บทที่ 52 แต่ละดินแดนลี้ภัย
ข่าวจากแดนใต้แพร่สะพัดไปทั่วแดนเซียนสวรรค์ในเวลาอันรวดเร็ว
ทันใดนั้นก็สะเทือนไปทั้งหล้า
“เจ้าสำนัก ตามจดหมายที่ส่งมาจากแดนใต้ บัดนี้ที่นั่นกลายเป็นดินแดนอันบริสุทธิ์สุดท้ายแล้ว พวกเราอาจควรย้ายไปยังแดนใต้เถิด”
ดินแดนเหนือ ภายในสำนักแห่งหนึ่ง ผู้อาวุโสรายหนึ่งเอ่ยด้วยความกังวล
“ข้าคิดว่ายังไม่จำเป็นก็ได้ เราเป็นเพียงพลังล้ำยุคเท่านั้น ต่อให้มีใครบางคนกำลังกวาดล้างพลังระดับสูงสุดในแดนเซียนสวรรค์ ก็มิใช่พวกเราที่จะถูกหมายหัว”
“แดนใต้มีสิทธิ์อะไรที่จะรอดอยู่เพียงลำพัง? สำนักศักดิ์สิทธิ์ไท่เหยี่ยนกับสำนักศักดิ์สิทธิ์จื่อหยาง มิได้แข็งแกร่งไปกว่าสำนักศักดิ์สิทธิ์เป่ยเฉินแม้แต่น้อย”
“จริง หากพวกเราย้ายไปที่นั่นก็เท่ากับต้องไปพึ่งใบบุญและก้มกราบสองสำนักนั้นหรือไม่?”
เสียงคัดค้านดังขึ้นเป็นระลอก
เจ้าสำนักชราผู้หนึ่งซึ่งนั่งอยู่เบื้องบนเงียบงันครุ่นคิดเนิ่นนาน สุดท้ายก็กล่าวหนักแน่นว่า
“ตอนนี้ พวกเราไม่มีสิทธิ์เลือกอีกแล้ว”
“ทั่วหล้าปั่นป่วน สำนักศักดิ์สิทธิ์ถูกทำลายระเนระนาด แต่แดนใต้กลับยังไม่ถูกแตะต้องอีกทั้งในจดหมายยังเอ่ยถึงพลังอำนาจที่สามารถสยบทุกสิ่ง”
“เพียงเหตุผลนี้ก็มากพอให้พวกเรามุ่งหน้าไปขอพึ่งพิงแล้ว”
“เพื่อความอยู่รอดของสำนัก ออกเดินทางวันนี้”
ถ้อยคำเด็ดขาดของเขาดั่งค้อนใหญ่ตกกระทบแท่นศิลาปิดฉากการตัดสินใจ
…
ทะเลทรายตะวันตก
หน้าวัดใหญ่แห่งหนึ่ง มีเหล่าพุทธบุตรครึ่งหนึ่งของทะเลทรายตะวันตกมารวมตัว
วัดนี้มีนามว่าวัดคงหมิง ถือเป็นหนึ่งในพลังระดับสูงสุดของดินแดนนี้
หลังจากวัดสายฟ้าถูกทำลาย ดินแดนพุทธะปั่นป่วนไปทั้งแผ่นดิน ภิกษุและศรัทธาชนล้วนหวั่นไหวและพากันมาชุมนุมหน้าวัดคงหมิงเพื่อหาทางออก
ในพระอุโบสถใหญ่ พระชราองค์หนึ่งนั่งขัดสมาธิอยู่ สีหน้าสงบนิ่งเปี่ยมเมตตา จีวรเก่าคร่ำเหมือนผ่านกาลเวลานับหมื่นปี
“ท่านอาจารย์คงหมิง ข่าวจากแดนใต้มาถึงแล้ว บอกว่าที่นั่นคือดินแดนอันบริสุทธิ์สุดท้ายและเชิญชวนผู้บำเพ็ญเพียรทั้งหล้าไปหลบภัย”
พระวัยกลางคนผู้หนึ่งนำสาสน์มาถวายรายงาน
หลังจากวัดสายฟ้าสูญสิ้น เหล่าพระอาจารย์ระดับสูงถูกล้างสิ้น ท่านอาจารย์คงหมิงผู้นี้คือผู้อาวุโสเพียงหนึ่งเดียวที่ยังมีชีวิตจึงเป็นศูนย์รวมศรัทธาของหมู่ชน
อาจารย์คงหมิงรับสาสน์มาอ่านพลางพึมพำว่า
“แดนใต้มีพลังที่สามารถสยบทุกสิ่งจริงหรือ”
ท้ายที่สุด ท่านก็กล่าวว่า
“ต่อให้แดนใต้จะมิใช่ดินแดนอันบริสุทธิ์สุดท้าย แต่บัดนี้ ผู้บำเพ็ญเพียรทั้งหล้าควรรวมเป็นหนึ่งจึงจะต้านทานพลังชั่วร้ายได้”
“แจ้งข่าวไปให้ภิกษุและศรัทธาชนทั้งหลายเตรียมตัวเดินทางสู่แดนใต้”
น้ำเสียงของอาจารย์คงหมิงเบานุ่ม แต่กลับแผ่ซ่านไปทั่วทั้งวัด ทำให้ทุกผู้ทุกคนได้ยิน
ก่อให้เกิดคลื่นสะเทือนครั้งใหญ่เพราะนั่นหมายความว่าพวกเขาจะต้องละทิ้งแผ่นดินพุทธะแล้ว
…
ป่าตะวันออก
“ข้าว่าไม่น่าเชื่อถือ”
ภายในพระราชวังขนาดยักษ์ของสำนักกระบี่เทพ เหล่าผู้อาวุโสระดับสูงล้วนรวมตัวกันเพื่อหารือ หนึ่งในผู้อาวุโสสูงสุดเอ่ยความเห็นทันที
“แดนใต้ไม่อาจเป็นดินแดนอันบริสุทธิ์ได้แน่ อย่าลืมว่าสำนักศักดิ์สิทธิ์สามยอดเคยนำกองทัพศักดิ์สิทธิ์ไปยังแดนใต้ และผลก็คือถูกล้างจนสิ้นซาก ไม่มีผู้ใดรอดกลับมา”
“สำนักที่นั่นไม่น่าไว้วางใจ หากเข้าไปอยู่ในเขตปกครองของพวกเขา ชีวิตพวกเราคงไม่อาจกำหนดเองได้อีก”
เขาเตือนด้วยน้ำเสียงจริงจัง
“พวกเราควรส่งคนไปสำรวจเสียก่อน ถ้าพิสูจน์ได้ว่าแดนใต้ปลอดภัย ค่อยเคลื่อนกำลังตามไป”
“ใช่ บัดนี้ความรอบคอบเท่านั้นที่จะรักษาสำนักของเราให้คงอยู่”
เหล่าผู้อาวุโสต่างเห็นพ้อง
เจ้าสำนักชราเงียบงันเนิ่นนาน มือจับกระบี่โบราณแน่น สุดท้ายก็กล่าวด้วยเสียงเคร่งขรึม
“บัดนี้พวกเราไม่มีทางเลือกแล้ว”
“ไม่ว่าจะดีหรือร้าย สถานที่แห่งนั้นอย่างน้อยก็มีพลังที่สามารถทำลายสำนักศักดิ์สิทธิ์สามยอดได้”
“อย่าลืมว่าบรรพจารย์ของสามยอดเซียน ทิ้งกลอุบายระดับเซียนไว้แน่นอน”
“พลังเช่นนั้นอาจเป็นความหวังสุดท้ายในการต่อต้านเงามืดเบื้องหลังที่ทำลายทุกสำนัก”
“ข้าตัดสินใจแล้ว เคลื่อนสำนักไปยังแดนใต้ทั้งสิ้น”
จงโจว
ดินแดนจงโจวคือศูนย์กลางของแดนเซียนสวรรค์มาแต่โบราณ เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรอุบัติขึ้นหนาแน่น พลังอำนาจมากมายดุจป่าไผ่
โดยเฉพาะสำนักศักดิ์สิทธิ์ในจงโจวมีมากกว่าทุกดินแดนรวมถึงเจ็ดแห่งด้วยกัน
แต่บัดนี้ผู้ที่มาประชุมยังวังหลัวฝูกลับเหลือเพียงสาม
วังศักดิ์สิทธิ์หลัวฝู สำนักศักดิ์สิทธิ์ฉือหังและตระกูลตงกู
สามแห่งนี้คือซากเสี้ยวสุดท้ายของสำนักศักดิ์สิทธิ์แห่งจงโจว อีกสี่แห่งล่มสลายไปหมดแล้ว
หนึ่งในนั้นคือสำนักศักดิ์สิทธิ์สามยอดซึ่งเคยยกทัพไปแดนใต้ทำศึกศักดิ์สิทธิ์ แต่ไม่เคยกลับมาอีกเลยส่วนอีกสามแห่งถูกพลังลี้ลับกวาดล้างจนสิ้นในวันเดียว
ณ พระตำหนักใหญ่ในวังหลัวฝู
เหล่าเจ้าสำนัก ผู้อาวุโสสูงสุดจากทั้งสามสำนักล้วนมาร่วมประชุม
“สำนักศักดิ์สิทธิ์ไท่ฮวาและอีกสองแห่งพินาศไปแล้ว ตอนนี้ในจงโจวเหลือเพียงเราสามแห่ง”
เจ้าสำนักวังหลัวฝูกล่าวขึ้น เขาเป็นชายชราในชุดคลุมดำ ที่อกปักลายแผ่นยันต์หยินหยางสีทอง
“หากการคาดการณ์ของเราถูกต้อง การกวาดล้างสำนักจำนวนมากเช่นนี้คงมิใช่เพื่อความบันเทิงของผู้กระทำ แต่เพื่อบรรลุเป้าหมายบางประการและพวกเขาคงกำลังเฝ้ามองพวกเราอยู่”
“กล่าวอีกนัยหนึ่ง เราอาจเป็นเหยื่อลำดับถัดไป”
เจ้าสำนักฉือหังเป็นสตรีวัยกลางคนในชุดขาวบางละมุน ใบหน้าปิดด้วยผ้าคลุม เหลือเพียงดวงตากลมงามน่าหลงใหล ทว่าตอนนี้กลับเต็มไปด้วยความหวาดวิตก
เบื้องข้างของนาง มีบุรุษวัยกลางคนในชุดผ้าหยาบนั่งอยู่ ท่าทางเรียบง่าย ผมขาวแซมเทา ใบหน้าคมสันเย็นชา ดูคล้ายจรจัดไร้บ้าน หากไม่รู้จักคงไม่มีใครเชื่อว่าเขานั่งเสมอกับสองเจ้าสำนัก
“จดหมายจากแดนใต้ ท่านทั้งหลายคิดเห็นประการใด?”
เจ้าสำนักหลัวฝูเอ่ย “คำพยากรณ์ของพวกเขาสอดคล้องกับที่พวกเราคิดว่ามีใครบางคนอยู่เบื้องหลังเหตุการณ์ทั้งหมดนี้ เป้าหมายคือทำลายแดนเซียนสวรรค์ทั้งผืน”
“ข้าไม่เชื่อ”
ผู้อาวุโสระดับจอมมหาโพธิผู้นั่งเบื้องล่างกล่าว “อย่าลืมว่าสำนักศักดิ์สิทธิ์สามยอดก็เดินทางไปแดนใต้แล้วก็ไม่กลับมาอีกเลย”
“เรื่องนั้นทุกคนย่อมรู้ดี”
ในฐานะพันธมิตรเก่าแห่งจงโจว ความพินาศของสามยอดเซียน ทำให้ทุกคนอดระแวงแดนใต้ไม่ได้
“แล้วเจ้าสำนักฉือหังคิดเห็นอย่างไร?”
เจ้าสำนักหลัวฝูหันไปถามนาง
เจ้าสำนักฉือหังเงียบงันอยู่เนิ่นนานก่อนเอ่ยว่า
“พวกเราพยายามติดต่อบรรพจารย์ที่อยู่ในแดนเซียน แต่ไม่มีคำตอบกลับมาเลย ติดต่อไม่ได้แม้แต่น้อย”
“หากไร้ซึ่งการตอบสนองของบรรพจารย์ แม้พลังระดับเซียนที่ยังหลงเหลืออยู่ในสำนักก็ไม่อาจรับมือพวกมันได้ อย่าลืมว่าทั้งจิตมังกรของตระกูลเสวียนหยวนและสามปางทองคำแห่งวัดสายฟ้าก็ถูกทำลายสิ้น”
คำพูดของนางทำให้บรรยากาศหนักอึ้ง
เบื้องหน้าความจริงอันโหดร้าย สำนักศักดิ์สิทธิ์ทั้งหลายก็ไม่ต่างอะไรกับไข่ในหิน
“และแดนใต้แน่นอนว่ามีพลังระดับเซียน”
“เราจำเป็นต้องพึ่งพิงพลังนั้นเพื่อมีชีวิตอยู่”
“ข้าเห็นชอบให้ย้ายไปยังแดนใต้”
เจ้าสำนักฉือหังตัดสินใจแล้ว
“เจ้าสำนักตงกูท่านล่ะ?”
เจ้าสำนักหลัวฝูหันไปมองบุรุษผ้าหยาบข้างตัว
เขาคือตงกูเฉินลู่ ผู้นำตระกูลกระบี่เซียนแห่งจงโจว
ตงกูเฉินลู่นิ่งเงียบนานก่อนเอ่ยเสียงต่ำว่า
“ตอนสำนักศักดิ์สิทธิ์ไท่ฮวาถูกล้าง ข้ารับรู้ถึงคลื่นพลังหนึ่ง”
“ข้าเคยใช้กระบี่บรรพจารย์ของตระกูลตวัดฟันใส่เงาแห่งความมืดนั้นหนึ่งกระบี่”
“แต่หลังจากกระบี่นั้นพุ่งไปอีกฝ่ายไม่เพียงไม่ล่มสลาย ยังย้อนพลังตามแสงกระบี่กลับมาทำลายดวงจิตกระบี่กึ่งเซียนของตระกูลข้าถึงสิบสามดวง กระบี่บรรพจารย์ก็แตกร้าวเป็นเสี่ยง”
ทันใดนั้น เขากวาดมือครั้งหนึ่ง เศษกระบี่มากมายปรากฏบนโต๊ะต่อหน้าทุกคน
เหล่าผู้ร่วมประชุมถึงกับอ้าปากค้าง
ไม่คาดคิดเลยว่าตอนสำนักศักดิ์สิทธิ์ไท่ฮวาถูกทำลาย ตระกูลตงกูจะรับรู้ถึงพลังนั้นแถมยังกล้าฟันกระบี่เข้าใส่
นั่นช่างน่าสะพรึงนัก
“ไม่เสียชื่อโคตรตระกูลตงกู กล้าฟันใส่สิ่งไร้ชื่อเช่นนั้น”
“ตระกูลกระบี่เซียนนี้ แม้ไม่โอ้อวด แต่แข็งแกร่งลึกซึ้ง มีผู้บำเพ็ญเพียรกึ่งเซียนเกิดขึ้นทุกชั่วอายุคน บางทีแข็งแกร่งกว่าสำนักศักดิ์สิทธิ์ด้วยซ้ำ”
“น่าเสียดาย ถึงแม้จะเข้มแข็งปานใด สุดท้ายยังบาดเจ็บสาหัสเหมือนดั่งแพ้ศึกสิ้นทัพ”
สีหน้าของทุกคนเต็มไปด้วยความเคารพอย่างสุดซึ้งต่อตระกูลที่กล้าเสี่ยง กล้าฟัน กล้าตาย
แต่ความสูญเสียก็หนักหนาสาหัสยิ่งนัก กระบี่บรรพจารย์ที่อิงพลังแห่งเซียนแตกกระจายไม่เหลือซากอีกทั้งวิญญาณกระบี่กึ่งเซียนถึงสิบสามดวงก็สลายสิ้น
กล่าวได้ว่าตระกูลตงกูแทบจะหมดสิ้นรากฐาน
“ข้าเชื่อว่ากระบี่ที่ข้าฟันออกไปนั้น อีกฝ่ายหาได้ใส่ใจไม่”
“หากเขาเอาจริง เพียงสะบัดมือลงมาวันนี้ข้าคงไม่มีโอกาสได้นั่งอยู่ตรงนี้แล้ว”
“กระบี่บรรพจารย์แตก วิญญาณกระบี่ดับเป็นเพียงแรงสะท้อนโดยมิได้ตั้งใจเท่านั้น”
คำพูดอันสงัดแต่ลึกล้ำของตงกูเฉินลู่ ทำให้หัวใจของทุกคนเย็นเยียบลงในบัดดล
ผู้ที่ไม่ต้องแม้แต่มอง แค่เจ้าแตะต้องเขา เจ้าก็ตายได้เอง
ตงกูเฉินลู่ถอนหายใจยาวในที่สุดแล้วเอ่ยว่า
“มุ่งหน้าแดนใต้เถิด”
“ไม่รู้ว่าที่นั่นคือดินแดนอันบริสุทธิ์หรือไม่ แต่ย่อมปลอดภัยกว่าจงโจวแน่นอน”
เมื่อสองสำนักแสดงจุดยืนชัดเจน เจ้าสำนักหลัวฝูย่อมไม่ลังเลอีกต่อไป เขาพยักหน้าช้า ๆ พลางกล่าวหนักแน่นว่า
“ในเมื่อเป็นเช่นนี้ พวกเราสามสำนักศักดิ์สิทธิ์เริ่มออกเดินทางในวันนี้”
…
ทั่วทั้งแดนเซียนสวรรค์สะท้านสะเทือน
ค่ายกลส่งสารโบราณเรืองแสงขึ้นทีละจุด เรือบินเร็วแรงระดับสูงเร่งออกเดินทาง นี่คือการอพยพครั้งยิ่งใหญ่ที่สุดในประวัติศาสตร์
ผู้บำเพ็ญเพียร สำนักใหญ่ สำนักเล็กล้วนมุ่งหน้าไปยังแดนใต้สุดกำลัง
แดนใต้กลายเป็นที่พึ่งพิงสุดท้ายในสายตาทุกผู้คน
นี่ไม่ใช่เพียงการอพยพ แต่คือการลี้ภัยอย่างแท้จริง
…
ในขณะเดียวกัน
ณ ที่ใดที่หนึ่งอันลี้ลับแห่งแดนเซียนสวรรค์
สถานที่นี้ไร้ผู้ใดสำรวจได้
กลางทะเลหมอกสีดำอมเหลือง ม่านหมอกเคลื่อนไหวราวมีชีวิต
บุรุษชุดคลุมดำหลายคนยืนล้อมอยู่ด้วยกัน พวกเขาอยู่ใกล้ทะเลหมอกมหัศจรรย์แห่งเซียนเหลืองมากเสียจนมองเห็นรากของต้นไม้แห่งโลกที่ลอยขึ้นลงอยู่ในทะเลหมอกนั้น
แต่แม้อยู่ใกล้เพียงนี้ พวกเขาก็ยังเข้าไปไม่ได้
หลายวันที่ผ่านมา พวกเขาปักหลักเฝ้ารอ ณ ที่แห่งนี้
ทะเลหมอกเคยปั่นป่วนอย่างรุนแรงหลายครั้งและทุกครั้งที่หมอกแปรปรวนแดนเซียนสวรรค์ก็เกิดหายนะใหญ่
แต่ในท้ายที่สุดทะเลหมอกกลับสงบนิ่งไม่เปิดออกและต้นไม้แห่งโลกก็ไม่ปรากฏตัว
“เกิดเรื่องอะไรกันแน่”
บุรุษชุดดำผู้นำกลุ่มเอ่ยเสียงต่ำ นัยน์ตาเปี่ยมไปด้วยความไม่พอใจ
“พวกเราสังหารผู้บำเพ็ญเพียรระดับสูงในแดนเซียนสวรรค์ไปแล้วกว่าครึ่ง บริเวณที่ต้นไม้แห่งโลกรากปักอยู่ควรจะเต็มไปด้วยโลหิตท่วมปฐพี ทำไมมันถึงยังสงบนิ่งอยู่อีก?”
เหล่าคลุมดำพากันเงียบงัน สายตาเต็มไปด้วยความงุนงง
“ดูเหมือนว่าต้นไม้แห่งโลกของโลกนี้จะแข็งแกร่งกว่าที่คาด เราควรล้างโลกนี้ทั้งใบเสียกระมัง?”
อีกคนหนึ่งพูดเสียงเย็นเฉียบ
“ระดับของโลกนี้ก็แค่ระดับเซียน พวกเราถือว่ามีเมตตามากแล้ว ไม่น่าจะเป็นแบบนี้ ต้องมีบางอย่างผิดพลาดแน่”
อีกผู้หนึ่งขมวดคิ้ว “หลางเสวียนนั่นทำไมยังไม่กลับมา? หรือว่าแดนใต้เกิดเรื่องขึ้นแล้ว?”
ในขณะนั้นเอง พื้นที่ว่างในอากาศก็สั่นสะเทือนเล็กน้อย
บุรุษคลุมดำคนหนึ่งก้าวออกมาจากช่องว่างนั้น ใบหน้าเคร่งเครียด
“เรื่องใหญ่แล้ว”
เขาเอ่ยทันทีที่ปรากฏตัว เสียงเข้มข้นเจือความสั่นไหว
“หลางเสวียนตายแล้ว”
เพียงคำเดียวดั่งฟ้าผ่ากลางใจ
บรรดาผู้เป็นเซียนแท้ทั้งหลายพลันตัวแข็งทื่อ หน้าซีดเผือด