บทที่ 37: ดาวดวงใหม่ของสลิธีริน

เช้าวันพุธ ชั้นเรียนวิชาสมุนไพรศาสตร์

ไม่ใช่เรื่องน่าแปลกใจเลยที่จอร์จจะทำแต้มให้สลิธีรินได้อีกสิบแต้ม

เขามีความรู้เรื่องสมุนไพรและยามาตั้งแต่ก่อนเข้าโรงเรียน เพราะเคยช่วยพ่อมดชราขายยาและสมุนไพรมาหลายปี บวกกับการช่วยประมวลผลของคอมพิวเตอร์ในร่างหลักจากโลกมาร์เวล คำถามระดับปีหนึ่งจึงไม่ใช่เรื่องยากสำหรับเขาเลย

ช่วงบ่าย หลังอาหารกลางวัน จอร์จออกจากปราสาทเพียงลำพัง เดินไปตามทางเดินที่มุ่งสู่ป่าต้องห้าม และไปยังกระท่อมของแฮกริด

ต้นเดือนกรกฎาคมเป็นช่วงที่อากาศดีที่สุด ไม่ร้อนและไม่หนาว สองข้างทางเต็มไปด้วยดอกไม้ป่านานาพันธุ์ และหญ้าเขียวชอุ่มทอดยาวไปถึงทะเลสาบดำ

หากเดินลึกเข้าไปอีกเพียงไม่กี่ก้าว ก็อาจพบพ่อมดแม่มดวัยรุ่นบางคู่กำลังออกเดตกันอยู่บนเนินหญ้าใกล้ทะเลสาบ

เด็กต่างชาติโตเร็ว และนักเรียนฮอกวอตส์ก็ยิ่งโตเร็วกว่านั้นอีก นักเรียนปีสองและปีสามหลายคนเริ่มมีแฟนแล้ว ตรงกันข้ามกับรอนกับแฮร์รี่ที่เริ่มมีความรักช้าในช่วงปีสี่หรือปีห้า

จอร์จเดินผ่านสนามควิดดิชและข้ามสะพานหินยาวไปยังขอบป่า โดยไม่รบกวนเหล่าคู่รักวัยใส

ในที่สุด เขาก็เห็นบ้านไม้ขนาดใหญ่ซึ่งดูเหมือนจะถูกขยายให้ใหญ่กว่าปกติหลายเท่า ที่หน้าบ้านมีฟักทองลูกโตปลูกเรียงราย

"โฮ่ง! โฮ่ง!"

ยังไม่ทันได้เคาะประตู สุนัขสีดำตัวใหญ่ก็กระโจนออกมาจากข้างกระท่อม เห่าขู่ใส่เขาเสียงดัง

จอร์จจ้องตากับสุนัขตัวนั้น แล้วปล่อยพลังจิตออกมาเล็กน้อย สุนัขสีดำชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเปลี่ยนมาแกว่งหางแทน

"เจ้าเขี้ยว! หยุดนะ!"

เสียงตะโกนดังมาจากในบ้าน แล้วประตูก็เปิดออกเผยให้เห็นร่างมหึมาของแฮกริด

"อ้าว เป็นเธอนี่เอง เจ้าของตัวน้อย ยินดีต้อนรับ ฉันเพิ่งอบร็อกเค้กเสร็จพอดี มากินกับเพื่อนตัวเล็กอีกคนได้เลย"

"เป็นเกียรติมากครับ" จอร์จยิ้มและรู้สึกแปลกใจเล็กน้อย เขาไม่คิดว่าแฮกริดจะมีแขกอีกคนในวันนี้

"จินนี่? เธอมาทำอะไรที่นี่น่ะ? บ่ายนี้เธอไม่มีเรียนเหรอ?"

เมื่อก้าวเข้าไปในบ้าน เขาก็เห็นจินนี่นั่งอยู่บนม้านั่งที่สูงเกินตัวเธอเล็กน้อย

เท่าที่เขาจำได้ นักเรียนกริฟฟินดอร์มีเรียนในช่วงบ่ายวันพุธ วันเดียวที่ว่างคือบ่ายวันศุกร์

"จอร์จ! เอ่อ… เธอพูดถูก ฉันต้องรีบไปเตรียมตัวเรียนแล้ว!" จินนี่พูดลนๆ แล้วรีบกระโดดลงจากม้านั่ง ก่อนจะวิ่งออกจากกระท่อมอย่างรวดเร็ว

แฮกริดหัวเราะพลางวางร็อกเค้กลงบนโต๊ะ

"เด็กหญิงตัวเล็กนั่นแค่อยากมาถามฉันว่าแฮร์รี่มักจะมาช่วงไหน แต่ดูเหมือนว่าเธอจะหนีไปเพราะเธอนะ งั้นเธอก็กินแทนแล้วกัน"

"อืม… กลิ่นร็อกเค้กหอมดีครับ น่าเสียดายที่ผมเพิ่งกินข้าวกลางวันมาเอง มัน… น่าเสียดายมากจริงๆ" จอร์จเอามือลูบพุงของตัวเอง พลางผลักร็อกเค้กตรงหน้าออกไปด้วยสีหน้าเสียดาย

ร็อกเค้กของแฮกริดนั้นแข็งจนใช้แทนอิฐได้ เพราะทำตามความชอบส่วนตัวของเขาโดยไม่คำนึงถึงสุขภาพฟันของใคร จอร์จไม่กล้าเสี่ยงด้วยฟันตัวเองแน่นอน

เมื่อเห็นว่าท้องของจอร์จป่องออกมาจริงๆ เห็นได้ชัดว่าเพิ่งกินอิ่มมา แฮกริดก็แสดงสีหน้าผิดหวัง ก่อนจะหยิบร็อกเค้กขึ้นมาเคี้ยวกร้วมๆ และกลืนลงไปในไม่กี่คำ

"ไว้ครั้งหน้า ครั้งหน้าต้องเก็บท้องมากินด้วยล่ะ!"

"แฮกริดครับ ผมสนใจสัตว์วิเศษมาก และเคยอ่านหนังสือเกี่ยวกับเรื่องนี้อยู่บ้าง ผมมีคำถามบางอย่างที่อยากถามคุณ" จอร์จยิ้ม แล้วเข้าเรื่องอย่างตรงไปตรงมา

เขามีความสามารถพิเศษในการสื่อสารทางจิตใจกับสัตว์วิเศษ แม้ความสามารถนี้จะไม่ได้หมายความว่าเขาสามารถฝึกมันให้เชื่องได้ทันที แต่มันก็มอบข้อได้เปรียบอย่างมากเมื่อเทียบกับพ่อมดทั่วไป

เช่นเดียวกับนิวท์ สคามันเดอร์ นักสัตว์วิเศษวิทยาชื่อดังที่มีข่าวลือว่าเกิดมาพร้อมพรสวรรค์ในการสื่อสารกับสัตว์วิเศษ

แต่เหตุผลแท้จริงที่ทำให้นิวท์สามารถรับมือกับสัตว์วิเศษทรงพลังมากมายได้ ก็เพราะเขามีความรู้ลึกซึ้งเกี่ยวกับนิสัยของพวกมัน และรู้วิธีใช้ยาและอุปกรณ์ที่เหมาะสมกับแต่ละสถานการณ์

"เธอสนใจสัตว์วิเศษเหรอ? เยี่ยมมาก! ฉันสามารถเล่าให้เธอฟังได้ทุกอย่างที่ฉันรู้เลย!"

นิสัยของแฮกริดนั้นเรียบง่ายและจริงใจ พอรู้ว่าจอร์จมีความสนใจเหมือนเขา เขาก็ตื่นเต้นทันทีและเริ่มพูดไม่หยุด

ขณะที่แฮกริดอธิบายอย่างกระตือรือร้น จอร์จก็ตั้งใจฟัง และในขณะเดียวกัน ร่างหลักของเขาในโลกมาร์เวลก็บันทึกข้อมูลทั้งหมดอย่างเป็นระบบ

การเรียนรู้เรื่องสัตว์วิเศษ ไม่ได้มีประโยชน์แค่กับการฝึกพวกมันให้ใช้งานได้เท่านั้น แต่ยังช่วยให้เห็นคุณค่าของทรัพยากรในป่าต้องห้ามอีกด้วย

สัตว์วิเศษจำนวนมากในป่ามีคุณค่าในตัวเอง บางตัวทั้งร่างกายเป็นสมบัติ พวกมันคือวัตถุดิบหลักสำหรับทำสิ่งของเวทมนตร์และการปรุงยา

ตัวอย่างเช่น พิษของอะโครแมนทูล่า มีราคาสูงถึงหนึ่งร้อยเกลเลียนทองต่อไพน์ และในป่าต้องห้ามมีอะโครแมนทูล่าอยู่ไม่น้อยกว่าร้อยตัว

แม้ในวงการเวทมนตร์จะยกให้นักปรุงยาเป็นอาชีพที่ทำเงินได้มากที่สุด แต่ในความเป็นจริง นักสัตว์วิเศษวิทยาที่มีความสามารถจริงกลับทำรายได้มากกว่า

เพียงแต่นักสัตว์วิเศษวิทยาส่วนใหญ่มีจิตใจรักสัตว์ และไม่คิดเอาพวกมันมาใช้หาประโยชน์ด้านเงินทอง อีกทั้งเส้นทางสายนี้ก็ไม่ง่ายเลย หากไม่มีพลังเวทหรือทักษะมากพอ ก็อาจตกเป็นเหยื่อของสัตว์วิเศษที่กำลังศึกษาแทน

นิวท์เกิดมาพร้อมความสามารถในการสื่อสารกับสัตว์วิเศษ ส่วนแฮกริดเองก็มีสายเลือดยักษ์ครึ่งหนึ่ง

จริงๆ แล้ว ความสนใจในสัตว์วิเศษไม่ได้มีแค่เรื่องผลประโยชน์ทางการเงินเสมอไป เพราะบางครั้งของบางอย่างที่เงินซื้อไม่ได้ ก็สามารถแลกเปลี่ยนได้ด้วยสัตว์วิเศษหายาก พวกมันถือเป็นทรัพยากรสำคัญที่มีค่าอย่างแท้จริง

วันพฤหัสบดี

จอร์จมีเรียนวิชาแปลงร่างและวิชาป้องกันตัวจากศาสตร์มืดในตอนเช้า วิชาคาถาในตอนบ่าย และวิชาประวัติศาสตร์เวทมนตร์ในตอนเย็น

เขาทำแต้มให้สลิธีรินเพิ่มอีกสี่สิบแต้ม ส่งผลให้แต้มรวมของบ้านพุ่งขึ้นนำอย่างขาดลอย ทิ้งห่างอีกสามบ้านอย่างไม่เห็นฝุ่น พิสูจน์ให้เห็นว่าคำพูดในวันแรกของเขาไม่ใช่แค่การโอ้อวด

ด้วยเหตุนี้ ชื่อเสียงของเขาจึงเริ่มกระจายไปทั่วโรงเรียนในฐานะ "ดาวรุ่งแห่งสลิธีริน"

ในความเป็นจริง สลิธีรินไม่เคยเป็นรองเรื่องแต้ม ด้วยการลำเอียงอย่างเปิดเผยของศาสตราจารย์สเนป ทำให้พวกเขาได้ถ้วยรางวัลบ้านดีเด่นแทบทุกปี

แต่ปีที่แล้ว สถานการณ์ต่างออกไป เฮอร์ไมโอนี่ นักเรียนใหม่ผู้เก่งกาจ ทำแต้มได้อย่างโดดเด่น แม้แฮร์รี่กับรอนจะไม่ได้ช่วยอะไรมาก และสเนปจะคอยหักแต้มจากกริฟฟินดอร์ แต่ในช่วงท้ายแต้มก็ยังไม่ห่างกันมากนัก ดัมเบิลดอร์จึงใช้โอกาสจากเหตุการณ์ศิลาอาถรรพ์มาเพิ่มแต้มและพลิกสถานการณ์ได้สำเร็จ

แต่ปีนี้จอร์จโดดเด่นยิ่งกว่าเฮอร์ไมโอนี่ เขาไม่เพียงเก่งในทุกวิชา แต่ยังทำแต้มในวิชาที่คนอื่นแทบไม่สนใจอย่างประวัติศาสตร์เวทมนตร์ด้วย ที่สำคัญ เขายังไม่โดนหักแต้มจากสเนปอีกต่างหาก

ต่อให้ดัมเบิลดอร์อยากพลิกเกมอีกครั้ง ก็คงไม่สามารถชดเชยแต้มที่ห่างกันหลายร้อยได้เหมือนเดิม

ศาสตราจารย์สเนปเองก็คงคิดไม่ต่างจากเขา

เช้าวันศุกร์ วิชาปรุงยา

"ใครรู้บ้างว่าส่วนผสมใดใช้ในการปรุงยารักษาฝี? จอร์จ ตอบสิ"

จอร์จลุกขึ้นยืนเป็นครั้งที่ห้าในคาบนี้ พร้อมตอบด้วยน้ำเสียงมั่นใจ "ผงจากรากของต้นอัสโฟเดล มองส์ฮู้ด และขนเม่นครับ ศาสตราจารย์"

"ดูเหมือนว่าไม่ใช่ทุกคนจะโง่นัก… สลิธีรินได้ห้าแต้ม"

สเนปกวาดตามองไปรอบห้อง เด็กชายคนอื่นๆ พากันก้มหน้าเงียบ ยกเว้นจอร์จเพียงคนเดียว

"ต่อไป เราจะลองปรุงยานี้กัน ฉันหวังว่าพวกเธอจะโง่น้อยลงหน่อย"

ในขณะเริ่มลงมือปรุงยา จอร์จก็ถอนหายใจ พลางคิดว่าศาสตราจารย์สเนปช่างแตกต่างจากศาสตราจารย์มักกอนนากัลโดยสิ้นเชิง

ที่จริงแล้ว คำถามที่สเนปถามเมื่อครู่ยากเกินระดับชั้นปีไปเล็กน้อย นักเรียนทั่วไปแทบไม่มีทางตอบได้ ยกเว้นเขาที่สามารถใช้คอมพิวเตอร์ค้นคว้าตำราสมุนไพรและยาได้ตลอดเวลา

หากสเนปลำเอียง ก็มีเพียงจอร์จเท่านั้นที่พอจะทำให้ดูสมเหตุสมผลได้ และถ้าจะเข้มงวด ก็ไม่มีใครกล้าคัดค้าน เพราะเขาตอบได้จริง

จอร์จมั่นใจว่าสเนปตั้งใจให้เขาได้แต้มอย่างชัดเจน ไม่อย่างนั้นก็คงไม่เรียกตอบคำถามถึงห้าครั้งในคาบเดียว และเมื่อยาของเขาเสร็จเรียบร้อย เขาก็แน่ใจว่าจะต้องได้แต้มอีก

แน่นอน เมื่อเขาเป็นคนแรกที่ปรุงยาสำเร็จ สเนปก็โผล่มาข้างๆ เขาเหมือนค้างคาวตัวโต

"เยี่ยมมาก… สลิธีรินได้ห้าแต้ม"