บทที่ 6: ทูตดินแดนศักดิ์สิทธิ์เยือนชิงหยาง, ความลับของหน่อเนื้อเซียนและศาสตราจักรพรรดิ

กาลเวลาหมุนเวียนเปลี่ยนผ่านดั่งสายน้ำที่ไหลรินอย่างเงียบเชียบ

ชีวิตตาม "วิถีซุ่ม" ของฉู่เทียน ณ ภูเขาหลังสำนักชิงหยาง พริบตาเดียวก็ผ่านไปหลายเดือนแล้ว

ในช่วงหลายเดือนมานี้ พละกำลังภายในร่างกายของเขาเพิ่มพูนขึ้นทุกวันราวกับหยดน้ำรวมเป็นสายนทีที่ไหลบ่าอย่างไม่ขาดสาย

ประสาทสัมผัสขั้นสุดยอดของเขายิ่งมายิ่งเฉียบคม เสียงแมลงหวี่และนกร้องที่อยู่ห่างออกไปหลายลี้เขาสามารถได้ยินอย่างชัดเจน แม้แต่ร่องรอยการไหลเวียนของพลังปราณจางๆ เขาก็เริ่มจะ "มองเห็น" มันได้เลือนราง

ทว่าเขายังคงระแวดระวังอย่างถึงที่สุด เขาสามารถพรางความผิดปกติทั้งหมดไว้ภายใต้หน้ากากของ "ศิษย์รับใช้ขยะ" ได้อย่างสมบูรณ์แบบ

ส่วนนกกระจอกวิญญาณไม่กี่ตัวนั้นยิ่งดูเหนือสามัญ

แม้ขนาดตัวจะไม่ได้เปลี่ยนไปมากนัก แต่ขนของพวกมันเริ่มปรากฏประกายโลหะสีทองหม่นแกมน้ำเงิน จะงอยปากและกรงเล็บคมกริบประดุจมีดสั้น

ความเร็วในการบินของพวกมันว่องไวปานสายแลบ เมื่อร่วมมือกันพวกมันสามารถขับไล่หรือแม้แต่สังหารสัตว์อสูรระดับต่ำที่บังอาจมารุกล้ำเขต C ได้อย่างง่ายดาย

พวกมันประกาศศักดาครอบครองทุ่งโอสถแห่งนี้เป็นอาณาเขต โดยมีฉู่เทียนเป็น "สัตว์สองเท้าผู้อ่อนแอที่ต้องได้รับความคุ้มครอง" ตามสัญชาตญาณของพวกมัน

วันนี้ บรรยากาศของสำนักชิงหยางพลันเปลี่ยนไปจากเดิม

เหนือฟากฟ้า ภาพลวงตาตะวันสีครามทั้งเก้าดูจะเจิดจ้าขึ้นหลายส่วน

แรงกดดันที่ยากจะอธิบายแผ่ซ่านมาจากเส้นขอบฟ้าไกลๆ แม้มันจะไม่ได้ถูกจงใจปล่อยออกมา

แต่มันกลับทำให้เหล่าศิษย์ในสำนัก รวมถึงผู้อาวุโสบางคนรู้สึกสั่นสะท้านในใจ เกิดความเคารพยำเกรงขึ้นมาโดยอัตโนมัติ

โฮก—!

เสียงเขาสัตว์โบราณดังกังวานมาจากยอดเขาหลัก เสียงนั้นกว้างไกลและดูโอ่อ่า นี่คือพิธีการระดับสูงสุดเพื่อต้อนรับแขกผู้มีเกียรติ

"มาแล้ว! ทูตจากดินแดนศักดิ์สิทธิ์แห่งสุริยันมาถึงแล้ว!" ข่าวนี้แพร่สะพัดไปทั่วสำนักดุจสายฟ้าฟาด

ศิษย์นับไม่ถ้วนต่างชะเง้อคอมองด้วยความคาดหวังและตื่นเต้นอย่างที่สุด

ดินแดนศักดิ์สิทธิ์แห่งสุริยัน นั่นคือขุมกำลังยักษ์ใหญ่ที่ปกครองทวีปบูรพาอันกว้างใหญ่ และยังมีชื่อเสียงเกริกไกรไปทั่วเก้าชั้นฟ้าสิบพิภพอันไร้ที่สิ้นสุด!

การที่ทูตของพวกเขาเดินทางมาด้วยตัวเอง นับเป็นเกียรติยศสูงสุดสำหรับสำนักในเครืออย่างสำนักชิงหยาง

ณ ทุ่งโอสถเขต C ภูเขาหลังสำนัก ฉู่เทียนเองก็สัมผัสได้ถึงแรงกดดันนั้น

เขาเงยหน้าขึ้น เร่งประสาทสัมผัสการมองเห็นขั้นสุดยอดจนถึงขีดจำกัดในปัจจุบัน มองเห็นรถม้าอันวิจิตรตระการตาที่อยู่ริมขอบฟ้า ลากจูงด้วยสัตว์อสูรแปลกประหลาดเก้าตัวที่คล้ายกับอาชาติดปีก ทั่วร่างของพวกมันลุกโชนด้วยเปลวเพลิงสีทอง พุ่งแหวกม่านเมฆเข้ามาอย่างช้าๆ

รอบรถม้ามีร่างของเหล่านักรบติดตามที่ดูพร่าเลือน กลิ่นอายของพวกเขาล้ำลึกประดุจมหาสมุทร

‘เหอะ ช่างเป็นการปรากฏตัวที่ยิ่งใหญ่จริงๆ’ ฉู่เทียนพึมพำในใจ ‘แต่ไอ้พวกสัตว์ประหลาดที่ลากรถนั่น... ดูเหมือนจะมีระดับพลังงานสูงลิบเลยแฮะ ไม่รู้รสชาติจะตัวเป็นยังไง... ถุยๆๆ ข้าคิดฟุ้งซ่านอีกแล้ว มั่นคงไว้!’

เขารีบก้มหน้าลง แสร้งทำเป็นหวาดกลัวต่อแรงกดดัน ร่างกาย "สั่นเทา" เล็กน้อย สวมบทบาทมนุษย์เดินดินผู้มีความเคารพยำเกรงได้อย่างแนบเนียน

ที่ลานกว้างยอดเขาหลัก บรรพชนชิงหยางได้นำเหล่าผู้อาวุโสมายืนรอรับอย่างนอบน้อม

รถม้าหยุดนิ่ง เปลวเพลิงจางหายไป ชายหนุ่มในชุดคลุมลายเมฆสีทอง ใบหน้าหล่อเหลาดูเหมือนคนวัยกลางคน ดวงตาแฝงไว้ด้วยภาพตะวันรุ่งและจันทร์ลับ เขาค่อยๆ ก้าวออกมา

กลิ่นอายของเขาดูสำรวม แต่มันกลับแผ่ซ่านบารมีดั้งเดิมที่ทำให้ผู้คนมิกล้าสบตาโดยตรง

"บรรพชนชิงหยาง ขอนอบน้อมรับท่านทูตศักดิ์สิทธิ์!" บรรพชนชิงหยางเป็นคนแรกที่ก้มหัวคำนับ

ท่านทูตศักดิ์สิทธิ์พยักหน้าเล็กน้อย สายตากวาดมองไปทั่วลานกว้าง น้ำเสียงราบเรียบแต่แฝงด้วยพลังที่มิอาจโต้แย้ง: "มิต้องมากพิธี ข้าได้ยินว่าสำนักของพวกเจ้าพบผู้สืบทอดกายาเต๋าโดยกำเนิด ดินแดนศักดิ์สิทธิ์จึงเดินทางมาเพื่อตรวจสอบ"

"ขอรับ ฉู่เฟิง ศิษย์ของข้า กำลังรอรับการตรวจสอบจากท่านทูตอยู่ที่ตำหนักแล้ว" บรรพชนชิงหยางรีบตอบ

ท่านทูตพยักหน้าแล้วเดินตรงไปยังตำหนักใหญ่โดยมีฝูงชนห้อมล้อม

ขั้นตอนหลังจากนั้นดำเนินไปโดยไร้ความตื่นเต้น

ฉู่เฟิงแสดงพรสวรรค์ระดับยอดอัจฉริยะออกมาอีกครั้ง กายาเต๋าโดยกำเนิดสั่นพ้องกับ "สมบัติเทพ" ชิ้นหนึ่งที่ท่านทูตนำมา ก่อให้เกิดนิมิตที่น่าอัศจรรย์และยิ่งใหญ่ยิ่งกว่าตอนอยู่ในสำนักชิงหยางเสียอีก

รอยยิ้มพึงพอใจปรากฏขึ้นบนใบหน้าที่เคยเรียบเฉยของท่านทูตเป็นครั้งแรก

"ไม่เลว เป็นกายาเต๋าโดยกำเนิดจริงๆ รากฐานล้ำลึกและมีจังหวะแห่งวิถีแฝงอยู่แต่กำเนิด บรรพชนชิงหยาง สำนักของเจ้ามีความดีความชอบครั้งใหญ่"

ท่านทูตกล่าวอย่างช้าๆ "เด็กคนนี้ ข้าจะพาเขากลับไปยังดินแดนศักดิ์สิทธิ์ เพื่อรับการสั่งสอนจากเหล่าผู้ศักดิ์สิทธิ์ด้วยตนเอง จะได้ไม่เสียของ"

บรรพชนชิงหยางลิงโลดรีบก้มหัวขอบคุณ ผู้อาวุโสโดยรอบต่างก็ตื่นเต้นกันถ้วนหน้า

ทว่า ฉู่เฟิงกลับสำแดงอาการ "ติดพี่ชาย" ออกมาอีกครั้ง เขาอ้อนวอนว่า: "ท่านทูตศักดิ์สิทธิ์ ข้า... ข้าขอพาพี่ชายไปด้วยได้ไหมขอรับ? ข้าไม่สบายใจที่จะทิ้งเขาไว้ที่นี่คนเดียว"

บรรยากาศนิ่งเงียบไปชั่วขณะ

สีหน้าของบรรพชนชิงหยางเปลี่ยนไปเล็กน้อย แอบด่าเด็กน้อยอยู่ในใจว่าช่างไม่รู้จักกาลเทศะ

ท่านทูตขมวดคิ้วน้อยๆ: "พี่ชายงั้นรึ?"

ผู้อาวุโสคนหนึ่งที่อยู่ใกล้ๆ รีบกระซิบอธิบายสถานการณ์ของฉู่เทียนให้ฟัง

"มนุษย์ขยะชีพจรพิการรึ?" สัมผัสวิญญาณของท่านทูตเคลื่อนไหว ทะลวงผ่านห้วงมิติไปตรวจสอบที่เขต C ภูเขาหลังสำนักในพริบตา และเห็นชายหนุ่มที่กำลัง "ตรากตรำ" ถอนหญ้าจนเนื้อตัวมอมแมม กลิ่นอายแผ่วเบาจนแทบไม่มีตัวตน

"เขาไร้วาสนาเซียน พาไปดินแดนศักดิ์สิทธิ์ก็ไร้ประโยชน์" ท่านทูตกล่าวอย่างเย็นชา น้ำเสียงปราศจากอารมณ์ใดๆ "ดินแดนศักดิ์สิทธิ์ไม่ใช่โรงทาน ทรัพยากรล้ำค่าจะเอามาเสียเปล่าให้กับมนุษย์ธรรมดาได้อย่างไร?"

ใบหน้าเล็กๆ ของฉู่เฟิงซีดเผือด เขาอยากจะพูดอะไรเพิ่ม แต่บรรพชนชิงหยางแอบห้ามไว้เสียก่อน

ในที่สุด ท่านทูตตัดสินใจว่าจะพาฉู่เฟิงจากไปในอีกสามวันให้หลัง

เมื่อข่าวนี้แพร่สะพัดออกไป บ้างก็อิจฉา บ้างก็ริษยา และบ้างก็สงสาร "พี่ชายขยะ" ที่กำลังจะถูกทิ้งไว้เบื้องหลัง

ในเขต C ภูเขาหลังสำนัก ไม่นานฉู่เฟิงก็แวะมาหา

เด็กน้อยตาแดงก่ำ เต็มไปด้วยความอาลัยและรู้สึกผิด: "พี่ชาย ข้าขอโทษ... ท่านทูตไม่ยอมให้พี่ไปด้วย..."

ในใจของฉู่เทียนนั้น ความจริงเขาลอบถอนหายใจยาวอย่างโล่งอก: ‘ดีแล้วที่ไปไม่ได้! น้ำในดินแดนศักดิ์สิทธิ์น่ะลึกกว่านี้เยอะ! ยอดฝีมือก็เพียบ! ขืนร่างกายเล็กๆ ของข้าไปที่นั่น ไม่เท่ากับหาที่ตายรึไง? น้องชายเอ๋ย เจ้าเป็นดาวมงคลของพี่จริงๆ!’

แต่ภายนอกเขาต้องปั้นหน้ายิ้มสู้ ลูบหัวฉู่เฟิงเบาๆ:

"เจ้าเด็กโง่ พี่ไปแล้วจะทำอะไรได้? ไปเป็นตัวถ่วงเจ้ารึไง? เจ้าตั้งใจฝึกฝนในดินแดนศักดิ์สิทธิ์เถอะ วันหน้าพอเจ้าสำเร็จเป็นเซียน พี่จะคอยเฝ้าบ้านให้เจ้าอยู่ที่นี่ บางทีพี่อาจจะได้อานิสงส์บารมีเจ้าจนอายุยืนถึงร้อยปีก็ได้"

เขาหยุดนิ่งไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเริ่มโหมดพร่ำสอนตามนิสัย:

"จำคำพี่ไว้นะ ไปถึงที่นั่นเป็นที่ใหม่คนไม่รู้จัก เจ้าต้องยิ่งทำตัวต่ำต้อยเข้าไว้! อย่าหาเรื่องใคร อย่าโอ้อวด สู้ไม่ได้ก็รีบหนี ของดีมีก็แอบไว้ห้ามเอาออกมาโชว์..."

ฉู่เฟิงพยักหน้าหงึกๆ สลัก "คำเตือน" ของพี่ชายไว้ในใจอย่างแน่นแฟ้น

หลังจากส่งน้องชายกลับไป ฉู่เทียนรู้สึกว่าโลกช่างสงบสุขเหลือเกิน

"ดีมาก ปัจจัยที่ไม่มั่นคงที่สุด (น้องชายข้า) กำลังจะไปแล้ว สภาพแวดล้อมในวิถีซุ่มของข้าจะยิ่งปลอดภัยขึ้นไปอีก!"

ทว่า เขาไม่รู้เลยว่าการมาของท่านทูตไม่เพียงแต่พรากฉู่เฟิงไปเท่านั้น แต่ยังแอบนำข้อมูลที่กระจัดกระจายเกี่ยวกับความลับที่ลึกซึ้งยิ่งขึ้นของโลกเก้าชั้นฟ้าสิบพิภพมาด้วย

ไม่กี่วันต่อมา ศิษย์สำนักในสองคนนั้นก็มานั่งคุยกันในศาลาอีกครั้ง หัวข้อสนทนาย่อมหนีไม่พ้นเรื่องท่านทูตและฉู่เฟิง

"ศิษย์น้องฉู่ช่างก้าวข้ามประตูมังกรจริงๆ! ได้เข้าสู่ดินแดนศักดิ์สิทธิ์โดยตรง!"

"ใช่แล้ว ข้าได้ยินท่านทูตเปิดเผยว่า ด้วยพรสวรรค์ของศิษย์น้องฉู่ 'หน่อเนื้อเซียน' ที่เขาจะควบแน่นขึ้นในอนาคตย่อมต้องสะเทือนฟ้าดินแน่นอน

หากเขาสามารถหา 'หยกเร้นลับเก้าชั้นฟ้า' 'เหล็กเทพดารา' หรือแม้แต่ 'ทองคำวิบัติเต๋า' ซึ่งเป็นพวกทองเซียนและวัสดุเทพเหล่านี้มาหลอมรวมเข้าไปได้

ข้าเกรงว่ารากฐานศาสตราเซียนประจำกายของเขา คงจะเริ่มต้นที่ระดับศาสตราศักดิ์สิทธิ์เลยทีเดียว! และยังมีหวังที่จะวิวัฒนาการเป็นศาสตราจักรพรรดิสูงสุดในอนาคตด้วย!"

"ศาสตราจักรพรรดิรึ?! คุณพระช่วย! นั่นมันอาวุธเฉพาะตัวของมหาจักรพรรดิ ที่บรรจุด้วยกฎแห่งมหาจักรพรรดิ สามารถทลายดวงดาวได้ด้วยการโจมตีเพียงครั้งเดียวเลยนะ!"

"ใครจะไปว่าไม่ใช่... แต่พูดถึงมหาจักรพรรดิ... เฮ้อ มหาจักรพรรดิทุกคนต่างเหยียบย่ำกองซากศพนับไม่ถ้วนเพื่อบรรลุธรรม ข้ามผ่านวิบัติเต๋าเจ็ดชั้นอันน่าสะพรึงกลัว และในที่สุดก็ช่วงชิง 'รอยประทับหัวใจสวรรค์' เพียงหนึ่งเดียวมาครองความเป็นใหญ่ในเก้าชั้นฟ้าสิบพิภพได้เพียงหมื่นปี..."

"หมื่นปี... ฟังดูนานนะ แต่สำหรับผู้แสวงหาทางเซียน มันก็แค่ชั่วพริบตาเดียว ข้าได้ยินมาว่ามหาจักรพรรดิหลายท่านในช่วงท้ายของชีวิต เพื่อที่จะมีชีวิตอยู่ต่อและแสวงหาทางบรรลุเซียนที่เลือนลาง ต่างพากันเข้าสู่ 'แดนต้องห้ามแห่งชีวิต' ต่างๆ..."

"ชู่ว! ระวังคำพูดหน่อย! เรื่องแดนต้องห้ามน่ะพวกเราควรมาคุยกันรึ? ว่ากันว่าที่นั่นคือสถานที่หลับไหลของเหล่าบรรพชนผู้สูงสุดในอดีต มักจะกลืนกินสิ่งมีชีวิตในอาณาจักรดาราเพื่อต่ออายุขัยให้ตนเอง ช่างน่าสยดสยองไร้ขอบเขต..."

การสนทนาของทั้งสองหยุดลงกะทันหัน ดูเหมือนจะเต็มไปด้วยความหวาดกลัวต่อคำว่า "แดนต้องห้าม"

ไกลออกไป ฉู่เทียนที่นอนอยู่บนเนินหญ้าได้ยินทุกอย่างชัดเจน

หน่อเนื้อเซียนรึ? ศาสตราเซียนประจำกาย? หยกเร้นลับเก้าชั้นฟ้า? เหล็กเทพดารา? ทองคำวิบัติเต๋า?

มหาจักรพรรดิ? วิบัติเต๋าเจ็ดชั้น? รอยประทับหัวใจสวรรค์?

แดนต้องห้ามแห่งชีวิต? กลืนกินอาณาจักรดารา? บรรพชนผู้สูงสุด?

ศัพท์แสงระดับสูงที่ฟังดูอันตรายสุดกู่หลั่งไหลเข้าสู่สมองของเขา

‘คุณพระช่วย... น้ำในโลกบำเพ็ญเพียรนี่มันไม่ใช่แค่ลึกแล้ว แต่มันคือเหวที่ไร้ก้นบึ้งชัดๆ! มหาจักรพรรดิมีอายุแค่หมื่นปีเองเหรอ? แถมยังต้องไปแย่งรอยประทับหัวใจสวรรค์อะไรนั่นอีก? ถ้าแย่งไม่ได้ก็กลายเป็นสัตว์ประหลาดหลบไปกินคนรึไง? น่ากลัวเกินไปแล้ว!’

เขาสั่นสะท้าน ความเชื่อมั่นใน "วิถีซุ่ม" ยิ่งฝังรากลึกขึ้นไปอีก

‘ศาสตราเซียนหรือศาสตราจักรพรรดิอะไรนั่น มันเกี่ยวอะไรกับชาวคริปโตเนียนอย่างข้าล่ะ? ข้าแค่ตากแดด ร่างกายข้านี่แหละคืออาวุธที่แข็งแกร่งที่สุด!’

‘มหาจักรพรรดิหรือแดนต้องห้ามอะไรนั่น ยิ่งอยู่ห่างจากข้าเท่าไหร่ก็ยิ่งดี!’

‘มั่นคงไว้! ต้องมั่นคงเข้าไว้!’

เขาหลับตาลง ดูดซับแสงแดดอย่างขยันขันแข็งยิ่งขึ้น ราวกับว่าการดูดซับเพิ่มขึ้นอีกนิดจะทำให้เขารู้สึกปลอดภัยมากขึ้นในอนาคต

และในมุมที่เขาไม่ได้สังเกตเห็น นกกระจอกวิญญาณไม่กี่ตัวนั้นกำลังใช้จะงอยปากจิกแทะเศษ "แร่" ประหลาดที่พวกมันบังเอิญขุดขึ้นมาได้จากดินเป็นครั้งคราว แร่นั้นส่องประกายโลหะจางๆ

บนเศษแร่นั้น ดูเหมือนจะมีร่องรอยอันเบาบางยิ่งนักของ... กลิ่นอายดารา?