10 - พามือใหม่เก็บแต้ม

10 - พามือใหม่เก็บแต้ม

หิมะโปรยปรายลงมาในตรอกอันเงียบสงบ องครักษ์หมาป่าสองนายมัดโจรทั้งสามไว้

ที่ปากตรอก จูม่านจื่อปลอบโยนเหล่าเซียวที่กำลังตัวสั่นงันงก กำชับให้เขาเก็บเงินให้มิดชิดก่อนจะให้เขาจากไป นางถือดาบเดินกลับเข้าไปในตรอก เมื่อเงยหน้าขึ้นมอง ก็เห็นสวีปู้หลิงซื่อจื่อในชุดขาวถือน้ำเต้าสุรายืนอยู่ที่เดิม ร่างกายเหยียดตรง มั่นคงไม่ไหวติง

สถานการณ์อันตรายเมื่อครู่นี้นางย่อมรู้แก่ใจ หากไม่ใช่เพราะสวีปู้หลิงซื่อจื่อยื่นมือเข้าช่วย นางคงไม่ตายก็ต้องพิการ

จูม่านจื่อลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เดินเข้าไปหาตั้งใจจะทักทาย แต่สวีปู้หลิงกลับยกมือขึ้นห้ามก่อน

"เรื่องเล็กน้อย ยามอยู่ข้างนอก เรียกข้าว่าคุณชายสวีก็พอ"

จูม่านจื่อหันไปมององครักษ์หมาป่าทั้งสองคน จึงไม่ได้เปิดเผยฐานะของสวีปู้หลิง นางเดินตามออกไปนอกตรอก

"ขอบพระคุณคุณชายสวีมาก"

สวีปู้หลิงจิบสุราอึกหนึ่ง พลางปรายตามองสำรวจ "อายุยังน้อย ไม่ยอมอยู่บ้านปักผ้าทำเย็บปักถักร้อย กลับออกมาชกต่อยแบบบุรุษ ข้าเจอเจ้าสองครั้ง เจ้าก็ถูกทำร้ายทั้งสองครั้ง ภายหน้าจงระวังตัวให้ดี"

จูม่านจื่อยิ้มแห้งๆ พลางทัดปอยผมที่ข้างหู เงยหน้าลอบมองเล็กน้อย

"ขอบพระคุณคุณชายสวีที่ห่วงใย... เหตุใดท่านจึงมาอยู่ที่นี่ได้?"

สวีปู้หลิงยิ้มบางๆ "ที่หอหลงอิ๋นมีกระดานหมาก เดิมทีคิดจะไปดูสักหน่อย บังเอิญผ่านมาพอดี... เจ้าชื่ออะไรหรือ? ดูเจ้าอายุยังไม่มาก เหตุใดจึงมาเป็นมือปราบที่เมืองหลวง?"

"ข้าชื่อจูม่านจื่อ หมายถึงดอกกุ้ยฮวาเต็มกิ่ง"

จูม่านจื่อเดินตามหลังไปอย่างช้าๆ แววตาฉายความเศร้าสร้อยออกมา "ท่านพ่อเป็นคนตั้งชื่อนี้ให้ข้า ตอนเด็กๆ ที่บ้านปลูกต้นกุ้ยฮวาไว้มากมาย ท่านแม่ชอบมาก...

...เมื่อปีก่อน ในวันที่ข้าเพิ่งอายุครบสิบสี่ปี ท่านพ่อกับท่านแม่ก็หายสาบสูญไปกะทันหัน แจ้งทางการก็หาคนไม่พบ ข้าจึงไปเป็นมือปราบที่ที่ว่าการอำเภอเพื่อตามหา...

...ต่อมาได้ยินว่ากรมสืบสวนสอบสวนที่เมืองหลวงรู้ทุกเรื่อง ข้าจึงดั้นด้นมาดู ผลปรากฏว่ามีเพียงหน่วยหมาป่าของหน่วยเทียนจื้อเท่านั้นที่มีสิทธิ์เข้าไปในห้องเก็บระเบียนเพื่อตรวจสอบสิ่งต่างๆ ได้..."

"เพื่อตามหาพ่อแม่ถึงได้มาเป็นมือปราบหรือ?"

"ใช่แล้ว" จูม่านจื่อสะพายดาบไว้ข้างหลัง ก้มหน้าเตะหินก้อนเล็กๆ บนพื้น "ท่านพ่อของข้าน่าจะเป็นคนในยุทธภพ ทิ้งเงินไว้ให้ข้า ต้องจงใจทิ้งข้าไปแน่ๆ กรมสืบสวนสอบสวนรู้ทุกเรื่อง ต้องหาเบาะแสพบแน่"

สวีปู้หลิงนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะยิ้มออกมา "เจ้าอยากเข้าหน่วยเทียนจื้อของหน่วยหมาป่าหรือ?"

จูม่านจื่อรีบพยักหน้า แล้วก็ถอนหายใจออกมา "ต้องจับขโมยให้ครบหนึ่งร้อยคนถึงจะได้เลื่อนตำแหน่ง ความดีความชอบไม่พอ สิบปีก็คงเข้าไม่ได้"

"ข้าจะช่วยเจ้า"

จูม่านจื่อหยุดชะงักฝีเท้า มองสวีปู้หลิงด้วยความสงสัย "เพราะเหตุใด?"

สวีปู้หลิงยิ้มบางๆ "ไม่มีอะไรทำ เห็นเจ้าช่างน่าสงสาร หากไม่เต็มใจก็ช่างเถอะ" เขาเดินมุ่งหน้าไปยังประตูเขตตลาด

"เอ๊ะ—"

จูม่านจื่อรีบวิ่งตามไปติดๆ "คุณชายสวี ท่านเก่งกาจถึงเพียงนี้ ย่อมต้องช่วยได้แน่นอน เพียงแค่คำพูดเดียวก็สำเร็จแล้ว"

สวีปู้หลิงส่ายหน้า "กรมสืบสวนสอบสวนคอยตรวจสอบเหล่าอ๋องและโหว ข้าฝากฝังไม่ได้ แต่ช่วยได้แน่นอน อย่างไรเสียก็ไม่มีอะไรทำ พรุ่งนี้เจ้าไปรับคดีที่กรมสืบสวนสอบสวนมาสักสองสามคดี ยามเฉินสามเค่อมาพบกันที่ประตูเขตตลาด หากมาช้าข้าไม่รอ"

"ไม่มีปัญหา"

แววตาของจูม่านจื่อฉายแววดีใจ นางมองส่งสวีปู้หลิงจากไป ยืนยิ้มร่าอยู่กับที่พลางโบกมือ...

ตุ้ง— ตุ้ง—

วันรุ่งขึ้น เสียงระฆังยามเช้าดังก้องไปทั่วฉางอัน เสียงอ่านหนังสือดังขึ้นตามปกติในห้องเรียนต่างๆ ของกว๋อจื่อเจี้ยน

เซี่ยงอวี้ฝูขอบตาแดงระเรื่อ ถือหนังสือเดินไปมาในลานเหวินฉวี่ ท่องตำราที่นางจำจนขึ้นใจ ในห้องเรียนยังคงมีบุตรหลานอ๋องและโหวมาไม่เต็มห้อง ส่วนใหญ่กำลังสัปหงก มีศิษย์ที่ตั้งใจอ่านตามจริงๆ เพียงไม่กี่คน

เซี่ยงไป๋ชิงท่านปู่ของนางซึ่งเป็นราชบัณฑิตผู้ใหญ่ โกรธพวกคนเขลาเหล่านี้จนไม่ยอมมาบรรยาย แม้แต่นิสัยที่อ่อนโยนของนางเองก็เริ่มจะทนไม่ไหว ช่วงไม่กี่วันนี้ก็นอนไม่ค่อยหลับ บางครั้งเมื่อความง่วงถาโถมเข้ามา นางก็ได้แต่หยิกขาตัวเองเบาๆ เพื่อรักษาความตื่นตัวไว้

เมื่อนึกถึงเหตุการณ์ในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา ในใจของนางก็อดที่จะรู้สึกขุ่นเคืองไม่ได้

คืนนั้นที่ไปหอกลอง เดิมทีคิดจะไปสอนกฎระเบียบของบัณฑิตให้ท่านสวีซื่อจื่อฟัง ผลลัพธ์กลับกลายเป็นดี นางถูกแขวนไว้บนหอกลองจนหวาดกลัวจนไม่ได้สติไปหลายวัน

ถูกบังคับให้คัด 'เสวียจี้' ก็ช่างเถอะ นางตั้งใจคัดตามความทรงจำจนจบทั้งบทท่ามกลางอากาศที่หนาวเหน็บบนหอกลอง ท่านสวีซื่อจื่อที่นั่งดื่มสุราอยู่ข้างๆ กลับเอ่ยขึ้นว่า

"ลายมือไม่ถูก เลียนแบบลายมือของข้าแล้วเขียนใหม่"

นี่มันรังแกกันชัดๆ!

นางโกรธจนโยนพู่กันทิ้ง ผลคือถูกจับแขวนไว้บนหอกลองอีกครั้ง...

ใบหน้าของเซี่ยงอวี้ฝูเต็มไปด้วยความอับอายและโกรธเคือง

ต่อมาเขียนจนเกือบถึงยามจื่อ ข้อมือเริ่มล้า ท่านสวีซื่อจื่อถึงจะยอมปล่อยให้นางจากไป เดิมทีคิดจะหนีไปให้ไกลๆ ส่วนที่เหลือก็ให้ท่านสวีซื่อจื่อเขียนเอง ใครจะไปคิดว่าท่านสวีซื่อจื่อจะเอ่ยขึ้นมาอีกว่า

"พรุ่งนี้เย็นมาให้ตรงเวลา มิฉะนั้นเรื่องที่เจ้าคัดหนังสือแทนข้า คนทั้งกว๋อจื่อเจี้ยนจะได้รับรู้"

เฮ้อ...

เขาเป็นบุตรชายคนโตของอ๋องต่างแซ่ สามารถไม่ใส่ใจชื่อเสียงเหล่านี้ได้ แต่นางเกิดในตระกูลบัณฑิต บิดาและพี่ชายต่างก็เป็นปราชญ์ผู้มีชื่อเสียง จะให้เรื่องเช่นนี้แพร่งพรายออกไปได้อย่างไร จึงทำได้เพียงไปที่หอกลองให้ตรงเวลาในยามโพล้เพล้ และเขียนจนถึงกลางดึก

เจ็ดวันผ่านไป นางเหนื่อยล้าเป็นอย่างยิ่ง แต่ท่านสวีซื่อจื่อกลับนั่งดื่มสุราอยู่ข้างๆ มาตลอดเจ็ดวัน คิดแล้วในใจก็รู้สึกอึดอัดยิ่งนัก...

เซี่ยงอวี้ฝูฟุ้งซ่านไปไกล ทันใดนั้น เสียงกระซิบกระซาบของบุตรชายอ๋องและโหวสองสามคนก็แว่วเข้าหู

"เซียวถิง เหตุใดเจ้าจึงไม่จ้องมองแผ่นหลังของแม่นางซ่งอีกล่ะ? คราวก่อนเห็นเจ้ามองอย่างเพลิดเพลิน..."

เซี่ยงอวี้ฝูได้สติทันที นางขมวดคิ้วเล็กน้อย เนื่องจากเป็นบุตรชายของอ๋องนางจึงตำหนิไม่ได้ จึงตั้งใจจะเดินออกไปโดยไม่ให้ใครสังเกตเห็น แต่ทันทีที่ก้าวเท้าออกไป ก็ได้ยินเสียงพูดของเซียวถิง

"อย่าพูดจาเหลวไหล วิญญูชนย่อมไม่กระทำตนมัวหมองแม้ในที่ลับ"

"เหอะ~ เจ้ายิ่งรู้จัก 'วิญญูชนไม่กระทำตนมัวหมองแม้ในที่ลับ' หรือ? คราวก่อนน้ำลายเจ้าแทบจะไหลออกมาแล้ว หากไม่ใช่สวีปู้หลิงจะตบเจ้าให้ตื่น เจ้าคงยังไม่รู้ว่าจะทำเรื่องอะไรลงไป..."

"ข้าเซียวถิงจะเป็นคนต่ำช้าเช่นนั้นได้อย่างไร..."

"พอเถอะ คนที่นั่งอยู่ที่นี่ไม่มีใครเป็นคนดีสักคน เจ้าจะแสร้งเป็นวิญญูชนให้ใครดู? วันนี้สวีปู้หลิงไม่มา หากอยากมองก็มองให้เต็มตาเถอะ..."

"เจ้าคนขี้เมานั่น หากจู่ๆ เขากลับมาจะทำอย่างไร..."

"โอ้~ ที่แท้คุณชายเซียวก็กลัวเรื่องนี้เองหรือ..."

"ถุย— ไปให้พ้น..."

"ฮ่าฮ่าฮ่า..."

เซี่ยงอวี้ฝูได้ยินคำสนทนาเหล่านี้ นางถือหนังสือยืนนิ่งอยู่ที่เดิม

ท่านสวีซื่อจื่อ... เป็นเพราะสายตาที่เสียมารยาทของเซียวถิง ถึงได้ตบเซียวถิงอย่างนั้นหรือ?

เมื่อนึกถึงตรงนี้ เซี่ยงอวี้ฝูก็พลันเข้าใจได้ทันที! ที่แท้ท่านสวีซื่อจื่อไม่ใช่คนหยิ่งยโสและชอบใช้กำลัง แต่เป็นวิญญูชนผู้ไม่ใส่ใจในชื่อเสียงจอมปลอม!

นึกถึงคืนนั้นที่นางวิ่งไปตำหนิท่านสวีซื่อจื่อว่าทำร้ายผู้อื่นโดยไม่มีเหตุผล...

เซี่ยงอวี้ฝูเดินไปมาอยู่หลายรอบ ในดวงตาค่อยๆ ฉายแววแห่งความละอายใจออกมา...

แสงแดดอุ่นในฤดูหนาวสาดส่องลงบนถนนจูเชวี่ย ตลอดสองข้างทางเต็มไปด้วยรถม้าและฝูงชนที่สัญจรไปมา วัดและอารามเต๋าข้างถนนมีธูปเทียนสว่างไสวเป็นระยะ มีภรรยาของผู้มีอันดับนั่งรถม้าหรือเกี้ยวผ่านไปมา ทั้งยังมีพ่อค้าที่เดินทางไกลมาชมทิวทัศน์อยู่ไม่ขาดสาย ช่างเป็นภาพบรรยากาศแห่งยุคที่รุ่งเรืองยิ่งนัก

สวีปู้หลิงควบม้าผ่านถนนจูเชวี่ย มาถึงด้านนอกเขตหยงหนิง เสียงระฆังและกลองบอกเวลาดังก้องกังวานขึ้นเหนือหอสังเกตการณ์

ยามเฉินสามเค่อ ไม่ผิดเพี้ยนแม้แต่เสี้ยวเดียว

"คุณชายสวี!"

เมื่อม้าหยุดฝีเท้าลง จูม่านจื่อก็วิ่งเข้ามาคารวะด้วยความดีใจ ในมือถือนามบัตรขนาดเล็กพลางยิ้มตาหยีกล่าวว่า

"โจรสามคนเมื่อวานเป็นคนร้ายที่ทำผิดซ้ำซาก เคยทำร้ายพี่น้องมาแล้วหลายคน ที่ว่าการจึงมอบรางวัลให้พวกเราสามสิบตำลึง ความดีความชอบครั้งนี้เป็นของคุณชาย ข้ายกให้ท่านทั้งหมด"

สวีปู้หลิงพลิกกายลงจากม้า ไม่ได้ยื่นมือออกไปรับ เขาจูงม้าเดินไปตามถนน พลางปรายตามอง

"รับงานอะไรมา?"

จูม่านจื่อได้ยินเช่นนั้นก็เริ่มมีกำลังใจขึ้นมา นางรีบหยิบ 'สมุดบัญชีสัจธรรม' ออกจากอกเสื้อ เปิดดูสองสามหน้า แล้วชี้ไปยังตัวอักษรไม่กี่บรรทัด

"มีคุณชายสวีมาช่วย ข้าจึงเลือกงานที่รับมือยากมาหลายชิ้น คนในหน่วยตี้จื้อไม่มีใครอยากรับเลย เงินรางวัลสูงมาก..."

"ตกลง ไปกันเถอะ"

"คุณชายสวีทานข้าวเช้าหรือยัง?"

"..."

ครู่ต่อมา ที่แผงลอยข้างถนน เนื้อแกะในชามน้ำซองสองชามวางอยู่บนโต๊ะ ควันพวยพุ่งส่งกลิ่นหอมกรุ่น

จูม่านจื่อถือตะเกียบนั่งอยู่ที่โต๊ะเล็กๆ เอ่ยขึ้นอย่างใจกว้าง

"ข้าเลี้ยงเอง เนื้อแกะสองส่วน หากไม่พอก็เติมได้"

สวีปู้หลิงส่ายหน้ายิ้มบางๆ วางกระบี่ยาวไว้บนโต๊ะ แล้วเริ่มกินอย่างรวดเร็ว

จูม่านจื่อก้มหน้าซดน้ำแกงอึกเล็กๆ ดวงตาคอยแอบมองสวีปู้หลิงที่อยู่ฝั่งตรงข้ามอยู่ตลอดเวลา อาจจะเป็นเพราะความประหม่า นางจึงมองซ้ายมองขวา แล้วสายตาก็ไปหยุดอยู่ที่กระบี่ยาวบนโต๊ะ นางจึงเอ่ยชวนคุยแก้เขินว่า

"คุณชายสวี กระบี่ของท่านมีชื่อว่าอะไร?"

"เจ้าต่าน (ส่องดี)"

"เจ้าต่าน... เหมือนจะเคยได้ยินที่ไหนสักแห่ง... ท่านพ่อของข้าก็ใช้กระบี่ และยังเคยสอนข้าด้วย น่าเสียดายที่ท่านพ่อใช้ไม่ค่อยได้เรื่อง ข้าเลยเป็นแค่ท่าเดียว..."

"อย่างนั้นหรือ..."

…………