บทที่ 14 หรือว่าเป็นเซียน?

บทที่ 14 หรือว่าเป็นเซียน?

ผู้อาวุโสหลี่เลี้ยงแมวที่แท้ไม่ใช่แมว แต่คือพยัคฆ์?

พยัคฆ์ขาว?

“ไม่ผิดแน่ เป็นพยัคฆ์ขาวจริง ๆ และภายในยังมีโลหิตสายตรงอย่างเข้มข้น แม้แต่ทั่วทั้งแดนเซียนสวรรค์ยังหายากยิ่ง”

ฮั่วหลิงเอ๋อร์กล่าวด้วยน้ำเสียงมั่นใจ แม้จะไม่กล้าใช้เนตรเพลิงมังกรอีก ทว่าแววตาของนางยังไม่ธรรมดา

“อีกอย่างท่านผู้อาวุโสใช้ไม้ที่เผาอยู่เมื่อครู่นั้นดูเหมือนจะเป็นไม้เพลิงสวรรค์” นางพูดพลางสีหน้าเต็มไปด้วยความซับซ้อน

ไม้เพลิงสวรรค์ ต่อให้เป็นราชสำนักแคว้นเพลิงก็ยังถือเป็นทรัพยากรหายากยิ่ง

ไม้ชนิดนี้เหมาะสำหรับสร้างศาสตราและเมื่อจุดติดก็ให้เปลวเพลิงที่ผู้บำเพ็ญสายเพลิงใฝ่หายิ่งนัก

แต่ในที่นี้ ผู้อาวุโสกลับใช้เพียงเพื่อต้มอาหารให้สัตว์เลี้ยงกิน

นี่มันเป็นตัวตนเช่นไรเล่า

คิดถึงตรงนี้ นางก็รีบกระพริบตาเร็ว ๆ น้ำตาหยดโตเริ่มไหลอีกระลอก ผลกระทบจากการแอบมองเรือนของท่านผู้อาวุโสช่างรุนแรงนัก

นางเองก็ไม่รู้ว่าจะต้องร้องไห้อีกนานเท่าใด

ทุกคนที่ได้ยินต่างตกตะลึงจนขนลุก

เลี้ยงพยัคฆ์ขาวสายโลหิตเข้มข้นประหนึ่งแมว?

ใช้ไม้เพลิงสวรรค์ต้มน้ำให้สัตว์กิน?

ทั้งแดนนี้ คงมีเพียงผู้อาวุโสหลี่ผู้เดียวที่สามารถกระทำเช่นนี้ได้

อย่างไรก็ดี อวี่ฉี่สุ่ยกลับเริ่มรู้สึกเข้าใจขึ้นมาเล็กน้อย เขารู้ดีว่าในเรือนเล็กของผู้อาวุโสหลี่แห่งนี้ คงไม่มีแม้แต่สรรพสิ่งใดที่เป็นเพียงสามัญ

หลี่ฝานไม่ได้ใส่ใจผู้ใด เขาดับไฟอย่างเงียบ ๆ แล้ววางชามอาหารแมวที่สุกดีไว้ข้างตัว

แครอทตุ๋นเนื้อ เนื้อได้จากสัตว์ป่าที่ล่าในภูเขาส่วนแครอทปลูกเอง หลี่ฝานยิ้มอย่างพอใจ

“ยังร้อนอยู่ รอให้เย็นก่อนแล้วค่อยกิน”

เขาอุ้มแมวมือหนึ่ง อีกมือยกชามเป่าลมเบา ๆ ครั้นแล้วจึงให้เจ้าเสี่ยวไป๋เริ่มกิน

ไป๋เสี่ยวฉิงอดทนรอแทบไม่ไหวอยู่แล้ว ถึงเวลาก็เริ่มซัดไม่ยั้ง

โอ๊ย อร่อยเกินไปแล้ว นี่มันอาหารสวรรค์หรืออย่างไรกัน

หลี่ฝานมองดูเสี่ยวไป๋กินอย่างเอร็ดอร่อยก็ยิ้มอย่างอารมณ์ดี ก่อนจะหันไปมองผู้มาเยือน

ว่าแต่หญิงสาวผู้นั้น เหตุใดยังน้ำตาคลอไม่เลิก?

คราวก่อน มู่เชียนหนิงและคนอื่นมาก็เพื่อขออัญมณี เขาปฏิเสธไปแล้ว ครานี้หรือว่าจะมาขออะไรทำนองเดิมอีก?

อวี่ฉี่สุ่ยลุกขึ้น สีหน้าเคร่งเครียดเล็กน้อยเอ่ยว่า “ผู้อาวุโสหลี่ ท่านหญิงผู้นี้คือฮั่วหลิงเอ๋อร์ นางมาเพื่อแจ้งข่าวแก่ท่าน”

ข่าว?

หลี่ฝานรู้สึกหนาวไปถึงซี่ฟัน

เขาไม่อยากมีเรื่องเกี่ยวข้องกับเหล่าผู้บำเพ็ญพวกนี้นักหรอก

ไหนเลยพวกเขาช่างติดใจอัญมณีเสียจริง เรื่องที่มาแจ้งเขา ส่วนมากก็คงเป็นเรื่องทำนองนั้น

พวกผู้บำเพ็ญนี่ช่างน่าเบื่อจริง ๆ

เขาส่ายหน้ากล่าวสั้น ๆ ว่า “ไม่ต้องพูดแล้ว”

ไม่ต้องพูด?

ทุกคนถึงกับนิ่งงัน

“ทุกสิ่งล้วนเป็นมายาเท่านั้น”

หลี่ฝานกล่าว “หากยึดติดกับสิ่งว่างเปล่าก็ตกอยู่ในวังวนแห่งมายา สูญเสียตัวตน มีเพียงผู้ที่มองทะลุภาพลวงตาจึงจะเข้าถึงอิสรภาพที่แท้จริง”

ถ้อยคำนี้เป็นคำเตือน

เขาใช้ชีวิตอยู่ในหมู่บ้านเล็กนี้มานานแล้ว เลี้ยงแมว วาดภาพทุกวัน นับเป็นความสงบสุขหายากในชีวิต

แต่ผู้ฟังอย่างอวี่ฉี่สุ่ยและคณะ กลับสีหน้าฉายแววตื่นรู้ขึ้นมาอย่างพร้อมเพรียง

“ข้าเข้าใจแล้ว ที่แท้เรื่องที่เทพอสูรชั่วร้ายกำลังจะมาบังเกิด ผู้อาวุโสหลี่รู้มานานแล้ว”

“กระทั่งเรื่องเทพอสูรชั่วร้ายจะมาถึง ในสายตาของท่านผู้อาวุโสก็ยังเป็นเพียงมายา ไม่แม้แต่จะใส่ใจ”

“กระดานหมากของผู้อาวุโสหลี่ เทพอสูรยังไม่คู่ควรเป็นเบี้ยด้วยซ้ำรึ?”

ทุกคนตื่นตะลึงไม่หาย

ฮั่วหลิงเอ๋อร์ก็เบิกตากลมโต

ไม่ใส่ใจแม้แต่เทพอสูร? หรือว่าบุคคลเบื้องหน้านี้ได้สัมผัสเส้นทางแห่งเซียนแล้ว?

ก่อนหน้านี้ หากมีใครพูดเช่นนี้ นางไม่มีวันเชื่อ

แต่บัดนี้ นางยอมสยบแล้ว

หรือว่าเบื้องหน้านี้คือเซียนจริง ๆ?

น่าหวาดกลัวเกินไปแล้ว

เป็นไปไม่ได้หรอก!

นางพยายามกล่อมใจตัวเอง

ทั่วทั้งแดนเซียนสวรรค์ ผู้ที่กลายเป็นเซียนได้ล่าสุดก็เป็นถึงผู้สูงสุดแห่งเป่ยเฉินเมื่อพันปีก่อนแล้ว

ยามกลายเป็นเซียนก็เหินฟ้าสู่สวรรค์ไปแล้ว

ผู้ใดเล่าจะอยู่ในแดนเซียนสวรรค์นี้? เป็นไปไม่ได้แน่นอน

ขณะนั้น หลี่ฝานเห็นฮั่วหลิงเอ๋อร์ยังน้ำตาเอ่ออยู่ก็อดสงสารไม่ได้จึงหยิบผ้าเช็ดหน้าผืนหนึ่งยื่นให้ “เช็ดเสียหน่อยเถิด”

ฮั่วหลิงเอ๋อร์ชะงักเล็กน้อย

นางมองสบตากับหลี่ฝานเพียงพริบตาเดียว แต่สัมผัสได้ถึงดวงเนตรดั่งห้วงมหาสมุทรที่อ่อนโยน แววตาดั่งดวงดาราที่เมตตา

นางรีบก้มหน้ารับผ้าเช็ดหน้ามากล่าว “ขอบพระคุณผู้อาวุโสเจ้าค่ะ”

นางค่อย ๆ เช็ดน้ำตา

หืม?

ชั่วขณะนั้นเอง นางกลับตะลึงงัน

เพียงแวบเดียว อาการแทรกซ้อนจากการแอบมองเรือนของผู้อาวุโสหายไปสิ้น

ยิ่งไปกว่านั้น ในนัยน์ตาเกิดความอบอุ่นแผ่กระจาย รู้สึกสบายยิ่งนัก

ในดวงตาทั้งสอง มีเปลวเพลิงสีแดงที่เคยอ่อนแรง ส่องสว่างขึ้นทันทีและกลายเป็นเปลวเพลิงสีส้ม

“จากเนตรเพลิงมังกรสู่เนตรเพลิงสวรรค์”

“แค่เพียงชั่วขณะเดียว?”

นางตกตะลึงอย่างที่สุด

ต้องรู้ว่าวิชาเนตรนี้เป็นเคล็ดลับต้องห้ามแห่งราชสำนักแคว้นเพลิง ฝึกฝนยากลำบากนัก

แม้แต่บิดาของนาง ผู้เป็นถึงผู้นำสูงสุดแห่งแคว้น ก็ฝึกได้เพียงถึงระดับเนตรเพลิงสวรรค์เท่านั้น

แต่ตอนนี้นางไม่เพียงฝึกทะลุได้ทันที แต่ยังแตะถึงขอบเขตสูงสุดของมันด้วย

นางก้มมองผ้าเช็ดหน้าในมือด้วยความตกตะลึง

สวรรค์ นี่มันของวิเศษชนิดใดกัน?

ผู้อาวุโสผู้นี้น่ากลัวยิ่งนัก สมบัติเช่นนี้กลับถูกใช้เป็นเพียงผ้าเช็ดหน้า?

หากบิดาทราบเรื่องนี้ เกรงว่าจะยอมแลกทั้งแคว้นเพลิงเพื่อขอผืนนี้

แต่ในสายตาของผู้อาวุโสท่านนี้ แคว้นเพลิงอาจมีค่าไม่ต่างจากหญ้าริมทาง

นางลุกขึ้น สูดลมหายใจลึกกล่าว “ขอบพระคุณผู้อาวุโสเจ้าค่ะ”

พร้อมกับใช้สองมือประคองผ้าเช็ดหน้า ยื่นส่งคืนอย่างนอบน้อม

หลี่ฝานรับไว้ด้วยอาการสบาย ๆ เอ่ย “ไม่ต้องกล่าวขอบคุณ”

ขณะนั้นเองในใจของฮั่วหลิงเอ๋อร์กลับผุดความคิดบ้าบิ่นขึ้น

หากสามารถติดตามรับใช้ผู้อาวุโสผู้นี้ได้นั่นจักเป็นวาสนาที่ยิ่งใหญ่เพียงใดกัน?

ชาตินี้นางต้องบรรลุขั้นมหายานแน่นอน แม้แต่ระดับผสานจิตก็อาจไขว่คว้าได้

เมื่อนึกถึงความแค้นใหญ่ของมารดา คิดถึงศัตรูที่ยังลอยนวลอยู่ในตระกูล เพลิงแค้นพลันโหมขึ้นในใจ

เพื่อการล้างแค้น เพื่ออนาคตของตน

นางกัดฟันเอ่ยออกไปด้วยความกล้า “ผู้อาวุโสหลี่ หลิงเอ๋อร์ขอฝากตัวเป็นศิษย์ ท่านจะเมตตาอนุญาตหรือไม่เจ้าคะ?”

หัวใจนางเต้นแรงด้วยความกังวล

อวี่ฉี่สุ่ยและคนอื่น ๆ ต่างก็ตะลึงงัน

องค์หญิงแห่งแคว้นเพลิงถึงกับกล่าวขอฝากตัวเป็นศิษย์ต่อหน้า?

แต่เมื่อคิดให้ดีแล้วก็ไม่ผิดนัก

ต่อหน้าผู้อาวุโสหลี่ผู้มีอำนาจล้ำลึก แคว้นเพลิงนับเป็นอะไรได้กัน?

หลี่ฝานขมวดคิ้วน้อย ๆ

ฝากตัวเป็นศิษย์?

แม่นางคนนี้ไม่ยอมถอดใจง่าย ๆ เลยจริง ๆ

พูดว่าฝากตัวเป็นศิษย์ แต่ความจริงแล้วก็แค่อยากอยู่ใกล้ ๆ ให้ตนช่วยหาอัญมณีให้ใช่หรือไม่?

“ของที่เจ้าต้องการ ข้าให้ไม่ได้”

“เชิญกลับเถิด”

หลี่ฝานออกปากไล่แขก

ฮั่วหลิงเอ๋อร์ถึงกับหน้าซีดเผือดในทันที

ทุกคนก็หน้าถอดสีกันหมดเพราะต่างก็สัมผัสได้ถึงความไม่พอใจในน้ำเสียงของหลี่ฝาน