บทที่ 8: หุบเขามารทมิฬสืบเสาะสุดอันตราย; นกกระจอกก่อเรื่อง แต่วิถีซุ่มยังมั่นคง
บทที่ 8: หุบเขามารทมิฬสืบเสาะสุดอันตราย; นกกระจอกก่อเรื่อง แต่วิถีซุ่มยังมั่นคง
นับตั้งแต่ฝังเศษโลหะประหลาดชิ้นนั้นลงไปในวันนั้น หัวใจของฉู่เทียนก็เหมือนมีก้อนหินแขวนไว้อยู่กลางอก แม้จะดูสงบนิ่งแต่หนักอึ้งอย่างยิ่ง
เขาเพิ่มความระมัดระวังในการตากแดดมากขึ้น ประสาทรับเสียงขั้นสุดยอดถูกกางออกประดุจเรดาร์ที่มองไม่เห็น คอยสแกนพื้นที่โดยรอบนับสิบชี้รอบทิศทางโดยมีเขต C เป็นศูนย์กลาง
เจ้านกกระจอกวิญญาณเองก็ดูเหมือนจะรับรู้ถึงความไม่สบายใจของเจ้านายพวกมัน ท่าทางของพวกมันยิ่งมายิ่งดูองอาจและเหนือชั้น ขนของมันส่องประกายทองแกมน้ำเงิน ยามบินแทบจะไร้เสียง ดวงตาคมกริบคอยลาดตระเวนทั่วอาณาเขตของตน
บางครั้งพวกมันก็จิกแทะเศษแร่ที่มีกลิ่นอายดาราจางๆ แถวคันนา ดูมีสง่าราศีและเปี่ยมด้วยจิตวิญญาณขึ้นไปอีก
ชีวิตอันสงบสุขผ่านพ้นไปได้อีกไม่กี่วัน
วันนี้ ในขณะที่ฉู่เทียนแสร้งทำเป็นรดน้ำต้นกล้าพืชทิพย์ที่เหี่ยวเฉาที่สุด หูของเขาก็พลันขยับเบาๆ
ประสาทรับเสียงขั้นสุดยอดจับสัญญาณเสียงที่แผ่วเบามากจากระยะไกลได้ทางทิศชายป่ารอบนอกของสำนักชิงหยาง—มันคือบทสนทนาที่จงใจกดเสียงต่ำ พร้อมกับความผันผวนของพลังงานที่หนาวเหน็บและชวนให้ขนลุก ซึ่งแตกต่างไปจากเสียงแมลงและนกตามธรรมชาติอย่างสิ้นเชิง
"...เข็มทิศระบุว่าเป็นทิศนี้ ความผันผวนเบาบางมาก แต่ไม่มีผิดพลาดแน่!" เสียงหนึ่งแหบพร่า แฝงไว้ด้วยความตื่นเต้นที่ถูกสะกดไว้และความโหดเหี้ยม
"หึ พวกเราตามหามานานขนาดนี้ ในที่สุดก็มีวี่แววเสียที เศษเสี้ยวแกนกลางของ 'หุ่นเชิดซากศพปรโลก' จะต้องถูกแรงระเบิดซัดมาตกอยู่แถวนี้แน่ๆ" อีกเสียงหนึ่งแหลมเล็กแทรกขึ้นมา
"ทุกคนระวังตัวด้วย นี่คือเขตของสำนักชิงหยาง แม้จะเป็นแค่สำนักอันดับสอง แต่ก็ประมาทไม่ได้ โดยเฉพาะร่างจำแลงชิงหยางนั่น ค่อนข้างจะตึงมือทีเดียว"
"จะมีอะไรน่ากลัว? หุบเขามารทมิฬของเราลงมือ มีรึที่สำนักชิงหยางกระจอกๆ จะกล้าขวาง? รีบหาเศษเสี้ยวให้เจอโดยเร็วที่สุดเพื่อเลี่ยงปัญหาภายหลัง ท่านเจ้าหุบเขาต้องการสิ่งนี้ด่วนเพื่อเอาไปหลอม 'ธงหมื่นวิญญาณ' หากล่าช้า ข้ากับเจ้าคงได้กลายเป็นวิญญาณหลักในธงนั่นแน่!"
"ขอรับๆ..."
บทสนทนาดังขาดๆ หายๆ พร้อมกับเสียง "หึ่งๆ" เบาๆ ของเข็มทิศที่สั่นระริก
หัวใจของฉู่เทียนกระตุกวูบ!
หุบเขามารทมิฬ! พวกมันตามมาจริงๆ ด้วย!
แล้วเศษเสี้ยวหุ่นเชิดซากศพปรโลกนั่นคืออะไร?
ธงหมื่นวิญญาณ? ฟังดูชั่วร้ายสุดกู่เลยไม่ใช่รึไง!
‘เช็ดเข้! สิ่งที่กลัวมักจะมาหาจริงๆ! มั่นคงไว้! ข้าต้องมั่นคงเข้าไว้! จะให้พวกมันหาเจอที่นี่ไม่ได้เด็ดขาด!’
ในหัวของเขาเริ่มหมุนติ้วเพื่อหาทางรับมือ
แจ้งเรื่องให้สำนักรู้โดยตรงรึ? ไม่ได้!
เขาอธิบายที่มาของข้อมูลไม่ได้ และมันจะทำให้เขาตกอยู่ในอันตรายได้ง่ายเกินไป
แอบขว้างเศษเหล็กนั่นทิ้งไปตอนนี้รึ? ยิ่งแย่เข้าไปใหญ่!
ถ้ามันมีตราประทับติดตามติดอยู่ล่ะ? การขว้างทิ้งตอนนี้เท่ากับยืนยันว่าของอยู่ที่เขา
หลบซ่อนรึ? ห้องใต้ดินอาจจะปลอดภัย แต่ถ้าพวกมันค้นจนเจอล่ะ?
ขณะที่ฉู่เทียนกำลังร้อนใจจนแทบไหม้ สายตาของเขาก็เหลือบไปเห็นเจ้านกกระจอกวิญญาณที่กำลังเดินทอดน่องอยู่บนคันนา พลางจิกแทะเศษแร่กลิ่นอายดารา
แผนการที่บ้าบิ่นแต่สอดคล้องกับ "วิถีซุ่ม" อย่างสมบูรณ์แบบพลันผุดขึ้นมาในใจ!
‘พี่นกทั้งหลาย! เลี้ยงเจ้ามาพันวัน ถึงเวลาใช้เจ้าสักคราวแล้ว! บททดสอบจากองค์กรมาถึงแล้ว!’
ฉู่เทียนส่งสัญญาณทางจิตใจไปยังเจ้านกกระจอกอย่างบ้าคลั่ง (เขารู้สึกเสมอว่านกพวกนี้ฟังเขารู้เรื่องในระดับหนึ่ง)
เขารีบกลับเข้ากระท่อม หาพืชสมุนไพรแห้งชนิดหนึ่งที่เรียกว่า "เฟิร์นเหม็น" ที่เขาเคยเก็บสะสมไว้
สมุนไพรชนิดนี้มีกลิ่นฉุนรุนแรงและน่าสะอิดสะเอียน ซึ่งก่อนหน้านี้ฉู่เทียนเคยเอาไว้ใช้ไล่แมลงศัตรูพืชบางชนิดในทุ่งนา
เขาขยี้เฟิร์นเหม็นผสมกับดินเหนียว ปั้นเป็นก้อนกลมเล็กๆ หลายก้อน
จากนั้นเขาใช้กิ่งไม้สองกิ่งคีบก้อนดินขึ้นมาอย่างระมัดระวัง ด้วยความแม่นยำระดับศัลยแพทย์ เขาดีดมันออกไปจากระยะไกลเบาๆ—ก้อนดินตกลงไปแถวคันนาที่พวกนกชอบไปจิกแร่ดาราพอดี
หลังจากทำเสร็จ เขากลั้นหายใจ หมอบลงกับพื้น ลดการมีตัวตนให้เหลือน้อยที่สุด และรวมศูนย์ประสาทรับเสียงขั้นสุดยอดไปที่ทิศทางของผู้บำเพ็ญเพียรจากหุบเขามารทมิฬทั้งสองคนนั้น
เจ้านกกระจอกวิญญาณตกใจกับก้อนดินที่จู่ๆ ก็โผล่มา พวกมันพากันรุมล้อมด้วยความสงสัย
ประสาทสัมผัสการดมกลิ่นที่ว่องไวทำให้พวกมันได้รับ "กลิ่นหอม" ที่ยากจะอธิบายจากเฟิร์นเหม็น
กลิ่นที่มนุษย์สุดจะทน กลับดูเหมือนเป็น... รสชาติพิเศษสำหรับนกกระจอกที่วิวัฒนาการพวกนี้?
พวกมันลองจิกก้อนดินนั้นสองสามที
วินาทีต่อมา สิ่งมหัศจรรย์ก็เกิดขึ้น
นกกระจอกตัวหนึ่งส่ายหัวอย่างรุนแรงแล้วจามออกมา
กลิ่นเฟิร์นเหม็นที่เบาบางแต่ฉุนเฉียวเป็นพิเศษ ผสมโรงกับพลังปราณจางๆ ในตัวมัน แผ่ซ่านออกไปอย่างเงียบเชียบราวกับเสียงตดที่มองไม่เห็น... แทบจะในเวลาเดียวกัน ณ ป่าลึกที่อยู่ห่างออกไป
ผู้บำเพ็ญเพียรหุบเขามารทมิฬที่ถือเข็มทิศพลันหยุดชะงัก ขมวดคิ้วแน่น
"หืม? แปลก..."
"มีอะไรหรือ?" สหายของเขาถาม
"ทิศทางของเข็มทิศ... ดูเหมือนจะถูกรบกวน? เมื่อกี้มันชี้ไปทางตะวันออกเฉียงใต้ชัดๆ แต่ตอนนี้จู่ๆ มันก็วนวายไปหมด เหมือนกับว่า... มีปฏิกิริยาจางๆ โผล่ขึ้นมาหลายทิศทาง? แถมทิศทางหนึ่ง... กลิ่นมันแรงมากเลยนะ?" เขาเขย่าเข็มทิศอย่างสงสัย
"ถูกรบกวนรึ? หรือแถวนี้มีของโสโครกหรือสายแร่พิเศษอะไรอยู่?"
"เป็นไปได้... บ้าจริง เข็มทิศพังๆ นี่หลอมมาไม่ดีพอ! แยกกันหา! เจ้าไปทางตะวันออก ข้าไปทางตะวันตก ระวังอย่าให้คนอื่นจับได้!"
คนจากหุบเขามารทมิฬทั้งสองสบถสาบานแล้วแยกย้ายกันไป
ไกลออกไป ฉู่เทียนที่หมอบอยู่กับพื้นลอบถอนหายใจยาวอย่างเงียบเชียบ
‘สำเร็จ! พี่นกของข้าสุดยอดไปเลย! (เสียงหลง)’
ท่ามกลางความลิงโลดในใจ เขาก็ยังแฝงไปด้วยความกลัว: ‘เกือบไปแล้ว! โชคดีที่ข้าหัวไว! ใช้กลิ่นเหม็นรบกวนของวิเศษพวกมัน! พลังแห่งวิทยาศาสตร์ (?) ผสมกับวิถีบำเพ็ญเพียรนี่มันไร้เทียมทานจริงๆ!’
เขาไม่ประมาทและเฝ้าสังเกตการณ์ต่อไป
ผู้บำเพ็ญเพียรหุบเขามารทมิฬทั้งสองคนวนเวียนเหมือนแมลงวันหัวขาดอยู่ในป่ารอบนอกเกือบทั้งวัน
บางครั้งเข็มทิศก็ชี้ไปที่หนองน้ำเน่าเหม็น บางครั้งก็ชี้ไปที่หน้าผาที่มีสายแร่แม่เหล็กจางๆ
ถึงขั้นมีครั้งหนึ่งที่มันชี้ไปที่รังของสัตว์อสูรที่เพิ่งถ่ายมูลทิ้งไว้... ทั้งสองคนอยู่ในสภาพมอมแมมและเริ่มมีโทสะมากขึ้นเรื่อยๆ แต่กลับไม่พบอะไรเลย
"บ้าเอ๊ย! ผีสิงชัดๆ! ที่นี่มันที่เฮงซวยอะไรกัน!"
"ช่างเถอะ! ดูเหมือนเศษเสี้ยวนั่นจะไม่ได้อยู่ที่นี่ บางทีอาจถูกสัตว์อสูรคาบไป หรืออาจถูกคนของสำนักชิงหยางเก็บไปซ่อนไว้แล้ว..."
"กลับไปรายงานท่านเจ้าหุบเขาก่อนเถอะแล้วค่อยว่ากัน อยู่ที่นี่นานไปอาจเกิดเรื่องไม่คาดฝัน"
ในที่สุด ทั้งสองคนก็เก็บเข็มทิศด้วยความแค้นเคือง กลายเป็นกลุ่มควันดำที่พ่วงกลิ่นเหม็นตุๆ หายลับเข้าไปในส่วนลึกของป่า
จนกระทั่งประสาทรับเสียงยืนยันว่าทั้งสองคนเดินทางไปไกลหลายสิบชี้แล้ว ฉู่เทียนถึงได้ผ่อนคลายลงอย่างสิ้นเชิง เขาทิ้งตัวลงบนผืนหญ้า รู้สึกเหนื่อยยิ่งกว่าตากแดดมาทั้งวันเสียอีก
‘วิกฤต... ผ่านพ้นไปชั่วคราวแล้วรึ?’ เขาเช็ด "เหงื่อเย็น" แต่ในใจยังไม่สงบดีนัก
‘ไม่ได้การ ไอ้เศษเหล็กนั่นมันเป็นตัวซวยชัดๆ! ฝังไว้ก็ไม่ปลอดภัย!’
เขาลุกขึ้น รีบกลับเข้ากระท่อม ขุดเอาเศษโลหะออกมาอีกครั้ง
มองดูเจ้าของสิ่งนี้ที่ยังคงแผ่กลิ่นอายความตายและพลังทำลายล้างจางๆ ฉู่เทียนขมวดคิ้วด้วยสีหน้าปั้นยาก
‘ขยี้ทิ้งก็ไม่ได้ ไม่กล้าโยนทิ้งไปสุ่มสี่สุ่มห้า แถมยังส่งให้ใครไม่ได้อีก... นี่ข้าต้องหาวิธียิงมันขึ้นไปบนดวงอาทิตย์เลยไหมเนี่ย?’
ความคิดบ้าๆ นี้แวบเข้ามาแล้วถูกปัดทิ้งไปทันที
"เอาเถอะ ค่อยๆ แก้ไปทีละขั้น เพิ่มความระวังให้มากขึ้นก่อน... อืม ต้องหาอะไรให้น้องนกกินเพิ่มแล้ว! วันนี้พี่จะตบรางวัลด้วยเมล็ดหญ้าคูณสอง!"
เขาตัดสินใจให้รางวัลนกกระจอกวิญญาณผู้มีคุณงามความดี
และในยามนี้ เจ้านกกระจอกที่ได้จิกกินก้อนดินผสมเฟิร์นเหม็นและผงแร่ดาราเข้าไป ดูเหมือนพลังงานบางอย่างในร่างกายพวกมันจะเกิดความเปลี่ยนแปลงที่ประหลาด
ที่โคนขนของพวกมันมีแสงเรืองรองจางๆ ที่แทบจะมองไม่เห็นปรากฏขึ้นอย่างแนบเนียน และความเร็วของพวกมันก็ดูจะเพิ่มขึ้นอีกเล็กน้อย... พวกมันเอียงคอมองเจ้านายที่ชอบทำตัวเพี้ยนๆ ของพวกมัน แล้วส่งเสียงร้องจิ๊บๆ อย่างร่าเริง ก่อนจะโผบินขึ้นสู่ท้องฟ้า ลาดตระเวนด้วยความฮึกเหิมยิ่งกว่าเดิม
สำนักชิงหยางยังคงสงบสุข
ไม่มีใครรู้เลยว่าหายนะที่เกือบจะเกิดขึ้น ถูกคลี่คลายลงอย่างเงียบเชียบด้วย "ไหวพริบ" ของศิษย์รับใช้ขยะและ "ความไม่ตั้งใจ" ของนกเพี้ยนๆ ไม่กี่ตัว
ฉู่เทียนนอนแผ่ลงบนเนินหญ้าอีกครั้ง แสงแดดสาดส่องลงมาช่วยขับไล่ความหดหู่ในใจไปได้บ้าง
"เฮ้อ วิถีซุ่มนี่มันลำบากจริงๆ ต้องประคองตัวไปให้ได้วันต่อวันสินะ..."
เขาหลับตาลง ดูดซับพลังงานต่อไป สัมผัสถึงพละกำลังที่เพิ่มขึ้นอย่างมั่นคง และความรู้สึกปลอดภัยก็ดูจะกลับคืนมาอีกนิด