19 - ท่านซื่อจื่อลูกพลับนิ่ม

19 - ท่านซื่อจื่อลูกพลับนิ่ม

หอหลงอิ๋นตั้งอยู่บนถนนเล็กๆ ระหว่างสองย่านชุมชน หิมะโปรยปรายไร้แสงจันทร์ บนถนนมืดมิดดไร้แสงไฟ

สวีปู้หลิงทะยานข้ามกำแพงย่านชุมชนลงสู่พื้นถนน เงยหน้าขึ้นก็เห็นแสงดาบเงาจากระบำอยู่ไกลๆ

คนชุดดำสวมหมวกปีกกว้าง มือถือกระบี่ชิงเฟิงอันคมกริบ กำลังต่อสู้พัวพันอยู่กับยอดฝีมือหลางเว่ยค่ายเทียนจื้อหกคน กำแพงและหลังคาพังทลายเป็นระยะ ส่งผลให้ชาวบ้านส่งเสียงร้องด้วยความหวาดกลัว

เหล่าเซียวใช้ไม้เท้าค้ำยัน ทะยานขึ้นลงตามกำแพงไม่กี่ครั้ง ก็มาหยุดยืนข้างสวีปู้หลิงอย่างมั่นคง ขมวดคิ้วมุ่น

“วรยุทธ์ของผู้นี้สูงส่งนัก ดูจากเพลงกระบี่คล้ายเพลงกระบี่ตระกูลถัง แต่มีเพียงรูปทรงไร้ซึ่งเจตจำนง ดูเหมือนจะลักจำมา คาดว่าเป็นชาวยุทธที่มาล้างแค้น”

สวีปู้หลิงพยักหน้าเล็กน้อย ไม่รู้สึกแปลกใจนักที่มีมือสังหารปรากฏในเมืองหลวง

เมื่อสิบปีก่อน ฮ่องเต้องค์ก่อนเสด็จสวรรคต องค์ชายซ่งจี้ขึ้นครองราชย์ต่อ

เนื่องจากต้าเยว่สร้างชาติด้วยวรยุทธ์ ผ่านไปสองร้อยปี จึงเกิดตระกูลชาวยุทธและสำนักมากมาย แม้แต่นครฉางอันเมืองหลวงของฮ่องเต้ก็ยังมีโรงฝึกยุทธตั้งอยู่หนาแน่น การสืบทอดสำนัก บุญคุณความแค้นและคุณธรรมน้ำใจ เชื่อมโยงขุมกำลังต่างๆ เข้าด้วยกันเป็นตาข่ายขนาดใหญ่ ซึ่งมีอิทธิพลไม่น้อยไปกว่าตระกูลขุนนางบัณฑิตที่เคยควบคุมราชสำนัก

ผู้ฝึกยุทธ์มีมากเกินไป ย่อมต้องมีพวกที่กล้าเสี่ยงอันตรายทำเรื่องเลวร้าย ปล้นชิงฆ่าฟัน และใช้กำลังละเมิดกฎหมายเกิดขึ้นไม่ขาดสาย ในมณฑลและอำเภอที่ห่างไกล ถึงขั้นกลายเป็นเขตแดนส่วนตัวของบางตระกูลและสำนัก มีลักษณะดั่งแคว้นซ้อนแคว้น

หลังจากซ่งจี้ขึ้นครองราชย์ สิ่งแรกที่ทำคือการกวาดล้างขุมกำลังชาวยุทธ ออกคำสั่งบังคับให้ตระกูลใหญ่ในยุทธภพสวาไม่ภักดิ์ต่อสำนักตรวจตรา และส่งยอดฝีมือในสำนักของตนไปปราบปรามผู้ที่ไม่ยอมสยบ ในประวัติศาสตร์เรียกเหตุการณ์นี้ว่า ‘เหยี่ยวเหล็กล่ากวาง’

เจตนารมณ์ดั้งเดิมของ ‘เหยี่ยวเหล็กล่ากวาง’ นั้นย่อมดีแน่ คือการสนับสนุนตระกูลใหญ่ที่มีระบบระเบียบ และปราบปรามขุมกำลังเล็กๆ ในยุทธภพที่ต่างคนต่างมีนาย นำทางเหล่านักรบไปสู่ทิศทางที่เป็นประโยชน์ต่อราชสำนัก ประมาณว่า ‘เรียนรู้วิชาบุ๋นและบู๊ เพื่อรับใช้เบื้องพระยุคลบาท’

ทว่าราชสำนักกลับคาดการณ์ปฏิกิริยาของชาวยุทธผิดไป

ข้อแตกต่างที่ยิ่งใหญ่ที่สุดระหว่างนักรบและบัณฑิตก็คือ ‘ในใจมีดาบ’

สามัญชนโกรธแค้น อย่างมากก็เลือดสาดกระเซ็นห้าก้าว เมื่อถูกราชสำนักปราบปราม ผู้ที่ขัดขืนจึงมีมากมาย

และขุมกำลังใหญ่น้อยต่างๆ ตลอดหลายร้อยปีที่ผ่านมา ย่อมมีความแค้นที่พัวพันกันจนแยกไม่ออก ตระกูลใหญ่ที่ยอมจำนนต่อราชสำนักออกไปปราบปรามขุมกำลังยุทธภพ บางแห่งก็ลงมือได้ลำบาก บางแห่งก็ใช้โอกาสนี้แก้แค้นส่วนตัว

เพียงระยะเวลาสั้นๆ แค่หนึ่งปี เรื่องราวก็บานปลายจนยากจะยุติ ถึงขั้นเริ่มมีเค้าลางของการลุกฮือก่อกบฏ

ผลลัพธ์ของพระอาญาฮ่องเต้ ย่อมจินตนาการได้

เจ็ดอ๋องได้รับราชโองการอย่างรวดเร็ว ระดมพลทหารมากกว่าแปดแสนนายกวาดล้างทั่วอาณาจักรต้าเยว่ แทบจะหักกระดูกสันหลังของเหล่านักรบจนสิ้น

ซูอ๋องเฟยประสูติในตระกูลลู่แห่งทะเลตะวันออก เช่นเดียวกับตระกูลลู่แห่งจินหลิง ซึ่งเป็นตระกูลขุนนางใหญ่ที่สืบทอดมาอย่างยาวนานในจงหยวน

ตระกูลลู่แห่งทะเลตะวันออกในตอนนั้นเกิดความขัดแย้ง เห็นว่าการกระทำของราชสำนักรุนแรงเกินไปจึงไม่ยอมทำตามคำสั่ง ผลคือถูกทหารม้าเหล็กจากซีเหลียงเข้าโอบล้อมกวาดล้าง

หลังการสู้รบครั้งใหญ่ ผู้นำตระกูลลู่ในขณะนั้นเสียชีวิต ซูอ๋องเฟยตรอมใจตายจนสิ้นอายุขัย ซูอ๋องไม่ยอมรับพระชายาใหม่จนถึงทุกวันนี้ ล้วนเกี่ยวข้องกับเรื่องนี้ทั้งสิ้น

ขนาดท่านอ๋องต่างแซ่ที่มีศักดินาถึงสิบสองโจวยังถูกลูกหลงถึงเพียงนี้ ยุทธภพในตอนนั้นจะน่าสยดสยองเพียงใด ย่อมจินตนาการได้

เวลาสิบปีผ่านไป ผู้ที่เข้าเมืองหลวงมาล้างแค้นมีมาไม่ขาดสาย แทบจะทุกปีจะมีคนมากกว่าร้อยคนตายลงอย่างเงียบงันใต้คมดาบของหลางเว่ย

สวีปู้หลิงพิจารณาอยู่ครู่หนึ่ง แยกไม่ออกว่าสตรีชุดดำนางนี้มาจากสำนักใด รู้เพียงว่าฝีมือไม่ธรรมดา จึงเอ่ยถามเบาๆ

“จางเสียงตายแล้วหรือ?”

เหล่าเซียวส่ายหน้า “จางเสียงกุมอำนาจสำนักตรวจตรา ไม่ตายง่ายๆ เช่นนั้นหรอก เมื่อครู่คิดจะลอบสังหารแต่จางเสียงไหวตัวทัน จึงถูกซัดฝ่ามือใส่ไปทีหนึ่ง เกรงว่าจะหนีไม่พ้นแล้ว”

สวีปู้หลิงพยักหน้า เขาต้องการเข้าไปสืบข่าวในหอเก็บเอกสาร ซึ่งมีจางเสียงเฝ้าอยู่ด้วยตนเอง เขากำลังครุ่นคิดว่ามือสังหารผู้นี้จะใช้ประโยชน์ได้หรือไม่ ทันใดนั้นก็มีเสียงตะโกนแว่วมาจากที่ไกลๆ

“หลบไปเร็ว!”

“ท่านอ๋องน้อยระวัง!”

สวีปู้หลิงชะงักไปครู่หนึ่ง เงยหน้าขึ้นมอง พบว่ามือสังหารชุดดำผู้นั้นกลับถือกระบี่พุ่งตรงมาทางเขา

เหล่าเซียวหรี่ตาเล็กน้อย พลางเอ่ยชมด้วยเสียงเดาะลิ้นว่า

“เจ้าเด็กนี่ช่างไร้สายตานัก เห็นท่านอ๋องน้อยเป็นท่านซื่อจื่อลูกพลับนิ่มไปเสียได้...”

เหล่าเซียวพูดพลางเตรียมจะก้าวออกไป ทว่าสวีปู้หลิงกลับยกมือขึ้นห้ามไว้เล็กน้อย แล้วแสดงสีหน้าหวาดกลัวสุดขีดออกมา

“อารักขา!” ———

ลมหนาวหวีดหวิว

มือสังหารชุดดำถือกระบี่ยาว ตกเป็นรองท่ามกลางการจู่โจมขนาบข้างของหอกตะขอและดาบขนนก เมื่อครู่ลอบสังหารไม่สำเร็จ และยังถูกจางเสียงซัดฝ่ามือใส่แผ่นหลัง ริมฝีปากบางเริ่มปรากฏสีเขียวคล้ำ ฝีเท้าเริ่มไม่มั่นคง

เมื่อเห็นหลางเว่ยที่ล้อมเข้ามามีมากขึ้นเรื่อยๆ หากดึงเช็งต่อไปย่อมเป็นทางตายอย่างแน่นอน ดวงตาของมือสังหารชุดดำฉายแววเด็ดเดี่ยว คิดจะสู้ตายเพื่อบุกกลับไปยังหอหลงอิ๋น ทว่ากลับคาดไม่ถึงว่าที่มุมกำแพงด้านนอกหอหลงอิ๋น จะมีคุณชายรูปงามในชุดคลุมขนจิ้งจอกกับคนรับใช้ชรากำลังยืนดูเหตุการณ์อยู่ด้วยกัน

นางเคยพบคุณชายสูงศักดิ์ผู้นี้ครั้งหนึ่งที่ร้านตระกูลซุน สีหน้าดูซูบซีดคล้ายถูกพิษ จึงจำได้ค่อนข้างแม่น เมื่อครู่ได้ยินจากปากชาวบ้านว่าเป็นบุตรชายของท่านอ๋อง มีฐานะเหนือธรรมดา

หากเป็นยามปกติ นางย่อมไม่สนใจพวกบุตรหลานตระกูลขุนนางที่ไม่รู้จักฟ้าสูงแผ่นดินต่ำเหล่านี้ ทว่าในยามที่ตกอยู่ในสภาวะคับขัน เห็นตัวประกันที่สำคัญเช่นนี้วางอยู่ตรงหน้า นางยังจะมีทางเลือกอื่นใดอีก?

มือสังหารชุดดำไม่ลังเลแม้แต่น้อย รองเท้าปักเหยียบลงบนพื้นถนนอย่างแรงจนแทบจะทำให้แผ่นหินชิงสือแตกละเอียด ร่างกายทะยานขึ้นท่ามกลางพายุหิมะ เพียงพริบตาก็พุ่งผ่านระยะทางกว่าสิบจ้าง มาถึงเบื้องหน้าคุณชายรูปงาม

“อารักขา!”

คุณชายหนุ่มมีสีหน้าหวาดกลัวสุดขีด พยายามหนีอย่างลนลานจนเสียหลัก

คนรับใช้ชราตกใจหน้าถอดสี ทิ้งไม้เท้าแล้วหันหลังโกยแน่บ ไม่สนใจเจ้านายที่อยู่ข้างกายเลยแม้แต่น้อย

มือสังหารชุดดำฉวยโอกาสในชั่วพริบตา คว้าไหล่ของคุณชายหนุ่มแล้วลากเขาเข้าสู่อ้อมอก ใช้กระบี่ยาวพาดคอไว้ หันหน้าเผชิญกับหลางเว่ยที่ไล่ตามมา

“หยุดมือ!”

นายกองของหลางเว่ยตกใจจนวิญญาณแทบออกจากร่าง รีบห้ามลูกน้องที่กำลังพุ่งเข้ามา พวกเขารู้ว่าสวีปู้หลิงพอมีวรยุทธ์อยู่บ้าง แต่ถูกพิษสั่วหลงจงย่อมไม่มีทางเป็นคู่ต่อสู้ของมือสังหารผู้นี้ได้ หากสวีซื่อจื่อตายด้วยน้ำมือสังหาร เกรงว่าตั้งแต่ผู้บัญชาการจางเสียงไปจนถึงหลางเว่ยในที่เกิดเหตุทั้งหมด คงต้องตายตกไปตามกันเพื่อสังเวยแก่ท่านซื่อจื่อน้อยผู้นี้

ในเวลานี้นายกองทำได้เพียงถือดาบหยุดอยู่ห่างออกไปสามจ้าง พลางตะโกนเสียงหลง

“โจรชั่วใจกล้า ปล่อยท่านอ๋องน้อยเดี๋ยวนี้!”

มือสังหารชุดดำตัวเตี้ยกว่าสวีปู้หลิงเล็กน้อย มือหนึ่งจับไหล่สวีปู้หลิงไว้ อีกมือหนึ่งพาดกระบี่ไว้ที่คอ ท่าทางดูจะทุลักทุเลอยู่บ้าง ลมหายใจของนางหอบถี่ กวาดสายตามองหลางเว่ยที่ล้อมเข้ามา

“พวกเจ้าทุกคนถอยไปให้หมด”

น้ำเสียงนั้นแฝงไปด้วยความกังวานใส เพียงได้ยินเสียงก็สัมผัสได้ถึงความเย็นชา

ลมหายใจที่เป่ารดข้างใบหู แฝงไปด้วยกลิ่นหอมกรุ่นของกล้วยไม้

สวีปู้หลิงแสดงท่าทางตื่นตระหนก ยกมือทั้งสองข้างขึ้น ส่งสัญญาณให้หลางเว่ยอย่าได้วู่วาม

“ถอยไปให้หมด อย่าใจร้อน...”

“เงียบปาก!”

มือสังหารชุดดำกล่าวอย่างเย็นชาคำหนึ่ง แล้วโอบเอวสวีปู้หลิง ทะยานขึ้นกำแพงอย่างฝืนกำลัง มุ่งหน้าหนีออกไปนอกย่านต้าเย่

“หากใครกล้าตามมา ข้าจะฆ่าเขาเดี๋ยวนี้!”

เหล่าหลางเว่ยใบหน้าซีดเผือด อยากตามแต่ก็ไม่กล้าตาม ได้แต่ยืนอึ้งอยู่กับที่อย่างทำอะไรไม่ถูก

มือสังหารจับตัวสวีซื่อจื่อเป็นตัวประกัน ใครจะกล้าไล่ตามอย่างโจ่งแจ้ง หากบีบคั้นจนมือสังหารจนตรอกแล้วสู้ตายจนปลาตายข่ายขาด หลางเว่ยในที่แห่งนี้ล้วนต้องตายสิ้น ตอนนี้ทำได้เพียงฝืนใจวิ่งไปปิดกั้นถนนหนทาง เพื่อป้องกันไม่ให้คนโฉดหนีออกจากนครฉางอันไปได้...

---