บทที่ 18: การล้อมและการโต้กลับ

"นี่น่ะเหรอ… ศาสตราจารย์ X ที่มีชื่อเสียง? ดูอายุน้อยกว่าที่เห็นในภาพยนตร์ตั้งเยอะเลย" จอร์จคิดในใจขณะมองดูวูล์ฟเวอรีนเข็นศาสตราจารย์ X ออกจากถังเก็บน้ำ

พอคิดตามแล้ว ถ้าเหตุการณ์ในภาพยนตร์เกิดขึ้นในปี 2029 ศาสตราจารย์ X ตอนนั้นก็คงอายุเก้าสิบเจ็ดปี แต่ความจริงตอนนี้เพิ่งเป็นปี 2009 ดังนั้นเขาน่าจะอายุประมาณเจ็ดสิบเจ็ดปีเท่านั้น

"ถ้าศาสตราจารย์ X ฟื้นความสามารถได้ ความปลอดภัยของพวกเราก็จะมั่นคงขึ้น แม้เขาจะยังไม่หายดีเต็มที่ แค่ได้สติกลับมาก็ช่วยให้เด็กพวกนี้พัฒนาพลังได้มากแล้ว"

จอร์จตัดสินใจในใจว่าเมื่อถึงเวลาที่เขาได้ไปเรียนเวทมนตร์ที่ฮอกวอตส์ เขาจะให้ความสำคัญกับเวทมนตร์รักษาให้มากขึ้น

ถ้าเทคโนโลยีสมัยใหม่ยังช่วยศาสตราจารย์ X ไม่ได้ บางทีเวทมนตร์อาจจะช่วยได้

เพราะท้ายที่สุด ศาสตราจารย์ X ก็คือผู้มีพลังจิตแข็งแกร่งที่สุดในโลก

เขาสามารถอ่านความคิดและความทรงจำของผู้อื่นได้โดยไม่ต้องสัมผัสตัว แถมยังแยกความคิดและควบคุมการกระทำของคนเหล่านั้นได้ผ่านพลังจิตเพียงอย่างเดียว

ถ้าเขาใช้เครื่องขยายคลื่นสมอง เขาสามารถฆ่ามนุษย์ธรรมดาและมิวแทนท์ทั้งโลกได้ในคราวเดียวด้วยซ้ำ

"สายพันธุ์ใหม่ มิวแทนท์รุ่นใหม่ เยี่ยมมาก โลแกน คุณต้องช่วยพวกเขา พวกเขาต้องการคุณ" ศาสตราจารย์ X พูดขึ้น ขณะมองเด็กๆ ที่ยืนอยู่ตรงหน้า โดยเฉพาะเด็กหญิงหมาป่าตัวเล็ก ลอร่า ก่อนที่น้ำตาสองสายจะไหลลงมา

เขากุมมือของวูล์ฟเวอรีนแน่น "อดทนอีกหน่อยนะ อีกไม่นานคุณจะมีครอบครัวใหม่ อย่าปล่อยตัวเองให้จมไป ทุกอย่างจะดีขึ้น"

"งั้นสัญญากับผมด้วย… ว่าคุณก็จะไม่ทิ้งตัวเองเหมือนกัน พวกเขาต้องการคำแนะนำของคุณ เหมือนที่คุณเคยแนะนำเรา" ดวงตาของวูล์ฟเวอรีนค่อยๆ แน่วแน่ขึ้นอีกครั้ง เหมือนนักสู้ผู้ไม่ยอมแพ้ที่เขาเคยเป็น

ขณะนี้จอร์จเดินเข้ามา สีหน้าของเขาเคร่งเครียด "ถึงเวลาสำคัญแล้ว คนจากฐานทดลองไม่มีทางปล่อยเราไปง่ายๆ เราอยู่ที่นี่นานไม่ได้"

เขาหันไปมองทุกคน แล้วพูดต่อ "ตอนนี้เราจะแยกกันเป็นสองกลุ่ม โลแกนกับผมจะไปนิวยอร์กเพื่อหาทางช่วยโทนี่ สตาร์ค"

"ส่วนศาสตราจารย์ คาลิบัน กาเบรียลลา และอิซ่า พวกคุณพาเด็กๆ ไปรอข่าวจากเราที่ชายแดนนอร์ธดาโคตา"

"ระวังให้ดี ฐานทดลองสร้างโคลนของโลแกนขึ้นมา คาลิบัน คุณต้องคอยสังเกตว่ามีมิวแทนท์ใหม่เข้าใกล้หรือไม่ ถ้าเจอแม้แต่นิดเดียว ให้รีบย้ายที่ทันที"

"โคลนของโลแกนเหรอ?" ม่านตาของคาลิบันหดลงทันที เขาหันไปชี้ทางทิศใต้ด้วยสีหน้าเคร่งเครียด "ถ้าผมเข้าใจไม่ผิด ผู้ชายที่คุณพูดถึงมาแล้ว"

สายตาทุกคู่หันไปตามนิ้วของคาลิบัน เบื้องหน้าคือพื้นที่โล่งที่มีขบวนรถเคลื่อนตัวมาอย่างเชื่องช้า ทอดยาวจนแทบมองไม่เห็นปลายแถว

จอร์จขมวดคิ้ว สีหน้าเปลี่ยนไป "เร็วกว่าที่คิด แต่ก็ดี ถือเป็นโอกาสดีที่จะจัดการกับมันไปเลย ไม่อย่างนั้นจะลำบากในภายหลัง"

เขาคิดอยู่ในใจว่าการที่ฝ่ายฐานทดลองตามมาทันก็ไม่ใช่เรื่องเกินคาด ด้วยทรัพยากรทั้งด้านการเงินและอิทธิพลของ Transigen พวกมันสามารถดึงข้อมูลจากเครือข่ายเฝ้าระวังของแต่ละพื้นที่ได้ไม่ยาก

แถมรถบรรทุกขนาดใหญ่แบบนั้นก็ยากจะหลบสายตา

หากเป็นก่อนหน้านี้ การถูกตามทันคงเป็นเรื่องลำบาก เพราะแม้เขาจะใช้พลังแม่เหล็กเปลี่ยนทิศกระสุนได้ หรือกลายเป็นมือปืนระดับซูเปอร์ แต่ก็ไม่มีผลอะไรกับ X-24

เมื่อกระสุนหมด ชีวิตเขาก็จบเหมือนกัน

แต่ตอนนี้ทุกอย่างเปลี่ยนไป…

ไม่ใช่เพราะวูล์ฟเวอรีนจะเอาชนะ X-24 ได้ตรงๆ แต่เพราะเขารู้ว่าโลแกนมีกระสุนอดาแมนเทียม ที่เดิมทีเตรียมไว้สำหรับฆ่าตัวตาย

กระสุนนั้นสามารถใช้ฆ่า X-24 ได้

หากกำจัด X-24 ลงได้ พวกเขาจะลดภัยคุกคามจากฐานทดลองลงไปอย่างมาก การสร้างโคลนขึ้นมาใหม่จะไม่สามารถทำได้ทันที

และเมื่อพวกเขาออกไปช่วยโทนี่ สตาร์ค ก็ไม่ต้องคอยกังวลเรื่องเด็กๆ อีก

ถ้าจะให้ดีกว่านี้ คงต้องหาโอกาสกำจัดแซนเดอร์ ไรซ์ไปด้วย

จอร์จหันกลับมามองวูล์ฟเวอรีน "ผมมีแผนแล้ว"

เขาเริ่มอธิบายกลยุทธ์ที่วางไว้ให้ฟังอย่างรวดเร็ว

อีกด้านหนึ่ง ผู้บัญชาการโดนัลด์นั่งอยู่ในรถจี๊ปติดอาวุธ ขณะวางแผนผ่านวิทยุสื่อสาร "อีกสักครู่ ล้อมโรงงานให้แน่น อย่าให้ใครหนีรอดไปได้ หากเกิดความวุ่นวาย ยิงทันที โดยเฉพาะตัวอย่างที่ 757"

ตามคำสั่งจากเจ้านาย เขาระดมทรัพยากรทุกอย่างที่มี ไม่นานก็พบร่องรอยของรถบรรทุก และยังพบว่า มิวแทนท์เด็กที่หลบหนีได้ติดต่อกับวูล์ฟเวอรีน ซึ่งอาศัยอยู่ในเอล ปาโซ

ที่จริง พวกเขารู้พิกัดของวูล์ฟเวอรีนและศาสตราจารย์ X มาตั้งแต่ก่อนหน้านี้แล้ว

แต่เหตุผลที่ไม่เคยตามล่าทั้งสองเหมือนกับที่ทำกับมิวแทนท์คนอื่นๆ ก็เพราะเจ้านายเชื่อว่าการปล่อยให้พวกเขาใช้ชีวิตอย่างยากลำบาก ดิ้นรนอยู่ในเงามืดของโลกมนุษย์ เป็นการลงโทษที่สาหัสยิ่งกว่าความตาย

เพียงแต่ครั้งนี้สถานการณ์ต่างออกไป เพราะมีมิวแทนท์เด็กจำนวนหนึ่งปะปนอยู่กับวูล์ฟเวอรีน และพวกเขากำลังหลบหนี

หลังจากได้รับไฟเขียวจากเจ้านาย โดนัลด์จึงตัดสินใจพา "X-24" มาด้วยในภารกิจนี้

เดิมทีเจ้านายตั้งใจจะมาดูการรบจริงของ X-24 ด้วยตัวเอง แต่เพราะบาดเจ็บเล็กน้อยจากเหตุระเบิดในห้องทดลองคราวก่อน และยังมีความกังวลเรื่อง "การยิงสวนกลับ" ของตัวอย่างที่ 757 เขาจึงตัดสินใจอยู่ที่ฐาน

ขบวนรถของพวกเขามากกว่ายี่สิบคัน ล้อมรอบโรงงานเก่าโทรมที่ใช้เป็นที่ซ่อน

แต่ละคันบรรทุกชายฉกรรจ์ในชุดกันกระสุน พร้อมอาวุธครบมือ กระจายกำลังยึดจุดยิงต่างๆ อย่างรัดกุม รวมแล้วมีทหารเกือบร้อยนาย

ห่างจากตัวโรงงานออกไปเล็กน้อย บนหลังคาของรถหุ้มเกราะขนาดเท่ารถบัส มีสไนเปอร์ซุ่มอยู่พร้อมยิง

ภายในรถคันนั้น คือไพ่ตายตัวจริง X-24

แล้วโดนัลด์ก็ลงจากรถอย่างใจเย็น เขาถอดแว่นกันแดด พลางจ้องไปที่วูล์ฟเวอรีนซึ่งยืนอยู่คนเดียวหน้าประตูโรงงาน มือทั้งสองข้างซ่อนไว้ด้านหลัง น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความเย้ยหยัน "ไม่นึกเลยว่าจะได้เจอกันในสภาพแบบนี้ วูล์ฟเวอรีน ไอดอลเก่าของฉัน"

"ส่งเด็กพวกนั้นออกมา แล้วฉันจะไม่รบกวนชีวิตสงบๆ ของนายกับตาแก่นั่นอีก"

สีหน้าของเขาแสดงออกชัดเจนว่าไม่ได้ให้ค่าหรือเกรงกลัวชื่อเสียงในอดีตของวูล์ฟเวอรีนแม้แต่น้อย

"ขอโทษนะ ฉันไม่รู้ว่านายพูดเรื่องอะไร ที่นี่เป็นทรัพย์สินส่วนบุคคล กรุณาออกไป" วูล์ฟเวอรีนตอบเสียงเรียบ ดวงตานิ่งเฉย

เขานึกถึงแผนถ่วงเวลาที่จอร์จเพิ่งบอกไว้ก่อนหน้านี้ และพยายามอดกลั้นความหงุดหงิดที่อยากจะปล่อยกรงเล็บแทงไอ้เวรนี่ให้ตายคามือ ตอนนี้เขาต้องอดทนและรอเวลาที่เหมาะสม

โดนัลด์ชี้นิ้วไปยังรถบรรทุกที่จอดอยู่หน้าโรงงาน "นายทำให้ฉันผิดหวังเกินไปแล้ว วูล์ฟเวอรีน นายอาจทน ‘ราคาของการโกหก’ ไม่ไหวหรอก"

"ฉันไม่รู้ว่ารถบรรทุกคันนั้นเป็นของใคร และที่นี่ไม่มีใครที่นายกำลังตามหาอยู่จริงๆ" วูล์ฟเวอรีนยังคงปฏิเสธด้วยสีหน้านิ่ง

โดนัลด์ส่งสัญญาณมือให้ลูกน้องที่อยู่ข้างหลัง

ทันใดนั้น ทหารติดอาวุธกว่ายี่สิบคนก็กรูกันเข้าไปในโรงงาน พร้อมปืนในมือ

เวลาผ่านไปประมาณห้านาที พวกเขาเดินกลับออกมา

ใบหน้าแต่ละคนเต็มไปด้วยความผิดหวัง ก่อนจะส่ายหัวให้ผู้บัญชาการ

เมื่อเห็นเช่นนั้น โดนัลด์เลิกคิ้วเล็กน้อย เขามองไปรอบๆ ด้วยสายตาประเมินสถานการณ์ และในที่สุดก็ล็อกเป้าไปยังถังเก็บน้ำร้างที่ตั้งอยู่ข้างโรงงาน รอยยิ้มบางๆ ผุดขึ้นบนใบหน้าเขา

"ซ่อนไว้สินะ ฉันมั่นใจว่าพวกเขาอยู่ในนั้น รวมถึงตาแก่คนนั้นด้วย"

"นั่นก็แค่ถังเก็บน้ำร้างธรรมดา ที่นี่ไม่มีใครที่นายต้องการจะหา" น้ำเสียงของวูล์ฟเวอรีนยังคงสงบ แต่มือข้างหนึ่งค่อยๆ ล้วงเข้าไปในกระเป๋าเสื้อ

โดนัลด์ไม่ได้สนใจการเคลื่อนไหวนั้นเลย เขาหันไปสั่งลูกน้อง "ไปตรวจค้นถังเก็บน้ำนั่นเดี๋ยวนี้"

ทันใดนั้นเอง วูล์ฟเวอรีนก็ดึงหลอดยาสีเขียวออกมาจากกระเป๋า แล้วแทงเข้าแขนอย่างรวดเร็ว