บทที่ 10 เลี้ยงเสือขาวเป็นสัตว์เลี้ยง

บทที่ 10 เลี้ยงเสือขาวเป็นสัตว์เลี้ยง

เมื่อหลี่ฝานได้ยินเสียงร้อง “เหมียว” จากด้านหลัง เขาก็หยุดมือลง ยิ้มบาง ๆ แล้วกล่าวว่า

“องค์ประกอบในภาพครบถ้วนแล้ว เติมอีกก็จะเกินงาม ภาพนี้มิได้มีที่ให้เจ้าแล้วล่ะ”

เขาหันหลังกลับมา แต่พลันพบว่าเทวาวิหคทั้งสามกลับหายไปเสียแล้ว

หลี่ฝานอดสงสัยมิได้ พวกมันบินหนีไปตั้งแต่เมื่อใด

แต่เจ้าแมวตัวขาวยังอยู่ที่เดิม

เขาเก็บหีบใส่ภาพวาด เดินไปหานางแล้วนั่งยองลง

ไป๋เสี่ยวฉิงมองใบหน้าขาวผ่องของชายหนุ่มตรงหน้า เขายิ้มละไม ดูอบอุ่นอ่อนโยนยิ่งนัก แต่ในใจของนางกลับหวาดกลัวถึงขีดสุด ได้แต่ร้อง “เหมียว เหมียว เหมียว” ออกไป

“แมวจรจัดกระมัง?”

หลี่ฝานพึมพำเบา ๆ

แมวขาวตัวนี้ทั้งร่างขาวสะอาดไร้ตำหนิ ดวงตากลมโตเปล่งประกายแสนจะน่าเอ็นดู

“พอดีในเรือนยังขาดแมวหนึ่งตัว เช่นนั้นก็รับเจ้าไว้เลี้ยงละกัน”

เขายื่นมือออกไป ลูบหัวแมวขาวเบา ๆ

แม้ไป๋เสี่ยวฉิงจะกลัวจนตัวสั่น แต่ก็จำต้องยอมจำนนรับอย่างว่าง่าย

หลี่ฝานจึงอุ้มนางขึ้นแนบอก แล้วหันหลังเดินลงจากเขา

แม้ในใจของไป๋เสี่ยวฉิงยังมีความหวาดหวั่นหลงเหลืออยู่บ้าง แต่เมื่อได้ซุกตัวอยู่ในอ้อมอกของเขา ใบหน้าของนางก็เผยแววเคลิบเคลิ้มออกมาในบัดดล

รู้สึกสบายเหลือเกิน

ทั่วทั้งกายของเขาอบอวลไปด้วยกลิ่นอายแห่งมรรคา หอมละมุนอย่างยากจะบรรยาย ทำให้ขุมขนทั้งร่างของนางแทบเบิกบานไปเสียหมด

ช่างอยากอยู่เช่นนี้ตลอดไปเถอะเจ้าประคุณ

เพียงแต่ระหว่างที่หลี่ฝานเดินลงจากเขาทางลาดชัน ร่างกายก็โคลงเคลงเล็กน้อย ไม่นุ่มนวลเหมือนเมื่อครู่

นางจึงอดไม่ได้ที่จะครุ่นคิดในใจ

ท่านคือผู้อยู่เหนือยอดฝีมือ เพียงก้าวหนึ่งก็เหยียบสวรรค์ปฐพีได้แล้ว ไฉนจึงยังเลือกเดินทางเท้าอยู่อีกเล่า

แม้จะข้องใจ แต่ไม่นานความรู้สึกเหล่านั้นก็ถูกลบเลือนไปเพราะอ้อมอกของชายหนุ่มผู้นี้ช่างน่าหลงใหลเกินไปจริง ๆ

ไม่นาน หลี่ฝานก็มาถึงหมู่บ้านเล็ก

“อ้าว เสี่ยวหลี่ เจ้ากลับมาแล้วหรือ? เอ๊ะ ไปเก็บแมวจรที่ไหนมาน่ะ?”

ระหว่างทางมีชาวบ้านคนหนึ่งทักทายอย่างเป็นกันเอง เมื่อเห็นแมวขาวในอ้อมอกของเขาก็ต่างพากันแปลกใจ

“ใช่ ข้าเก็บได้ รู้สึกว่าถ้าเลี้ยงดูไว้ก็น่าจะน่าสนุกไม่น้อย”

หลี่ฝานกล่าวพร้อมรอยยิ้ม

“แหม เสี่ยวหลี่ เจ้านี่ก็จริงเชียว ข้าว่าที่เจ้าขาดมันไม่ใช่แมว แต่เป็นคนเคียงข้างต่างหากเล่า”

หญิงวัยกลางคนข้างทางกล่าวหยอกเย้า “ในหมู่บ้านเรานี่ มีสาวน้อยสาวใหญ่ตั้งกี่คนที่หมายปองเจ้า อย่าเสียเวลาเลี้ยงแมวอยู่เลย หาภรรยาจะไม่ดีกว่าหรือ? ถ้าเจ้าฟังคำอี้เสิ่นแต่แรก ป่านนี้คงได้อุ้มลูกชายตัวอ้วนกลมแล้วกระมัง”

อีกคนแทรกขึ้น “จริงอย่างที่พูด ว่ากันตามตรง บุตรสาวตระกูลหลานบ้านโน้นเป็นอย่างไร? นางชอบเจ้าจะตายไป”

ได้ยินคำเช่นนี้ หลี่ฝานก็หาทางหลบหนีออกจากวงสนทนาอย่างรวดเร็ว

ในอ้อมอกของเขา ไป๋เสี่ยวฉิงกลับเบิกตาโพลง

คนเหล่านี้ล้วนเป็นเพียงมนุษย์ธรรมดาทั้งสิ้นมิใช่หรือ?

บุคคลอันน่าสะพรึงกลัวเช่นนี้ กลับใช้ชีวิตอยู่อย่างเงียบงามในหมู่บ้านสามัญ? แถมยังสุงสิงกับปุถุชน?

ครั้นเมื่อถูกอุ้มมาถึงหน้าประตูเรือนเล็กของหลี่ฝาน นางก็เริ่มเกิดความรู้สึกไม่สู้ดีขึ้นมา

หรือว่านางจะต้องถูกเลี้ยงเป็นสัตว์เลี้ยงจริง ๆ แล้ว?

ถึงอย่างไรนางก็เป็นถึงองค์หญิงแห่งเผ่าเสือขาว

แค่พลัดหลงเข้ามาในเทือกเขาชางหลี ถูกเทพอสูรไล่ล่าก็แย่พอแล้ว ยังจะต้องมาเป็นสัตว์เลี้ยงอีกเนี่ยนะ

ทันใดนั้น นางก็เริ่มต่อต้านในใจ

ขณะนั้น หลี่ฝานผลักประตูเข้าสู่ลานบ้าน วางนางไว้บนโต๊ะหิน แล้วเดินเข้าบ้านเพื่อหาอาหารให้แมว

“ถ้าจะหนีต้องหนีตอนนี้แหละ”

ไป๋เสี่ยวฉิงเหลือบตามองไปรอบ ๆ แล้วกระโดดลงจากโต๊ะหินเบา ๆ เตรียมแปรสภาพเป็นแสงพุ่งทะยานออกไป

ทว่า

ไก่บ้านที่กำลังเดินอยู่ใกล้ ๆ พลันหันมามองนางหนึ่งที

ศีรษะของไป๋เสี่ยวฉิงพลันว่างเปล่า

ความหวาดกลัวจากสัญชาตญาณถาโถมเข้ามาอย่างรุนแรง ขาทั้งสี่อ่อนยวบทรุดฮวบกับพื้น

อะไรกันนี่ สิ่งใดกันที่มีแรงกดดันถึงเพียงนี้?

นางตัวสั่นระริก

โชคดีที่ในเวลานั้น หลี่ฝานเดินออกมาพอดี ในมือถือถ้วยหนึ่งไว้ เห็นแมวขาวตกอยู่ที่พื้นก็ยิ้มพลางกล่าวว่า

“ดูเจ้าเด็กดื้อสิ ลื่นล้มจนตกลงไปหรือเปล่า?”

กล่าวจบ เขาก็เดินมาอุ้มนางขึ้นอีกครั้ง

เพียงเท่านั้น ความรู้สึกประหนึ่งกำลังเผชิญหน้ากับสัตว์อสูรยุคโบราณก็พลันหายวับไป

ไป๋เสี่ยวฉิงหายใจไม่ทั่วท้อง หัวใจดั่งจะหลุดจากอก

ฟ้าเอ๋ย ไก่บ้านเมื่อครู่นั่นมันอะไรกันแน่?

แค่เพียงมองมาก็ทำให้นางแทบแตกสลาย

หากปล่อยให้มันออกสู่โลกภายนอก เกรงว่าจะเขย่าแผ่นดินเสียสิ้น

อย่าว่าแต่นางเลย แม้แต่องค์จักรพรรดิผู้เป็นบิดา หากต้องเผชิญหน้ากับมันก็คงเป็นได้แค่มดปลวกเท่านั้น

แต่ชายหนุ่มผู้นี้ กลับเลี้ยงไว้หลายตัวเช่นนั้นหรือ?

โลกทั้งใบของไป๋เสี่ยวฉิงคล้ายจะล่มสลายไปในชั่วพริบตา

“ในเรือนไม่มีเนื้อเหลือแล้ว ไม่รู้เจ้าแมวจะกินอาหารเจหรือไม่”

หลี่ฝานพูดพลางหยิบแผ่นขนมปังหยาบจากถ้วย แบ่งเป็นชิ้นเล็ก ๆ แล้ววางตรงปากแมวขาว

เดิมทีไป๋เสี่ยวฉิงยังตกอยู่ในอาการตะลึง

แต่เมื่อกลิ่นของขนมปังลอยมาถึงจมูก ดวงตากลมของนางก็เป็นประกายขึ้นในบัดดล

“เหมียว เหมียว เหมียว”

นางร้องออกมาอย่างยินดี

ก่อนจะอ้าปากเล็กกลืนขนมปังจากมือหลี่ฝานเข้าไป

ในขณะนั้นเอง ใบหน้าของนางปรากฏสีหน้าเคลิบเคลิ้มขึ้นมา

สวรรค์

อร่อยเกินไปแล้วเจ้าค่ะ

แถมมีพลังลึกล้ำมหาศาลแฝงอยู่ด้วย

นางรู้สึกได้ชัดเจนว่า เมื่อขนมปังชิ้นนั้นเข้าสู่ร่าง โลหิตต้นสายแห่งเสือขาวในกายของนางพลันเข้มข้นขึ้นทันใด

นางเริ่มตื่นเต้น ร่างสั่นระริก

นี่คือโอกาสแห่งชะตาฟ้าของตนใช่หรือไม่?

ในเรือนแห่งนี้ เคียงข้างผู้อาวุโสผู้นี้ นางอาจได้กลายเป็นเทพอสูรเสือขาวสายเลือดแท้จริงก็เป็นได้

ในห้วงขณะนั้น ไป๋เสี่ยวฉิงพลันรู้สึกว่าการเป็นสัตว์เลี้ยงของมนุษย์ก็มิใช่สิ่งที่รับไม่ได้อีกต่อไปแล้ว

“ฮ่าฮ่า แมวตัวนี้รู้จักเสพสุขเสียด้วย”

หลี่ฝานยิ้ม เขาย่อมรู้ว่าฝีมือทำอาหารของตนมิใช่ธรรมดา

เพียงแต่ไม่คิดว่าแมวก็จะชอบด้วย

นี่นับว่าช่วยแก้ปัญหาใหญ่ไปหนึ่งเรื่อง ไม่อย่างนั้นจะไปหาเนื้อที่ไหนให้แมวกินได้ทุกวัน? จะเชือดไก่ในเรือนมาปรุงหรืออย่างไร?

ไก่พวกนั้นก็มีอยู่ไม่กี่ตัว เสียของเปล่า ๆ

หมู่บ้านเล็กที่หลี่ฝานอาศัยอยู่นั้น สงบสุขอย่างถึงที่สุด

เขาเองก็ไม่รู้เลยว่า บัดนี้เมืองหลายแห่งทางตอนใต้ของแคว้นเพลิงได้ประสบภัยพิบัติอย่างใหญ่หลวง

เนื่องด้วยฝูงสัตว์อสูรจากเทือกเขาชางหลีได้จู่โจมเข้ามายังดินแดนตอนใต้ของแคว้นเพลิงอย่างกะทันหัน

ชั่วพริบตา เมืองเหยียนหยวน เมืองหลี่จิ้งและอีกหลายเมืองถูกฝูงสัตว์ถาโถมเข้าทำลาย ล่มสลายเกือบหมด สูญเสียผู้คนจำนวนมาก

คลื่นฝูงอสูรครั้งนี้ ทำให้แคว้นเพลิงทั้งแคว้นสะเทือนสะท้าน

ในยามนี้

ที่สำนักหลี่ฮั่ว

อวี่ฉี่สุ่ยและพรรคพวกซึ่งเพิ่งกลับมาถึง กำลังนั่งรวมตัวกันอยู่ในมหาศาลา

“ท่านอาจารย์ เราควรทำสิ่งใดต่อไป?”

เว่ยอวี้ซานเอ่ยถาม

อวี่ฉี่สุ่ยครุ่นคิดพลางกล่าวว่า

“ไม่ต้องสงสัย ผู้อาวุโสหลี่กำลังวางกระดานใหญ่อยู่แน่นอน”

“และผู้ที่เกี่ยวข้องกับกระดานนี้ ย่อมมิใช่ผู้ธรรมดา”

“สำนักหลี่ฮั่วของพวกเราได้ทำสิ่งหนึ่งให้ผู้อาวุโสหลี่แล้ว นั่นก็คือเรื่องเขาเพลิงพิโรธ”

“แต่ข้าเชื่อว่าเท่านั้นยังไม่พอ ไม่เช่นนั้นผู้อาวุโสหลี่คงไม่ให้พวกเราทะลวงถึงระดับแยกจิต”

คำพูดนี้ทำให้เว่ยอวี้ซานและมู่เชียนหนิงพยักหน้าตามอย่างเข้าใจยิ่ง

ยิ่งคิด ยิ่งรู้สึกว่าตรงตามนั้น

บุคคลระดับนี้ ย่อมไม่มีการวางหมากโดยไร้ความหมาย

“เช่นนั้น ตอนนี้พวกเราควรทำอย่างไรจึงจะสอดคล้องกับแผนของผู้อาวุโสหลี่?”

เว่ยอวี้ซานถามต่อ

อวี่ฉี่สุ่ยส่ายหน้า

“บุคคลระดับผู้อาวุโสหลี่ พวกเราไหนเลยจะกล้าคาดเดาแผนการของท่าน?”

“สิ่งที่แน่นอนอย่างหนึ่งก็คือผู้อาวุโสหลี่กับเบื้องหลังของเขาเพลิงพิโรธ ไม่อาจอยู่ร่วมฟ้าเดียวกันได้”

“ฉะนั้นในฐานะศิษย์รุ่นหลังที่ท่านให้การเมตตา หากพวกเราประกาศศึกต่อเขาเพลิงพิโรธย่อมไม่ผิดแน่นอน”

ว่าแล้ว เขาก็สะบัดแขนเสื้ออย่างฮึกเหิม

เว่ยอวี้ซานอึ้งไปครู่หนึ่ง การกระทำนี้นับว่าเป็นเรื่องใหญ่ไม่น้อย

ตลอดครึ่งปีที่ผ่านมา เขาเพลิงพิโรธกร่างเกินพอดี จากสำนักชั้นสองธรรมดากลับกวาดล้างดินแดนตอนใต้ของแคว้นเพลิงไปเกือบหมด

สำนักน้อยใหญ่แทบทั้งหมดถูกกลืนกินสิ้น

การประกาศศึกเช่นนี้ คือการเผชิญหน้าอย่างเปิดเผย

แต่เมื่อนึกถึงผู้อาวุโสหลี่ในหมู่บ้านเล็กนั้น เว่ยอวี้ซานก็ฮึกเหิมขึ้นมาอย่างฉับพลัน

แค่เขาเพลิงพิโรธยังจะต้องกลัวอันใดอีก?

เขาลุกขึ้น ประกาศกร้าว

“ดี ข้าจะออกคำสั่งเจ้าสำนักทันที”

“ประกาศศึกเขาเพลิงพิโรธ”

ข่าวนี้ เมื่อแพร่กระจายออกไป ก็ทำให้แคว้นเพลิงปั่นป่วนสะเทือนอีกครา!