TCM-ตอนที่ 11 การตระหนักถึงวิกฤติ

สีหน้าของซือไท่เจี้ยนเปลี่ยนไปเมื่อเห็นกลุ่มชายวัยกลางคนในชุดเกราะสีดำบนหลังม้า และเขาก็หยุดฝีเท้าลง

“พวกเขาคือองครักษ์เกราะดำในสังกัดจวนเจ้าเมือง”

“ว่ากันว่าองครักษ์เกราะดำแต่ละคนเป็นผู้ฝึกยุทธ์ที่จวนเจ้าเมืองเลี้ยงดูมาตั้งแต่เด็ก แม้พรสวรรค์จะธรรมดาแต่ก็ภักดีอย่างยิ่ง”

“พวกเขาผ่านการฝึกฝนอย่างเข้มงวดมาสองถึงสามทศวรรษ และมีเพียงผู้ที่บรรลุระดับหลอมลมปราณขั้นที่ห้าเป็นอย่างน้อยเท่านั้นที่จะถูกเกณฑ์เข้าเป็นองครักษ์เกราะดำ ทุกคนล้วนผ่านการทดสอบด้วยเลือดและไฟ และมีพละกำลังไม่น้อย”

“ปกติแล้วองครักษ์เกราะดำจะรับผิดชอบดูแลความเป็นระเบียบเรียบร้อยของเมืองหลัก ตอนนี้พวกเขาปรากฏตัวด้วยท่าทีคุกคามเช่นนี้ หรือจะเป็นเพราะความขัดแย้งส่วนตัวของซือไท่เจี้ยนกับสำนักอู๋เฟิง”

“ดูนั่นสิ คนที่นำหน้าดูเหมือนจะเป็นรองผู้บัญชาการโจวเจียไฉแห่งองครักษ์เกราะดำ ว่ากันว่าชายผู้นี้มีฝีมือเหี้ยมโหด แม้แต่ท่านเจ้าสำนักหลายคนของสำนักระดับกลางยังต้องให้ความเคารพเขา”

ผู้คนที่อยู่ใกล้ถนนต่างหลีกทางไปด้านข้าง แล้วเริ่มพูดคุยกันด้วยเสียงแผ่วเบา

ทั้งถนนพลันดูโล่งขึ้นมาก

เป็นจังหวะที่ซือไท่เจี้ยนและเหล่าศิษย์จากอดีตสำนักอสรพิษแดงชาดถูกกลุ่มองครักษ์เกราะดำกลุ่มนี้พบเห็นพอดี

รองผู้บัญชาการโจวที่นำหน้าอยู่ดึงบังเหียนม้า เสียงร้องของสัตว์ดังกึกก้องไปในอากาศ

ชายผู้นี้อายุราวสี่สิบปี มีรอยแผลเป็นรูปกากบาทบนแก้มซ้าย แผ่รัศมีของระดับหลอมลมปราณขั้นที่เก้าออกมา

สายตาเย็นชาของเขากวาดไปทั่ว และทั้งถนนก็เงียบสงัดลงทันที

“ท่านรองผู้บัญชาการโจว พวกข้าไม่ได้รับความเป็นธรรม!”

ดวงตาของซือไท่เจี้ยนกลอกไปมาและรีบร้องตะโกนบอกรองผู้บัญชาการโจวที่นำหน้าอยู่ราวกับว่าตนเป็นผู้เสียหาย

“เจ้าเป็นใคร และเกิดอะไรขึ้น”

รองผู้บัญชาการโจวถามด้วยน้ำเสียงทุ้มลึก

เมื่อรู้สึกกดดันจากการจ้องมองของเขา ซือไท่เจี้ยนก็รีบกล่าวว่า

“พวกข้าเป็นศิษย์จากประตูเฮยเสวียน แค่มาเดินเล่นในตลาดกลางคืน แต่กลับถูกคนจากสำนักอู๋เฟิงล้อมไว้โดยไม่คาดคิด พวกเขายังดูหมิ่นพวกข้ากลางถนน ขอท่านรองผู้บัญชาการโจวโปรดให้ความเป็นธรรมด้วย!”

เมื่อได้ยินเช่นนี้ เย่เฟิงและฮั่วอวิ๋นเจี๋ยรวมถึงคนอื่นๆ ก็ไม่อาจระงับความโกรธไว้ได้

เห็นได้ชัดว่าเป็นซือไท่เจี้ยนที่ก่อเรื่อง แต่ตอนนี้กลับมาสวมบทบาทเป็นผู้กล่าวหา ความเจ้าเล่ห์ของเขาช่างชัดเจนนัก

“โอ้ สำนักอู๋เฟิงรึ”

รองผู้บัญชาการโจวมองไปยังเย่เฟิงและกลุ่มของเขาด้วยความประหลาดใจ

จากนั้น เขาก็หันไปหาซือไท่เจี้ยนและเยาะเย้ย “เจ้าจะบอกว่าพวกเจ้าสิบกว่าคนเอาชนะคนทั้งห้าจากสำนักอู๋เฟิงไม่ได้งั้นรึ”

คำพูดเหล่านี้ทิ่มแทงใจซือไท่เจี้ยน และเขาก็รู้สึกถึงลางร้ายที่ก่อตัวขึ้นในใจ

“นี่…”

ขณะที่ซือไท่เจี้ยนกำลังจะอธิบาย เขาก็เห็นร่างอีกคนหนึ่งบนหลังม้ากำลังเข้ามาใกล้จากระยะไกล

ผู้ขี่ม้าเป็นชายหัวล้านมีรูปร่างท้วมเล็กน้อย ไม่ใช่ใครอื่นนอกจากพ่อบ้านโจวผู้ซึ่งเป็นประธานในการไกล่เกลี่ยความขัดแย้งระหว่างสองสำนัก

เขามองไปที่รองผู้บัญชาการโจวและถามว่า “น้องชาย ทำไมเจ้ายังอยู่ที่นี่”

“ข้าถูกกลุ่มคนที่อ้างว่าเป็นศิษย์จากประตูเฮยเสวียนหยุดไว้” รองผู้บัญชาการโจวตอบพลางชี้ไปที่ซือไท่เจี้ยนซึ่งกำลังตัวสั่นอยู่กลางสายลม

“เป็นพวกเขานี่เอง”

พ่อบ้านโจวเหลือบมองซือไท่เจี้ยนแล้วมองไปยังกลุ่มของเย่เฟิงที่อยู่ไกลออกไป และเดาได้ไม่ยากว่าน่าจะเกิดอะไรขึ้น

ก็แค่ซือไท่เจี้ยนไม่ยอมแพ้และกำลังหาทางแก้แค้นบนถนน

อย่างไรก็ตาม การที่กลุ่มของซือไท่เจี้ยนถูกทำร้ายจนอยู่ในสภาพน่าสมเพชเช่นนี้ก็น่าสงสัยอยู่เหมือนกัน

เมื่อคิดเช่นนี้ สายตาของพ่อบ้านโจวจึงจับจ้องไปที่โม่อิงซึ่งยืนอยู่ข้างหลังเย่เฟิง และเขาสัมผัสได้ถึงรัศมีอันแหลมคมที่แผ่ออกมาจากนาง

“ผู้ฝึกกระบี่ระดับหลอมลมปราณขั้นที่เจ็ดที่จงใจซ่อนเร้นพลังของตน สำนักอู๋เฟิงซ่อนมังกรซุ่มเสือไว้จริงๆ” พ่อบ้านโจวเริ่มสนใจสำนักอู๋เฟิงมากขึ้นเรื่อยๆ

เขาพูดกับรองผู้บัญชาการโจวว่า “เจ้าไปตามทางของเจ้าเถอะ ข้าจะจัดการสถานการณ์นี้เอง”

“อืม”

รองผู้บัญชาการโจวไม่อยากเสียเวลา จึงขี่ม้าจากไปทันที

เย่เฟิงสังเกตเห็นว่ากองทหารม้าของรองผู้บัญชาการโจวกำลังมุ่งหน้าไปยังทิศตะวันออกของเมือง

“ภารกิจแบบไหนกันที่ต้องออกจากเมืองตอนดึก” เย่เฟิงเต็มไปด้วยคำถาม แต่ก็รู้ว่าไม่ใช่เรื่องของตนที่จะถาม ได้แต่บ่นพึมพำในใจ

หลังจากมองรองผู้บัญชาการโจวและกองทหารองครักษ์เกราะดำจากไป รอยยิ้มของพ่อบ้านโจวก็ค่อยๆ จางหายไป เขาหันไปหาซือไท่เจี้ยนด้วยสีหน้าเคร่งขรึมและพูดอย่างไม่พอใจว่า

“เจ้าเป็นคนก่อเรื่องแต่กลับถูกคนคนเดียวจัดการจนราบคาบ ตอนนี้ยังกล้ามาสวมบทเป็นผู้กล่าวหาอีกรึ เจ้าทำให้ประตูเฮยเสวียนต้องอับอาย ไสหัวไปให้พ้นหน้าข้า!”

“ขอรับ ขอรับ ขอรับ”

ภายนอกซือไท่เจี้ยนดูเหมือนจะยอมทำตาม แต่ในใจกลับสบถด่าอย่างบ้าคลั่งขณะรีบนำศิษย์น้องของตนจากไป

“ท่านเจ้าสำนักเย่ เมื่อครู่ท่านคงไม่ตกใจใช่หรือไม่”

เมื่อนั้นพ่อบ้านโจวจึงหันมาหาเย่เฟิงและกล่าวเสริมว่า “ข้ากำลังดื่มชาอยู่ที่โรงเตี๊ยมใกล้ๆ และเห็นเหตุการณ์ทั้งหมด สำนักของท่านช่างเต็มไปด้วยผู้มีความสามารถจริงๆ แม้แต่ผู้ฝึกกระบี่ก็ยังมี”

“ท่านพ่อบ้านโจวกล่าวชมเกินไปแล้ว”

ในที่สุดเย่เฟิงก็เข้าใจว่าทำไมพ่อบ้านโจวถึงมาอยู่ที่นี่ เขาประสานมือคารวะแล้วกล่าว

เมื่อซือไท่เจี้ยนถูกพ่อบ้านโจวดุด่าจนจากไป เย่เฟิงก็รู้สึกว่าตนเป็นหนี้บุญคุณอีกฝ่ายเช่นกัน

อย่างไรก็ตาม ความดีความชอบที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในคืนนี้ยังคงเป็นของโม่อิง

หากไม่มีนาง ฮั่วอวิ๋นเจี๋ยและคนอื่น ๆ คงถูกทุบตีจนเขียวช้ำไปแล้วอย่างแน่นอน

“โอ้ คนเมื่อครู่คือน้องชายของข้า โจวเจียไฉ ซึ่งดำรงตำแหน่งรองผู้บัญชาการองครักษ์เกราะดำ และข้าคือโจวเจียเฉียน หากท่านเจ้าสำนักเย่มีข้อสงสัยใด ๆ เกี่ยวกับการดำเนินงานของสำนัก ก็สามารถสอบถามข้าได้”

หลังจากพูดจบ โจวเจียเฉียนก็ทิ้งป้ายประจำตัวไว้สำหรับติดต่อแล้วขี่ม้าจากไป

เย่เฟิงยังไม่ทันได้กล่าวขอบคุณ ชายผู้นั้นก็หายลับไปที่ปลายถนน มุ่งหน้าไปยังทิศตะวันออกของเมืองเช่นกัน

“ทำไมพวกเขาทั้งหมดถึงไปทางทิศตะวันออกของเมือง... หรือว่าที่นั่นมีอันตรายอะไรบางอย่าง? ถ้าเรากลับไปตอนนี้ เราจะไม่ไปเจอมันเข้าเหรอ?”

เย่เฟิงคิดอย่างกังวลใจ

“เอ๊ะ แปลกจริง! ทำไมข้ารู้สึกเหมือนว่าข้าสามารถคาดเดาอันตรายที่อาจจะเกิดขึ้นในอนาคตได้?”

ทันใดนั้นเย่เฟิงก็ตระหนักว่ามีบางอย่างผิดปกติ

“ติ๊ง ในฐานะท่านเจ้าสำนัก ท่านมีความสามารถในการรับรู้วิกฤตของสำนัก ซึ่งทำให้ท่านสามารถคาดการณ์วิกฤตที่อาจเกิดขึ้นภายในสำนักได้ และขึ้นอยู่กับท่านว่าจะตัดสินใจรับมือกับมันอย่างไร”

ระบบปรากฏขึ้นมาเพื่ออธิบาย

เย่เฟิงเบ้ปาก ตระหนักว่าระบบมีฟังก์ชันมากมาย แต่ต้องถูกกระตุ้นทีละอย่าง

“ท่านอาจารย์อาเจ้าสำนัก พวกเราจะกลับกันเลยไหมเจ้าคะ?”

หลี่เจียวเจียวถามอย่างขลาดกลัว หลังจากหมดอารมณ์เที่ยวตลาดกลางคืนเพราะการก่อกวนของซือไท่เจี้ยน

“นาน ๆ ทีเราจะได้ออกมาข้างนอก จะกลับไปโดยไม่เพลิดเพลินกับตลาดได้อย่างไร? อีกอย่าง ที่ตลาดกลางคืนมีสาวงามมากมาย หากไม่ได้มองอีกสักสองสามครั้งคงเป็นการสูญเสียครั้งใหญ่”

เย่เฟิงตอบอย่างเคร่งขรึม พูดจาไร้สาระ

หากไม่ใช่เพราะคาดการณ์ถึงอันตรายได้ เขาคงอยากกลับไปนอนตอนนี้แล้ว แต่เขาไม่สามารถพูดถึงระบบอย่างเปิดเผยได้ จึงต้องใช้เหตุผลนี้แทน

การกล่าวถึงการดูสาวงามทำให้ฮั่วอวิ๋นเจี๋ยและสือเหล่ยดีใจจนแทบจะกระโดดโลดเต้น

“ชิ! ลามกจริง”

โม่อิงเก็บกระบี่บินของนางและกอดอก แม้ว่านางจะไม่ได้คัดค้านก็ตาม

ทั้งชายและหญิงต่างก็ชอบดูคนงาม และผู้หญิงก็ชอบไม่แพ้กัน หรืออาจจะมากกว่าด้วยซ้ำ

สำนักอู๋เฟิงมีความเห็นตรงกันอย่างรวดเร็ว และด้วยรูปแบบสามคนด้านหน้าและสองคนด้านหลัง พวกเขาก็เริ่มเดินเล่นในตลาดกลางคืน

…

สิบไมล์ทางตะวันออกของเมืองอวิ๋นจง

บึงแห่งหนึ่ง

ด้วยเสียง “ปัง”

รองผู้บัญชาการโจวเจียไฉถูกเงาร่างหนึ่งส่งกระเด็นไป เกราะอกของเขาแตกกระจาย

ข้าง ๆ เขามีองครักษ์เกราะดำนอนระเนระนาดอยู่หลายคน ทั้งหมดได้รับบาดเจ็บสาหัส

“โฮก!”

เสียงคำรามต่ำดังออกมาจากความมืด ทำให้รองผู้บัญชาการโจวเจียไฉและคนของเขาสั่นสะท้านไปถึงกระดูกสันหลัง

“อย่าตื่นตระหนก น้องเล็ก!”

ในตอนนั้นเอง พ่อบ้านโจวเจียเฉียนก็ขี่ม้ามาถึง มือของเขากำลังประสานอินทร์ และมีแสงวิญญาณเบ่งบานอยู่ด้านหลังรวมตัวกันเป็นเกราะป้องกันรูปชาม เขาซัดมันเข้าไปในส่วนลึกของบึง ทำให้เกิดเสียงร้องด้วยความเจ็บปวด

ตามมาด้วยเสียงคำรามอย่างโกรธเกรี้ยวในทันที

“'โล่แสงวิญญาณ' ของข้าสามารถต้านได้เพียงสิบลมหายใจเท่านั้น ถอยไปตอนนี้ในขณะที่ยังทำได้”

พ่อบ้านโจวเจียเฉียนตะโกนออกมา

“ถอย!”

รองผู้บัญชาการโจวเจียไฉรู้ดีว่าไม่ควรเสี่ยง จึงนำองครักษ์เกราะดำที่บาดเจ็บสาหัสถอยทัพทันที