บทที่ 7: คลื่นใต้น้ำในยุคไร้จักรพรรดิ, วิถีซุ่มหยั่งรากลึกใต้เงาชิงหยาง

เมื่อฉู่เฟิงจากไปพร้อมกับทูตแห่งดินแดนศักดิ์สิทธิ์สุริยัน ดูเหมือนเขาจะหอบเอาความครึกโครมและความสนใจส่วนใหญ่ของสำนักชิงหยางติดตัวไปด้วย

สำนักกลับคืนสู่สภาวะปกติ ทว่าในวงสนทนาหลังมื้ออาหารของเหล่าศิษย์ มักจะมีความอิจฉาและเลื่อมใสในตัวศิษย์น้องกายาเต๋าโดยกำเนิดผู้นั้นเพิ่มขึ้นมาเป็นพิเศษ และยังมีเสียงพูดถึงพี่ชายของเขาที่ยังคงถูกทิ้งไว้ที่ภูเขาหลังสำนักอย่างลืมเลือนเป็นระยะ

ณ ทุ่งโอสถเขต C ฉู่เทียนรู้สึกถึงความผ่อนคลายอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน

"ยอดเยี่ยม! ดีเหลือเกิน! ในที่สุด 'ตัวดูดปัญหา' อันดับหนึ่งก็ไปพ้นซะที! จากนี้ไปท้องฟ้ากว้างไกลนกโผบิน ทะเลกว้างใหญ่ปลาโลดแล่น... เอ้อ ไม่ใช่สิ จากนี้ไปแดดจะดีแค่ไหนข้าก็ตากได้ จะซุ่มอยู่ในทุ่งนานานเท่าไหร่ก็ได้!"

เขานอนเอกเขนกบนเนินหญ้าส่วนตัวอย่างสบายอารมณ์ ดำเนินภารกิจ "สังเคราะห์แสง" อันสั่นคลอนไม่ได้ต่อไป

พละกำลังภายในร่างกายของเขาเพิ่มพูนขึ้นราวกับสายนทีไหลคืนสู่มหาสมุทร มั่นคงและต่อเนื่อง ประสาทสัมผัสขั้นสุดยอดขยายขอบเขตออกไปอีกเล็กน้อย จนถึงขั้นที่เขาสามารถได้ยินเสียงพ่อค้าแม่ค้าตะโกนเร่ขายของในตลาดนอกประตูสำนักได้ลางๆ

วันหนึ่ง ศิษย์สำนักในสองคนที่ดูจะชื่นชอบการซิบซิบเป็นพิเศษปรากฏตัวขึ้นอีกครั้ง ณ ศาลาบนยอดเขาใกล้ๆ

บทสนทนาของพวกเขาถูกฉู่เทียนดักฟังได้โดยไม่ตั้งใจ (อีกแล้ว)

"เฮ้อ ตั้งแต่ศิษย์น้องฉู่จากไป สำนักดูจะเงียบเหงาลงไปเยอะเลยนะ"

"ก็นะ แต่มันก็ดีแล้วที่เขาได้ไปดินแดนศักดิ์สิทธิ์ โลกภายนอกช่วงนี้เริ่มจะไม่สงบสุขขึ้นเรื่อยๆ"

"ใครจะว่าไม่ล่ะ... เจ้าได้ยินไหม? เมื่อสามเดือนก่อน 'อาณาจักรดาราเทียนซู' ที่อยู่ห่างไกลจู่ๆ ก็เหี่ยวเฉาลง สิ่งมีชีวิตนับล้านล้านดับสูญ ดวงดาวมืดมิด ว่ากันว่าตัวตนโบราณในแดนต้องห้ามตื่นขึ้นมาอีกครั้ง และกลืนกินอาณาจักรดารานั้นเพื่อต่ออายุขัยให้ตัวเอง!"

"ซี้ด... แดนต้องห้ามกลืนกินอีกแล้วรึ? นี่เป็นครั้งที่เจ็ดในรอบร้อยปีแล้วไม่ใช่เหรอ? ตั้งแต่ 'จักรพรรดิห่าวเทียน' ล่วงลับไปเมื่อแปดพันปีก่อน ก็ไม่มีมหาจักรพรรดิปรากฏขึ้นในโลกอีกเลย พวกตัวตนสูงสุดโบราณในแดนต้องห้ามพวกนั้นเริ่มจะย่ามใจขึ้นทุกที!"

"เบาๆ! เรื่องนี้มิควรวิจารณ์ส่งเดช! หากมิใช่เพราะยังมี 'ศาสตราจักรพรรดิ' แขวนเด่นเป็นสง่าอยู่ในดินแดนศักดิ์สิทธิ์ ตระกูลโบราณ และจักรวรรดิเซียนต่างๆ เพื่อข่มขวัญรอบทิศ ป่านนี้โลกเก้าชั้นฟ้าสิบพิภพคงกลายเป็นทุ่งเลี้ยงอาหารของตัวตนเหล่านั้นไปนานแล้ว..."

"ศาสตราจักรพรรดิ... ก็ใช่ว่าจะช่วยได้ทุกอย่าง ว่ากันว่าตัวตนโบราณบางตนมีชีวิตอยู่ข้ามยุคมหาจักรพรรดิมามากกว่าหนึ่งยุคเสียอีก พลังของพวกเขาสุดหยั่งคาด ศาสตราจักรพรรดิทำได้เพียงปกป้องพื้นที่เพียงส่วนเดียวเท่านั้น..."

"นั่นคือเหตุผลที่ขุมกำลังใหญ่ๆ ต่างพากันปั้นอัจฉริยะและแย่งชิงทรัพยากรกันอย่างบ้าคลั่ง หวังว่าจะมีมหาจักรพรรดิองค์ใหม่ถือกำเนิดขึ้นมาสยบความวุ่นวายนี้! ว่ากันว่า 'เตาหลอมเทพสุริยัน' ของมหาจักรพรรดิสุริยันผู้ก่อตั้งดินแดนศักดิ์สิทธิ์แห่งสุริยัน คอยกดข่มวาสนาของทวีปบูรพามาตลอด แต่ก็แว่วมาว่าการแข่งขันภายในดินแดนศักดิ์สิทธิ์นั้นรุนแรงยิ่งนัก..."

"เฮ้อ ในยุคไร้จักรพรรดิ สรรพสัตว์ล้วนลำบาก... หวังเพียงศิษย์น้องฉู่จะเติบโตได้รวดเร็วในดินแดนศักดิ์สิทธิ์นะ..."

น้ำเสียงของพวกเขาเต็มไปด้วยความกังวลและจนใจต่ออนาคต ก่อนจะค่อยๆ เดินห่างออกไป

บนเนินหญ้า ฉู่เทียนค่อยๆ ลืมตาขึ้น ยอดหญ้าในปากถูกเขาเผลอกัดจนขาดตั้งแต่เมื่อไหร่ไม่รู้

ความคิดในหัว: "...!!!"

‘กลืนกินอาณาจักรดารา? สิ่งมีชีวิตนับล้านล้าน? ตัวตนสูงสุดโบราณ? นึกจะกินบุฟเฟต์ก็กินเลยงั้นเหรอ? แถมยังเป็นบุฟเฟต์ระดับกาแล็กซีเนี่ยนะ?!’

‘ไม่มีมหาจักรพรรดิองค์ใหม่มาแปดพันปี? งั้นโลกเก้าชั้นฟ้าสิบพิภพในตอนนี้ก็คือป่ามืดที่ไม่มีตำรวจเลยน่ะสิ? ทุกอย่างฝากไว้กับตระกูลใหญ่ไม่กี่แห่งที่มีนิวเคลียร์บรรพชน (ศาสตราจักรพรรดิ) คอยค้ำยันไว้แค่นั้นรึ?’

‘นี่มันโลกบำเพ็ญเซียนหรือเกมเอาชีวิตรอดในวันสิ้นโลกกันแน่เนี่ย?!’

ความหนาวเหน็บพุ่งวูบจากกระดูกก้นกบขึ้นไปถึงกลางกระหม่อม!

เดิมทีเขาคิดว่าขอแค่ซุ่มอยู่ใน "หมู่บ้านเริ่มต้น" อย่างสำนักชิงหยาง นอนตากแดดไปเรื่อยๆ ก็จะเก่งจนไร้เทียมทานได้อย่างปลอดภัย ใครจะไปรู้ว่าหมู่บ้านเริ่มต้นแห่งนี้ดันสร้างอยู่บนปากปล่องภูเขาไฟ!

แถมยังเป็นภูเขาไฟที่ยังมีพลัง พร้อมระเบิดได้ทุกเมื่อ!

โลกทัศน์ของเขาพลันเปลี่ยนเป็นมืดมนและอันตรายขึ้นมาทันที!

"ไม่ได้การ! ข้าต้องเร่งความเร็ว! ไม่สิ เร่งไปก็ไร้ประโยชน์ พลังข้าตอนนี้ยังไม่พอติดซอกฟันของตัวตนสูงสุดในแดนต้องห้ามเลยด้วยซ้ำ!"

"ข้าต้องซุ่มให้หนักกว่าเดิม! ต้องระวังให้มากขึ้น! แนวป้องกันต้องอัปเกรด!"

ฉู่เทียนดีดตัวลุกขึ้นยืน ไม่สนใจการ "ตากแดด" อีกต่อไป เขารีบพุ่งกลับไปที่กระท่อมมุงจาก เริ่มต้นเสริมความแข็งแรงให้ห้องใต้ดินและบ้านนิรภัยอย่างบ้าคลั่ง

เขาถึงขั้นเริ่มพิจารณาว่าควรขุดอุโมงค์ลงไปให้ถึงแมกม่าใต้เปลือกโลกเพื่อใช้หนีฉุกเฉินดีไหม (แม้ว่าโอกาสจะกลายเป็นหมูหันมีสูงกว่าก็ตาม)

ในวันต่อมา ฉู่เทียนยิ่งทำตัวสันโดษมากขึ้นไปอีก แทบจะกลายเป็นคนไร้ตัวตนในภูเขาหลังสำนัก

เขาเฝ้าระวังข้อมูลจากโลกภายนอกอย่างสูงสุด แค่มีความเคลื่อนไหวเพียงนิดเดียวก็ทำให้เขาเครียดไปได้นาน เจ้านกกระจอกวิญญาณดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงความวิตกกังวลของเจ้านาย (?) พวกมันจึงยิ่งตื่นตัว

ขอบเขตการลาดตระเวนของพวกมันขยายกว้างขึ้นอย่างเห็นได้ชัด เศษเสี้ยวแสงดาวที่พวกมันจิกกินดูจะทำให้ขนแข็งแกร่งขึ้น และลำแสงที่ทิ้งไว้เวลาบินก็เริ่มจะสังเกตเห็นได้ชัดขึ้นเล็กน้อย

หลังจากนั้นไม่นาน เกิดเหตุการณ์เล็กๆ ขึ้นภายในสำนัก

ศิษย์สำนักในคนหนึ่งที่ออกไปฝึกฝน กลับมาในสภาพบาดเจ็บสาหัส พร้อมข่าวที่ว่ามีการค้นพบ "ถ้ำเซียน" ของผู้บำเพ็ญเพียรโบราณในเทือกเขาที่ห่างออกไปหลายหมื่นลี้

สงสัยว่าจะเป็นมรดกของยอดฝีมือขอบเขต "ธรรมกาย" ที่ล่วงลับไปแล้ว ทว่าถ้ำเซียนนั้นมีค่ายกลป้องกัน และดูเหมือนจะมีขุมกำลังลึกลับอื่นจ้องตะครุบอยู่เช่นกัน

สำนักให้ความสำคัญกับเรื่องนี้มาก จึงส่งผู้อาวุโสขอบเขต "หล่อเลี้ยงจิตวิญญาณ" นำศิษย์ระดับหัวกะทิออกไปตรวจสอบ

ไม่กี่วันต่อมา ผู้อาวุโสกลับมาพร้อมกับเหล่าศิษย์ ทุกคนต่างบาดเจ็บและมีสีหน้าเคร่งเครียด

พวกเขาเข้าไปในถ้ำเซียนได้จริง แต่กลับไม่พบของวิเศษที่มีค่ามากนัก ทว่าต้องเผชิญกับการต่อสู้อันดุเดือดกับกลุ่มคนลึกลับ

"เป็นคนของ 'หุบเขามารทมิฬ'!" ศิษย์ที่บาดเจ็บเล่าให้เพื่อนฟังด้วยท่าทางยังไม่หายตกใจ

"พวกคนคลั่งพวกนั้น! ฝึกวิชามารที่กลืนกินเลือดเนื้อของสิ่งมีชีวิต ว่ากันว่าพวกมันมีขุมกำลังใหญ่จาก 'ทวีปแห่งบาป' หนุนหลังอยู่! พวกเราเกือบจะกลับมาไม่ได้แล้ว!"

"หุบเขามารทมิฬรึ? เขตอิทธิพลของพวกมันไม่ได้อยู่ใกล้เราเลยนะ ทำไมถึงโผล่มาที่นี่?"

"ใครจะรู้... ข้าได้ยินว่าการแย่งชิงทรัพยากรทุกที่เริ่มรุนแรงขึ้น พวกสำนักวิชามารก็เริ่มเคลื่อนไหวหนักขึ้นด้วย..."

"โชคดีที่ท่านผู้อาวุโสเปิดใช้งาน 'ยันต์ชิงหยาง' ที่ท่านบรรพชนมอบให้ได้ทันเวลา อัญเชิญร่างเสมือนของชิงหยางออกมาโจมตีหนึ่งครั้ง ถึงขับไล่พวกมันไปได้..."

ข่าวนี้แพร่สะพัดไปอย่างเงียบๆ สร้างเงามืดจางๆ ปกคลุมไปทั่วสำนักชิงหยาง

ณ ภูเขาหลังสำนัก ฉู่เทียนย่อมได้ยินบทสนทนาเหล่านี้

‘หุบเขามารทมิฬ? ทวีปแห่งบาป? วิชามาร?’ เขาจดจำคำเหล่านี้ไว้ในใจและติดป้ายกำกับว่า "อันตรายขั้นสุด ห้ามเข้าใกล้เด็ดขาด"

"โลกภายนอกมันอันตรายจริงๆ! มีแต่การเข่นฆ่า! ทุ่งนาของข้านี่แหละปลอดภัยที่สุด!"

เขายิ่งปักใจมั่นว่าจะไม่ก้าวเท้าออกจากเขตสำนักชิงหยางเด็ดขาด ถึงขั้นคิดจะทำเรื่องขอจำกัดวงเวียนชีวิตให้อยู่แค่ในเขต C เท่านั้นด้วยซ้ำ

ทว่า โชคชะตามักจะชอบเล่นตลกเสมอ

วันหนึ่ง เจ้านกกระจอกวิญญาณที่มีปีกเป็นสีทองแกมเขียวและดูสง่างามเป็นพิเศษ คาบเศษโลหะขนาดเท่าหัวแม่มือชิ้นหนึ่งมาวางตรงหน้าฉู่เทียน เศษโลหะนันดูหม่นแสง ไร้รัศมี แต่มันหนักอึ้งอย่างผิดปกติและมีรอยไหม้จางๆ

มันร้องจิ๊บๆ สองสามครั้ง ราวกับจะขอคำชม

ฉู่เทียนหยิบเศษโลหะขึ้นมา มันเย็นเยียบและหนักอึ้งอยู่ในมือ แม้แต่พละกำลังของเขาในตอนนี้ยังรู้สึกถึงน้ำหนัก

เขาใช้ประสาทสัมผัสการมองเห็นขั้นสุดยอดตรวจสอบ พบว่าภายในเศษโลหะนั้นมีลวดลายที่ซับซ้อนและเสียหายอย่างหนักซ่อนอยู่

กลิ่นอายแห่งการทำลายล้างจางๆ ที่ทำให้หัวใจสั่นสะท้านแผ่ออกมา แต่มันกลับถูกกลบด้วย "กลิ่นอายแห่งความตาย" ที่เงียบงัน

"นี่มันตัวอะไรเนี่ย?" ฉู่เทียนขมวดคิ้ว "เจ้าไปเก็บมาจากไหน?"

เจ้านกกระจอกกระพือปีก พลางชี้ไปทางส่วนลึกของภูเขาหลังสำนัก

ใจของฉู่เทียนหล่นวูบ

ส่วนลึกของภูเขาหลังสำนักรึ? นั่นมันเขตอันตรายที่สำนักสั่งห้ามไม่ใช่เหรอ? ว่ากันว่ามีสัตว์อสูรร้ายกาจซ่อนตัวอยู่ที่นั่น?

ไอ้นกบ้าตัวนี้เข้าไปได้ยังไง?!

แถมยังคาบของอัปมงคลแบบนี้กลับมาอีก!

อันตราย! อันตรายใหญ่หลวง!

ปฏิกิริยาแรกของเขาคืออยากจะขว้างไอ้เศษเหล็กนี่ทิ้งไปให้ไกลที่สุด!

แต่ขณะที่เขากำลังจะขว้าง ข่าวเรื่อง "ถ้ำเซียนโบราณ" และ "หุบเขามารทมิฬ" ที่ได้ยินเมื่อไม่กี่วันก่อนก็วาบเข้ามาในหัว

เศษเหล็กนี่... กลิ่นอายแบบนี้... มันไม่ใช่ของธรรมดา และดูเหมือนจะไม่ใช่ของฝ่ายธรรมะด้วย

รอยไหม้บนนั้น... เหมือนถูกพลังที่รุนแรงและเกรี้ยวกราดเข้าปะทะ?

ความคิดที่ดูบ้าบอพลันผุดขึ้นมา:

‘ไอ้ของสิ่งนี้... อย่าบอกนะว่าเป็นของที่พวกหุบเขามารทมิฬแย่งชิงกันในถ้ำเซียน แล้วมันเกิดแตกกระจายกระเด็นหายไป จนมาตกอยู่ที่ภูเขาหลังสำนักเรา แล้วไอ้นกบ้านี่ก็ไปเก็บกลับมาได้พอดี?!’

"เช็ดเข้!"

มือของฉู่เทียนสั่นเทิ่ล เกือบจะทำเศษโลหะหลุดมือ

หากข้อสันนิษฐานของเขาเป็นจริง สิ่งนี้คือเผือกหมานชัดๆ! มันคือบ่อเกิดแห่งหายนะ!

ใครจะรู้ว่าการหยิบมันขึ้นมาจะทำให้เขาโดนทำเครื่องหมายด้วยวิชาอาคมแปลกๆ หรือเปล่า?

ไอ้พวกคนคลั่งจากหุบเขามารทมิฬจะตามร่องรอยมาหาเขาไหม?!

"มั่นคงไว้! ต้องมั่นคงเข้าไว้!"

เขารีบขุดหลุมลึกสิบจั้งใต้กระท่อมมุงจากด้วยความเร็วสูงสุด แล้วฝังเศษโลหะนั้นไว้อย่างระมัดระวัง

เขาถมมันด้วยดินและหินหลายชั้น แถมยังโรยผงกลบกลิ่น (ที่เขาปรุงเองจากสมุนไพร) ทับไปอีก

หลังจากทำเสร็จ เขาลอบถอนหายใจยาว เช็ด "เหงื่อเย็น" ออกจากหน้าผาก

"ไม่สิ ข้ายังรู้สึกไม่ปลอดภัย... ข้าต้องหาวิธีกำจัดมันให้สิ้นซาก... หรือว่าข้าควรส่งให้สำนักดี?"

ความคิดนี้ถูกปฏิเสธทันควัน

ส่งให้สำนักรึ? แล้วจะอธิบายที่มายังไง?

บอกว่านกข้าเก็บมาได้งั้นเหรอ?

แล้วทำไมนกข้าถึงได้เก่งกาจขนาดเข้าไปในป่าลึกได้?

ข้าจะไม่โดนจับไปชำแหละวิจัยเรอะ?

ไม่มีทาง! เด็ดขาด!

"เฮ้อ ช่างมันเถอะ ฝังไว้แบบนี้แหละ คง... ไม่มีใครรู้หรอกมั้ง?"

ฉู่เทียนพยายามบังคับตัวเองให้สงบสติอารมณ์ และดำเนินภารกิจตากแดดประจำวันต่อไป แต่เส้นประสาทที่ชื่อว่า "ความระแวง" ในใจเขากลับถูกขึงจนตึงเปรี๊ยะ

เขาไม่รู้เลยว่า หลังจากที่เขาฝังเศษโลหะนั้นลงไป "กลิ่นอายแห่งความตาย" เพียงน้อยนิดบนนั้นดูเหมือนจะสั่นพ้องอย่างแผ่วเบากับเศษ "แร่" ที่หม่นแสงและมีกลิ่นอายดาราจางๆ ที่เจ้านกกระจอกไปคาบมาจากที่ไหนไม่รู้ ซึ่งซุกซ่อนอยู่ที่มุมหนึ่งในห้องใต้ดินของเขา...

และที่ห่างออกไปหลายหมื่นลี้ กลุ่มผู้บำเพ็ญเพียรในชุดดำที่แผ่กลิ่นอายมารทมิฬ กำลังถือของวิเศษที่ดูคล้ายเข็มทิศซึ่งส่องแสงวูบวาบไม่หยุด ใบหน้าของพวกเขาถมึงทึง และกำลังค่อยๆ ค้นหามาทางทิศทางของสำนักชิงหยางอย่างช้าๆ...