บทที่ 22: สถาบันอัจฉริยะเซเวียร์

"ศาสตราจารย์ นี่ไม่ใช่ความผิดของคุณ คุณไม่ได้ตั้งใจจะทำ" วูล์ฟเวอรีนพูดขึ้นด้วยเสียงหนักแน่น ก่อนจะถอนหายใจเบาๆ แล้วพูดต่อ "เหมือนกับหลักการที่คุณเคยสอนพวกเรา มันใช้ได้กับตัวคุณเองเหมือนกัน"

คำพูดของเขาเรียบง่าย แต่เปี่ยมด้วยความเข้าใจและการให้อภัย

ในอดีต เหตุผลหนึ่งที่มิวแทนท์ถูกมนุษย์หวาดกลัว ก็เพราะมีมิวแทนท์บางคนใช้พลังในการก่ออาชญากรรม

แต่สาเหตุหลักจริงๆ แล้ว คือพวกเขาไม่สามารถควบคุมพลังของตัวเองได้เมื่อมันตื่นขึ้น

เนื่องจากความกลัว ความสับสน และความเจ็บปวดที่ซ่อนอยู่ในใจ ความรู้สึกเหล่านั้นแพร่กระจายออกไป ทำร้ายทั้งครอบครัว เพื่อนฝูง และผู้บริสุทธิ์รอบข้างโดยไม่ได้ตั้งใจ

ทุกครั้งที่มิวแทนท์เด็กเหล่านั้นถูกพามาที่โรงเรียน ศาสตราจารย์จะคอยให้คำปรึกษา คอยประคองจิตใจ เพื่อให้พวกเขากล้าจะมีชีวิตอยู่ต่ออย่างมีความหวัง

และความจริงศาสตราจารย์ก็ไม่ต่างจากเด็กเหล่านั้น

เพียงแต่เขาเป็นผู้ใหญ่ที่ถูกโรคลมชักพรากการควบคุมไปจากสมอง และนั่นนำไปสู่โศกนาฏกรรมที่ไม่มีใครอยากให้เกิดขึ้นและ ตัวเขาเองก็รู้สึกเจ็บปวดมากกว่าใครๆ

ศาสตราจารย์นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะพูดขึ้น "ผมไม่ใช่เด็กอีกต่อไป และในเมื่อเป็นความผิดของผม ผมก็ต้องรับผิดชอบกับมัน"

"ผมไม่อาจชดเชยให้กับคนที่จากไปได้ สิ่งเดียวที่ผมทำได้ คือพยายามทำให้คนที่ยังอยู่มีชีวิตที่ดีขึ้น"

เขาหันมามองเด็กๆ ที่นั่งอยู่ใกล้ๆ และในแววตาที่เคยหม่นหมอง กลับปรากฏแสงแห่งความหวังขึ้นอีกครั้ง พร้อมกับรอยยิ้มจางๆ บนใบหน้า

หากเขาไม่ได้พบเด็กเหล่านี้ หากหัวใจของเขาไม่ได้ถูกปลุกให้มีความหวังอีกครั้ง บางทีเขาอาจไม่มีวันกล้าเผชิญหน้ากับความทรงจำอันเจ็บปวดนั้น และคงใช้ชีวิตอย่างหลงทางไปจนวันสุดท้าย

"แต่ศาสตราจารย์ เวลาผ่านมาตั้งหลายปีแล้ว โรงเรียนแห่งนั้นอาจถูกรัฐบาลยึดครองไปนานแล้วก็ได้" จอร์จเป็นคนพูดขึ้นบ้างในตอนนี้

โรงเรียนเซเวียร์สำหรับเด็กที่มีพรสวรรค์ หรือชื่ออย่างเป็นทางการคือสถาบันอัจฉริยะเซเวียร์ ตั้งอยู่ในย่านชานเมืองของบรองซ์ นครนิวยอร์ก ทำเลดีพอสมควร ไม่ใกล้ไม่ไกลจากใจกลางเมือง และยังห่างจากแมนฮัตตันที่มักจะเป็นจุดเกิดเหตุวุ่นวายบ่อยครั้ง

แม้แต่ตอนที่เกิดการรุกรานของชิทอรี่ ที่สร้างความเสียหายหนักในแมนฮัตตัน พื้นที่แถบบรองซ์ก็แทบไม่ถูกแตะต้อง

ที่สำคัญกว่านั้น เท่าที่จอร์จรู้ บรองซ์เป็นเขตตอนเหนือสุดของนิวยอร์ก และยังเป็นเขตที่วุ่นวายที่สุดในบรรดาทั้งห้าเขตของเมือง

ผู้คนส่วนใหญ่ในย่านนี้เป็นชาวแอฟริกัน-อเมริกันและชาวละติน ประชากรหลากหลายและหนาแน่น

ถ้าเฮลล์คิทเช่นคือจุดวุ่นวายกลางย่านหรูของแมนฮัตตัน บรองซ์ก็คือใจกลางของความโกลาหลทั้งเมือง

แก๊งอาชญากรรมสารพัดสังกัดตั้งรกรากอยู่เต็มพื้นที่ อัตราอาชญากรรมก็จัดอยู่ในระดับสูงที่สุดของประเทศ

สำหรับจอร์จ ที่แบบนี้คือน้ำขุ่นที่เหมาะสำหรับหาปลามากที่สุด ต่อให้ฆ่าคน ก็ยังไม่ดึงดูดความสนใจของรัฐบาล ต่างจากย่านกลางเมืองที่มีกล้องและระบบตรวจจับเต็มไปหมด

แต่เขาก็อดสงสัยไม่ได้ ผ่านไปหลายปี ปราสาทหลังใหญ่แบบนั้นจะยังว่างอยู่จริงเหรอ?

ศาสตราจารย์ X ค่อยๆ เช็ดน้ำตา แล้วเริ่มอธิบาย "แม้ผมจะถูกติดตามตัวอยู่ แต่ก็ไม่ใช่หมายจับที่เปิดเผยเป็นทางการ รัฐบาลไม่อยากให้เรื่องนี้กลายเป็นข่าวใหญ่ และพวกเขาเองก็ไม่มีหลักฐานเพียงพอจะดำเนินคดีใดๆ กับผมได้"

"ดังนั้น ตัวตนของงผมยังคงอยู่ และทรัพย์สินส่วนใหญ่รวมถึงโรงเรียนยังเป็นของผมอยู่"

"แค่ผมไม่สามารถใช้ชื่อของตัวเองเพื่อปรากฏตัว หรือจัดการทรัพย์สินเหล่านั้นได้ ไม่อย่างนั้นพวกเขาก็สามารถตามร่องรอยเหล่านั้นเพื่อจับตัวผมทันที"

จอร์จพยักหน้าช้าๆ หลังจากฟังคำอธิบายทั้งหมด

เขาอาจไม่เข้าใจเรื่องนี้อย่างลึกซึ้งมาก่อน แต่ตอนนี้เขาเริ่มเข้าใจภาพรวมแล้ว

ศาสตราจารย์ X มีตัวตนสองด้าน ภายในโลกของมิวแทนท์ เขาคือผู้อำนวยการของสถาบันอัจฉริยะเซเวียร์ เป็นผู้นำทางจิตวิญญาณที่เคยเปลี่ยนชีวิตเด็กมากมาย

แต่ในโลกภายนอก เขายังคงเป็นทายาทของตระกูลเซเวียร์ หนึ่งในชนชั้นสูงที่มีชื่อเสียงเก่าแก่ในอเมริกา ผู้มีทรัพย์สิน และอิทธิพล

ถ้าจะให้เปรียบเทียบ ในบางแง่มุม เขายังทรงอิทธิพลกว่าตระกูลสตาร์คเสียอีก

อิทธิพลของตระกูลสตาร์คส่วนใหญ่มาจากฮาวเวิร์ด สตาร์ค พ่อของโทนี่ ก่อนหน้านั้นบริษัทก็ไม่ได้ใหญ่โตอะไรนัก

ในทางกลับกัน ตระกูลเซเวียร์คือครอบครัวขุนนางเก่าแก่ที่สืบทอดกันมาหลายรุ่น มีประวัติยาวนานและรากฐานลึกซึ้ง

ดังนั้น หากไม่มีหลักฐานแน่ชัด การจับกุมทายาทของตระกูลเซเวียร์หรือการยึดทรัพย์สินทั้งหมด ย่อมสร้างแรงสั่นสะเทือนมหาศาลในหมู่นายทุนรุ่นเก่าและชนชั้นนำของประเทศ

เพราะถ้าวันนี้รัฐบาลสามารถหาเหตุผลยึดทรัพย์ตระกูลเซเวียร์ได้ วันพรุ่งนี้ก็อาจถึงคิวของพวกเขา

และรัฐบาลจะสามารถหาหลักฐานชัดเจนว่าศาสตราจารย์เป็นฆาตกรได้หรือเปล่า?

แน่นอนว่าไม่ได้

เหตุการณ์ในอดีตเกิดขึ้นจากโรคลมบ้าหมูของศาสตราจารย์ ที่ทำให้เขาสูญเสียการควบคุมและปล่อยพลังจิตออกมาอย่างรุนแรงจนคนรอบข้างเสียชีวิตทันที แม้แต่กล้องวงจรปิดก็จับได้เพียงภาพที่ทุกคนล้มลงและตายโดยไม่มีร่องรอยบาดแผล ไม่มีหลักฐานชี้ว่าศาสตราจารย์เป็นผู้สังหาร

ยิ่งไปกว่านั้น หากรัฐบาลยืนยันว่า "ศาสตราจารย์ X" ผู้เคยช่วยประเทศรับมือภัยคุกคามมาแล้วนับไม่ถ้วน ได้รับรางวัลจากประธานาธิบดีหลายสมัย กลายเป็นฆาตกร

ผลกระทบจะย้อนกลับมาหารัฐบาลเองทันที ทั้งในแง่ของความน่าเชื่อถือและความรับผิดชอบทางศีลธรรม

นี่จึงเป็นเหตุผลที่เหตุการณ์เวสต์เชสเตอร์ถูกทำให้เงียบที่สุดเท่าที่จะทำได้ ไม่มีรายงาน ไม่มีคำอธิบาย ไม่มีการตั้งข้อหา

มีเพียงการจับกุมและกักขังลับๆ ที่ไม่มีใครรู้

"ถ้าเป็นแบบนั้นจริงๆ ก็นับว่าเป็นทางเลือกที่ดี" จอร์จครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะพยักหน้าเห็นด้วยกับข้อเสนอของศาสตราจารย์ X

เหตุการณ์เวสต์เชสเตอร์เกิดขึ้นเมื่อ 25 ปีก่อน คือปี 1984

ในเวลานั้น โทนี่ สตาร์คเพิ่งอายุ 15 ปี และเพิ่งเข้าคณะวิศวกรรมไฟฟ้าที่ MIT

กัปตันมาร์เวล แครอล แดนเวอร์สยังไม่ได้เป็นนักบิน

นิค ฟิวรี่ก็ยังเป็นแค่เจ้าหน้าที่ธรรมดาของชีลด์

และปีเตอร์ ควิลล์ (สตาร์ลอร์ด) ก็ยังอายุเพียง 6 ขวบ และแม่ของเขายังมีชีวิตอยู่

เป็นไปได้ว่าสถาบันอัจฉริยะเซเวียร์อาจยังคงถูกทิ้งร้างอยู่ ณ ที่เดิม ไม่มีใครกล้าแตะต้อง

จอร์จคาดว่าตำรวจที่เคยมาตรวจค้น ก็อาจไม่พบชั้นใต้ดินลับของโรงเรียนด้วยซ้ำ

"ฉันไม่ขัดข้อง ตราบใดที่เด็กๆ จะปลอดภัย" กาเบรียลลาเองก็ยกมือเห็นด้วย เธอรู้ดีว่าหน้าที่ของเธอคือดูแลเด็กๆ ไม่ใช่แสดงความคิดเห็นเรื่องแผนการใหญ่ และหากทั้งศาสตราจารย์และจอร์จเห็นว่าปลอดภัย เธอก็เชื่อใจ

วูล์ฟเวอรีนไม่ได้พูดอะไรอีก

ความจริงแล้ว เขาเองก็ไม่อยากกลับไปที่นั่น โรงเรียนที่เคยเป็นเหมือนที่พักพิงทางใจของเขา

ส่วนคาลิบัน เขาไม่เคยสนใจว่าจะไปที่ไหน ขอแค่ศาสตราจารย์และวูล์ฟเวอรีนอยู่ด้วย เขาก็พร้อมติดตามไปทุกที่

เมื่อทุกฝ่ายเห็นพ้อง รถบรรทุกก็เปลี่ยนเส้นทาง มุ่งหน้าสู่บรองซ์ ทางตอนเหนือของนิวยอร์ก

ตลอดเส้นทาง พวกเขาหลีกเลี่ยงเข้าเมือง เพราะไม่มีใครมีบัตรประชาชน หรือเอกสารใดๆ พวกเขาแวะซื้อเสบียงแค่ตามเมืองเล็กๆ เท่านั้น และเมื่อเหนื่อย ก็แวะพักในจุดที่ห่างไกลจากผู้คน

ตลอดการเดินทาง ศาสตราจารย์ X ดูเหมือนจะฟื้นตัวขึ้นเล็กน้อย อาจเพราะได้เผชิญหน้ากับความทรงจำที่เขาหลีกหนีมานาน

แม้เขาจะยังไม่สามารถควบคุมพลังเต็มที่ แต่บางครั้งก็สามารถส่งผลกระทบต่อจิตใจของคนธรรมดาได้ ซึ่งช่วยให้การเดินทางราบรื่นขึ้นมาก

เพื่อป้องกันการติดตาม พวกเขายังเปลี่ยนรถหลายครั้ง โดยการขายรถบรรทุกในตลาดมือสอง แล้วนำเงินไปซื้อรถมือสองคันใหม่แบบสุ่มในเมืองอื่น ทำแบบนี้เรื่อยๆ เพื่อป้องกันการทิ้งร่องรอย

กระทั่งวันที่สาม พวกเขาก็มาถึงย่านบรองซ์

แต่พวกเขาไม่ได้ตรงเข้าโรงเรียนทันที จอร์จและวูล์ฟเวอรีนปลอมตัวแอบเข้าไปสำรวจสภาพก่อน

ผลปรากฏว่าทุกอย่างเป็นไปตามที่ศาสตราจารย์คาดการณ์ไว้ ไม่มีใครอยู่ ปราสาททั้งหลังดูทรุดโทรม แต่ไม่มีร่องรอยของการถูกยึดหรือมีคนเข้ามาอยู่

เมื่อยืนยันว่าปลอดภัย พวกเขาก็พาเด็กๆ เข้าไปในเวลากลางคืน และย้ายเข้าชั้นใต้ดินของปราสาทอย่างเงียบๆ

ชั้นใต้ดินมีทั้งหมดสองชั้น นอกจากห้องขยายคลื่นสมองของศาสตราจารย์และห้องซ้อมของทีม X-Men เดิมแล้ว ยังมีห้องพักสำรองอีกกว่าสิบห้อง ทุกคนจึงสามารถแยกกันอยู่ได้อย่างเพียงพอ