บทที่ 13 ผู้อาวุโสหลี่กับแมวของเขา

บทที่ 13 ผู้อาวุโสหลี่กับแมวของเขา

เรือบินควบคุมอากาศล่องผ่านเวหาได้ไม่นาน ก็มาถึงเบื้องนอกหมู่บ้านเล็กแห่งหนึ่ง

“ท่านผู้อาวุโสที่ว่าพำนักอยู่ที่นี่หรือ?”

ฮั่วหลิงเอ๋อร์แสดงสีหน้าแปลกใจ

หมู่บ้านเล็กแห่งนี้ ดูอย่างไรก็สามัญธรรมดายิ่งนัก

“องค์หญิง มีสิ่งหนึ่งที่ข้าควรเรียนให้ทราบก่อน”

ในขณะนั้น เว่ยอวี้ซานเอ่ยขึ้น “ผู้อาวุโสหลี่ผู้นี้ เป็นผู้ลึกลับยากหยั่งถึง บัดนี้ปลีกวิเวกอยู่ในหมู่บ้านนี้ อิงแอบอยู่ในหมู่ชน ถือวิถีหยอกเย้าโลกีย์”

เขาหยุดไปชั่วครู่ก่อนจะกล่าวต่อ “ดังนั้นยามที่องค์หญิงเข้าพบ ขออย่าได้บุ่มบ่ามล่วงเกิน”

ถ้อยคำจริงจังของเว่ยอวี้ซาน ยิ่งกระตุ้นความอยากรู้อยากเห็นในใจของฮั่วหลิงเอ๋อร์

หยอกเย้าโลกีย์

บุคคลเช่นนี้ ยิ่งดูราวกับเป็นตำนาน

เรือบินหยุดลงที่เบื้องนอกหมู่บ้าน

อวี่ฉี่สุ่ยและผู้อื่น นำฮั่วหลิงเอ๋อร์ก้าวเข้าสู่หมู่บ้าน

“โย่ว มาอีกแล้วรึ?”

ชายชราที่ปากทางนามว่าลุงจางหัวเราะทัก

“พวกข้ามาคารวะคุณชายหลี่”

เว่ยอวี้ซานเอ่ยอย่างสุภาพ เปลี่ยนคำเรียกเป็นผู้อาวุโสหลี่

ภายหลังจากปรึกษากันแล้ว พวกเขาต่างเข้าใจว่าผู้อาวุโสหลี่มุดซ่อนตัวอยู่ในหมู่บ้านย่อมมิประสงค์ให้ชาวบ้านทั่วไปล่วงรู้ถึงสถานะที่แท้จริงอันลี้ลับ

หากพวกเขาหลุดปากเผยออกไปเพียงนิด อาจนำโทษล้างผลาญมาสู่สำนักหลี่ฮั่วโดยทันที

“เสี่ยวหลี่อยู่บ้านนะ ไปสิไป”

ลุงจางยิ้มพลางโบกมือ

คณะผู้มาเยือนจึงมุ่งหน้าเข้าไปต่อ

“หืม? ร่องน้ำนี้แปลกนัก”

ระหว่างทาง ฮั่วหลิงเอ๋อร์หน้าซีดเล็กน้อย เดินไปยังร่องน้ำที่เรียงด้วยหินและเอ่ยว่า “ในร่องน้ำนี้ กลับมีนัยแห่งมรรคาแฝงเร้น แม้เพียงสายน้ำธรรมดาไหลผ่าน ยังเปี่ยมด้วยจิตวิญญาณ”

นางหยิบขวดหยกขาวออกมา ตักน้ำจากร่องน้ำหนึ่งขวด

“สมควรศึกษา”

นางกล่าวอย่างเคร่งขรึม

ส่วนอวี่ฉี่สุ่ยและผู้อื่นสีหน้าเปลี่ยนไปอย่างซับซ้อน ตอนที่พวกเขาเหยียบเข้าหมู่บ้านเล็กนี้เป็นครั้งแรกต่างก็ตกตะลึงไม่ต่างกัน

ตอนนี้ดูเถิด แม้แต่เชื้อพระวงศ์ ยังให้ความสำคัญกับผลงานเล็ก ๆ ของผู้อาวุโสหลี่เช่นนี้นัก

ไม่นานต่อมา ฮั่วหลิงเอ๋อร์ก็สะดุดตาอีกครั้ง

“ต้นไม้นี่มีผลวิญญาณเต็มต้นเลยหรือ?”

นางชี้ไปยังต้นสาลี่ในลานบ้านของชาวบ้านธรรมดาผู้หนึ่ง

ผลสาลี่บนต้นทั้งอวบอิ่ม เปล่งประกายเย้ายวน

วัดจากความเปี่ยมด้วยพลังแล้ว มิได้ด้อยไปกว่าผลไม้ทรงคุณค่าในพระราชวังแคว้นเพลิงแม้แต่น้อย

นี่มันสถานที่อะไรกันแน่?

“เรือนนี้ชัดเจนว่าเป็นอารามมรรคา ผู้คนที่อาศัยอยู่ภายในคือผู้ใดกันแน่?”

“ในแปลงผัก กลับปลูกสมุนไพรวิญญาณ?”

ยิ่งเดินยิ่งประหลาดใจ

“เจ้าสำนักอวี่ สิ่งเหล่านี้หรือว่าล้วนเป็นผลงานของผู้อาวุโสหลี่?”

นางแทบไม่อาจเชื่อสายตา

หมู่บ้านเล็กที่ดูธรรมดาเช่นนี้ ภายในกลับอัดแน่นไปด้วยความลี้ลับ ไม่ต้องเอ่ยถึงสิ่งที่อาจซุกซ่อนอยู่อีกมากเท่าใด

กล่าวให้ชัดเจน เพียงเท่าที่เห็นมาก็หาได้ด้อยกว่าพระราชวังแคว้นเพลิงแม้แต่น้อย

นี่มันน่ากลัวเกินไปแล้ว

แสดงให้เห็นว่าผู้อาวุโสหลี่ผู้หลบซ่อนที่นี่อย่างน้อยต้องอยู่เหนือระดับมหายาน

ระดับผสานจิตก็ได้รับการขนานนามว่าผู้ทรงศักดิ์ หากบรรลุถึงขั้นสูงสุดจะเป็นผู้สูงสุด

ที่นี่จะมีผู้สูงสุดพำนักอยู่จริงหรือ?

“สิ่งเหล่านี้ ล้วนเป็นเพียงการหยอกเย้าโลกีย์ของผู้อาวุโสหลี่ หาใช่สิ่งใดจริงจัง”

อวี่ฉี่สุ่ยเพียงส่ายศีรษะ เขานึกถึงสิ่งที่ได้เห็นในเรือนของผู้อาวุโสหลี่นั่นสิถึงจะเรียกว่าน่าสะพรึงกลัว

หัวใจของฮั่วหลิงเอ๋อร์ยิ่งหนักอึ้งขึ้นเรื่อย ๆ ดูท่าการมาเยือนครานี้คุ้มค่ายิ่งนัก

ในที่สุด พวกเขาก็มาถึงหน้าประตูเรือนเล็กของหลี่ฝาน

“หืม? พลังวิญญาณชัดเจนราวกับอีกหนึ่งโลกอันยิ่งใหญ่ แยกขาดจากความธรรมดา ลึกล้ำยิ่งนัก มิอาจเหยียบย่างเข้าไป”

ในดวงตาของฮั่วหลิงเอ๋อร์ ฉายแสงสีแดงฉานวูบหนึ่ง ทว่าในชั่วพริบตา นางกลับต้องหลับตาลง น้ำตาสองสายรินไหลจากดวงเนตร

นางพยายามใช้เนตรเพลิงมังกรมองดูเรือนเล็กแห่งนี้ แต่พอกระทำเช่นนั้นกลับถูกพลังลี้ลับขัดขวางอย่างรุนแรง

หากไม่ใช่เพราะพลังนั้นไร้เจตนาทำร้าย เกรงว่าร่างนางคงแหลกสลาย

น่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก

อวี่ฉี่สุ่ยเห็นดังนั้น ขมวดคิ้วเอ่ยว่า “องค์หญิง ท่านบุ่มบ่ามเกินไปแล้ว”

ใครกล้าบังอาจใช้วิชาเบื้องหน้าผู้อาวุโสหลี่?

เช่นนั้นย่อมเป็นการหาที่ตายชัด ๆ

โชคยังดีที่ผู้อาวุโสหลี่มีเมตตา หาไม่แล้ว แม้องค์หญิงผู้เลอโฉมก็กลายเป็นศพเย็นไปแล้ว

ฮั่วหลิงเอ๋อร์รีบค้อมกายเอ่ยว่า “หลิงเอ๋อร์ผิดเอง ขอเจ้าสำนักอวี่อภัย”

น้ำตาในดวงตาของนางไหลไม่หยุด ยากจะสะกด

อวี่ฉี่สุ่ยแม้ยังไม่สบอารมณ์ แต่ก็หันไปมองมู่เชียนหนิงแทน

พวกเขาไม่กล้าก้าวล่วงเข้าไปก่อนเพราะเมื่อครั้งก่อน ผู้อาวุโสหลี่อนุญาตเพียงมู่เชียนหนิงให้เข้าพบ

มู่เชียนหนิงสูดลมหายใจลึก เดินขึ้นไป

ภายในเรือนเล็ก

หลี่ฝานกำลังนั่งปอกฟืนต้มอาหารแมวอย่างเบื่อหน่าย

ช่วงหลายวันที่ผ่านมา มีแมวขาวตัวน้อยอยู่เป็นเพื่อน ทำให้เขาอารมณ์ดีขึ้นไม่น้อย

ยิ่งไปกว่านั้น เจ้าแมวขาวตนนี้ช่างออดอ้อนเหลือเกิน พอมีโอกาสก็จะกระโดดขึ้นมาในอ้อมอกเขา

“ขนเจ้าขาวสะอาดเสียจริง งั้นเรียกว่าเสี่ยวไป๋ดีไหม?”

หลี่ฝานกล่าวพลางต้มอาหารแมว พลางลูบขนแมวด้วยรอยยิ้ม

เมี๊ยว เสี่ยวไป๋ชื่อไม่เพราะเลยสักนิด ไป๋เสี่ยวฉิงกระพริบตากลมโตอย่างมีชีวิตชีวา แต่ก็ยังเมี๊ยว ๆ ตอบรับ

หึ ข้าไป๋เสี่ยวฉิงหาได้กลัวเพราะเจ้ามีพลังลึกล้ำหรอกนะ ข้า...ข้าแค่ยอมเพราะอาหารแมวเท่านั้นเอง

หลายวันมานี้ นางก็ค่อย ๆ สังเกตเห็นว่าบุรุษผู้น่าหวาดกลัวผู้นี้ที่จริงแล้วก็เข้ากับคนง่าย เพียงตนรักษากฎของการเป็นแมวให้ดี ดูท่าชีวิตก็จะราบรื่น กระทั่งสัตว์ร้ายที่น่าสะพรึงในเรือนนี้ยังไม่ทำร้ายตนเลย

แถมยังมีอาหารแมวหอม ๆ ให้กินอีก

ช่างเป็นความสุขของแมว มิใช่สิ ความสุขของพยัคฆ์เลยจริง ๆ

ตอนนี้ นางจ้องมองหม้ออาหารแมวที่กำลังเดือดตรงหน้า น้ำลายแทบไหลออกมา

“ดูเจ้าโลภนัก ไม่กลัวอ้วนรึ?”

หลี่ฝานหัวเราะเบา ๆ

ในขณะนั้นเอง เสียงเคาะประตูก็ดังขึ้นพร้อมกับเสียงคุ้นเคยว่า “ผู้อาวุโสหลี่อยู่หรือไม่?”

เป็นมู่เชียนหนิงนี่เอง

“เข้ามาเถิด ประตูมิได้ลงกลอน”

หลี่ฝานตอบรับ

ประตูเปิดออก มู่เชียนหนิง อวี่ฉี่สุ่ยและผู้อื่นเดินเข้ามา หลี่ฝานมองไป เห็นว่าคราวนี้มีสาวงามแปลกหน้าเพิ่มมาด้วยหนึ่งคน

อีกแล้วหรือสาวงามอีกคน? ยิ่งไปกว่านั้น ความงามหาได้ด้อยกว่ามู่เชียนหนิงแม้แต่น้อย

เรือนเล็กของเขานี่ ช่างเปี่ยมด้วยราศีเหลือเกิน

แต่เหตุใดสาวงามผู้นี้ถึงมีน้ำตาคลอเบ้าเล่า

หรือว่ามีเรื่องอะไรจะขอจากเขา?

ในใจหลี่ฝานนึกพลางยื่นมือเชื้อเชิญ “เชิญนั่ง รอให้ข้าให้อาหารแมวก่อน แล้วค่อยมาต้อนรับพวกเจ้า”

อวี่ฉี่สุ่ยและพวกจึงนั่งลงด้วยความเคารพ ณ โต๊ะหินใต้ต้นท้อ ระหว่างนั้นก็ต่างพากันลอบมองแมวของหลี่ฝาน

“ผู้อาวุโสหลี่ช่างรู้จักหาความสำราญจริง ๆ ว่าง ๆ ก็เลี้ยงแมว ชีวิตเช่นนี้ช่างสุขนัก”

มู่เชียนหนิงกล่าวด้วยแววตาเปี่ยมด้วยความอิจฉา

“อย่า…อย่าพูดพล่อยเช่นนั้น…”

อวี่ฉี่สุ่ยกล่าวด้วยน้ำเสียงสั่นระริก “นั่นไม่ใช่แมว นั่นคือพยัคฆ์ ยิ่งไปกว่านั้นดูเหมือนจะเป็นเสือขาวด้วย”

เมื่อคำกล่าวนั้นเปล่งออกมา ทุกคนก็สะท้านสะเทือนต่างหันไปจ้องมองไป๋เสี่ยวฉิงด้วยแววตาตกตะลึง

ขาวสะอาดทั่วทั้งร่าง ปราศจากแม้แต่เส้นขนสีอื่น

ยิ่งไปกว่านั้น บนร่างยังแผ่กระจายกลิ่นอายแห่งมรรคา พลังแผ่วพลิ้วอย่างยากหยั่งถึง