บทที่ 23 ล้างบางแคว้นเพลิง
บทที่ 23 ล้างบางแคว้นเพลิง
บทที่ 23 ล้างบางแคว้นเพลิง
ราชโองการจากจักรพรรดิเพลิงมาถึง
ในพริบตาเดียว ทั้งสำนักหลี่ฮั่วถึงกับสะเทือนทั่ว
เหล่าศิษย์มากมายต่างก้าวออกมา แหงนหน้ามองฟ้าด้วยความตื่นตะลึง
เบื้องบนเวหา แม่ทัพสวมเกราะทองผู้หนึ่งขี่อาชาพ่นเปลวเพลิง พลังปราณแผ่กระจายไม่ธรรมดา เบิ่งตามองลงมาอย่างหยิ่งยโสเหนือสำนักหลี่ฮั่ว
“องค์หญิงสามอยู่ที่ใด รีบออกมารับราชโองการโดยเร็ว”
แม่ทัพเกราะทองเอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นชา
ไม่นานนัก เบื้องหน้าประตูเขาสำนักหลี่ฮั่ว อวี่ฉี่สุ่ย ฮั่วหลิงเอ๋อร์และพวกก็ปรากฏตัว
“องค์หญิงสาม จักรพรรดิเพลิงมีพระราชประสงค์ให้องค์หญิงกลับนครหลวงโดยทันที จะทรงสถาปนาองค์หญิงเป็นรัชทายาทแห่งแคว้นเพลิง”
แม่ทัพกล่าวเสียงขึงขัง “ขอองค์หญิงรับราชโองการ”
ทว่าฮั่วหลิงเอ๋อร์กลับกล่าวเยียบเย็นว่า “แค่แม่ทัพหน้าท้องพระโรงตนหนึ่ง กล้าแสดงอาการยโสถึงเพียงนี้ เจ้ากำลังจ้องหน้าข้าหรือ?”
แม่ทัพเกราะทองขมวดคิ้วเล็กน้อย แต่กล่าวตอบอย่างไม่ยอมแพ้ว่า “แม้องค์หญิงจะทรงฐานะสูงส่ง แต่ข้านั้น...คือผู้บำเพ็ญขั้นบรรลุสุญญตา”
ในโลกนี้ สิ่งสำคัญที่สุดคือพลัง
“ขั้นบรรลุสุญญตา? สำคัญนักหรือไร?”
ฮั่วหลิงเอ๋อร์กล่าวเยียบเย็นไม่ทันขาดคำ เงาร่างของนางพลันหายวับ
ในชั่วพริบตา นางก็ปรากฏเหนือศีรษะแม่ทัพผู้นั้น
ฝ่ามือหนึ่งฟาดลง
เปลวเพลิงมหาศาลแผ่ปกคลุม
“อะไรนะ? บรรลุสุญญตา?”
แม่ทัพเกราะทองหน้าซีดเผือด
เขารู้สึกได้ชัดเจนว่าภายใต้ฝ่ามือของฮั่วหลิงเอ๋อร์ กลิ่นอายพลังของผู้บำเพ็ญขั้นบรรลุสุญญตาแผ่ซ่านออกมา
ยิ่งไปกว่านั้น นางคือยอดฝีมืออันดับต้นของขอบเขตนี้
เขารีบต้านทาน พุ่งพลังปราณออก
แต่ภายใต้ฝ่ามืออันร้อนแรงของฮั่วหลิงเอ๋อร์ พลังของเขากลับถูกสลายสิ้น
เพียงชั่วพริบตา ร่างของเขาก็ถูกงูเพลิงกลืนกิน
“อ๊าก”
เสียงร้องคร่ำครวญดังขึ้นชั่ววูบ ก่อนแม่ทัพผู้นี้จะมลายเป็นเถ้าถ่าน
ฮั่วหลิงเอ๋อร์คว้าราชโองการที่ร่วงหล่นจากกลางอากาศ ดวงตางามสะท้อนความเยียบเย็นเกินบรรยาย
“วันนี้ ถึงเวลาแล้วที่จะล้างแค้นแทนมารดา”
“และถึงเวลาที่จะสร้างก้าวแรกของอาณาจักรให้ผู้อาวุโสหลี่”
นางหันไปมองอวี่ฉี่สุ่ยและผู้อื่น “ทุกท่าน ข้าปรารถนาจะยกทัพบุกแคว้นเพลิง”
ยกทัพบุกแคว้นเพลิง
อวี่ฉี่สุ่ยพยักหน้าอย่างเด็ดขาด “สมควรอย่างยิ่ง”
เขาทะยานขึ้นเวหา เคียงบ่าเคียงไหล่กับฮั่วหลิงเอ๋อร์
เว่ยอวี้ซาน มู่เชียนหนิง ติดตามมาติด ๆ
ณ วันนั้น สำนักหลี่ฮั่วยกทัพบุกแคว้นเพลิง
ข่าวแพร่สะพัดทั่วหล้า ทำให้ทั่วทั้งโลกสั่นสะเทือน
“อะไรนะ? แค่สำนักหลี่ฮั่ว กล้าบุกแคว้นเพลิงหรือ?”
“บ้าไปแล้วกระมัง? จักรพรรดิเพลิงยังไงก็เป็นผู้บำเพ็ญขั้นมหายาน”
“ได้ยินมาว่า ไม่นานมานี้ องค์หญิงฮั่วหลิงเอ๋อร์ได้ทะลวงถึงขั้นบรรลุสุญญตาแล้วและอย่าลืมว่าเบื้องหลังของพวกเขา คือผู้อาวุโสผู้สังหารยอดอสูร”
เหล่าสำนักในแคว้นเพลิงต่างพากันจับตาดูเหตุการณ์ด้วยความตึงเครียด
ข่าวการบุกตีเมืองของฮั่วหลิงเอ๋อร์แพร่สะพัดรวดเร็ว
นครเพลิงจันทราถูกยึด
นครเปลวราตรีถูกกวาดล้างสิ้น
จนกระทั่งกองทัพบุกถึงราชนคร
“เรื่องใหญ่แล้ว”
ภายในพระราชวังแคว้นเพลิง ชายชราผู้หนึ่งแขนขาด แขนอีกข้างเปื้อนเลือด วิ่งฝ่ามาอย่างลนลาน “องค์หญิงสามยกทัพมาถึงหน้าประตูเมืองแล้ว พวกเราต้านไว้ไม่อยู่”
บนบัลลังก์ จักรพรรดิเพลิงสีหน้าถึงกับแปรเปลี่ยน
“เป็นไปได้อย่างไร...”
สตรีงามผู้หนึ่งข้างกายกล่าวเสียงตกใจ
นางคือราชินีแห่งแคว้นเพลิง มารดาของฮั่วหมิงเสวียนและพระสนมซวน
และในอดีต คือนางผู้วางแผนสังหารมารดาของฮั่วหลิงเอ๋อร์
“ฝ่าบาท ทรงลงพระหัตถ์เถิด กำจัดนางปิศาจผู้นั้นเสีย”
นางร่ำไห้ อ้อนวอนจักรพรรดิเพลิง
ทว่า พระพักตร์ของจักรพรรดิเพลิงกลับมืดมนยิ่งนัก
“สำนักหลงเสวียน สำนักชางหยาง ยังไม่มีข่าวตอบกลับหรือ?”
พระองค์หันไปถามขันทีชรา
ขันทีชราสีหน้าอึดอัด “พวกเขา...ไม่กล้ายกทัพออกมาเลยพ่ะย่ะค่ะ”
ไม่กล้าแม้แต่จะเคลื่อนไหว
ตั้งแต่ฮั่วหลิงเอ๋อร์ยึดนครแรกได้ จักรพรรดิเพลิงก็ได้ร้องขอความช่วยเหลือไปยังภายนอกแล้ว
ทรงเขียนจดหมายถึงสองสำนักระดับสูงสุดด้วยพระหัตถ์ของพระองค์เอง
ข้อเสนอสุดแสนต่ำต้อย ถึงขั้นยอมตกเป็นเมืองขึ้น หากอีกฝ่ายยื่นมือช่วยในครานี้
กระนั้นกลับไม่มีผู้ใดยินดีช่วยเหลือ
“นี่แหละหรือคือพลังเซียน”
จักรพรรดิเพลิงทอดถอนพระทัย
พระองค์คาดเดาไว้แล้วว่าต่อให้เป็นสำนักระดับสูงสุด ก็มิอาจเทียบกับเซียนได้แม้เพียงปลายเล็บ
ใครเล่าจะไม่รู้ ว่าฮั่วหลิงเอ๋อร์มีผู้ที่เหนือกว่าผู้สูงสุดหนุนหลัง?
“ดูท่า ความแค้นระหว่างเราคงต้องสะสางแล้ว”
พระองค์ลุกขึ้น เดินตรงไปยังหน้าท้องพระโรง
เหล่าเสนาบดีทั้งหลาย ต่างติดตามออกไป
เมื่อย่างออกจากพระโรง จักรพรรดิเพลิงก็เห็นภาพอันงดงามดั่งเทพธิดาแห่งเพลิง
ฮั่วหลิงเอ๋อร์ในชุดยาวสีแดงเพลิง ประหนึ่งเซียนแห่งเปลวไฟ ยืนตระหง่าน
ข้างกายคืออวี่ฉี่สุ่ย เว่ยอวี้ซาน มู่เชียนหนิง รูปโฉมกล้าหาญสง่างาม
ใต้เท้าทั้งสี่ เป็นร่างไร้วิญญาณของเหล่าผู้พิทักษ์ขั้นบรรลุสุญญตาของราชสำนักทั้งเก้าคน
ไร้ผู้ใดต้านทาน
“ลูกพ่อ เจ้าช่างทำให้พ่อปลื้มใจนัก”
จักรพรรดิเพลิงกลับเผยรอยยิ้ม “เจ้ามีฝีมือถึงเพียงนี้ ข้ายกบัลลังก์ให้เจ้า ข้าก็วางใจแล้ว”
“วางใจ?” ฮั่วหลิงเอ๋อร์เอ่ยเยียบเย็น “นี่มิใช่สิบเก้าปีก่อน คำแสร้งแสดงของเจ้ามิอาจซื้อใจข้าอีกต่อไป”
จักรพรรดิทรงส่ายพระเศียร “หลิงเอ๋อร์ เจ้ารู้ดีว่าแม่เจ้าเป็นที่รักของพ่อที่สุด”
“นางเองก็รักพ่ออย่างสุดหัวใจ มิเช่นนั้นเหตุใดจึงยอมตายเพื่อพ่อ?”
“รักแท้หรือ?” ฮั่วหลิงเอ๋อร์รู้สึกสะอิดสะเอียน “นางผู้นั้นฆ่าแม่ของข้า แล้วเจ้าทำสิ่งใด? อย่าใช้คำว่ารักมาทำให้เสื่อมเสีย”
“หลิงเอ๋อร์ ข้ารู้ว่าเจ้าเคียดแค้น ดังนั้น วันนี้ข้าจะพิสูจน์ให้เจ้าเห็น”
พระองค์พลันเหวี่ยงพระหัตถ์ใหญ่ คว้าราชินีจนลอยขึ้น
“ฝ่าบาท...”
ราชินีถึงกับหน้าซีด
“นางฆ่าแม่เจ้า ข้าควรจะประหารนางนานแล้ว”
“ที่ข้ายังไว้ชีวิตไว้ก็เพราะต้องรักษาความมั่นคงของประเทศ บัดนี้ ถึงเวลาชำระแค้นแทนมารดาเจ้าแล้ว”
จักรพรรดิกล่าวอย่างเย็นชา แล้วบีบคอราชินีจนสิ้นลมหายใจต่อหน้าต่อตา
พระองค์โยนศพลงแทบเท้าฮั่วหลิงเอ๋อร์ จากนั้นถอดฉลองพระองค์ออก
“จากวันนี้ เจ้าเป็นจักรพรรดิแคว้นเพลิง”
“ข้าจะช่วยเจ้าปกครองแคว้นให้ดี”
พระองค์ตรัสอย่างหนักแน่น
แต่ฮั่วหลิงเอ๋อร์กลับเพียงจ้องมองด้วยสายตาเยียบเย็น
“อย่าเสียแรงเปล่าเลย วันนี้เจ้าก็ต้องตายเป็นเครื่องเซ่นแด่มารดาข้า”
นางก้าวไปข้างหน้า
“หลิงเอ๋อร์ เจ้ายังจะให้โอกาสพ่อบ้างมิได้เลยหรือ?”
“ไม่มีวัน”
จักรพรรดิเพลิงเปลี่ยนสีพระพักตร์ ในห้วงขณะนั้น ประกายความเหี้ยมเกรียมผุดขึ้นในดวงเนตร
“หากเช่นนั้น ก็อย่าหาว่าพ่อโหดร้ายแล้วกัน”
พระองค์ก้าวหนึ่งเหยียบลง
ใต้ราชวัง แผ่นดินพลันแตกร้าว
ใต้ดิน เบื้องล่างคือทะเลลาวาอันเดือดพล่าน
“เจ้ารู้หรือไม่ว่าแคว้นเพลิงยืนยงได้เพราะสิ่งใด?”
“เพราะใต้ที่แห่งนี้ มีเส้นลมปราณเพลิงแห่งผืนปฐพีสถิตอยู่”
“บรรพชนแคว้นเพลิงนับพันปีสังเวยชีวิตและฝังศพไว้ ณ ที่นี่ จนเส้นลมปราณนี้มีจิตวิญญาณ เพียงปลุกมันขึ้นมาก็แผดเผาได้แม้แต่เซียน”
“แม้แต่คนเบื้องหลังเจ้ามาเองก็มิอาจรอด”
จักรพรรดิเพลิงคำราม พลังปราณพวยพุ่ง
ลาวานับไม่ถ้วนพุ่งทะลักจากรอยแยก แปรเปลี่ยนเป็นอสรพิษเพลิงร่างมหึมา ม้วนตัวทั่วฟากฟ้า พุ่งเข้าสังหารฮั่วหลิงเอ๋อร์และพวก
คลื่นเพลิงน่าสะพรึง ไร้ผู้ใดต้าน ต่อให้เป็นผู้สูงสุดยังมิแน่ว่าจะรอด
แต่ฮั่วหลิงเอ๋อร์กลับยังคงเยียบเย็น
นางยกมือขึ้น วังไม้เล็กหนึ่งพลันพุ่งสู่ฟ้า ขยายขนาดจนกลายเป็นวังยักษ์โบราณ
วังยักษ์นั้นถล่มลงเหนืออสรพิษเพลิง
“โฮ่”
อสรพิษเพลิงคำรามสะท้านฟ้า แต่เมื่อวังตกกระทบ ลาวาทั้งหมดกลับถูกกลืนลงในวังสิ้น
ฮั่วหลิงเอ๋อร์สะบัดมือ วังยักษ์กลับคืนเป็นไม้แกะสลักขนาดฝ่ามือ หวนกลับสู่มือของนาง
อสรพิษเพลิงที่น่าสะพรึงราวกับไม่เคยปรากฏมาก่อน
“นั่นคือสมบัติเซียนอันใด?”
จักรพรรดิเพลิงตกตะลึง
นี่คือเส้นลมปราณแห่งเพลิงที่เผาได้แม้แต่เซียน
กลับถูกวังไม้กลืนกินสิ้น?
เป็นไปไม่ได้
ยากจะยอมรับได้
“ถึงคราวเจ้าแล้ว”
ฮั่วหลิงเอ๋อร์โบกมือหนึ่ง ภาพวาดผืนหนึ่งพุ่งทะยานสู่ฟากฟ้า
ทันใดนั้น กลิ่นอายมรรคาอันเกรี้ยวกราดปกคลุมทั่วทั้งราชนคร
จักรพรรดิเพลิงเพียงทันเปล่งเสียงโหยหวนหนึ่งครั้ง ก่อนแหลกสลายเป็นเถ้าถ่าน
ณ วันนั้น แคว้นเพลิงล่มสลาย จักรพรรดิเพลิงสิ้นพระชนม์
องค์หญิงสาม ฮั่วหลิงเอ๋อร์ขึ้นครองบัลลังก์ประกาศทั่วหล้า
ทั่วทุกสำนักสะท้านสะเทือน
เหล่าสำนักระดับตะวันและจันทรามากมายในแคว้นเพลิงต่างเร่งรุดเข้าเฝ้าฮั่วหลิงเอ๋อร์ ณ พระนคร
โดยเฉพาะช่วงสุดท้ายที่ฮั่วหลิงเอ๋อร์สังหารจักรพรรดิเพลิง ภาพวาดนั้นปรากฏกะทันหัน พลังมรรคาแผ่ไปทั่วผืนฟ้า ทำให้บรรดาสำนักใหญ่ล้วนสัมผัสได้ถึงกลิ่นอาย
“นี่คือการข่มขวัญทั่วหล้า”
“เจตจำนงแห่งเซียน มิอาจฝ่าฝืน”
“แคว้นเพลิงเปลี่ยนผู้ครองบัลลังก์แล้ว”
หลังแคว้นเพลิงถูกยึด ไม่นานนักก็กลับสู่ความสงบ
เนื่องเพราะฮั่วหลิงเอ๋อร์กับพวก เพียงสังหารเหล่าผู้จงรักภักดีต่อจักรพรรดิองค์เก่าเท่านั้น
ผู้ที่เหลือ เมื่อได้สัมผัสกับพลังแห่งเซียนก็ล้วนยอมสยบ
“ผู้อาวุโสอวี่ ข้าคิดว่าสิ่งสำคัญที่สุดของพวกเราในยามนี้ คือรวบรวมข่าวคราวสำคัญต่าง ๆ เพื่อผู้อาวุโสหลี่”
เบื้องบนราชบัลลังก์ ฮั่วหลิงเอ๋อร์หันไปกล่าวกับอวี่ฉี่สุ่ย
อวี่ฉี่สุ่ยยิ้มบาง ๆ “เพียงให้ระบบข่าวสารของแคว้นเพลิงทำงานเต็มที่ ก็น่าจะเพียงพอแล้ว”
ฮั่วหลิงเอ๋อร์พยักหน้า
ขณะเดียวกัน สำนักมากมายจากภายนอกต่างเข้ามาเข้าเฝ้า
ฮั่วหลิงเอ๋อร์ทยอยรับทุกสำนักอย่างไม่ขาดสาย ด้วยแคว้นเพลิงเปลี่ยนผู้ปกครอง ย่อมต้องรักษาความสัมพันธ์กับทุกทิศทาง
ผ่านไปหลายวัน กว่าจะรับครบถ้วน
“มหาเซียนหงเสวียนแห่งสำนักศักดิ์สิทธิ์ไท่เหยี่ยน มหาเซียนหลัวหมิงแห่งสำนักศักดิ์สิทธิ์จื่อหยาง เสด็จถึงแล้ว”
เสียงประกาศดังกึกก้อง
ราชวังแคว้นเพลิงถึงกับสะเทือน
สองมหาเซียนจากสองสำนักศักดิ์สิทธิ์มาเยือนพร้อมกัน