บทที่ 28 องค์ชายยังไม่ทรงตื่น!
บทที่ 28 องค์ชายยังไม่ทรงตื่น!
บทที่ 28 องค์ชายยังไม่ทรงตื่น!
วันรุ่งขึ้น ณ ประตูเมือง
“เฮ้! ได้ยินข่าวรึยัง? วันนี้ ท่านเสนาบดีเซียวพนันกับอ๋องเซียวเหยา จนเรื่องไปถึงฝ่าบาทเลยนะ!” ชาวนาคนหนึ่งที่แบกเครื่องมือทำฟาร์มหยุดอยู่ที่ประตูเมือง พูดเสียงเบา
“อะไรนะ! อ๋องเซียวเหยา? ท่านผู้นี้ไปมีเรื่องกับท่านเสนาบดีเซียวได้อย่างไร?” พ่อค้าคนหนึ่งที่อยู่ข้างๆ มีสีหน้าประหลาดใจ
“ไม่รู้สิ แต่ได้ยินว่าเป็นเพราะใต้บังคับบัญชาของอ๋องเซียวเหยามีผู้กล้าที่ฝีมือยุทธ์สูงส่งอยู่คนหนึ่ง...”
“อะไรนะ! หนึ่งล้านตำลึง! พูดเล่นอะไรกัน!” พ่อค้าคนนั้นเบ้ปากทันที ใบหน้าเต็มไปด้วยความไม่เชื่อ
“จริง! เรื่องนี้ข้าก็ได้ยินมาเหมือนกัน อีกอย่าง ฝ่าบาทก็ประทับอยู่ด้วย ใครจะกล้าพูดจาเหลวไหล!” ทันใดนั้น ชายร่างกำยำมีหนวดเคราดกคนหนึ่งก็เข้ามาสมทบ กล่าวขึ้น
“โอ้โห หนึ่งล้านตำลึง!” พ่อค้าคนนั้นแอบตกตะลึงในใจ “เกรงว่าภาษีของมณฑลหนึ่งตลอดทั้งปีก็ยังไม่ถึงหนึ่งล้านตำลึงเลยกระมัง!”
“เฮ้ๆ! ตกลงมันเรื่องอะไรกันแน่? เล่าให้ฟังอีกหน่อยสิ!”
ผู้คนเริ่มมารวมตัวกันมากขึ้นเรื่อยๆ บางคนก็โยนเหรียญทองแดงให้หนึ่งหรือสองเหรียญ
ชาวนาคนนั้นเลยวางจอบลง น้ำลายกระเด็นฟุ้งกระจาย แม้จะยังเป็นช่วงเช้า แต่ทั้งเมืองหลวงฉางอันก็เต็มไปด้วยเสียงจอแจ เรื่องการพนันของลั่วเฉินและเซียวชิงเฟิงได้แพร่กระจายไปจนเป็นที่รู้กันทั่วแล้ว
หนึ่งชั่วยามต่อมา ที่ประตูเมืองได้มีการสร้างเวทีสูงขึ้นมาแห่งหนึ่ง ผู้คนเนืองแน่นไปทั่วทุกสารทิศ ล้วนมาเพื่อชมการประลอง
“เร็วเข้า ดูสิ ท่านเสนาบดีเซียวมาแล้ว...”
ทันใดนั้น เสียงร้องตกใจดังขึ้น สายตาของทุกคนต่างจับจ้องไปยังประตูเมืองพร้อมกัน
“คนที่อยู่ข้างหลังท่านเสนาบดีเซียวนั่นคือ...”
“โจวถง? เขามาได้อย่างไร?” ชายวัยกลางคนคนหนึ่งมีสีหน้าตกตะลึง อุทานออกมา “หรือว่าครั้งนี้โจวถงจะลงมือเอง?”
“ไม่น่าจะเป็นไปได้! หากให้เขาลงมือ ตระกูลเซียวก็นับว่าเกินไปแล้ว! ได้ยินว่าจ้าวจื่อหลงคนนั้นยังหนุ่มยังแน่น!” มีคนกล่าวอย่างไม่พอใจ
“ใครจะไปรู้เล่า! พวกเรารีบร้อนอะไร? ดูสนุกก็พอแล้ว” บางคนไม่เกี่ยวกับตัวเอง ก็เลยแขวนเรื่องไว้สูงๆ ยินดีที่จะดูเรื่องสนุก!
“ฮ่องเต้เสด็จ!”
เสียงที่ก้องกังวานอย่างยิ่งดังไปทั่วทั้งลาน ทันใดนั้น ลานที่เคยจอแจก็เงียบสงัดลงทันที ผู้คนหลายร้อยคนไม่มีใครส่งเสียงออกมาแม้แต่น้อย!
ชายวัยกลางคนในชุดคลุมมังกรเก้าเล็บเดินไปยังที่นั่งชมบนเวทีสูงภายใต้การอารักขาของเหล่าขุนนางและองครักษ์
“ฝ่าบาททรงพระเจริญหมื่นปี หมื่นปี หมื่นๆ ปี!”
ทันใดนั้น เสียงร้องประสานกันดังขึ้น กลุ่มคนคุกเข่าลงกับพื้นพร้อมกัน เซี่ยหวงมีสีพระพักตร์ไม่เปลี่ยนแปลง โบกพระหัตถ์
“ลุกขึ้น!”
“ขอบพระทัยฝ่าบาท!”
ใบหน้าของซูสวินเต็มไปด้วยความกังวลอย่างยิ่ง กวาดสายตามองไปรอบๆ เมื่อเห็นโจวถงที่อยู่ข้างหลังเซียวชิงเฟิง รูม่านตาก็หดเล็กลงทันที
“เป็นเขา!”
“โจวถง?”
เห็นได้ชัดว่า หัวหน้าองครักษ์หลินจิ้นหนานที่อยู่ข้างๆ ก็จำคนผู้นั้นได้เช่นกัน
“เขามาได้อย่างไร?”
สีพระพักตร์ของเซี่ยหวงมืดมนลง
“ท่านติ้งกั๋วกง ผู้นี้คือ?” คนที่ไม่รู้จักโจวถงมีสีหน้าตกตะลึง โจวถงผู้นี้คือใครกันแน่ ถึงกับทำให้ฝ่าบาททรงรู้จัก และดูเหมือนจะเก่งกาจมาก!
“โจวถงผู้นี้เป็นยอดฝีมือในยุคเดียวกับผู้บัญชาการหลิน หรือแม้กระทั่งฝีมือยุทธ์ยังสูงกว่าผู้บัญชาการหลินอยู่ขั้นหนึ่ง ในปีนั้น ฝ่าบาททรงได้ยินชื่อเสียงของคนผู้นี้ ประสงค์จะชักชวนเข้ารับราชการ ไม่นึกเลยว่าคนผู้นี้จะหยิ่งยโสอย่างที่สุด เดินจากไปอย่างไม่ไยดี แล้วไปซ่อนตัวอยู่ที่เจียงหนาน!” ซูสวินกดเสียงให้ต่ำลง เพราะอย่างไรเสีย นี่ก็ไม่ใช่เรื่องที่น่าภาคภูมิใจนัก หรือจะกล่าวว่าเป็นการท้าทายพระราชอำนาจก็ไม่ถือว่าเกินไป “ไม่นึกเลยว่า ตอนนี้จะไปเข้ากับตระกูลเซียวแล้ว!”
หลินจิ้นหนานหรี่ตาลง จ้องเขม็งไปยังคู่ปรับเก่าของตนเอง สายตาจับจ้อง
“เขาแข็งแกร่งขึ้น!”
“คราวนี้คงจะลำบากแล้ว!” จ้าวซื่ออันมีสีหน้าเคร่งขรึม “หากแพ้ องค์ชายก็คงจะ...”
“เหตุใดองค์ชายยังไม่เสด็จมาอีก?” เจียงซ่างกวาดสายตามองไปรอบๆ ไม่พบร่างของลั่วเฉินจึงถามด้วยความสงสัย
เซี่ยหวงเองก็มีสีพระพักตร์มืดมนลง
“เกิดอะไรขึ้น? จิ้นหนาน ส่งคนไปดูที่ตำหนักอ๋อง!”
หลินจิ้นหนานพยักหน้า ทันใดนั้น ทหารองครักษ์หลวงคนหนึ่งก็รีบวิ่งไปยังตำหนักอ๋องเซียวเหยา
และในขณะนี้ลั่วเฉินยังคงนอนหลับอุตุอยู่ เซวียเหรินกุ้ยและจูล่งกำลังประลองยุทธ์กันอยู่ในสวน หลี่หรูกำลังจัดการเรื่องขององครักษ์เสื้อแพร
ดูเหมือนว่าทั้งตำหนักอ๋องเซียวเหยาจะไม่ได้ใส่ใจกับการพนันครั้งนี้เลย
“องค์ชาย ได้เวลาทรงตื่นแล้วเพคะ!”
ต้าเฉียวผลักประตูเข้ามาโดยตรง ครั้งนี้เสียวเฉียวก็มาด้วย เด็กสาวมองลั่วเฉินที่สวมกางเกงขาสั้นนอนแผ่หลาอยู่บนเตียง ใบหน้าเล็กๆ แดงระเรื่อ!
“พี่หญิง องค์ชายไม่ทรงสวมเสื้อผ้าเพคะ!” เสียวเฉียวปิดตา แต่ก็ยังแอบมองผ่านร่องนิ้ว “น่าอายจังเลยเพคะ!”
ต้าเฉียวเองก็หน้าแดงพยักหน้า “เสียวเฉียว เจ้าต้องจำไว้ว่า ไม่ช้าก็เร็วพวกเราก็ต้องเป็นคนขององค์ชาย ดังนั้น ตอนนี้ต้องเริ่มเรียนรู้ที่จะปรนนิบัติองค์ชาย เข้าใจหรือไม่?”
“ทราบแล้วเพคะ!” เด็กสาวพยักหน้าอย่างเข้าใจบ้างไม่เข้าใจบ้าง
หากลั่วเฉินได้ยินบทสนทนาของสองสาว คงจะต้องวิพากษ์วิจารณ์ระบบศักดินาอันชั่วร้ายนี้อย่างรุนแรงแน่นอน
“องค์ชาย รีบตื่นเถิดเพคะ!”
เมื่อเห็นลั่วเฉินนอนหลับเหมือนหมูตาย ต้าเฉียวก็ดึงแขนของลั่วเฉิน
“องค์ชาย ตะวันส่องก้นแล้วเพคะ!”
ลั่วเฉินพลิกตัว นอนต่อ เสียวเฉียวดูเหมือนจะพบเรื่องสนุกอะไรบางอย่าง เข้ามาใกล้ ผลักพี่สาวออกไป
“พี่หญิง ข้ามาเอง!”
ต้าเฉียวพยักหน้า ถอยไปข้างๆ เสียวเฉียวดึงหูลั่วเฉินโดยตรง
ลั่วเฉินร้องเสียงหลง ลุกขึ้นนั่งทันที ต้าเฉียวตกใจจนหน้าซีด
“องค์ชาย ท่านไม่เป็นอะไรนะเพคะ!”
ลั่วเฉินลืมตาที่ยังคงงัวเงียขึ้นมา เมื่อเห็นสองสาวใช้ ก็กล่าวอย่างไม่สบอารมณ์
“ข้าบอกพวกเจ้าสองคนแล้วนะ อย่ามารบกวนเวลานอนของคนอื่นได้ไหม!”
เมื่อเห็นว่าลั่วเฉินไม่มีทีท่าจะเอาเรื่อง ต้าเฉียวก็ถอนหายใจอย่างโล่งอก
“องค์ชาย ฝ่าบาทส่งคนมาเร่งแล้วเพคะ!”
“ก็ได้ ข้ารู้แล้ว เจ้าไปบอกเขาว่าข้าจะไปเดี๋ยวนี้” ลั่วเฉินหาวแล้วกล่าวอย่างไม่ใส่ใจ
“เอ่อ!”
“นี่มันกี่โมงแล้ว อ๋องเซียวเหยาทำไมยังไม่มาอีก?” มีคนเช็ดเหงื่อ ถามอย่างไม่สบอารมณ์
“ไม่รู้สิ หรือว่าเขาจะมีเรื่องอะไรติดพันอยู่?”
“จะเป็นไปได้อย่างไร? ฝ่าบาทก็เสด็จมาแล้ว เรื่องอะไรจะสำคัญไปกว่าเรื่องนี้อีก แล้วยังกล้าปล่อยให้ฝ่าบาทรออยู่ที่นี่อีก!” ชาวนากลางคนคนหนึ่งส่ายหน้ากล่าว
“ฮ่าๆ! ยังต้องพูดอีกหรือ ต้องเป็นเพราะเขากลัวแล้วน่ะสิ! นี่คือโจวถง ยอดฝีมือที่โด่งดังเมื่อสิบปีก่อน คนขององค์ชายจะเป็นคู่ต่อสู้ของเขาได้อย่างไร!” มีคนหัวเราะเยาะอย่างดูแคลน
เซี่ยหวงขมวดพระขนงเล็กน้อย สีพระพักตร์ค่อนข้างไม่พอพระทัย
“จื่อเซวียนเป็นอะไรไป?”
ทหารองครักษ์ที่ไปเร่งลั่วเฉินเช็ดเหงื่อ กล่าวอย่างอึกอัก
“องค์ชาย...องค์ชายท่าน...”
“เขาเป็นอะไรไป?”
สีพระพักตร์ของเซี่ยหวงเปลี่ยนไป หรือว่าเกิดเรื่องอะไรขึ้น!
“องค์ชายท่าน...ยัง...ไม่ทรงตื่นพะยะค่ะ!” ทหารองครักษ์กัดฟันกล่าว
“เจ้าคนสารเลว!”
เซี่ยหวงถึงกับโกรธจัด นี่มันจะเที่ยงแล้ว อากาศร้อนๆ แบบนี้ ข้ารออยู่ที่นี่นานขนาดนี้ เจ้ายังไม่ตื่นอีก!
“แล้วเขามาหรือยัง?”
สีพระพักตร์ของเซี่ยหวงมืดมน ดูเหมือนจะใกล้จะระเบิดความพิโรธ!
“มะ...ไม่ทราบพะยะค่ะ!”
เซี่ยหวงถึงกับทรงพระพิโรธ
“หลินจิ้นหนาน เจ้าไปเอง ไปลากเจ้าลูกเนรคุณนั่นมาให้ข้า!”
หลินจิ้นหนานมีสีหน้าเคร่งขรึม ประสานมือคารวะ เพิ่งจะเดินไปได้สองก้าว ที่ประตูเมืองก็มีคนสองสามคนออกมา
“องค์ชายเสด็จแล้ว!”