บทที่ 38: เลือกตัวแทน

ช่วงสุดสัปดาห์ จอร์จใช้เวลาส่วนใหญ่ในการฝึกฝนคาถาใหม่ที่เรียนมา และในบางครั้ง เขาก็แวะไปหาแฮกริดเพื่อเรียนรู้เกี่ยวกับสัตว์วิเศษ รวมถึงฝึกสื่อสารกับสัตว์วิเศษที่แฮกริดเลี้ยงไว้

ตลอดช่วงเวลานั้น เขาไม่ได้เจอแฮร์รี่หรือรอนเลย เนื่องจากทั้งคู่ถูกลงโทษกักบริเวณจากเหตุการณ์ขับรถชนต้นวิลโลว์จอมหวด

เข้าสู่สัปดาห์ที่สอง จอร์จยังคงเร่งสะสมแต้มให้บ้านอย่างบ้าคลั่ง พร้อมกับดูดซับความรู้เวทมนตร์ให้ได้มากที่สุด เขาใช้เวลาสลับไปมาระหว่างการเรียนรู้คาถาใหม่และการฝึกฝนอย่างสม่ำเสมอ

ในโลกมาร์เวล

หลังจากใช้เวลาสืบสวนมานานกว่าสิบวัน เขาก็เริ่มเห็นเงื่อนงำต่างๆ ชัดเจนขึ้นทีละน้อย

เย็นวันหนึ่ง จอร์จขี่มอเตอร์ไซค์ที่ดัดแปลงโดยสถาบันอัจฉริยะเซเวียร์ ออกเดินทางจากชานเมืองไปยังเขตบรองซ์ ซึ่งอยู่ไม่ไกลจากใจกลางเมือง

ระหว่างทาง เมื่อเจอด่านตรวจ เขายื่นบัตรประจำตัวปลอม ซึ่งเสียเงินจ้างช่างฝีมือท้องถิ่นทำขึ้นในราคาสูง เพื่อให้ผ่านด่านได้โดยไม่มีปัญหา

ในการสืบสวนช่วงสิบวันที่ผ่านมา นอกจากรวบรวมข้อมูลเกี่ยวกับครอบครัวใหญ่เล็กหลายสิบกลุ่มในบรองซ์ เขายังลงทุนจ้างคนทำบัตรปลอมคุณภาพสูงไว้ใช้งานโดยเฉพาะ

แน่นอนว่า บัตรปลอมนี้หลอกได้แค่เจ้าหน้าที่ทั่วไป หากต้องเผชิญกับหน่วยงานอย่าง CIA, ชีลด์ หรือ FBI ก็ไม่มีทางรอดแน่นอน

ที่สำคัญ เขาไม่เคยคิดจะใช้บัตรปลอมนี้เปิดบัญชีธนาคาร หรือฝากเงินที่หามาได้ไว้ในชื่อของตัวเอง และแน่นอนว่าไม่อาจใช้เพื่อซื้อหุ้นของสตาร์ค อินดัสทรีส์ด้วย

เนื่องจากร่างกายของเขาถูกสร้างขึ้นในห้องทดลอง เขาจึงไม่มีบัตรประจำตัวประชาชนที่ถูกต้องตามกฎหมาย และบัตรปลอมที่ใช้ก็ไม่มีน้ำหนักมากพอในเรื่องการเงิน

ดังนั้น เขาจึงจำเป็นต้องหาตัวแทนมาดำเนินการแทน

แต่การเลือกใครสักคนมาทำหน้าที่นี้ ไม่ใช่เรื่องที่เขาจะสุ่มเลือกใครก็ได้

ประการแรก คนที่จะมาเป็นตัวแทน ต้องมีสถานะมากพอในพื้นที่ หากไม่มีชื่อเสียงหรืออิทธิพลเพียงพอ การให้เขาช่วยซื้อหุ้นของสตาร์ค อินดัสทรีส์ อาจกลายเป็นการกระทำที่ดึงดูดสายตาขององค์กรต่างๆ โดยไม่จำเป็น

จริงอยู่ แม้ว่าเขาจะสามารถปล้นแก๊งทั้งหมดในบรองซ์ แล้วนำเงินสดที่ได้มาซื้อหุ้นของสตาร์ค อินดัสทรีส์ ก็ยังถือว่าเป็นเพียงน้ำหยดหนึ่งในมหาสมุทร สำหรับบริษัทระดับนั้น

ในความเป็นจริง สิ่งที่เขาขโมยมาได้ก็แค่เงินสด ซึ่งมากที่สุดก็อาจบังคับให้พวกหัวหน้าแก๊งถอนเงินทุนหมุนเวียนจากบัญชีมาบางส่วน แต่ไม่มีทางดึงเอาทรัพย์สินทั้งหมดของแก๊งออกมาได้แน่นอน

แม้ว่าเงินสดจำนวนนี้อาจดูมหาศาลในเขตบรองซ์ ย่านที่ยากจนและวุ่นวายที่สุดในนิวยอร์ก แต่มันอาจไม่มีค่ามากไปกว่าภาพวาดในห้องรับแขกของโทนี่ สตาร์คด้วยซ้ำ

เงินของคนรวยจริงๆ เป็นสิ่งที่คนจนจินตนาการไม่ออก

ภาพวาดชิ้นหนึ่งในห้องของโทนี่อาจมีมูลค่าหลายร้อยล้านดอลลาร์ แต่เงินจำนวนนั้นสำหรับเขาแล้ว มันมากพอที่จะมอบชีวิตมั่นคงให้มิวแทนท์เด็กหลายสิบชีวิต

เขาไม่ต้องรีบร้อนทำสิ่งใหญ่ในตอนนี้ ไม่จำเป็นต้องท้าทายองค์กรใด เขาแค่ต้องการสร้างพื้นฐานมั่นคงให้กับชีวิต เพื่อศึกษาเวทมนตร์ และเสริมสร้างความแข็งแกร่งของตนเองให้มากที่สุด

หากไม่ใช่เพราะเขากังวลกับ การรุกรานของชิทอรี่ในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า ที่อเวนเจอร์สอาจล้มเหลวในการรับมือ และโลกทั้งใบอาจล่มสลาย เขาก็คงไม่อยู่ใกล้กับนิวยอร์กแบบนี้หรอก

ประการที่สอง คนที่เขาจะเลือกให้เป็นตัวแทนต้องมีความเกี่ยวข้องกับบรองซ์อย่างลึกซึ้ง และไม่สามารถจากที่นี่ไปได้

เพราะหากอีกฝ่ายหอบเงินก้อนโตหนีไป... เขาจะตามไปทวงคืนได้ที่ไหนล่ะ?

เขาไม่มีพลังควบคุมจิตใจ ไม่มีคาถาลึกลับที่ทำให้คนรอบตัวภักดีโดยไร้ข้อแม้ ดังนั้นเขาไม่เคยเชื่อใจใครที่เพิ่งรู้จักกันไม่กี่เดือน

โชคดีที่การสืบค้นตลอดสิบวันไม่ได้สูญเปล่าเสียทีเดียว เขาเริ่มคิดออกแล้วว่าใครอาจเหมาะสมที่สุด

และวันนี้ก็น่าจะเป็นวันดีที่เขาจะได้ดูการแสดงดีๆ สักเรื่อง หากทุกอย่างเป็นไปตามแผน ตัวแทนของเขาก็จะถูกกำหนดทันที

เขาจอดมอเตอร์ไซค์ หาตรอกว่างๆ ด้านข้าง แล้วจัดการเปลี่ยนชุด เขาสวมเสื้อคลุมสีดำที่คลุมทั้งร่าง และหน้ากากธรรมดาที่ซื้อจากร้านริมถนน

จากนั้นจึงเปิดใช้ความสามารถของตัวเองอย่างเต็มที่

รองเท้าที่เขาสวมมีแผ่นเหล็กบางๆ ฝังอยู่ และด้วยพลังควบคุมแม่เหล็ก เขาค่อยๆ ยกตัวเองลอยขึ้นเหนือพื้นอย่างมั่นคง

ตลอดช่วงพัฒนาในโลกนี้ โดยเฉพาะภายใต้อิทธิพลของสายเลือดพ่อมด ทำให้ความสามารถในการควบคุมสนามแม่เหล็กของเขาดีขึ้นอย่างมาก ตอนนี้เขาสามารถยกวัตถุที่หนักกว่า 100 ปอนด์ได้แบบไม่ต้องใช้แรง

ซึ่งความสามารถระดับนี้ เหนือกว่าค่าประเมินเริ่มต้นที่ห้องทดลองให้ไว้ตั้งแต่ต้น

หากเขาได้เจอกับ X-24 ในตอนนี้ ด้วยความสามารถที่มี เขาสามารถเล่นงานมันได้สบาย

เมื่อเปิดใช้งานเต็มที่ ทำให้รองเท้าพิเศษที่ติดแผ่นเหล็กบินไปพร้อมกับเขาได้

แน่นอน ความเร็วแบบนั้นช้ากว่าการเดิน และถ้าเป็นการต่อสู้โดยตรง เขาก็จะกลายเป็นเป้าชั้นดี

แต่ในบางสถานที่ ความสามารถนี้กลับมีประโยชน์มาก

เช่น ตอนนี้เขาสามารถขึ้นไปบนหลังคาได้อย่างง่ายดาย เคลื่อนที่ไปตามอากาศเหนืออาคาร เพื่อหลบเลี่ยงการเฝ้าระวังและสายตาคนอื่น และแทรกซึมเข้าสู่พื้นที่ปิดตายโดยไม่ทิ้งร่องรอย

บนหลังคาชั้นเจ็ดของคลับระบำเปลื้องผ้า ซึ่งอยู่ภายใต้การควบคุมของตระกูลเชเบล ชายชราอายุเจ็ดสิบปีนั่งอยู่บนรถเข็น มองชายวัยกลางคนที่ถูกซ้อมจนอาการสาหัส แล้วพูดขึ้นด้วยเสียงเศร้า “ลีออน... นายเก่งมาก ฉันเห็นค่านายจริงๆ ฉันปฏิบัติต่อนายเหมือนลูกแท้ๆ เสมอ แต่น่าเสียดาย... วันนี้นายต้องตายที่นี่”

“คุณเชเบล... ผมไม่ได้ทรยศคุณจริงๆ ผมถูกใส่ร้าย! ผมนับถือคุณเหมือนพ่อแท้ๆ ผมจะทรยศคุณได้ยังไง? คุณต้องเชื่อผม!” ชายวัยกลางคนพยายามลุกขึ้น ใบหน้าเต็มไปด้วยเลือด พยายามพิสูจน์ความภักดีของเขา

เขาเติบโตมาในครอบครัวที่พ่อเป็นคนติดยา แม่ทิ้งเขาไปตั้งแต่ยังเด็ก เพราะทนความสิ้นหวังไม่ไหว

ตอนอายุ 13 เขาบังเอิญช่วยคุณเชเบลไว้จากการถูกไล่ล่าโดยศัตรู และนั่นทำให้เขาได้รับความเมตตาและถูกดึงเข้าตระกูลเชเบล ตั้งแต่นั้นมา ชีวิตของเขาก็เปลี่ยนไป

ตลอด 30 ปีที่ผ่านมา เขาใช้ไหวพริบและความสามารถ ช่วยให้ตระกูลเชเบลเติบโตจากกลุ่มเล็กๆ จนกลายเป็นหนึ่งใน 13 ตระกูลใหญ่แห่งบรองซ์

แต่เพราะเหตุการณ์ลอบสังหารเพียงครั้งเดียว เขากลับถูกกล่าวหาว่าเป็นผู้บงการที่ต้องการยึดอำนาจ และถูกสั่งประหาร เขารับไม่ได้

เขามีภรรยาที่รักเขา พี่น้องที่ผ่านชีวิตและความตายร่วมกัน และลูกสาวตัวน้อยที่เขาหวงแหน เขาทุ่มทั้งชีวิตให้ครอบครัวนี้

เชเบลถอนหายใจ สายตาเต็มไปด้วยความซับซ้อน “ฉันรู้ว่านายไม่ได้ทรยศ การลอบสังหารนั้น... ความจริงแล้ว ฉันเป็นคนวางแผนเอง เพราะหากไม่มีเหตุการณ์นั้น ด้วยสถานะและชื่อเสียงของนายในตระกูล ฉันคงไม่มีทางกำจัดนายได้เลย”

ลีออนเบิกตากว้าง พูดด้วยความไม่เชื่อ “ทำไม? ทำไมต้องทำแบบนี้?”

เชเบลตอบเสียงแผ่ว “ฉันไม่มีทางเลือก ฉันแก่แล้ว หมอบอกว่าฉันมีเวลาอีกแค่สองปีเท่านั้น แต่ลูกชายฉันอายุแค่ 20 ปี เพิ่งเริ่มทำงาน ยังไม่มีทั้งความสามารถและชื่อเสียงพอจะควบคุมครอบครัวได้”

เขาไอเบาๆ แล้วมองลีออนด้วยสายตาเศร้า “ไม่ใช่ว่าฉันไม่รู้สึกอะไร แต่ไม่ว่าจะเก่งแค่ไหน ฉันก็ปล่อยให้นายเป็นภัยต่ออนาคตของลูกชายฉันไม่ได้”

“คุณกลัวว่าผมจะแย่งตำแหน่งจากนายน้อยในอนาคต... แต่คุณก็น่าจะรู้ดีว่าผมภักดีต่อคุณแค่ไหน ผมไม่มีวันทำแบบนั้น!” ลีออนทรุดตัวลงนั่งกับพื้น เหมือนแรงทั้งหมดในร่างถูกดูดไปจนหมด

เชเบลขยับรถเข็นเข้าใกล้ แล้วส่ายหน้า “ฉันเชื่อในตัวนาย แต่ฉันไม่เชื่อในลูกน้องของนาย”

“บางครั้ง ตำแหน่งผู้นำ มันไม่ใช่สิ่งที่ใครจะเลือกปฏิเสธได้ ต่อให้นายไม่ต้องการ มันก็จะมีคนผลักนายขึ้นไปอยู่ดี”