บทที่ 18 วันวานผันผ่าน

ณ ศาลาชมทิวทัศน์ 

เสิ่นหานเยว่กำลังนั่งทอดอารมณ์พลางสนทนาพาทียู่อย่างออกรสกับเหล่าคุณหนูตระกูลสูงศักดิ์

ดรุณีน้อยหลายนางแต่งกายงดงามประหนึ่งบุปผาแย้มบานสะพรั่ง เสียงหัวร่อต่อกระซิกถูกสายลมแห่งคิมหันตฤดูพัดพาไปไกลลิบ

สตรีที่ยังไม่ออกเรือนย่อมไร้เรื่องราวให้กลัดกลุ้ม อนาคตของวงศ์ตระกูลมีบิดาและพี่ชายคอยไขว่คว้า แม้แต่เรื่องวิวาห์ครองคู่ก็มีมารดาและท่านย่าคอยจัดการเฟ้นหาให้

พวกนางล้วนถูกเลี้ยงดูมาอย่างทะนุถนอมราวไข่มุก เติบโตมากับเสื้อผ้าแพรพรรณและอาหารรสเลิศ ยามเยื้องกรายไปที่ใดก็มีบ่าวไพร่คอยติดตาม ชีวิตช่างอิสระเสรีน่าอิจฉายิ่งนัก

วันเวลาอันแสนสุขเช่นนี้... ชุยลิ่งเหยาเองก็เคยผ่านมาแล้ว

ในยามนี้, นางจึงอดไม่ได้ที่จะรู้สึกอาลัยอาวรณ์อยู่ลึกๆ นางยกชายกระโปรงขึ้นเล็กน้อย ก้าวเท้าขึ้นไปบนศาลา

ครั้นเมื่อเข้าไปใกล้ จึงได้พบว่าในกลุ่มคนเหล่านั้นมีใบหน้าที่คุ้นเคยปะปนอยู่ด้วย

บุตรสาวของเสนาบดีกรมพิธีการ... เฉินเพ่ยโหรว

ในกาลก่อน, ชุยลิ่งเหยากับพี่สาวของนางนามว่า ‘เฉินหมิ่นโหรว’ เป็นสหายรู้ใจกัน

ทั้งสองรู้จักกันตั้งแต่เยาว์วัย เติบโตและเที่ยวเล่นมาด้วยกันเสมอ นี่คือมิตรภาพเพียงไม่กี่คนที่ชุยลิ่งเหยามีในโลกใบนี้ และบางครั้งเฉินหมิ่นโหรวจะพาน้องสาวออกมาด้วย

เฉินเพ่ยโหรวอายุน้อยกว่าพวกนางราวหกเจ็ดปี ชุยลิ่งเหยาที่ไร้พี่น้องสตรีในบ้านจึงมีความอดทนเอ็นดูแม่หนูน้อยคนนี้เป็นพิเศษ… เคยป้อนขนมให้กิน เคยกล่อมให้นอนหลับ

ทว่าต่อมา, นางและเฉินหมิ่นโหรวต่างก็แยกย้ายกันออกเรือน เฉินหมิ่นโหรวแต่งงานได้ไม่นานก็ต้องติดตามสามีไปรับราชการต่างเมือง

ช่วงแรกยังมีจดหมายส่งมาบ้าง แต่พอนานวันเข้า… ระยะทางที่ห่างไกลทำให้การส่งข่าวสารยากลำบาก จึงขาดการติดต่อไปในที่สุด

กาลเวลาผ่านไปจวบจนนางใช้วิธี ‘แสร้งตาย’ เพื่อหลีกหนีจากโลกใบนี้...

เมื่อนางหวนคืนมาในร่างใหม่ น้องสาวของสหายเก่าในวันวานก็เติบโตเป็นสาวงามสะพรั่งเสียแล้ว

ไม่เจอกันหลายปี ไม่รู้ว่าพี่สาวของนางจะเป็นอย่างไรบ้าง?

ชุยลิ่งเหยาบังเกิดความรู้สึกวูบโหวงในอก… วันวานผันผ่าน ทุกสิ่งล้วนเปลี่ยนแปลง

ทางด้านเสิ่นหานเยว่ เมื่อเห็นนางเดินเข้ามา ก็แย้มยิ้มพลางเอ่ยเรียก

“น้องหญิง… มานั่งตรงนี้สิ”

คนจากจวนกั๋วกงเหมือนกัน ในสายตาคนนอกย่อมต้องเป็นหนึ่งเดียวกัน

ไม่ว่าลับหลังจะขัดแย้งกันเพียงใด แต่ในสถานการณ์เช่นนี้ เสิ่นหานเยว่ย่อมไม่ปล่อยให้ญาติผู้พี่ของตนถูกปฏิบัติอย่างเย็นชา

ชุยลิ่งเหยาระบายยิ้มบางเบาที่มุมปาก เดินเข้าไปนั่งร่วมวง… จิบชาไปพลางฟังพวกนางสนทนาไปพลาง

ทว่าในระหว่างที่กวาดสายตามองไปรอบๆ นางก็เผลอสังเกตเฉินเพ่ยโหรวมากเป็นพิเศษ

พบว่าอีกฝ่ายดูเหม่อลอยคล้ายคนใจไม่อยู่กับเนื้อกับตัว มิหนำซ้ำสีหน้ายังดูซูบซีดอิดโรย, แม้จะทาแป้งแต่งหน้ากลบเกลื่อน แต่ก็ปิดรอยคล้ำใต้ตาไม่มิด ดูเหมือนว่านางจะนอนหลับไม่เต็มอิ่มมานานแล้ว

ช่างน่าแปลกนัก...

ในฐานะบุตรสาวคนเล็ก เฉินเพ่ยโหรวคือแก้วตาดวงใจของบิดามารดาตระกูลเฉิน ได้รับความรักความเอ็นดูมาตั้งแต่เล็ก, อีกทั้งนางเองก็ยังไม่ออกเรือน จะมีเรื่องอันใดให้กลัดกลุ้มจนนอนไม่หลับกัน?

ชุยลิ่งเหยานึกสงสัยในใจ จึงจ้องมองนานขึ้นอีกนิด…

ไม่นานก็ดึงดูดความสนใจของเฉินเพ่ยโหรว, นางหันกลับมามอง สายตาของหญิงสาวทั้งสองประสานกัน ชุยลิ่งเหยายิ้มให้นางบางๆ เฉินเพ่ยโหรวชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะยิ้มตอบโดยไร้วาจาใดๆ

ฟ้าเริ่มมืดลง, นั่งคุยกันได้ไม่นานทุกคนก็เตรียมตัวแยกย้าย

จังหวะที่ลุกขึ้น แขนเสื้อของเฉินเพ่ยโหรวปัดไปโดนถ้วยชาอุ่นจนหกใส่เสื้อผ้าของคุณหนูข้างๆ ทำให้เกิดเสียงอุทานเบาๆ

“ขออภัย! ข้าไม่ระวังเอง เป็นอย่างไรบ้าง? ลวกโดนผิวหรือไม่?” เฉินเพ่ยโหรวละล่ำละลักกล่าวขอโทษ

คุณหนูที่เสื้อผ้าเปียกเป็นคนนิสัยตรงไปตรงมา นางเพียงโบกมือบอกปัด

“ยังดีที่กำลังจะกลับบ้านแล้ว หากเจ้าทำหกใส่ข้าตอนเพิ่งจะนั่งลง ข้าคงไม่ยอมปล่อยเจ้าไปง่ายๆ แน่”

คำพูดติดตลกช่วยคลี่คลายความกระอักกระอ่วน เฉินเพ่ยโหรวเม้มปากยิ้ม

“ต่อให้เพิ่งนั่งลงแล้วทำหกใส่ เสาอี๋ก็คงไม่ถือสาหาความข้าหรอก”

ชุยลิ่งเหยาพบว่านิสัยของนางเปลี่ยนเป็นขี้อายและเก็บตัว ไม่เหลือเค้าความสดใสร่าเริงและเฉลียวฉลาดเหมือนในวัยเด็กแล้ว

แต่พอคิดว่าคนเราโตขึ้นนิสัยก็คงเปลี่ยนไปตามกาลเวลา… นางจึงมิได้เก็บมาใส่ใจ

หลังจากร่ำลาทุกคนพร้อมกับเสิ่นหานเยว่แล้ว ทั้งสองก็ขึ้นรถม้ากลับจวน

ล้อรถหมุนช้าๆ เคลื่อนตัวออกจากโรงน้ำชา ภายในห้องโดยสารรถม้ากว้างขวาง อ่างน้ำแข็งที่มุมห้องแผ่ไอเย็นออกมา ขับไล่ความร้อนระอุของคิมหันตฤดูจนหมดสิ้น

สองสาวนั่งหันหน้าเข้าหากัน เสิ่นหานเยว่รินนมสดแช่เย็นให้ตัวเอง

เมื่อจิบไปคำหนึ่ง จู่ๆ นางก็เอ่ยถามขึ้นว่า

“เมื่อครู่ในงานเลี้ยง เหตุใดเจ้าถึงเอาแต่จ้องมองคุณหนูสี่สกุลเฉิน?”

คุณหนูสี่สกุลเฉิน... หรือก็คือเฉินเพ่ยโหรว

ชุยลิ่งเหยาชะงักไปครู่หนึ่ง ตอบเลี่ยงไปว่า

“ข้าเห็นนางดูถูกชะตา ก็เลยมองมากหน่อย”

เสิ่นหานเยว่แค่นเสียงขึ้นจมูก ทำหน้าเหมือนรู้ทันความคิดของนาง

“แม้นางอายุรุ่นราวคราวเดียวกับท่านพี่ แต่ไม่ใช่ลูกสะใภ้ที่ท่านแม่ถูกใจแน่... อีกอย่าง, การแต่งงานของนางก็น่าจะกำหนดตัวไว้แล้ว”

นางคิดว่าชุยลิ่งเหยามองเฉินเพ่ยโหรว ก็เพราะกลัวว่าจะมาเป็น ‘ว่าที่นายหญิง’ ของจวนเสิ่นกั๋วกง จึงได้จับตามองเป็นพิเศษ

“วันนี้เป็นอย่างไรบ้าง?” เสิ่นหานเยว่เงยหน้าขึ้นมอง ก่อนยิ้มพลางถาม

“ท่านพี่ยอมรับเจ้าแล้วหรือยัง?”

ชุยลิ่งเหยา “.....”

เมื่อเทียบกับการตอบคำถามนี้ นางอยากรู้เรื่องอื่นมากกว่า

“การแต่งงานของเฉินเพ่ยโหรว… นางตกลงปลงใจกับตระกูลใดหรือเจ้าคะ?”

“หรือเจ้ายังไม่เชื่อข้าอีก? นางไม่มีทางได้แต่งกับท่านพี่หรอก ท่านแม่เองก็ไม่เคยพูดถึงเรื่องนี้…”

“ตอนนี้พี่สาวของนางเกิดเรื่อง และทิ้งลูกไว้สองคน, คนตระกูลเฉินจึงตั้งใจจะให้ลูกสาวอีกคนแต่งเข้าไปตระกูลเจ้า”

“เพราะคนที่เป็นน้าแท้ๆ อย่างไรก็คงดูแลหลานได้ดีกว่าแม่เลี้ยงที่ไม่รู้จัก ป้องกันไม่ให้เด็กต้องลำบาก”

พูดถึงตรงนี้ สีหน้าของเสิ่นหานเยว่ก็ดูซับซ้อนขึ้นเล็กน้อย

“ลูกสาวสายรองตระกูลเฉินก็มีตั้งหลายคน หากต้องแต่งงานไปเป็นภรรยาตัวแทนของพี่สาว ตามหลักแล้วไม่ควรตกมาถึงนางที่เป็นลูกสาวสายตรง... แต่ได้ยินว่าเฉินเพ่ยโหรวเป็นคนเสนอตัวจะแต่งเอง”

เสนอตัวเป็นภรรยาตัวแทนให้พี่เขย...

“เกิดเรื่องอันใดกับเฉินหมิ่นโหรวหรือเจ้าคะ?” ม่านตาของชุยลิ่งเหยาพลันหดเกร็งวูบ

นางถามโพลงขึ้นมาอย่างกะทันหัน เสิ่นหานเยว่ถึงกับประหลาดใจ

“เจ้ารู้จักชื่อพี่สาวของเฉินเพ่ยโหรวด้วยหรือ?”

พี่สาวของเฉินเพ่ยโหรวออกเรือนไปเจ็ดปีแล้ว เจ็ดปีก่อนญาติผู้น้องคนนี้ยังไม่มาเมืองหลวงด้วยซ้ำ ตามหลักแล้วไม่น่าจะมีโอกาสได้เจอกัน

อีกทั้งเฉินหมิ่นโหรวก็ไม่ใช่คนที่มีชื่อเสียงโด่งดังอะไร ย้ายตามสามีไปต่างเมืองหลายปี นอกจากญาติสนิทมิตรสหายจริงๆ น้อยคนนักที่จะเอ่ยถึง

นางไปรู้ชื่อนี้มาจากที่ใด?

ชุยลิ่งเหยานึกหาข้ออ้างที่เหมาะสมไม่ทัน จึงเงียบไปครู่หนึ่ง… แล้วตัดสินใจตอบแบบกึ่งจริงกึ่งเท็จ

“ปกติข้าว่างงานไม่มีอะไรทำ ก็เลยสืบเรื่องราวของคุณหนูในเมืองหลวงที่เหมาะสมจะแต่งงานกับท่านพี่… ทั้งนิสัยใจคอ และพื้นเพทางบ้านม เฉินเพ่ยโหรวก็เป็นหนึ่งในนั้น, ข้าจึงรู้ว่าพี่สาวร่วมอุทรของนางคือเฉินหมิ่นโหรว ที่แต่งเป็นสะใภ้จวนเจ้ากั๋วกง”

หลายปีมานี้, เจ้าของร่างเดิม ‘เผยซูเหยา’ มุ่งมั่นที่จะเป็นอนุของเสิ่นถิงอวี้ คนในจวนกั๋วกงต่างรู้เห็นพฤติกรรมของนางดี

การศึกษาล่วงหน้าถึงนิสัยใจคอของว่าที่นายหญิงในอนาคต รวมถึงสืบประวัติครอบครัวของนายหญิงมาด้วย... เหตุผลนี้ฟังดูสมเหตุสมผล

เพียงแต่เป็นการวางตัวที่ต่ำต้อยเหลือเกิน ต่ำต้อยจนถึงที่สุด และดูน่าเวทนาอยู่บ้าง…

เสิ่นหานเยว่ไม่ได้รู้สึกเกลียดชังญาติผู้น้องคนนี้ แต่ก็ไม่ได้สนิทสนมอะไร

เพียงแต่ในฐานะสตรีด้วยกัน นางไม่เข้าใจจริงๆ ว่าทำไมเผยซูเหยาถึงต้องทำเพื่อผู้ชายคนหนึ่งขนาดนี้ ยอมคุกเข่าอ้อนวอน ลดตัวลงจนต่ำเตี้ยเรี่ยดิน เพียงเพื่อขอเศษความเมตตาจากเขา

ต่อให้ชายคนนั้นจะเป็นพี่ชายแท้ๆ ของนาง ที่รูปงามดุจกล้วยไม้และอบอุ่นดุจหยกก็เถอะ

แววตาของเสิ่นหานเยว่ฉายแววสงสาร

“เหตุใดเจ้าถึงต้องหัวรั้นอยากจะเป็นอนุเขาให้ได้ขนาดนั้นด้วยนะ”

ในความคิดของนาง… หากพี่ชายมีใจให้เผยซูเหยาบ้าง แม้ติดที่ฐานะแตกต่างกันเกินไปจนแต่งเป็นภรรยาเอกไม่ได้ แต่ขอแค่รับปากว่าจะดูแลนางไปชั่วชีวิต การเป็นอนุก็ไม่ใช่เรื่องเสียหาย

แต่ตอนนี้ใจของพี่ชายนางแข็งดั่งเหล็กกล้า แสดงออกชัดเจนว่าไม่อยากรับญาติผู้น้องมาเป็นอนุ

ในเมื่อเป็นเช่นนี้… เผยซูเหยาที่เป็นฝ่ายหญิงยัง จะดันทุรังไปเพื่ออะไร?

นอกจากจะทำให้คนดูถูกแล้ว ยังจะมีจุดจบที่ดีได้หรือ?