย่างสะเปะสะปะ

เซี่ยงไป๋ชิงเดินเข้าไปใกล้ ปรายตามองกองต้นฉบับบทกวีสองกอง แล้วรวบรวมกองต้นฉบับที่มีคุณภาพสูงเข้าด้วยกัน ก่อนจะยื่นให้ขันทีตัวน้อย

ขันทีตัวน้อยเป็นคนสนิทของฮ่องเต้องค์ปัจจุบัน เมื่อรับต้นฉบับไปแล้ว เขาครุ่นคิดครู่หนึ่งแล้วถามขึ้นว่า

"ฝ่าบาทไม่ค่อยเสด็จออกจากวังบ่อยนัก ก็ทรงอ่านของพวกนี้แก้เบื่อ เมื่อครู่ข้าคอยอยู่ด้านนอก ได้ยินพวกบัณฑิตคุยกันว่างานชุมนุมกวีหอหลงอิ๋นเมื่อคืนมีบทกวีที่ยอดเยี่ยมมากบทหนึ่ง เห็นว่าเป็นฝีมือของซื่อจื่อจวนซูอ๋อง เรื่องนี้เป็นความจริงหรือไม่?"

เซี่ยงไป๋ชิงขมวดคิ้วเล็กน้อย "ยังไม่มีข้อสรุป เป็นเพียงการคาดเดาของเหล่านักเรียนเท่านั้น เมื่อคืนที่หอหลงอิ๋นมีมือสังหารปรากฏตัว ท่านสวีซื่อจื่อถูกลักพาตัวไปจนตอนนี้ยังไม่ทราบร่องรอย กรมสืบสวนสอบสวนกำลังปิดข่าวเพื่อตามหาตัว อย่าเพิ่งให้เรื่องนี้ไปถึงพระเนตรพระกรรณของฝ่าบาทเลย"

ขันทีตัวน้อยคิดตามแล้วเห็นด้วย จึงไม่ได้ถามอะไรต่อ เขาอุ้มกองต้นฉบับบทกวีรีบก้าวเดินออกจากกว๋อจื่อเจี้ยนไป...

---