7 - การเข้าพบแบบส่วนตัว

7 - การเข้าพบแบบส่วนตัว

ท้องฟ้ายังไม่สว่างแจ้ง ภายในพระราชวังได้แขวนโคมไฟจนเต็มไปหมดแล้ว เซียวถิงเร่งฝีเท้าผ่านระเบียงทางเดิน เข้าไปในตำหนักแห่งหนึ่ง นางกำนัลและขันทีด้านนอกต่างก้มกายรอรับใช้อย่างเงียบเชียบ

ภายในตำหนักมีเตาพิงวางอยู่ กลิ่นเครื่องหอมอบอวล สตรีผู้สูงศักดิ์ในชุดชาววังนางหนึ่งนอนตะแคงพักผ่อนบนตั่งนุ่ม กระโปรงชาววังสีเหลืองนวลสวมทับด้วยเสื้อกั๊ก บนศีรษะสวมรัดเกล้าหงส์ รูปร่างอวบอิ่มสมส่วนแต่ไม่ดูหนา ดวงตาดุจผลซิ่ง มีความสง่างามตามแบบฉบับผู้กุมอำนาจมานาน ทรงไว้ซึ่งความภูมิฐานและงดงาม

เซียวถิงเดินเข้าไปในตำหนัก ก็โผเข้าหาตั่งนุ่มพลางร้องไห้โฮ ชี้ไปที่แก้มที่บวมเป่งราวกับหัวหมู

"เสด็จอา ท่านดูเถิด ถิงเอ๋อถูกคนตีมาแล้ว!"

สตรีโฉมงามเอนกายพิงตั่งนุ่มหรี่ตาลง เมื่อถูกรบกวนก็ขมวดคิ้วเล็กน้อยด้วยความไม่พอใจ

"เซียวถิง อีกสองปีเจ้าก็จะถึงวัยสวมกวานแล้ว ลูกผู้ชายน้ำตาตกง่ายๆ เช่นนี้จะดูเป็นผู้เป็นคนได้อย่างไร?"

เซียวถิงน้ำมูกน้ำตานองหน้า หมอบอยู่ที่ขอบตั่งนุ่ม

"สวีปู้หลิงตีหม่อมฉันได้ เหตุใดหม่อมฉันจะร้องไห้ไม่ได้? เสด็จอาก็ไม่ให้หม่อมฉันตีเขา……"

ไทเฮาลืมตาขึ้น ยกมือโบกให้พวกนางกำนัลถอยไป แล้วทรงตัวนั่งตัวตรงขึ้นเล็กน้อย

"สวีปู้หลิงตีเจ้าหรือ? เจ้าไปหาเรื่องเขาทำไม?"

"หา?"

สีหน้าคร่ำครวญของเซียวถิงแข็งค้างไปทันที ก่อนจะเปลี่ยนเป็นความน้อยใจ "เสด็จอา ท่านกล่าวกับถิงเอ๋อเช่นนี้ได้อย่างไร? หม่อมฉันกำลังท่องบทกวีอยู่ในกว๋อจื่อเจี้ยนอย่างสงบเสงี่ยม กำลังเข้าถึงอรรถรส สวีปู้หลิงก็โผล่พรวดออกมา ตีหม่อมฉันเสียยกใหญ่……"

ไทเฮาในฐานะธิดาเอกแห่งตระกูลเซียวแห่งไหวหนาน อีกทั้งยังกุมอำนาจมานาน ย่อมมองเห็นความผิดปกติจากสีหน้าของเซียวถิงได้ ทว่าอย่างไรก็เป็นหลานชายร่วมตระกูล จึงไม่ได้ซักไซ้ไล่เลียง เพียงแต่กล่าวด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนว่า

"สวีปู้หลิงถูกคนร้ายลอบวางยาพิษที่แม่น้ำเว่ยเหอเมื่อปีก่อน วรยุทธ์เหลือไม่ถึงหนึ่งในสิบส่วน ต้องอาศัยการดื่มสุราเพื่อข่มความทุกข์ทรมานจากพิษหมื่นมดกัดกินหัวใจ เมื่อเผชิญกับความเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่เช่นนี้ จอมยุทธ์ธรรมดาทั่วไปก็คงเสียสติไปแล้ว อารมณ์ไม่ดีก็เป็นเรื่องปกติ เพียงแค่เขาตีเจ้าไม่กี่ที ไม่ได้จะเอาชีวิตเสียหน่อย หากนับตามลำดับอาวุโส เจ้ายังเป็นอาของเขา จะไปถือสาหาความกับเขาทำไม?"

เซียวถิงได้ยินดังนั้น ก็ดูเหมือนจะไม่เข้าใจ "เสด็จอา ได้ยินว่าผู้ที่ต้องพิษ 'หนอนกู่ขังมังกร' ต่อให้เป็นยอดฝีมือเพียงใดก็จะกลายเป็นคนพิการ สวีปู้หลิงสังหารทหารรักษาพระองค์เมื่อวันก่อน ฝีมือนั้นเล่าลือกันว่าราวกับเทพยดา……"

ไทเฮาส่งเสียงหึในลำคอเบาๆ "แผ่นดินต้าเยว่กว้างใหญ่หมื่นลี้ ย่อมมีผู้กล้าปรากฏกายเป็นธรรมดา วรยุทธ์อันสูงส่งเสียดฟ้าของสวีปู้หลิงนั้นเป็นที่ประจักษ์มานาน เคยลั่นวาจาว่า 'อาจหาญขึ้นเก้าชั้นฟ้าเพื่อตัดจันทร์ อาจหาญลงสี่คาบสมุทรเพื่อจับมังกร' การลงมือกับพวกปลายแถวตามท้องถนนก็นับว่าลดตัวลงมากแล้ว เจ้ายังหวังจะให้เขาถูกพวกกระจอกงอกง่อยตีเอาหรือ?"

เซียวถิงขมวดคิ้ว "วรยุทธ์เหลือไม่ถึงหนึ่งในสิบส่วนยังเก่งกาจเพียงนี้ หากพิษของเขาถูกขจัดสิ้น ในโลกนี้จะยังมีใครขวางเขาได้อีก?"

ในดวงตาของไทเฮามีความผิดหวังอยู่บ้าง "ปุถุชนโกรธเกรี้ยว โลหิตนองร้อยก้าวแล้วอย่างไร? ตั้งแต่อดีตจนถึงปัจจุบัน ผู้ที่ทำการใหญ่สำเร็จ มีใครบ้างที่พึ่งพาเพียงความกล้าหาญของปุถุชน? หากไม่เชี่ยวชาญกลยุทธ์ แม้แต่ทหารก็ยังนำไม่ได้ ต่อให้ต้านทานคนได้เป็นพัน ก็เป็นได้เพียงเบี้ยที่เก่งกาจกว่าตัวอื่นเท่านั้น"

เซียวถิงพยักหน้า "ก็จริงอย่างที่ว่า สวีปู้หลิงวู่วามบุ่มบ่าม ทั้งวันไม่ยอมอ่านหนังสือ บทกวีดนตรีก็ไม่รู้เรื่องสักอย่าง มีดีแค่ความกล้าหาญคงยากจะทำการใหญ่"

"รู้ก็ดีแล้ว ข้าจะส่งข่าวถึงลู่หงหลวน ให้นางช่วยสั่งสอนสวีปู้หลิงเสียบ้าง เจ้ากลับไปเถิด"

เซียวถิงลูบแก้มที่บวมราวกับหัวหมู แม้ในใจจะมีความเคียดแค้น แต่เมื่อไทเฮาไม่ลงโทษสวีปู้หลิง เขาก็ไม่มีวิธีอื่น ได้แต่เดินจากไปอย่างเสียไม่ได้……

เจ็ดวันต่อมา

สวีปู้หลิงเดินออกจากสำนักกัวจื่อเจี้ยนแล้วผิวปากขึ้นครั้งหนึ่ง ม้าสีดำกีบเท้าขาวดั่งหิมะที่สูงพ้นช่วงไหล่ก็วิ่งเหยาะออกมาจากโรงม้า และมาหยุดนิ่งอยู่หน้าป้ายหินลงจากม้าบนถนนหินเขียว

ม้าตัวนี้เป็นม้า ‘จุยฟงเสวียที่’ ที่กำเนิดจากโม่เป่ย ในกองทัพซีเหลียงภายใต้สังกัดของซูอ๋องมีทหารม้าถึงหนึ่งแสนนาย แหล่งม้าทั้งหมดล้วนมาจากโม่เป่ย ม้าดีร้อยตัวจะพบเสวียที่สักตัวหนึ่ง ม้าเสวียที่ร้อยตัวจะพบจุยฟงสักตัวหนึ่ง ราคาของมันเทียบเท่ากับทองคำที่มีน้ำหนักเท่ากัน ทั้งยังยากที่จะหาซื้อได้แม้มีเงินทอง ในฉางอันมีเพียงสองตัวเท่านั้น อีกตัวหนึ่งเป็นม้าทรงของฝ่าบาท

สวีปู้หลิงพลิกตัวขึ้นม้า ควบทะยานมุ่งหน้าไปยังจวนซูอ๋องที่ถนนขุยโซ่วในเขตฉางเล่อฝาง บริเวณรอบวังหลวงล้วนเป็นที่พำนักของเหล่าอ๋อง ขุนนาง และแม่ทัพ จวนแต่ละแห่งมีการคุ้มกันอย่างแน่นหนา ผู้คนสัญจรไปมาจึงมีไม่มากนัก

ครู่ใหญ่ต่อมา หลังจากผ่านซุ้มประตูแปดเหลี่ยมสามแห่งบนถนนขุยโซ่ว ก็มองเห็นเกี้ยวหลังเล็กจอดอยู่หน้าจวนซูอ๋องแต่ไกล สาวใช้ท่าทางสำรวมผู้หนึ่งถือร่มยืนรออยู่หน้าประตูอย่างนอบน้อม

นางคือสาวใช้คนสนิทของลู่ฮูหยิน

สวีปู้หลิงรู้สึกปวดศีรษะขึ้นมาทันที เขาดึงบังเหียนหยุดม้า เตรียมจะหันหลังกลับไปค้างคืนที่กัวจื่อเจี้ยนเสียให้รู้แล้วรู้รอด แต่ทว่าเบื้องหลังกลับมีเสียงใสตะโกนเรียกขึ้นมาเสียก่อน

“ท่านอ๋องน้อย!”

สวีปู้หลิงถอนหายใจ ทำได้เพียงหนีบสีข้างม้าเบาๆ ให้ก้าวข้ามถนนที่ปกคลุมด้วยหิมะไปหยุดอยู่ตรงหน้าสาวใช้ แล้วถามออกไปทั้งที่รู้ดีอยู่แล้ว

“เยว่เอ๋อ เหตุใดเจ้าถึงมาที่นี่เล่า?”

เยว่เอ๋อย่อกายคารวะอย่างอ่อนช้อยราวกับสายน้ำ น้ำเสียงนุ่มนวล

“ซื่อจื่อเจ้าคะ ฮูหยินรอท่านอยู่ที่บ้านมาสามวันแล้ว เมื่อไม่เห็นท่านไปหาจึงคิดว่าเกิดเรื่องอันใดขึ้น จึงให้บ่าวมาดูสักหน่อย”

สวีปู้หลิงพยักหน้าเล็กน้อย ก่อนจะหันหัวม้ามุ่งหน้าไปยังที่พำนักของลู่ฮูหยิน

ถนนขุยโซ่วเป็นที่อยู่ของบรรดาอ๋องและขุนนาง ซุ้มประตูแปดเหลี่ยมสามแห่งที่ปากทางเข้าถนนนั้น พระราชทานให้แก่สามตระกูลคือ ‘เซียว, ลู่ และสวี’

ตระกูลเซียวแห่งไหวหนานเป็นหนึ่งในตระกูลขุนนางใหญ่ของแคว้นต้าเยว่ แม้แผ่นดินภาคกลางจะเปลี่ยนผลัดราชวงศ์มาถึงสามครั้ง ตระกูลเซียวก็ยังคงยืนหยัดอย่างมั่นคง เป็นอัครมหาเสนาบดีมาทุกชั่วอายุคน

ตระกูลลู่แห่งจินหลิงก็เป็นตระกูลขุนนางใหญ่เช่นกัน จวนในเมืองหลวงตั้งอยู่ตรงข้ามกับตระกูลเซียว ส่วนตระกูลสวีเพิ่งจะได้รับพระราชทานบรรดาศักดิ์เป็นหวังเมื่อหนึ่งรอบปีก่อน หากเทียบรากฐานของทั้งสามตระกูลแล้ว ยังถือว่ามีความแตกต่างกันค่อนข้างมาก

ลู่ฮูหยินเมื่อครั้งเยาว์วัยได้หมั้นหมายกับบุรุษผู้มีความสามารถของตระกูลเซียว ทว่าเพียงเพิ่งแต่งงานเข้าจวนสามีก็ด่วนจากไป ทำให้นางต้องกลายเป็นม่าย

ตระกูลใหญ่ให้ความสำคัญกับจารีตประเพณี ลู่ฮูหยินในฐานะทายาทตระกูลลู่ย่อมต้องรักษาเกียรติจึงเป็นไปไม่ได้ที่จะแต่งงานใหม่ หลายปีมานี้นางมีชื่อเสียงในทางที่ดีเยี่ยม นางคุ้นชินกับการใช้ชีวิตในเมืองหลวงจึงไม่อยากไปไหวหนาน และพักอาศัยอยู่ที่จิ่งหัวเยวี่ยนใกล้กับจวนตระกูลเซียวมาโดยตลอด

สวีปู้หลิงพลิกตัวลงจากม้า ให้ผู้คุ้มกันรออยู่ด้านนอก จากนั้นก็จัดระเบียบเสื้อผ้าแล้วเดินเข้าไปในสวนอย่างคุ้นเคยจนมาถึงเรือนพักริมสระน้ำ

ลมหนาวพัดโชย ดอกไม้แปลกตาและต้นไม้ล้ำค่าในสวนต่างร่วงโรยเหี่ยวเฉา ปกคลุมไปด้วยหิมะบางๆ

เรือนพักที่งดงามแห่งนี้มีขนาดไม่ใหญ่นัก สร้างขึ้นติดริมสระน้ำเดิมทีเป็นที่สำหรับพักผ่อนในฤดูร้อน ลู่ฮูหยินชอบความสงบจึงพักอยู่ที่นี่มาตลอด โดยมีเพียงสาวใช้ไม่กี่คนคอยปรนนิบัติอยู่ข้างกาย

กระเบื้องสีเขียวบนกำแพงสีขาวถูกหิมะปกคลุม โคมไฟสีแดงแขวนอยู่หน้าประตูเรือนแกว่งไกวไปตามลม

สวีปู้หลิงค่อยๆ เดินไปถึงหน้าเรือนพัก ประตูเปิดอยู่ สาวใช้เดินไปมาในมือถืออ่างน้ำที่มีไอสีขาวลอยกรุ่นท่ามกลางความหนาวเหน็บ

ซ่า ซ่า——

เสียงน้ำดังแว่วมาเบาๆ

สวีปู้หลิงลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วหันหลังเตรียมเดินไปที่ศาลาหินนอกเรือนพัก ทว่าสาวใช้ข้างในมองเห็นเขาเสียก่อน จึงรีบเดินเข้ามาหาและกล่าวอย่างนอบน้อม

“ท่านอ๋องน้อย ฮูหยินกำลังอาบน้ำอยู่ ท่านโปรดรอสักครู่”

“ตกลง”

สวีปู้หลิงกระชับเสื้อคลุมขนจิ้งจอกสีขาวบนร่าง ยืนรออยู่นอกสวนอย่างสงบ

ทว่าในไม่ช้า หลังจากสาวใช้เข้าไปแจ้งข่าว ภายในเรือนพักขนาดเล็กก็มีเสียงที่แฝงไปด้วยความโกรธเคืองเล็กน้อยดังออกมา น้ำเสียงนั้นจริงจังยิ่ง

“เทียนอี้ เข้ามา”

“...?”

สวีปู้หลิงประสานมือไว้ในแขนเสื้อ มองดูหิมะขาวโพลนในสวนอันงดงาม ทำเป็นไม่ได้ยิน

ตึก ตึก——

สาวใช้เดินเหยาะๆ ออกมา สีหน้าดูประหลาดเล็กน้อย นางแอบชำเลืองมองซื่อจื่อผู้หล่อเหลาไร้ที่ติ แล้วกระซิบว่า

“ท่านอ๋องน้อย ฮูหยินเรียกท่านเข้าไปเจ้าค่ะ~”

“(⊙_⊙)!”

สวีปู้หลิงขมวดคิ้วเล็กน้อย รู้สึกว่าลู่ฮูหยินทำเหมือนเป็นเรื่องเล่นๆ แม้ร่างกายของเขาจะอายุสิบเจ็ดสิบแปดปี แต่จิตใจนั้นเติบโตเป็นผู้ใหญ่มานานแล้ว และอายุสิบเจ็ดสิบแปดก็หาได้เด็กไม่

“รีบเข้ามา! แม้แต่คำพูดของข้าเจ้าก็ไม่ฟังแล้วหรือ?”

เสียงของลู่ฮูหยินดูจะโกรธเคืองขึ้นเล็กน้อย ดูเหมือนนางจะใช้มือตบผิวน้ำจนเกิดเสียงดังด้วย

สวีปู้หลิงจำต้องเดินเข้าไปในเรือนพัก ห้องทางทิศตะวันตกมีแสงไฟสีเหลืองนวลส่องสว่าง บนกระดาษหน้าต่างปรากฏเงาร่างด้านข้างของสตรีผู้หนึ่งซึ่งมีส่วนเว้าส่วนโค้งงดงาม สาวใช้เดินไปมาอยู่ข้างในนั้น

สวีปู้หลิงมองไปทางอื่น เดินไปหยุดอยู่ที่หน้าต่างแล้วยิ้มบางๆ

“ท่านอาลู่ ข้าจะรออยู่ข้างนอกนี้เอง ท่านทำธุระให้เสร็จก่อนเถิด”

“เดี๋ยวเจ้าก็หนีไปอีก ข้าเรียกให้เจ้ามา เจ้ากลับแสร้งทำเป็นไม่ได้ยิน รำคาญที่ข้าบ่นนักหรือ?”

ซ่า ซ่า——

………….