บทที่ 13: เมื่อน้องชาย "ระแวง" จนพลาดโอกาส ส่วนพี่ชาย "รับเงินอุดปาก" แบบถอนตัวไม่ขึ้น
บทที่ 13: เมื่อน้องชาย "ระแวง" จนพลาดโอกาส ส่วนพี่ชาย "รับเงินอุดปาก" แบบถอนตัวไม่ขึ้น
ฉู่เทียนฝังศิลาวิญญาณที่ผ่านการ "ทำสปา" ไว้ลึกลงไปใต้ดิน
หลังจากกำชับเจ้านกกระจอกวิญญาณอย่างหนักแน่นว่าห้ามเข้าไปใกล้ของมีค่าชนิดใดก็ตามอีก ชีวิตของเขาก็ดูเหมือนจะกลับคืนสู่ "ความสงบ" ดังเดิม
เขายังคงดูดซับแสงแดดทุกวัน พละกำลังค่อยๆ เพิ่มพูนขึ้นสู่ขอบเขตเหนือมนุษย์อย่างมั่นคง ขอบเขตประสาทสัมผัสขั้นสุดยอดของเขาสามารถครอบคลุมพื้นที่เกือบครึ่งหนึ่งของสำนักในได้แล้ว เสียงสะท้อนจากการฝึกฝน การสนทนา หรือการวางแผนลับๆ นับไม่ถ้วนหลั่งไหลเข้าสู่หูของเขา
เขาเลือกกรองข้อมูลทิ้งไปถึงเก้าสิบเก้าเปอร์เซ็นต์ เหลือไว้เพียงคำสำคัญที่อาจเกี่ยวข้องกับ "อันตราย" เท่านั้น
วันหนึ่ง ขณะที่เขากำลังนอนตากแดดและรับข้อมูลมหาศาลอยู่นั้น คำสำคัญบางคำก็แล่นเข้าสู่ความทรงจำของเขา
"...ดินแดนศักดิ์สิทธิ์แห่งสุริยัน... ศิษย์น้องบุตรศักดิ์สิทธิ์ฉู่เฟิง... ช่างน่าเสียดายจริงๆ..."
"...เฮ้อ ระแวงเกินเหตุ... จนพลาด 'วาสนา' ดีๆ ไปเสียได้..."
"...'แดนเร้นลับเพลิงผลาญ'... ทองแดงเพลิงชำระอัคคีชิ้นใหญ่ขนาดนั้น... กลับยกให้คนอื่นไปหน้าตาเฉย..."
"...ได้ยินว่าหลิวเฮ่า ว่าที่บุตรศักดิ์สิทธิ์จากยอดเขาจื่อหยางเป็นคนได้ไป... นั่นมันสุดยอด 'วัสดุ' สำหรับหลอมศาสตราหน่อเนื้อเซียนธาตุไฟเลยนะ..."
"...ศิษย์น้องฉู่เฟิงบอกว่าเป็น 'คำสอนของพี่ชาย ความมั่นคงต้องมาก่อน'..."
"...นี่มัน... มั่นคงน่ะมันก็ดี แต่ไม่ใช่แบบนี้..."
ศิษย์สำนักในสองคนที่ดูเหมือนเพิ่งกลับมาจากข้างนอกพูดคุยกันด้วยความเสียดายและไม่เข้าใจ
ฉู่เทียนฟังแล้วเปลือกตากระตุกยิกๆ
ความคิดในหัว: ‘อะไรนะ?! เจ้าเด็กเสี่ยวเฟิงนั่น! เขาเข้าใจคำพูดข้าผิดไปคนละเรื่องเลย!
คำว่ามั่นคงน่ะ หมายถึงอย่าไปหาที่ตาย ไม่ใช่ให้คายเนื้อชิ้นมันที่อยู่ในปากทิ้งไป!
ทองแดงเพลิงชำระอัคคีรึ? ฟังดูก็รู้ว่าเป็นของดี! เขากลับยกให้คนอื่นงั้นเหรอ? เจ้าลูกล้างลูกผลาญเอ๊ย!’
เขารู้สึกเหมือน "แต้มประสบการณ์" กองโตหลุดลอยไปจากมือนน้องชายจนเขารู้สึกปวดใจแทน
แต่ในขณะเดียวกัน เขาก็รู้สึกโล่งใจอย่างบอกไม่ถูก:
‘แต่อย่างน้อย... ฟังดูเหมือนเขาจะไม่ได้รับบาดเจ็บสินะ? อืม... ไม่บาดเจ็บก็ดีแล้ว ของเสียน่ะหาใหม่ได้ แต่ชีวิตมีแค่หนึ่งเดียว... มั่นคงเข้าไว้... มันก็ไม่ผิดล่ะมั้ง? (ปลอบใจตัวเอง)’
ในขณะที่เขากำลังเล่นงิ้วในใจ อีกด้านหนึ่ง ข่าวเรื่องฉู่เฟิงพลาด "วาสนา" ในดินแดนศักดิ์สิทธิ์เพราะ "มั่นคงเกินเหตุ" ก็แพร่สะพัดไปในกลุ่มผู้มีอำนาจของสำนักชิงหยางอย่างเงียบๆ
บ้างก็เสียดาย บ้างก็ลอบหัวเราะเยาะ และบ้างก็เริ่มมีความคิดใหม่ๆ ผุดขึ้นมา
ตัวอย่างเช่น จ้าวขุย หลานชายของอาวุโสสูงสุด
เมื่อได้ยินข่าวนี้ เขาชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะแสยะยิ้ม:
"ห่วยแตกจริงๆ! ต่อให้มีน้องชายดีแค่ไหนก็ช่วยอะไรไม่ได้! ในดินแดนศักดิ์สิทธิ์ยังไร้ประโยชน์ขนาดนี้ ดูเหมือนพี่ชายมันจะเป็นขยะยิ่งกว่าเสียอีก!"
ความประหม่าที่เคยมีตอนฉู่เฟิงได้เป็นว่าที่บุตรศักดิ์สิทธิ์มลายหายไปสิ้น
เขาถึงขั้นคิดไปว่า เรื่องวุ่นวายที่เขาเคยเจอตอนหาเรื่องฉู่เทียนจนพลังตีกลับ เป็นเพียงอุบัติเหตุซวยๆ ครั้งเดียวเท่านั้น
ทว่า กลับมีอีกคนที่มีความคิดต่างออกไป
นั่นคืออาวุโสท่านหนึ่งในสายของเจ้าสำนักชิงหยาง นามว่า "เฉียน"
อาวุโสเฉียนผู้นี้เป็นคนหัวไว เขาอยากจะผูกสัมพันธ์กับฉู่เฟิงแห่งดินแดนศักดิ์สิทธิ์มาตลอด
ก่อนหน้านี้ฉู่เฟิงเนื้อหอมเกินไปจนเขาแทรกตัวเข้าไปไม่ได้ แต่ตอนนี้พอได้ยินว่าฉู่เฟิงดูเหมือนจะเจออุปสรรคเล็กน้อยในดินแดนศักดิ์สิทธิ์เพราะ "นิสัยส่วนตัว" เขาจึงรู้สึกว่าโอกาสมาถึงแล้ว
"บุตรศักดิ์สิทธิ์ฉู่เฟิงยังเยาว์วัย จิตใจบริสุทธิ์และมีเมตตา (ซึ่งเขาตีความเอาเองว่าหัวอ่อน) เขาต้องการความช่วยเหลือ แม้พี่ชายจะไร้พรสวรรค์ แต่ก็ยังเป็นสายเลือดเดียวกัน หากข้าให้ความเมตตาแก่พี่ชายเขา วันหน้าอาจจะได้ฝากฝังคำพูดต่อหน้าผู้ศักดิ์สิทธิ์บ้าง..."
ดังนั้น ในช่วงบ่ายวันนั้น ศิษย์จัดการคนหนึ่งที่อ้างว่าเป็นคนของอาวุโสเฉียนจึงเดินทางมายังเขต C พร้อมรอยยิ้มเป็นมิตร
คราวนี้เขาไม่ได้นำของขวัญที่ดูโจ่งแจ้งมาด้วย แต่แสดงออกด้วยท่าทีที่เป็นกันเอง:
อาวุโสเฉียนมีความห่วงใยต่อศิษย์ร่วมสำนัก เห็นศิษย์น้องฉู่เทียนตรากตรำเฝ้าทุ่งโอสถอยู่เพียงลำพัง จึงอนุมัติ "เหรียญอาคมหยกคราม" สิบเหรียญเป็นพิเศษในฐานะเงินอุดหนุนจากสำนัก เพื่อให้ฉู่เทียนรับไว้ใช้ปรับปรุงชีวิตความเป็นอยู่
เหรียญอาคมหยกครามเป็นเงินที่หมุนเวียนภายในสำนักชิงหยาง ใช้แลกเปลี่ยนโอสถและวัสดุระดับต่ำได้ มีค่ามากกว่าศิลาวิญญาณระดับต่ำเล็กน้อย
ฉู่เทียนมองเหรียญอาคมสิบเหรียญที่ส่องแสงวิบวับนั่นแล้วรู้สึกขนลุกอีกรอบ
ความคิดในหัว: ‘มาอีกแล้ว! กระสุนเคลือบน้ำตาล! พวกเขาต้องได้ยินข่าวว่าน้องชายข้า "ขาดทุน" ทางโน้น เลยอยากจะมาลงทุนกับข้าที่เป็น "หุ้นมีศักยภาพ" สินะ?
เหอะ! คนอย่างฉู่เทียนจะถูกซื้อด้วยเหรียญอาคมไม่กี่เหรียญได้ยังไง? เป้าหมายของข้าคือทะเลดาว... คือการเป็นดวงอาทิตย์! มั่นคงไว้! ต้องปฏิเสธ!’
เขาปั้นรอยยิ้มที่ดูลนลาน: "ศิษย์จัดการ ท่านเมตตายิ่งนัก! แต่สำนักก็มีเบี้ยเลี้ยงปกติอยู่แล้ว ศิษย์ผู้นี้มิควรรับรางวัลโดยไม่มีความดีความชอบ มิกล้ารับจริงๆ ขอรับ..."
ศิษย์จัดการคนนั้นดูเหมือนจะเตรียมตัวมาดี เขาแทรกขึ้นพร้อมรอยยิ้ม:
"ศิษย์น้องฉู่เทียน ไม่ต้องปฏิเสธหรอก นี่ไม่ใช่ของขวัญส่วนตัว แต่มันเป็นเงินอุดหนุนตามระบบของสำนักสำหรับตำแหน่งที่ห่างไกล เพียงแต่ในอดีตมีการบังคับใช้ไม่ดีนัก อาวุโสเฉียนจึงกำชับให้ดำเนินการเป็นพิเศษ หากเจ้าไม่รับไว้ ข้าคงจะรายงานลำบาก"
คำพูดนี้ไร้ช่องโหว่ ทั้งให้เหตุผลและแฝงแรงกดดันเล็กๆ
ฉู่เทียนด่าทอในใจอย่างบ้าคลั่ง: ‘ระบบสำนักรึ? ให้ควายขึ้นบินได้ข้ายังจะเชื่อเสียกว่า! ทำไมเมื่อก่อนไม่เคยมีเงินอุดหนุนล่ะ? ตาเฒ่านั่นร้ายจริงๆ!’
แต่ภายนอกเขาปฏิเสธอย่างรุนแรงไม่ได้ ไม่อย่างนั้นจะถูกมองว่าไม่เห็นหัวผู้อื่นและเป็นการล่วงเกินอาวุโสผู้มีอำนาจ
เมื่อเห็นศิษย์จัดการกำลังจะยัดเหรียญอาคมใส่มือ ฉู่เทียนที่จวนตัวจู่ๆ ก็ถอยหลังไปก้าวหนึ่ง ชี้นิ้วขึ้นไปบนฟ้าแล้วอุทานลั่น: "อ๊ะ! ศิษย์จัดการ ดูนั่นเร็ว! จานบิน!"
ศิษย์จัดการชะงักไปครู่หนึ่ง หันไปมองตามสัญชาตญาณ
ในเสี้ยววินาทีนั้น เท้าของฉู่เทียนดูเหมือนจะ "สะดุด" รากหญ้า ร่างกาย "เสียหลัก" และแขนของเขาก็ "บังเอิญ" เหวี่ยงไปโดนมือของศิษย์จัดการที่ถือเหรียญอาคมอยู่อย่างจัง
ฟึ่บ ฟึ่บ ฟึ่บ—!
เหรียญอาคมหยกครามสิบเหรียญพุ่งหลุดจากมือ วาดเป็นเส้นโค้งที่งดงาม และตกลงไปในจุดที่แม่นยำอย่างเหลือเชื่อ... นั่นคือถังหมักปุ๋ยคอกที่อยู่ข้างๆ!
ตึ๋ง! ตึ๋ง! ตึ๋ง!
เหรียญอาคมจมหายลงไปในปุ๋ยสีดำข้นที่ส่งกลิ่น "หอมรัญจวน" ทันที
ศิษย์จัดการ: "!!!"
ฉู่เทียน: "!!!" (แสร้งทำ)
ความเงียบเข้าปกคลุมที่นั่นทันที
มีเพียงนกกระจอกวิญญาณไม่กี่ตัวที่บินมามองด้วยความสงสัย พลางยืนอยู่ที่ขอบถังแล้วเอียงคอมอง
ใบหน้าของศิษย์จัดการกลายเป็นสีเขียวคล้ำทันที เขามองดูถังปุ๋ยคอกที่กำลังมีฟองปุดๆ แล้วรู้สึกคลื่นไส้ในท้อง
จะ... จะให้เขาลงไปเก็บตอนนี้ได้ยังไงกัน?!
ฉู่เทียนทำท่าทาง "ตื่นตระหนก" และ "เสียใจอย่างสุดซึ้ง":
"ตายแล้ว! ศิษย์จัดการ! ข้าขอโทษ! ข้าไม่ได้ตั้งใจจริงๆ! ศิษย์ผู้นี้จะ... ศิษย์ผู้นี้จะลงไปเก็บขึ้นมาให้ท่านเดี๋ยวนี้แหละขอรับ!"
พูดจบเขาก็ทำท่าจะกระโดดลงไปในถังปุ๋ย (แน่นอนว่าท่วงท่าของเขานั้นช้าประดุจวิดีโอสโลว์โมชัน)
"ไม่ต้อง! ไม่ต้อง!" ศิษย์จัดการรีบถอยกรูดไปสามก้าวเหมือนแมวโดนเหยียบหาง โบกมือพัลวัน ใบหน้าจากสีเขียวเปลี่ยนเป็นสีขาวซีด
"มัน... มันตกลงไปแล้วก็ช่างมันเถอะ! ช่างมัน! เดี๋ยวสำนัก... เดี๋ยวสำนักจะออกให้ใหม่เอง! ข้า... ข้าขอตัวก่อน!"
เขาดูเหมือนจะกลัวสิ่งสกปรกกระเด็นใส่ตัว จึงรีบเหาะจากไปอย่างรวดเร็วโดยไม่กล้าหันกลับมามอง
ฉู่เทียนมองตามแสงเหาะที่ลับตาไป ถอนหายใจยาวพลางลูบอกตัวเอง
"เกือบไปแล้ว... รอดไปได้อีกหนึ่งเคราะห์"
แม้การเสียเหรียญอาคมไปสิบเหรียญจะน่าเสียดายบ้าง แต่มันก็เล็กน้อยมากเมื่อเทียบกับปัญหาที่อาจจะตามมา
"วิถีแห่งความมั่นคงคือการรู้จักละทิ้ง! มีสละจึงมีได้! สละเหรียญอาคมเพื่อแลกความสงบ กำไรเห็นๆ!"
เขาพยักหน้าอย่างพึงพอใจ ชื่นชมไหวพริบของตนเอง
ทว่า เขาไม่ได้สังเกตเลยว่าเจ้านกกระจอกวิญญาณที่ยืนอยู่ขอบถังปุ๋ย มองดูเหรียญอาคมที่จมอยู่เลือนรางเบื้องล่าง ซึ่งรัศมีวิญญาณของมันดูจะหม่นแสงลงเล็กน้อย นัยน์ตาของพวกมันก็กลับมาฉายแววอยากรู้อยากเห็นอีกครั้ง...
ไม่กี่วันต่อมา อาวุโสเฉียนนั่งฟังรายงานอย่างอึ้งๆ ก่อนจะโบกมือไล่ลูกน้องไปด้วยสีหน้าประหลาด
เขาครุ่นคิดครู่หนึ่งแล้วส่ายหน้า: "ช่างเถอะ เด็กคนนี้ดูท่าจะไร้หนทางเยียวยาจริงๆ แถมดวงยังกุดสุดๆ... เรื่องการลงทุน พักไว้ก่อนก็แล้วกัน"
และฉู่เทียนก็ยังคงรื่นรมย์กับชีวิตการนอนตากแดดอันแสนสงบ (ในความคิดของเขา) ต่อไป
จะมีก็เพียงบางครั้ง ที่เขาจะได้กลิ่น "หอมอบอวล" ที่มีกลิ่นไหม้ประหลาดโชยมาจากทางถังปุ๋ยคอก...