18 - คิดบัญชี
18 - คิดบัญชี
18 - คิดบัญชี
ยามราตรี
เกล็ดหิมะโปรยปรายลงมาตามระเบียงและศาลาด้านนอกหอหลงอิ๋น โคมไฟตรงมุมชายคาสาดแสงสลัว มีเหล่านักปราชญ์และคุณหนูเพียงไม่กี่คนที่ยังไม่เข้าสู่ตัวอาคาร ต่างยืนสนทนากันอยู่ใต้ต้นบ๊วยที่ใบแห้งเหี่ยวร่วงโรย เสียงอึกทึกของรถม้าจากบนท้องถนนแว่วมา ยิ่งขับเน้นให้ความเงียบสงบภายนอกหอคอยเด่นชัดขึ้น
เบื้องล่างหน้าต่างของหอคอยสูงตระหง่าน ตรงมุมกำแพงลานบ้านที่ติดกับถนน
เซี่ยงอวี้ฝูในชุดกระโปรงนวมขนฟูนุ่ม ยืนพิงมุมกำแพง สองมือกุมไว้ที่หน้าอก นางไม่ได้เตี้ยนัก แต่ชายที่ยืนขวางกั้นนางไว้ในมุมกำแพงนั้นมีรูปร่างสูงโปร่ง จนทำให้นางต้องแหงนใบหน้าเล็กๆ ขึ้นมอง ดวงตาผลแอปริคอตคู่นั้นแฝงไปด้วยความประหม่า ทว่ากลับมีความไม่ยอมคนที่แสดงออกว่า ‘ข้าไม่ผิด’ มากกว่า
บนขนสุนัขจิ้งจอกของเสื้อคลุมที่สวมอยู่บนตัวสวีปู้หลิงมีเกล็ดหิมะตกต้องอยู่ไม่กี่จุด ใบหน้าหล่อเหลาแฝงไปด้วยความโกรธเคือง
“เจ้ามีปัญหาอะไร? ข้าไปรบกวนอะไรเจ้า?”
การที่สวีปู้หลิงบันดาลโทสะย่อมเป็นเรื่องสมเหตุสมผล เขาทำตามคำกำชับของลู่ฮูหยิน เดินทางมาเพื่อ ‘ซื้อบทกวีทำลายชื่อเสียงตนเอง’ อุตส่าห์เค้นสมองขุดเอาบทกวีของหลี่ชิงจ้าวออกมา แต่ผลสุดท้ายกลับถูกเซี่ยงอวี้ฝูป่วนจนพังทลาย จะไม่ให้โกรธได้อย่างไร?
เมื่อพิจารณาจากสถานการณ์ในปัจจุบัน คนส่วนใหญ่ในหอคอยต่างคิดว่าเขาเขียนบทกวี ‘ลมหยุดกลิ่นธุลีหอมมวลบุปผาร่วงโรยสิ้น’ ให้ลู่ฮูหยิน เขาถูกโต้แย้งจนพูดไม่ออก และยังไม่มีวิธีที่จะอธิบายได้
เช้าวันพรุ่งนี้ไม่รู้ว่าจะมีข่าวลือเหลวไหลอะไรแพร่ออกไปบ้าง
และชื่อเสียง ‘สหายสตรี’ ของเขาก็คงจะถูกตอกย้ำจนแน่นหนาเป็นแน่
บัณฑิตผู้อ่อนโยนที่เข้าใจจิตใจสตรีถึงเพียงนี้ จะไปหาคนที่สองได้จากที่ไหน?
เรื่องนี้หากแพร่ไปถึงหูลู่ฮูหยินในวันพรุ่งนี้ สวีปู้หลิงจินตนาการถึงจุดจบได้เลย—นางคงจะโศกเศร้าในความอาภัพและแค้นเคืองที่เขาไม่เอาถ่าน แม้แต่จะแสร้งเป็นสุกร (แสร้งโง่) ยังแสร้งจนกลายเป็นบัณฑิตผู้มีความรักลึกซึ้งไปได้ แล้วเจ้ายังจะมีประโยชน์อะไรอีก?
ทว่าเซี่ยงอวี้ฝูเห็นชัดว่าไม่รู้เรื่องเหล่านี้ ในฐานะสตรีที่เกิดในตระกูลบัณฑิต นางย่อมเห็นชื่อเสียงสำคัญกว่าชีวิต สิ่งที่ถูกก็คือถูก ต่อให้ศีรษะจะหลุดจากบ่าก็จะไม่ก้มหัวให้ นี่เรียกว่ากระดูกสันหลังของนักปราชญ์
เซี่ยงอวี้ฝูเผชิญหน้ากับสวีปู้หลิงที่ปั้นหน้าเย็นชาโดยไม่มีความหวาดกลัวแม้แต่น้อย ในทางกลับกันนางกล่าวอย่างจริงจังว่า
“สวีซื่อจื่อ ท่านมีสิทธิ์อะไรมาดุข้า? ท่านมีความรู้ความสามารถที่แท้จริง แต่กลับไม่ยอมเสียเวลาอธิบายกับคนพวกนั้น คำโบราณว่า ‘คำครหาบ่อนทำลายกระดูก คำเล่าลือหลอมละลายทอง’ หากท่านไม่อธิบาย ยิ่งเนิ่นนานไปย่อมกลายเป็นเรื่องจริง ข้าช่วยกู้ชื่อเสียงให้ท่าน ท่านควรจะขอบคุณข้าถึงจะถูก...”
“เหอะ—ขอบคุณหรือ?” สวีปู้หลิงยกมือขึ้นทำท่าจะตบ
เซี่ยงอวี้ฝูหดใบหน้าเข้าไปในปกเสื้อขนปุย เอียงหน้าเล็กน้อย แต่ปากยังคงวาจาเฉียบคม
“ท่านเป็นวิญญูชน การตีสตรีขัดต่อวิถีของวิญญูชน ดังนั้นท่านจะไม่ตีข้า เป็นเพียงการข่มขู่ข้าเท่านั้น ข้ามองออกตั้งนานแล้ว...”
“......”
นี่มันแสดงชัดๆ ว่า ‘ข้าอ่อนแอข้ามีเหตุผล’ หรือ?
สวีปู้หลิงพยักหน้า หักกิ่งไม้จากพุ่มไม้ข้างๆ แล้วเดินมาหยุดตรงหน้าเซี่ยงอวี้ฝู
“ยื่นมือออกมา”
เซี่ยงอวี้ฝูรีบซ่อนมือไว้ที่หลังเอว พิงมุมกำแพงอย่างดื้อรั้น
“ท่านตีข้าไม่ได้ ไม้บรรทัดมีไว้เพื่อแก้ไขความผิด แต่ข้าไม่ผิด ท่านจะตีคนโดยไม่มีสาเหตุไม่ได้... ต่อให้จะตีข้า ท่านก็ต้องบอกข้าก่อนว่าข้าผิดตรงไหน ไม่เช่นนั้นข้าจะไม่แก้ และคราวหน้าข้าก็จะทำอีก...”
ด้วยนิสัยนักปราชญ์ของเซี่ยงอวี้ฝู คาดว่านางคงจะป่าวประกาศไปทั่วเพื่อ ‘กู้ชื่อเสียง’ ให้เขาจริงๆ ว่าเขาเป็นยอดบัณฑิต
แววตาของสวีปู้หลิงเย็นชาลงเล็กน้อย “เรื่องของข้า ต่อไปเจ้าอย่าได้สอดมือเข้ามายุ่ง”
“เป็นอาจารย์วันเดียว เสมือนเป็นบิดาตลอดชีวิต ท่านเรียกท่านพ่อของข้าว่าเซียนเซิง ข้าก็ต้องดูแล... นี่ก็เพื่อชื่อเสียงของท่านพ่อข้าด้วย...”
เซี่ยงอวี้ฝูพิงมุมกำแพง ยืนกรานไม่ยอมก้มหัว
สวีปู้หลิงขมวดคิ้วเล็กน้อย ครุ่นคิดชั่วครู่แล้วกล่าวด้วยเสียงเย็นชา
“ไม้ที่เด่นพ้นป่า ลมย่อมโหมกระพือทำลายล้าง หลักการนี้เจ้าเข้าใจหรือไม่?”
เซี่ยงอวี้ฝูพยักหน้า
“ข้าคือบุตรชายคนโตสายตรงของซูอ๋อง มีเขตศักดินาสิบสองโจว ในมือคุมทหารม้าเหล็กสองแสนนาย ตั้งแต่เยาว์วัยมีสติปัญญาเลิศล้ำวรยุทธ์แก่กล้าดั่งเทพสื่อสาร ไม่นับว่าเป็นไม้ที่เด่นพ้นป่าหรือ?”
เซี่ยงอวี้ฝูครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วค่อยๆ เข้าใจความหมาย ดวงตาเป็นประกาย
“สวีซื่อจื่อต้องการซ่อนความคม (แสร้งโง่) หรือ?”
สวีปู้หลิงถอนหายใจอย่างโล่งอก ปั้นหน้ายักษ์ “ตอนนี้รู้หรือยังว่าเจ้าผิดตรงไหน?”
เซี่ยงอวี้ฝูพยักหน้าอย่างอ่อนแรง แต่ไม่นานก็ขมวดคิ้วอีกครั้ง พึมพำเสียงเบา
“ซ่อนความคมที่ไหนเขาทำกันเช่นนี้ ซื้อบทกวีทำลายชื่อเสียง จุดสำคัญอยู่ที่การซื้อบทกวี แต่ท่านกลับเขียนคำประพันธ์ขึ้นมาเองแล้วแสร้งว่าซื้อมา...”
“ไม่ใช่ข้าเขียน”
สวีปู้หลิงยกกิ่งไม้ในมือขึ้น กล่าวเสียงหนัก “ข้าไม่ใช่หญิงม่าย จะเขียนคำประพันธ์เช่นนี้ได้อย่างไร?”
เซี่ยงอวี้ฝูส่งเสียง ‘อ้อ~’ ออกมาพลางหรี่ตาเล็กน้อย “ที่แท้ก็เขียนให้ลู่ฮูหยินจริงๆ ท่านอ๋องน้อยช่างมีจิตใจที่ละเอียดอ่อนรอบด้านเสียจริง...”
แววตาของสวีปู้หลิงเย็นเยียบขึ้นมาทันที เขายื่นมือไปดึงแขนเสื้อของเซี่ยงอวี้ฝู ลากนางออกมาเล็กน้อย แล้วใช้กิ่งไม้ในมือฟาดลงบนบั้นท้ายของนาง
“อยากโดนฟาดนักใช่ไหมเจ้า...”
เซี่ยงอวี้ฝูอุทานออกมาด้วยความตกใจ ในฤดูหนาวสวมเสื้อผ้าหนาจึงไม่เจ็บนัก แต่สตรีจะมีเหตุผลใดให้บุรุษมาตีฝีเย็บ (ก้น) ได้ นางอายุสิบหกแล้ว
ดวงตาของเซี่ยงอวี้ฝูแฝงไปด้วยความอับอายและโกรธเคือง ทว่าก็ไม่กล้าตีกลับ นางรีบยื่นมือออกมาอย่างลนลาน
“ตรงนั้นไม่ได้... ตี... ตีมือ...”
สวีปู้หลิงใช้กิ่งไม้ฟาดลงบนมือน้อยๆ ของนางหนึ่งที แรงไม่มากนัก
เซี่ยงอวี้ฝูขมวดคิ้วแต่ไม่ได้หลบ เลี่ยงไม่ได้ว่าตอนเด็กๆ คงถูกผู้ใหญ่ตีมือบ่อยจนเคยชินแล้ว
สวีปู้หลิงตีพอเป็นพิธีสองครั้ง แล้วโยนกิ่งไม้ทิ้งไปข้างหนึ่ง
“รู้ผิดก็ดีแล้ว ต่อไปอย่าได้ไปเที่ยวป่าวประกาศว่าข้าเป็นวิญญูชนหรือบัณฑิต หากข้าได้ยินข่าวลือแม้เพียงนิด ข้ามีวิธีจัดการเจ้าสารพัด”
เซี่ยงอวี้ฝูหดมือเข้าไปในแขนเสื้อ ใบหน้าแดงระเรื่อเล็กน้อย พึมพำเบาๆ
“บอกท่านพ่อได้หรือ...”
“ไม่ได้”
“เช่นนั้นในนครฉางอันทั้งเมือง ไม่ใช่มีเพียงข้าที่รู้หรอกหรือว่า ท่านเป็นผู้ที่ ‘เพียบพร้อมทั้งบู๊และบุ๋น เล่ห์เหลี่ยมล้ำลึก สุขุมเกินวัย...”
เซี่ยงอวี้ฝูพูดไปเรื่อยๆ จนสังเกตเห็นว่าสายตาของสวีปู้หลิงเริ่มเย็นชาขึ้น นางจึงรีบหุบปาก คิดชั่วครู่
“ข้าจะรักษาความลับให้ท่าน”
สวีปู้หลิงหรี่ตามองสำรวจนางตั้งแต่หัวจรดเท้า ไม่แน่ใจว่าคุณหนูคนนี้จะกลับหลังไปขายเขาหรือไม่ เพื่อความไม่ประมาท เขาจึงยื่นมือไปดึงปิ่นปักผมบนศีรษะของนางออกมา
ปิ่นปักผมทำจากหยกขาว ไม่มีลวดลายสลักเสลามากนัก มีเพียงอักษรแปดตัวสลักไว้ว่า ‘ดวงจันทร์สว่างส่องสนสี พฤกษาพรรณงามดั่งหยก’ ลายมือนั้นห้าวหาญทรงพลังดั่งตะขอทองขีดเหล็ก ต้องเป็นฝีมือของยอดฝีมืออย่างแน่นอน
เซี่ยงอวี้ฝูตกใจ รีบยื่นมือจะไปแย่งคืน “สวีซื่อจื่อ ท่านเอาปิ่นคืนให้ข้า นี่เป็นปิ่นที่ท่านแม่ทิ้งไว้ให้ข้า”
สวีปู้หลิงพลิกฝ่ามือเล็กน้อย ปิ่นหยกก็หล่นเข้าไปในแขนเสื้อ “รอวันที่ข้าออกจากเมืองหลวง ข้าจะคืนให้เจ้าเอง หากเจ้าไปพูดจาเหลวไหลภายนอก... หึ”
เซี่ยงอวี้ฝูกระวนกระวาย ยื่นมือคิดจะเอาปิ่นคืนมา แต่ก็ไม่กล้าล้วงมือเข้าไปในเสื้อผ้าของบุรุษ ร้อนรนจนย่ำเท้าอยู่กับที่
“ไม่ได้นะ ปิ่นของสตรีจะให้คนอื่นไม่ได้... ข้ารับรองว่าจะไม่พูดจาเหลวไหล...”
สวีปู้หลิงแค่นเสียงเหอะออกมาเบาๆ “รู้จักร้อนใจก็ดีแล้ว ข้าไม่ได้ขัดสนจนต้องเอาปิ่นอันเดียว หากเจ้าปิดปากเงียบ ข้าย่อมคืนให้เจ้า”
เซี่ยงอวี้ฝูไม่มีทางเลือก ทำได้เพียงล้มเลิกความตั้งใจที่จะแย่งคืน ลังเลอยู่ครู่หนึ่งแล้วกล่าวเสียงเบา
“ข้ารับรองว่าจะไม่พูดจาเหลวไหล ท่านอย่าทำปิ่นหายเล่า...”
“อีกอย่าง บทกวีเหล่านั้นข้าเห็นมาจากยอดคัมภีร์บทกวีเล่มหนึ่งในจวนอ๋อง ไม่ใช่ข้าเขียน”
เซี่ยงอวี้ฝูรีบพยักหน้า ทำท่าทางราวกับเข้าใจอย่างลึกซึ้ง
“ข้าเข้าใจ!”
สวีปู้หลิงปั้นหน้าดุร้าย “คำพูดของวิญญูชน ม้าสี่ตัวก็ไล่ไม่ทัน หากสร้างปัญหาให้ข้าอีก จะจับเจ้าแก้ผ้าแล้วแขวนประจานตีให้เข็ด”
ใบหน้าของเซี่ยงอวี้ฝูแดงก่ำ เม้มริมฝีปาก “สวีซื่อจื่อ ท่านเป็นบุตรของชินอ๋อง สูงศักดิ์ยิ่งนัก ไฉนจึงกล่าววาจาที่พวกเสเพลเขาพูดกันเช่นนี้... ข้าจะไม่สร้างปัญหาให้ท่านหรอก...”
ในขณะที่พูดคุยกันนั้น บนถนนที่อยู่ไกลออกไปพลันมีเสียงเอะอะวุ่นวายดังขึ้น
“มีมือสังหาร!”
“คือคนเมื่อคราวก่อน รีบจับนางไว้—”
เสียงดาบของทางการออกจากฝักดังระงม บนอาคารใกล้หอหลงอิ๋น ปรากฏยอดฝีมือหลังเว่ยหลายสิบคนในพริบตา ต่างมุ่งหน้าไล่ตามไปทางทิศตะวันออกเฉียงใต้
เซี่ยงอวี้ฝูตกใจนางรู้ข่าวเรื่องจางเสียง ผู้บัญชาการสำนักตรวจตราถูกลอบสังหารเมื่อครั้งก่อน ไม่นึกว่ามือสังหารคนนี้จะปรากฏตัวออกมาอีก
เซี่ยงอวี้ฝูรีบหันกลับมา คิดจะลากสวีปู้หลิงไปหลบอยู่ต่อหน้าผู้คุ้มกันโดยเร็ว แต่พอหันไปมองกลับเห็นเพียงรอยเท้าตื้นๆ สองรอยบนพื้นหิมะข้างกำแพง ส่วนคนนั้นหายตัวไปนานแล้ว
“เอ๊ะ? คนหายไปไหนแล้ว...”
---