บทที่ 57 ผู้อาวุโสจ้าว? หรือจะเป็นเซียนเร้นกาย?
บทที่ 57 ผู้อาวุโสจ้าว? หรือจะเป็นเซียนเร้นกาย?
บทที่ 57 ผู้อาวุโสจ้าว? หรือจะเป็นเซียนเร้นกาย?
ผู้คนทั้งขบวนล้วนเบิกตาเบิกใจมองหมู่บ้านเล็กตรงหน้าอย่างนึกไม่ถึง
ถึงแม้ภายนอกจะดูไม่ต่างจากหมู่บ้านบนเขาทั่วไป ทว่าเมื่อนำไปเทียบกับภาพเบื้องหลังกลับปรากฏความผิดแผกโดยสิ้นเชิง
หมู่บ้านเช่นใดกันจึงสามารถรอดพ้นหายนะที่ทำให้ทั้งเทือกเขาชางหลีพังทลายลงมาได้อย่างสมบูรณ์?
เพียงข้อนี้ก็เพียงพอแล้วที่จะบ่งบอกว่าที่แห่งนี้มิใช่สถานธรรมดา
“สถานที่นี้ต้องไม่ธรรมดาแน่ สามารถดำรงอยู่ได้ในหายนะครั้งใหญ่ ข้างในต้องมีบางสิ่งพิเศษอย่างไม่ต้องสงสัย”
แววตาของหลงจื่อเสวียนเปล่งประกายความหวังขึ้นมาทันใด
หรือว่าสวรรค์ยังเวทนา บนเส้นทางที่ไร้ทางรอดยังมีโชควาสนารอคอยเขาอยู่ที่นี่?
คิดได้ดังนั้น เขาก็เตรียมจะลุกเดินไปทันที
“เดี๋ยวก่อน”
หลู่ร่างกลับยื่นมือออกขวางไว้พลางกล่าวเสียงเครียดว่า “คิดจะทำอันใด?”
หลงจื่อเสวียนตอบกลับ “มีอันใดหรือ?”
หลู่ร่างชี้ไปที่หมู่บ้านเล็กพลางกล่าวเสียงต่ำ “เรายังไม่รู้แม้แต่ว่าที่แห่งนี้มีอันใดอยู่บ้าง แล้วจะกล้าบุกเข้าไปดื้อ ๆ ได้อย่างไร? อย่าลืมว่าเทือกเขาชางหลีนั้นเป็นดินแดนต้องห้าม”
“ถึงแม้ดินแดนต้องห้ามจะถูกทำลายแล้ว แต่หมู่บ้านนี้กลับไม่เป็นอันใดเลย ท่านรู้หรือไม่ว่านั่นหมายความว่าอย่างไร? นั่นหมายความว่านี่อาจจะเป็นดินแดนต้องห้ามเหนือดินแดนต้องห้าม”
สีหน้าของเขาเต็มไปด้วยความร้อนใจ
ด้วยสภาพเช่นนี้ ที่แห่งนี้ย่อมไม่ใช่สถานที่ที่ควรบุกรุกเข้าไปง่าย ๆ
ใครจะรู้ บางทีนี่อาจเป็นกับดักขนาดมหึมา
จินตนาการของเขาทะยานไปไกลแล้ว
ทว่าหลงจื่อเสวียนกลับส่ายหน้า สีหน้าแน่วแน่มั่นคง แม้ใบหน้าจะขาวซีด แต่ดวงตากลับเปล่งประกายของผู้ไม่กลัวตาย
“พี่หลู่ วาจาของท่านมีเหตุผล แต่ข้าคงต้องขอแยกทางที่นี่”
“ท่านยังมีทางเลือกอีกมากอาจไม่ต้องเข้าไป แต่ข้านั้นไม่มีหนทางให้หวนกลับอีกแล้ว”
“ไม่ปิดบัง ข้าแม้เป็นองค์ชายแห่งราชวงศ์ศักดิ์สิทธิ์มังกร แต่ก็มิแตกต่างจากคนพิการ จะให้ข้ามีชีวิตอยู่ท่ามกลางสายตาดูแคลน การเย้ยหยันและการกดขี่ ข้าสู้มอบชีวิตนี้เพื่อเสี่ยงเดิมพันยังดีกว่า”
“ต่อให้ข้างหน้าคือหุบเหว ข้าก็มิกลัวแม้จะต้องฝังร่างไว้ที่นั่น”
เขาหันมายิ้มให้หลู่ร่าง “หากข้ามีโชควาสนา ข้าจะไม่ลืมบอกท่านภายหลัง”
กล่าวจบ เขาก็หมุนตัวเดินตรงเข้าสู่หมู่บ้านเล็กโดยไม่เหลียวหลัง
เมื่อเห็นเขาเดินเข้าไป เหล่าทหารองครักษ์ทั้งสี่กลับมองหน้ากันเลิ่กลั่ก
“ฮองเฮามีรับสั่งให้พวกเราตามเสด็จเขา แต่ไม่ได้บอกให้ตามไปตายเสียหน่อย”
หนึ่งในพวกนั้นเอ่ยเสียงต่ำ
“จริง ที่แห่งนี้ลี้ลับพิกล เทือกเขาชางหลีก็ลือกันว่าอันตรายยิ่งนัก พวกเราจะเข้าไปสุ่มสี่สุ่มห้าได้อย่างไร? แค่นี้ก็เพียงพอกลับไปรายงานแล้ว”
“จะยอมไปตายตามเขาทำไม ไม่คุ้มกันหรอก”
พูดจบ ทั้งสี่คนก็หันหลังจากไปโดยไม่เหลียวแลองค์ชายอีกเลย
เห็นภาพนี้ หลู่ร่างก็ถึงกับตะลึงพรึงเพริด
มารดามันเถอะ เจ้าหลงจื่อเสวียนเป็นถึงองค์ชาย แล้วเหตุใดจึงมีชีวิตเยี่ยงขอทานเสียยิ่งกว่าขอทานอีก?
เขาพลันเข้าใจขึ้นมาทันทีว่าเหตุใดหลงจื่อเสวียนจึงพร้อมจะทุ่มชีวิตเข้าไปในที่แห่งนี้
ตายเสียยังจะดีกว่าทนอยู่ต่อ
“โธ่เว้ย เจ้าคนห่ามเอ๊ย ข้าไม่อยากไปตายนักหรอก”
“หลงจื่อเสวียน เจ้าติดหนี้ชีวิตข้าแล้ว”
หลู่ร่างกัดฟันวิ่งตามไปอย่างรวดเร็ว
ไม่นานนักก็ทันหลงจื่อเสวียน
“เจ้ามาทำไม พี่หลู่?”
หลงจื่อเสวียนถามด้วยสีหน้าประหลาดใจ
หลู่ร่างทำหน้ามุ่ย “คนที่สิ้นไร้หนทางมิได้มีแค่เจ้า หากข้าหนีหรือกลับสำนักไปก็คงตายอยู่ดี”
“ไปเถอะ อย่างน้อยก่อนตายจะได้เห็นว่าดินแดนต้องห้ามนั้นเป็นเช่นไร”
สองคนเดินเคียงกันเข้าสู่หมู่บ้านเล็ก
ทว่าเมื่อเข้ามาภายใน หมู่บ้านกลับดูธรรมดาสามัญยิ่งนัก
ไม่ต่างอันใดจากหมู่บ้านชาวบ้านเลย
“ดูไปก็ไม่เห็นมีอะไรพิเศษ”
หลู่ร่างกล่าวอย่างสงสัย
“ไม่ใช่หรอก”
หลงจื่อเสวียนส่ายหน้า “ยิ่งเป็นเช่นนี้ ยิ่งแสดงว่าหมู่บ้านนี้มิใช่ธรรมดา พี่หลู่ ท่านคิดดูให้ดี หมู่บ้านชาวบ้านธรรมดาจะอยู่รอดมาได้ในหายนะหรือ?”
หลู่ร่างพยักหน้า “ฟังดูมีเหตุผล”
พวกเขาเดินไปตามทางในหมู่บ้านเรื่อยมา
“อืม? ร่องน้ำเส้นนี้ ข้ารู้สึกว่ามันแปลกประหลาดนัก”
หลงจื่อเสวียนพลันหยุดลง นั่งยองอยู่ข้างร่องน้ำ
สายน้ำใสสะอาดไหลริน แต่เมื่อผ่านจุดหนึ่งกลับมีไอหมอกจาง ๆ พวยพุ่งออกมา
หลงจื่อเสวียนกำลังสูดดมไอหมอกนั้นอย่างละโมบ
“แค่ร่องน้ำจะอัศจรรย์อันใดนัก?”
หลู่ร่างไม่เข้าใจ ยิ่งเห็นพฤติกรรมของหลงจื่อเสวียนก็ยิ่งรู้สึกว่าเขาคงสติไม่ดีเข้าแล้วกระมัง
เขาเดินเข้าไปใกล้ แต่ถูกหลงจื่อเสวียนฉุดให้นั่งลงพลางกล่าวว่า “ท่านลองสูดดู”
หลู่ร่างสูดอากาศเข้าไปเฮือกหนึ่งอย่างไม่ทันตั้งตัว
“โอ้โห”
หลู่ร่างเบิกตาโพลง แค่สูดเข้าไปครั้งเดียว รู้สึกสดชื่นปรอดโปร่งจนสมองปลอดโปร่งไร้ขุ่นมัว
“ไอหมอกนี้มีพลังวิญญาณ”
หลู่ร่างร้องออกมาด้วยความตกใจ
“ใช่แล้ว”
หลงจื่อเสวียนพยักหน้า ก่อนจะโน้มตัวลงวักน้ำขึ้นมาดื่ม
“ช่างสดชื่นยิ่งนัก”
เขาร้องชม น้ำนี้มีพลังบางอย่างประหลาด แม้มิใช่พลังวิญญาณบริสุทธิ์โดยตรง แต่ก็ทำให้รู้สึกสบายไปทั้งร่าง
“ข้าขอลองบ้าง”
หลู่ร่างทนไม่ไหวเช่นกัน ก้มหน้าลงดื่มอย่างหยาบกร้าน
“หากน้ำนี้ใช้รดสมุนไพรวิญญาณต้องได้ผลแน่ ข้าคิดว่าอาจเพาะสมุนไพรชั้นยอดขึ้นมาได้”
เขากล่าวเสียงตื่นเต้น ดวงตาทอประกายลุกโชน
ในฐานะยอดฝีมือด้านการเพาะปลูกสมุนไพร นี่เป็นสิ่งที่เขาเฝ้าตามหามานานนัก ถึงกับอยากย้ายทั้งร่องน้ำกลับสำนัก
หากสำนักกระบี่เทพมีร่องน้ำเช่นนี้ ไหนเลยจะต้องกังวลเรื่องการเพาะสมุนไพรอีก?
“หมู่บ้านเล็กแห่งนี้ กลับมีน้ำศักดิ์สิทธิ์ถึงเพียงนี้”
หลงจื่อเสวียนอดชมไม่ได้ ความคาดหวังในใจยิ่งทวีขึ้นเรื่อย ๆ
“อ้าว พวกเจ้าทำอะไรกันอยู่เนี่ย? ดื่มน้ำจากร่องน้ำโสโครกเชียวหรือ?”
เสียงหนึ่งดังขึ้น
ทั้งสองหันไปมอง เห็นชายชราเดินผ่านมาทางถนน นั่นคือผู้อาวุโสจ้าวแห่งหมู่บ้าน
ผู้อาวุโสจ้าวใช้ไม้เท้าค้ำยันเดิน สีหน้าเต็มไปด้วยความสงสัย “พวกเจ้ามาจากข้างนอกใช่หรือไม่? คงเหน็ดเหนื่อยจากการเดินทาง? แต่น้ำนี้ดื่มไม่ได้หรอก ไม่สะอาด ข้างบนมีคนปลูกผักอยู่ เขาใส่ปุ๋ยคอกบ่อยครั้ง”
เมื่อได้ยินคำพูดนั้น ใบหน้าของหลงจื่อเสวียนกับหลู่ร่างก็เขียวคล้ำในทันใด
ปุ๋ยคอก?
“พ่อหนุ่มเอ๋ย ช่างไม่รู้จักระวังเอาเสียเลย ตามข้ามาเถิด เข้าบ้านข้าไปพักก่อน”
ผู้อาวุโสจ้าวใจดีนักจึงเรียกทั้งสองให้ตามไป
“พี่หลง?”
หลู่ร่างรู้สึกกังวลอยู่บ้าง
หมู่บ้านนี้มิใช่ธรรมดา อยู่ ๆ จะมีชายชราโผล่ออกมา ใครจะรู้ว่าเป็นคนดีหรือมารร้าย?
แต่หลงจื่อเสวียนกลับสะท้านในใจอย่างแรง
เขามองเห็นไม้เท้าในมือของชายชรา ดวงตาหดแคบ
เขามองไม่ออกว่าไม้เท้าทำจากสิ่งใด แต่กลับเห็นลวดลายมังกรเลือนลางแกะสลักอยู่บนไม้
ดูเหมือนจะเป็นเพียงลายตกแต่ง ทว่าในสายตาเขา มันกลับดูประหนึ่งมังกรที่หลับใหลอยู่จริง ๆ
ถึงกับทำให้จิตมังกรในร่างของเขาสั่นสะท้าน
นี่คือบุคคลที่มิอาจวัดได้
เขาสูดหายใจลึกก่อนกล่าวอย่างนอบน้อม “เมื่อผู้อาวุโสมีคำสั่ง ข้าจะกล้าขัดขืนได้อย่างไร”
ผู้อาวุโสจ้าวยิ้ม แล้วหันกลับเดินนำไปยังบ้านของตน
ทั้งสองจึงติดตามไป
“พี่หลง ชายชราผู้นี้ดูแล้วไม่น่าจะ...”
หลู่ร่างยังสงสัยอยู่
“อย่าพูด”
หลงจื่อเสวียนถ่ายทอดเสียงอย่างเคร่งเครียด “ชายชราผู้นี้เกินจะคาดเดาได้ ไม้เท้าในมือเขา ข้าคาดว่ามีระดับสูงกว่ากระบี่กึ่งเซียนในสำนักศักดิ์สิทธิ์ของข้าเสียอีก เขาอาจจะเป็นเซียนเร้นกายในตำนาน ผู้ที่กำลังมองหาศิษย์”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น หลู่ร่างก็ตกตะลึงในทันใด
สีหน้าของเขาก็เปลี่ยนเป็นเคารพนบนอบเช่นกัน
ไม่นานนัก ผู้อาวุโสจ้าวก็พาทั้งสองมาถึงบ้าน
“น้ำนั่นดื่มไม่ได้หรอก เอ้า คนละกะลาพอให้คลายกระหาย แล้วเด็ดผลไม้กินสักหน่อยก่อนเดินทางต่อเถิด แถวนี้สิบกว่าลี้ไม่มีบ้านคนอีกแล้ว”
ผู้อาวุโสจ้าวเปิดฝาโอ่ง ตักน้ำใส่กะลาแล้วยื่นให้หลงจื่อเสวียน
หลงจื่อเสวียนรับมาโดยสัญชาตญาณ แต่เมื่อมือสัมผัสกับกะลา ใบหน้าของเขาก็เปลี่ยนสีทันที
นั่นมิใช่เพียงแค่กะลาธรรมดา
เขาสัมผัสได้ว่าในมือนั้นราวกับกำลังถือกระดูกมังกร ชิ้นส่วนของมังกรที่ลอยอยู่เหนือเมฆา
เขาก้มลงมอง เห็นว่าแม้แต่บนกะลาไม้ก็ยังสลักลายมังกร
อีกหนึ่งสมบัติล้ำค่าเกินระดับกึ่งเซียน
แต่กลับใช้แค่ตักน้ำดื่ม?
จะให้เขาดื่มลงได้อย่างไร
ขณะเดียวกัน หลู่ร่างก็ยืนอึ้งเช่นกัน แต่เขาไม่ได้ตะลึงกับกะลาหากแต่เป็นต้นไม้สองต้นในสวนหน้าบ้านของผู้อาวุโสจ้าว
ต้นหนึ่งคือต้นพุทรา อีกต้นก็คือต้นพุทรา
บนต้นพุทราแต่ละต้นห้อยพุทราสีแดงสดดุจมณีโปร่งใส สดใสชวนลิ้มลอง ลำพังพลังวิญญาณที่อัดแน่นอยู่ยังสามารถมองเห็นได้ด้วยตาเปล่า
“สมุนไพรวิญญาณระดับสูงสุด ไม่สิ ระดับสูงเหนือระดับสูงสุด หรือว่ายังจะสูงไปกว่านั้นอีก?”
เขาพึมพำกับตนเอง แววตาเต็มไปด้วยความเหลือเชื่อ
สำนักกระบี่เทพในฐานะสำนักระดับกึ่งศักดิ์สิทธิ์ สมุนไพรระดับสูงสุดในครอบครองก็มีเพียงต้นเดียวเท่านั้นและยังถูกเทพผู้สูงศักดิ์ปกป้องไว้ เขาเคยเห็นแต่เพียงจากระยะไกลเท่านั้น
ทว่าพุทราสองต้นนี้ ต้นใดต้นหนึ่งยังดูเจิดจ้ากว่านั้นเสียอีก
ระดับยิ่งกว่าที่จะจินตนาการได้
ผู้อาวุโสจ้าวเห็นทั้งสองนิ่งงันไปก็รู้สึกแปลกใจ “เป็นอันใดกันเล่า ทำไมพวกเจ้าดูเหม่อลอยเช่นนั้น?”
หลงจื่อเสวียนในยามนี้ ทนต่อไปไม่ไหวอีกแล้ว เข่าทรุดลงกับพื้นทันที เขาประคองกะลาไว้แนบอก ใบหน้าเต็มไปด้วยความเลื่อมใสศรัทธา
“ผู้อาวุโส ขอรับข้าเป็นศิษย์ด้วยเถิด”
เขาแน่ใจแล้วว่าผู้อาวุโสผู้นี้ต้องเป็นเซียนเร้นกายในตำนาน ผู้มีพลังเกินจินตนาการแน่แท้
ยิ่งเมื่อเขาได้พบสมบัติล้ำค่าที่มีลายมังกรถึงสองชิ้นในเวลาไล่เลี่ยกัน ยิ่งบ่งบอกว่ามีโชควาสนาเกี่ยวเนื่องกับเขา
นี่คือโชควาสนาแห่งเซียนของเขาโดยแท้ ต้องคว้าไว้ให้มั่น
และในขณะนั้นเอง “ปึง” อีกหนึ่งเสียงเข่าทรุดลง หลู่ร่างก็พลันคุกเข่าลงด้วยเช่นกัน กล่าวอย่างตื่นเต้นว่า
“ผู้อาวุโส ได้โปรดรับข้าเป็นศิษย์ด้วยเถิด”
พุทราสองต้นนั้นได้ครอบงำหัวใจของเขาไว้จนหมดสิ้น
ทั้งชีวิตนี้ เขาหลงใหลในศาสตร์แห่งสมุนไพรวิญญาณที่สุด ช่วงเวลาที่สมุนไพรเติบโตงอกงามคือความสุขสูงสุดของเขาและหากเขาได้ดูแลสมุนไพรที่มีระดับเกินจินตนาการนี้ เขายอมทำทุกสิ่งทุกอย่าง
ทว่าผู้อาวุโสจ้าวเมื่อเห็นภาพตรงหน้ากลับนิ่งอึ้งไปชั่วครู่
จากนั้นจึงหัวเราะเบา ๆ แล้วกล่าวว่า
“ข้าว่าพวกเจ้าเข้าหมู่บ้านมาทำไม ที่แท้ก็มาขอฝากตัวเป็นศิษย์นี่เอง”
“พวกเจ้ามาถูกที่แล้วล่ะ”
ได้ยินดังนั้น หลู่ร่างกับหลงจื่อเสวียนก็ยิ่งตื่นเต้นยิ่งขึ้น
นี่หมายความว่าผู้อาวุโสตอบรับแล้วหรือไม่?
แต่แล้วผู้อาวุโสจ้าวก็กล่าวต่อว่า
“แต่ว่าพวกเจ้าหาผิดคนเสียแล้ว คนที่จะรับศิษย์มิใช่ข้า”
หลงจื่อเสวียนอึ้ง “มิใช่ท่านหรือขอรับ?”
ผู้อาวุโสจ้าวยิ้มพลางพยักหน้า “ข้าจะมีปัญญาอันใดไปรับศิษย์กันเล่า ผู้ที่รับศิษย์นั้นคือเสี่ยวหลี่”