TCM-ตอนที่ 12 สัตว์เทพผู้พิทักษ์ภูเขาในตำนาน

ตู้ม!

ในขณะที่สองพี่น้องโจวเจียเฉียนและโจวเจียไฉกำลังหนีออกจากบึง สัตว์อสูรในความมืดก็ฉีก "โล่แสงวิญญาณ" ออกเป็นชิ้นๆ แล้วกระโจนขึ้นไปบนโขดหินที่โผล่ออกมา

ท่ามกลางแสงจันทร์ ในที่สุดมันก็เผยร่างออกมา

สัตว์อสูรตัวนี้ไม่ใหญ่โตนัก ยาวเพียงเมตรกว่า ขนด้านบนเป็นสีขาวส่วนด้านล่างเป็นสีดำ ร่างกายเต็มไปด้วยมัดกล้ามเนื้อแข็งแกร่ง

หากเย่เฟิงอยู่ที่นี่ เมื่อเห็นรูปลักษณ์ของสัตว์อสูรตัวนี้ เขาคงต้องสูดหายใจเข้าลึกๆ

เพราะมันคือฮันนี่แบดเจอร์!

เป็นที่รู้จักในฉายา “พี่หัวแบน” มันท้าทายทั้งสวรรค์ ปฐพี และอากาศ หนังหนาเนื้อแน่น ไม่เกรงกลัวสิ่งใด ในแต่ละวันหากไม่สู้ ก็ต้องหาคู่ต่อสู้

พี่หัวแบนตัวนี้เติบโตขึ้นในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียร แม้จะมีขนาดเล็ก แต่กรงเล็บและฟันแหลมคมของมันแข็งแกร่งอย่างไม่น่าเชื่อ เพียงตวัดครั้งเดียวก็สามารถทุบหินหนักพันชั่งให้แตกเป็นเสี่ยงๆ ได้

มันเงยหน้ามองท้องฟ้าและคำรามออกมาด้วยความรู้สึกที่ว่า “ข้าคือเจ้าพ่อ”

...

เมืองอวิ๋นจง ตลาดกลางคืน

เย่เฟิงกำลังกินเนื้อเสียบไม้ย่างอยู่ที่แผงลอยริมถนนกับเหล่าศิษย์ของเขา

“อิ่มจังเลย!”

สือเหล่ยตบพุงของเขา แล้วมองดูเหล่าสาวงามในชุดโบราณที่เดินผ่านไปมาบนถนนและรู้สึกพึงพอใจ

ฮั่วอวิ๋นเจี๋ยที่นั่งอยู่ข้างๆ ก็รู้สึกเช่นเดียวกัน

ในทางกลับกัน หลี่เจียวเจียวนั่งเงียบ ก้มหน้าก้มตาหั่นเนื้อย่างให้เย่เฟิง

แม้ว่าโม่อิงจะกำลังกินอยู่ แต่นางก็สอดไม้เสียบเนื้อเข้าไปใต้ผ้าคลุมหน้าสีดำเพื่อส่งเข้าปาก นางไม่เคยเปิดเผยใบหน้าที่แท้จริงในเมืองและกินน้อยมาก

ในขณะนั้น เย่เฟิงตระหนักว่าความรู้สึกอันตรายได้ลดลงไปมากแล้ว และพวกเขาสามารถเริ่มเดินทางกลับสำนักอู๋เฟิงได้

เขาตบมือและใช้เหรียญทองแดงสองสามสิบเหรียญจ่ายค่าเนื้อย่าง เขาพูดกับทุกคนว่า “หลังจากกินดื่มกันจนพอใจแล้ว ก็ได้เวลากลับกันแล้ว พรุ่งนี้เช้าเราจะมากันใหม่”

“ขอรับ!”

เหล่าศิษย์เช็ดมือจนสะอาดและเดินตามเย่เฟิงออกจากเมืองก่อนจะเหินกระบี่บินจากไป

ครู่ต่อมา

กลุ่มคนเดินทางมาถึงสำนักอู๋เฟิง

เมื่อเห็นประตูเปิดอ้าอยู่ เย่เฟิงก็พูดไม่ออก

นับตั้งแต่ที่ซือไท่เจี้ยนเตะประตูพังด้วยเท้าเดียว พวกเขาก็ไม่ได้ใส่ใจที่จะปิดมันอีกเลย มันสะดวกมาก

แต่นี่หมายความว่าสำนักอู๋เฟิงเปิดโล่ง ซึ่งทำให้สิ่งแปลกๆ ทุกชนิดบุกเข้ามาได้ง่าย

“เอ๊ะ มีไอปีศาจ!”

ทันทีที่พวกเขาก้าวเข้ามาในลาน โม่อิงซึ่งมีประสาทสัมผัสเฉียบคมก็กวาดตามองไปรอบๆ และชี้ไปที่ใต้โต๊ะในโถงใหญ่ของท่านเจ้าสำนัก “มีปีศาจจิ้งจอกระดับทหารปีศาจขั้นต่ำ เทียบเท่ากับระดับที่สามของขั้นหลอมลมปราณ”

“ปีศาจอยู่ที่ไหน?”

หลี่เจียวเจียวผู้ขี้ขลาดตกใจและใช้ฝ่ามือเมฆาอัคคีทันที เปลวไฟเล็กๆ สว่างขึ้นในฝ่ามือของนาง ส่องสว่างไปทั่วบริเวณ

“อ๊ะ! จิ้งจอกขาวน้อยน่ารักจัง”

เมื่อเห็นจิ้งจอกขาวน้อยนอนหลับอยู่ใต้โต๊ะ หลี่เจียวเจียวกลับอยากจะจับมันมาลูบขนสีขาวราวหิมะอันอ่อนนุ่มของมัน

“ระดับทหารปีศาจขั้นต่ำ นั่นไม่ธรรมดาเลย!”

เย่เฟิงกล่าวด้วยความประหลาดใจ

บนทวีปเสินโจว สัตว์อสูรมีการแบ่งระดับการบำเพ็ญเพียรของตนเอง: ทหารปีศาจ ขุนพลปีศาจ ราชาปีศาจ...

ทหารปีศาจเทียบเท่ากับขอบเขตหลอมลมปราณ

โดยทั่วไปแล้วสิ่งมีชีวิตเช่นนี้จะมีสติปัญญาทางจิตวิญญาณระดับต่ำ โดยเฉพาะอย่างยิ่งพวกจิ้งจอกขาวซึ่งจะฉลาดกว่า

“อ๊ะ! ข้านึกออกแล้ว นี่อาจจะเป็นลูกของจิ้งจอกขาวแก่ตัวนั้นก็ได้?” สือเหล่ยระลึกถึงเหตุการณ์เมื่อหลายปีก่อน ดวงตาของเขาเบิกกว้างด้วยความเข้าใจ

คนอื่นๆ ต่างมองไปที่เขา

สือเหล่ยรีบอธิบายว่า “หลายปีก่อน ท่านเจ้าสำนักคนเก่ากับข้าลงเขาไปจับปีศาจ และเราได้ช่วยชีวิตจิ้งจอกขาวที่กำลังตั้งท้องไว้ตัวหนึ่ง จิ้งจอกขาวน้อยตัวนี้อาจจะเป็นลูกของมันและอาจจะตามกลิ่นมาที่นี่”

หลี่เจียวเจียวเสริมว่า “ตอนข้ายังเด็ก ท่านแม่เคยบอกว่าปีศาจมีความรู้สึกนึกคิด หากมีคนช่วยชีวิตพวกมันไว้ เมื่อพวกมันโตขึ้นและจำแลงกายได้ พวกมันจะกลับมาเพื่อตอบแทนบุญคุณ”

“ดูเหมือนจะเป็นความเชื่อเช่นนั้น ในเมืองอวิ๋นจง ข้าเคยได้ยินนักเล่านิทานเล่าเรื่อง ‘จิ้งจอกเพลิงผู้กตัญญู’”

ฮั่วอวิ๋นเจี๋ยดูเหมือนจะจมอยู่ในความทรงจำ “ว่ากันว่าบัณฑิตคนหนึ่งได้ช่วยชีวิตจิ้งจอกไว้ และต่อมาจิ้งจอกตัวนั้นได้จำแลงกายเป็นหญิงงามผมแดง แต่งงานกับบัณฑิต และพวกเขาก็มีลูกสาวที่สวยงามหลายคน”

โม่อิงไม่ได้พูดอะไร

นางยืนอยู่อย่างสง่างาม ใบหน้าซ่อนอยู่หลังผ้าคลุมสีดำ จึงไม่มีใครบอกสีหน้าของนางได้

เหล่าศิษย์พูดคุยกันอย่างตื่นเต้น ทำให้เย่เฟิงเบ้ปาก

นิทานปรัมปราเหรอ?

คิดว่าข้าไม่เคยได้ยินหรือไง?

สวี่เซียน, ต่งหย่ง, หนิงไฉ่เฉิน—ไม่มีใครในกลุ่มนั้นที่เป็นตัวละครธรรมดาๆ เลย

“`

สองคนก่อนหน้านี้เป็นงูขาวกับนางฟ้าอมตะ ซึ่งก็พอรับได้ แต่คนที่สามที่มีฉายาว่า “อัศวินปีศาจ” อาจจะทำให้พวกเขากลัวจนสติแตกถ้าได้รู้เข้า

อย่างไรก็ตาม เย่เฟิงก็ได้แต่บ่นในใจเท่านั้น

เขาจึงกระแอมแล้วพูดว่า “เรื่องพวกนี้เราค่อยคุยกันทีหลังก็ได้ เรื่องเร่งด่วนตอนนี้คือต้องดูว่าจิ้งจอกขาวน้อยตัวนี้มีเจตนาร้ายต่อเราหรือไม่ ถ้าไม่มี เราก็เลี้ยงมันไว้ได้”

ทหารปีศาจระดับต่ำเทียบเท่ากับระดับหลอมลมปราณขั้นที่สาม

การเลี้ยงมันไว้ในสำนักอาจจะทำให้เราสามารถฝึกฝนมันให้เป็นสัตว์วิญญาณผู้พิทักษ์ภูเขาได้ แต่ไม่รู้ว่าระบบจะมีฟังก์ชันนี้หรือเปล่า

เย่เฟิงคิดในใจ

“ติ๊ง ในฐานะท่านเจ้าสำนัก ท่านสามารถสร้าง ‘หอสัตว์วิญญาณ’ สำหรับสำนักของท่านได้ อย่างไรก็ตาม เนื่องจากท่านยังอยู่ในช่วงประเมินผล หอสัตว์วิญญาณจึงยังไม่สามารถเปิดใช้งานได้”

ทันใดนั้นระบบก็ส่งเสียงแจ้งเตือนขึ้นมา

มุมปากของเย่เฟิงกระตุก เขานึกในใจว่าระบบบ้าๆ นี่มักจะโผล่มาแบบไม่คาดคิดเสมอ นี่มันพยายามจะทำให้เขาตกใจตายเพื่อที่จะได้หาเจ้าของคนใหม่มาหลอกต่ออย่างสะดวกสบายหรือไง

“ในเมื่อหอสัตว์วิญญาณยังไม่เปิด งั้นเราก็มามุ่งมั่นทำภารกิจช่วงประเมินผลให้สำเร็จก่อนแล้วกัน”

เย่เฟิงวางแผนตามนั้น

ตอนนี้หลี่เจียวเจียวได้อุ้มจิ้งจอกขาวน้อยขึ้นมาแล้ว มันลืมตาโตใสแป๋วแล้วมองไปรอบๆ ทุกคน

แล้วมันก็หลับไปอีกครั้ง

“โย่! ดูเหมือนมันจะไม่กลัวคนแปลกหน้าเลยนะ”

เย่เฟิงอุทานด้วยความประหลาดใจ

“ถ้าจิ้งจอกขาวน้อยเป็นลูกหลานของจิ้งจอกขาวแก่ที่ท่านเจ้าสำนักคนเก่าเคยช่วยไว้จริง มันก็คงจะสืบทอดความทรงจำของเผ่าจิ้งจอกรุ่นก่อนๆ และรู้สึกคุ้นเคยกับกลิ่นอายที่นี่”

หลังจากเงียบไปนาน โม่อิงก็พูดขึ้นในที่สุด “บางที จิ้งจอกขาวแก่ตัวนั้นอาจจะตายไปแล้ว เหลือเพียงจิ้งจอกขาวน้อยตัวนี้ที่ตามกลิ่นมาจนเจอที่นี่”

เมื่อได้ยินเช่นนี้ เย่เฟิงก็รู้สึกว่ามันมีเหตุผลมาก

อสูรมีการสืบทอดความทรงจำที่แข็งแกร่ง

ตอนที่เขาข้ามมายังทวีปเสินโจวครั้งแรก เขาก็รู้เรื่องพวกนี้อยู่แล้ว

ดังนั้น อสูรจึงขึ้นชื่อเรื่องความเจ้าคิดเจ้าแค้น

ถ้าเป็นไปได้ อย่าไปทำให้พวกมันขุ่นเคือง โดยเฉพาะอย่างยิ่งสัตว์ที่น่ารักแต่ซุ่มซ่ามอย่างพี่หัวแบน

“ในเมื่อจิ้งจอกขาวน้อยไม่กลัวคนแปลกหน้า งั้นเราก็เลี้ยงมันไว้ แล้วค่อยดูว่าจะฝึกมันให้เป็นสัตว์วิญญาณผู้พิทักษ์ภูเขาได้หรือไม่ในภายหลัง”

เย่เฟิงประกาศการตัดสินใจของเขา

“เยี่ยมไปเลย!”

หลี่เจียวเจียวดีใจมากขณะลูบขนจิ้งจอกขาวน้อย “จากนี้ไป เราเรียกมันว่า ‘เสี่ยวไป๋’ ก็แล้วกัน”

เสี่ยวไป๋ ช่างเป็นชื่อที่ธรรมดาเสียจริง!

เย่เฟิงอดไม่ได้ที่จะรู้สึกอยากบ่น แต่ก็เก็บไว้ในใจเพราะไม่อยากทำร้ายความรู้สึกของศิษย์ตัวเอง

“พักผ่อนกันก่อนเถอะ พรุ่งนี้เช้าเราต้องไปเมืองอวิ๋นจงเพื่อรับศิษย์ใหม่”

พูดจบ เย่เฟิงก็นั่งลงบนหีบที่เต็มไปด้วยหินวิญญาณ หยิบขวดยาหยอดตาเบิกเนตรวิญญาณที่ยังใช้ไม่หมดออกมา แล้วเช็ดตาต่อไป พยายามที่จะเปิดเนตรวิญญาณและก้าวเข้าสู่ขอบเขตสัมผัสปราณ

แต่เมื่อยาหยอดตาเบิกเนตรวิญญาณในขวดใกล้จะหมด เย่เฟิงก็ตระหนักว่ามันไม่ได้ผลเลย

“หรือว่าจะเป็นของที่ไม่ได้มาตรฐาน?”

เย่เฟิงมองขวดเล็กๆ ด้วยสีหน้าแปลกๆ

“ยิ่งพรสวรรค์ต่ำเท่าไหร่ ก็ยิ่งต้องใช้ยาหยอดเบิกเนตรวิญญาณมากขึ้นเท่านั้นในการเปิดเนตรวิญญาณ”

โม่อิงที่นั่งบำเพ็ญเพียรอยู่ใกล้ๆ ก็พูดขึ้นมาทันที

เย่เฟิงเลิกคิ้วขึ้น “พรสวรรค์ของข้าในฐานะท่านเจ้าสำนักคงไม่แย่ขนาดนั้นหรอกมั้ง?”

“มันไม่จำเป็นต้องเป็นเพราะขาดพรสวรรค์เสมอไป อาจเป็นเพราะดวงตาของท่านเคยเห็นสิ่งที่ไม่สะอาดมามากเกินไป จึงต้องใช้ยาหยอดเบิกเนตรวิญญาณจำนวนมากในการชำระล้าง”

โม่อิงเสริมขึ้นอีกประโยค

เย่เฟิงยิ่งงงงวยมากขึ้น เขาคิดในใจ

สิ่งที่เขาเคยเห็นไม่สะอาดงั้นหรือ

เป็นไปไม่ได้! ก็แค่ไม่กี่ร้อยเรื่องเอง มันจะมากเกินไปได้ยังไง?

อีกอย่าง มันควรจะเป็นจิตใจที่ไม่บริสุทธิ์ ไม่ใช่ดวงตาไม่ใช่เหรอ?

ยิ่งเย่เฟิงคิด เขาก็ยิ่งสับสน

เย่อิงเห็นเขามีสีหน้าเหมือนกำลังเผชิญกับความผิดหวังในชีวิต ก็อดไม่ได้ที่จะยกมุมปากสีแดงของเธอขึ้นเล็กน้อยภายใต้ผ้าคลุมหน้าขณะที่คิดในใจว่า:

“ท่านเจ้าสำนักคนนี้น่าสนใจดีเหมือนกัน”

นางเงียบไปอีกครั้ง ประสานมือเป็นสัญลักษณ์แล้วโคจรเคล็ดวิชาของตนอย่างเงียบๆ มุ่งสู่ขอบเขตที่สูงขึ้น

เย่เฟิงไม่ยอมแพ้ง่ายๆ

เขาใช้ยาหยอดตาเบิกเนตรวิญญาณจนหมดขวด กระทั่งง่วงจนลืมตาไม่ขึ้น จากนั้นจึงยอมไปนอนอย่างไม่เต็มใจ

“`