บทที่ 5: เหล่ายอดอัจฉริยะปรากฏกายท่ามกลางความโกลาหล, นกกระจอกวิญญาณเผยวิถีแห่งความมั่นคง

ข่าวเรื่องฉู่เฟิงบรรลุขอบเขตทะเลวิญญาณระดับสมบูรณ์ในชั่วข้ามคืนเปรียบเสมือนหินยักษ์ที่ถูกโยนลงในทะเลสาบอันสงบนิ่ง แรงสั่นสะเทือนของมันแผ่ขยายออกไปไม่หยุดยั้ง ไม่เพียงแต่จะเขย่าขวัญคนในสำนักชิงหยางเท่านั้น แต่ยังก่อให้เกิดความฮือฮาไปทั่วทวีปบูรพาอันกว้างใหญ่

หลายวันต่อมา ประตูสำนักชิงหยางดูจะคึกคักกว่าปกติ

บรรดาผู้บำเพ็ญเพียรต่างพากันควบขี่ของวิเศษหลากชนิดเดินทางมา บ้างก็มาเพื่อส่งสาส์นแสดงความยินดี บ้างก็ใช้ข้ออ้างในการแลกเปลี่ยนวรยุทธ์เพื่อขอเห็นบุญตา "กายาเต๋าโดยกำเนิด" สักครั้ง

เหล่าศิษย์จัดการฝ่ายนอกวุ่นวายจนหัวหมุน หัวข้อสนทนาของพวกเขาหนีไม่พ้นเรื่องราวความตื่นตะลึงที่ฉู่เฟิงก่อไว้ในโลกภายนอก

วันนี้ถึงกำหนดการแจกจ่ายเบี้ยเลี้ยงรายเดือน

ศิษย์จัดการที่เป็นลูกน้องของผู้อาวุโสโจว คนเดิมที่เคยคุยกับฉู่เทียน เดินทางมายังทุ่งโอสถเขต C ภูเขาหลังสำนักอีกครั้ง

เขาเห็นฉู่เทียนยังคง "ขยันขันแข็ง" อยู่ในทุ่งนา ชุดผ้าป่านเนื้อหยาบเปรอะเปื้อนไปด้วยโคลน บนหน้าผามี "เหงื่อ" ไหลซึม (ที่เจ้าตัวแอบเบ่งออกมา) เห็นแล้วก็ได้แต่ลอบถอนใจ

"ฉู่เทียน ได้เวลามารับเบี้ยเลี้ยงแล้ว" ศิษย์จัดการเรียก

ฉู่เทียนรีบวางจอบแล้ววิ่งเหยาะๆ เข้ามา พร้อมกับส่งยิ้ม "ซื่อๆ" รับถุงผ้าใบเล็กที่บรรจุศิลาวิญญาณระดับต่ำไม่กี่ก้อนและยาระงับความหิวเกรดต่ำ: "ขอบคุณครับศิษย์พี่จัดการ"

ศิษย์จัดการมองดูเขาในสภาพนี้ แล้วก็นึกถึงน้องชายผู้เจิดจรัสของเขา อดไม่ได้ที่จะพูดขึ้นมาว่า:

"เฮ้อ วาสนาคนเรานี่มันเทียบกันไม่ได้จริงๆ เจ้ายังต้องมาคอยดูแลพืชทิพย์เหี่ยวๆ พวกนี้ แต่น้องชายของเจ้ากลับทำให้แม้แต่ทูตจาก 'ดินแดนศักดิ์สิทธิ์แห่งสุริยัน' ยังต้องเคลื่อนไหว!"

"ดินแดนศักดิ์สิทธิ์แห่งสุริยัน?" ฉู่เทียนแสร้งทำสีหน้า "งงงวย" ได้ถูกจังหวะ

"เหอะ เจ้านี่มันไม่รู้อะไรเลยจริงๆ"

ศิษย์จัดการดูเหมือนจะอยู่ในอารมณ์อยากคุย "สำนักชิงหยางของเราน่ะ พูดกันตามตรงก็เป็นเพียงหนึ่งในสำนักนับหมื่นในทวีปบูรพาเท่านั้น เหนือขึ้นไปสิถึงจะเป็นขุมกำลังระดับเจ้าปกครองที่แท้จริง!"

"ว่ากันว่าดินแดนแถบนี้ทั้งหมดล้วนอยู่ภายใต้การปกครองของ 'ดินแดนศักดิ์สิทธิ์แห่งสุริยัน'! นั่นคือขุมกำลังสูงสุดที่มี 'เซียนแท้จริง' สถิตอยู่!"

หัวใจของฉู่เทียนกระตุกวูบ: "สุริยันรึ?"

คำคำนี้มีแรงดึงดูดอันมหาศาลต่อเขา

ศิษย์จัดการไม่ได้สังเกตเห็นความเปลี่ยนแปลงเล็กๆ นี้และพูดต่อ:

"ใช่แล้ว! ข้าได้ยินมาว่าทูตจากดินแดนศักดิ์สิทธิ์แห่งสุริยันจะมาถึงในอีกไม่กี่วัน เพื่อทดสอบพรสวรรค์น้องชายของเจ้า! หากเขาถูกดินแดนศักดิ์สิทธิ์เลือกตัวไปล่ะก็ นั่นแหละคือการทะยานขึ้นสู่สรวงสวรรค์ในก้าวเดียวที่แท้จริง!"

เขาชะงักไปครู่หนึ่งแล้วลดเสียงต่ำลง: "แถมข้ายังได้ยินมาว่า ไม่ใช่แค่ทวีปบูรพาของเราหรอกนะ ดินแดนส่วนอื่นก็มียอดอัจฉริยะถือกำเนิดขึ้นมากมายราวกับดอกเห็ด!

'สำนักเร้นลับเยือกแข็ง' ทางเหนือ มียอดหญิงศักดิ์สิทธิ์ผู้ครอบครอง 'กายาเซียนมหาหยิน'; ว่ากันว่าตอนนางเกิด พื้นที่นับพันลี้ถูกแช่แข็งจนหมดสิ้น ตอนนี้ข้าว่านางสามารถสู้กับผู้บำเพ็ญในขอบเขตหล่อเลี้ยงจิตวิญญาณได้โดยไม่พ่ายแพ้แล้ว!

ในแดนอสูรยังมีทายาทของสัตว์อสูรโบราณ 'จูเยี่ยน' ถือกำเนิดขึ้น เสียงคำรามสั่นสะเทือนขุนเขาและสายน้ำ จนถูกยกย่องให้เป็นราชาอสูรน้อย!

ส่วนในแดนคนบาป ข้าได้ยินว่ามีดาววิบัติที่ได้รับสืบทอด 'กายามารกลืนสวรรค์' ก่อความวุ่นวายไปทั่วดินแดนที่ถูกเนรเทศนั่น... รู้สึกเหมือนช่วงนี้พวกอัจฉริยะจะโผล่มาเกลื่อนกลาดไปหมด บางทีนี่อาจจะเป็นจุดเริ่มต้นของยุคสมัยอันยิ่งใหญ่หรือเปล่านะ?"

ศิษย์จัดการเล่าอย่างออกรส ส่วนฉู่เทียนก็นั่งฟังอย่าง "ตะลึงงัน" แต่ความคิดในใจกลับไปคนละทาง:

‘ยุคสมัยอันยิ่งใหญ่? = ยุคแห่งความโกลาหลน่ะสิ! ค่าความเสี่ยงพุ่งทวีคูณเลยนะเนี่ย! กายาเซียนมหาหยิน? ทายาทจูเยี่ยน? กายามารกลืนสวรรค์?

ฟังดูมีแต่เรื่องยุ่งยากทั้งนั้น! โชคดีนะที่ข้าเลือกวิถีซุ่มไว้ตั้งแต่เนิ่นๆ! ดินแดนศักดิ์สิทธิ์แห่งสุริยัน... ชื่อฟังดูเป็นมงคลดี แต่มันก็ฟังดูเหมือนจุดศูนย์กลางของปัญหาชัดๆ ต้องหลีกเลี่ยงให้ไกล!’

เขาพยายามทำตัวให้ดู "ตกใจ" และ "ต้อยต่ำ" พลางพูดตะกุกตะกัก: "ศิษย์พี่มีความรู้กว้างขวางจริงๆ ครับ... อัจฉริยะพวกนั้นเก่งเกินไปแล้ว... ขะ... ข้าขออยู่ดูแลทุ่งนาต่อไปดีกว่า"

เมื่อเห็นท่าทาง "ไร้ทางเยียวยา" เช่นนั้น ศิษย์จัดการก็ส่ายหน้าอีกครั้งแล้วเหาะจากไป

ฉู่เทียนถือศิลาวิญญาณระดับต่ำไม่กี่ก้อน สัมผัสถึงพลังงานจางๆ ในนั้นแล้วเบะปาก

"ของพวกนี้... พลังงานยังไม่ถึงเสี้ยวของที่ข้าตากแดดวันเดียวเลยด้วยซ้ำ แต่... มีก็ดีกว่าไม่มี เก็บไว้เถอะ เอาไว้เล่นทอยเส้นแก้เบื่อก็ได้"

เขาหย่อนศิลาวิญญาณลงในอกเสื้อแล้วสานต่อภารกิจการตากแดดอันยิ่งใหญ่ของเขาต่อไป

ชีวิตดูเหมือนจะกลับมาสู่ความสงบสุข

กิจวัตรประจำวันของฉู่เทียนนั้นเป็นระบบอย่างยิ่ง:

เขา "เริ่มงาน" เมื่อตะวันขึ้น (ไปหาที่ตากแดด) และ "พักผ่อน" เมื่อตะวันตกดิน พร้อมกับ "ดูแล" ทุ่งโอสถไปด้วยเพื่อให้มั่นใจว่ามันจะให้ผลผลิตในระดับที่ดูร่อแร่แต่คงที่

พละกำลัง ความเร็ว และประสาทสัมผัสของเขายังคงเพิ่มขึ้นอย่างสม่ำเสมอ แต่เขาควบคุมมันด้วยความระมัดระวังมากขึ้นเรื่อยๆ ไม่ยอมให้ร่องรอยรั่วไหลออกมาแม้แต่น้อย

บางครั้งก็มีสัตว์อสูรระดับต่ำที่หลงทิศหลงทางเข้ามาในเขต C แต่ก่อนที่ฉู่เทียนจะทันได้ตัดสินใจว่าจะมุดรูหรือปีนต้นไม้หลบดี

เจ้านกกระจอกวิญญาณที่เริ่มจะมีท่าทางลึกลับขึ้นเรื่อยๆ ก็จะส่งเสียงร้องจิ๊บๆ แล้วโฉบลงมา ใช้กรงเล็บตะปบและใช้จะงอยปากจิกตี จนสามารถก่อกวนและขับไล่สัตว์อสูรเหล่านั้นไปได้

หากภาพนี้ถูกยอดฝีมือมาพบเห็นเข้า คงต้องประหลาดใจเป็นแน่—ความดุร้ายและสัญชาตญาณวิญญาณของนกกระจอกพวกนี้มันเกินระดับนกทั่วไปไปไกลมาก

แต่ในสายตาของศิษย์รับใช้หรือศิษย์ระดับต่ำที่ผ่านมาเห็นเป็นครั้งคราว มันกลับกลายเป็น: "ดูสิ เจ้าเด็กบ้าในเขต C เลี้ยงนกเพี้ยนๆ ที่ดุชะมัด!" และ "มันดวงดีจริงๆ แม้แต่นกที่มันเลี้ยงยังช่วยเฝ้าทุ่งนาให้เลย"

ความเข้าใจผิดยังคงฝังรากลึกเหมือนเช่นเคย

ส่วนฉู่เทียนเองก็มีความสุขกับการอยู่ว่างๆ และบางครั้งก็ใช้ "ประสาทรับเสียงขั้นสุดยอด" สังเกตเจ้านกกระจอกเหล่านี้แก้เบื่อ

เขาสังเกตเห็นว่ามัดกล้ามเนื้อของเจ้าตัวเล็กพวกนี้ดูหนาแน่นขึ้น กระดูกของพวกมันเริ่มมีประกายเงางามราวกับหยก และการควบคุมกระแสลมเวลาบินก็เหนือชั้นกว่านกในรุ่นเดียวกันไปไกล

"หืม? หรือว่าพลังปราณที่นี่มันถูกจริตพวกนก? หรือว่าออร่าตอนข้าตากแดดมันแผ่ไปถึงพวกมันกันแน่?"

ฉู่เทียนลูบคางพลางขี้เกียจจะคิดต่อ "เอาเถอะ มีพนักงานรักษาความปลอดภัยฟรีก็ดีแล้ว ควรค่าแก่การชมเชย"

เขายังคงยึดมั่นในหลักการของตน: ไม่ปรับปรุงทุ่งโอสถเชิงรุก ไม่ฝึกเคล็ดวิชาใดๆ และไม่ทำตัวเด่น

ในช่วงเวลานี้ ฉู่เฟิงแวะมาหาเขาอยู่สองสามครั้ง

เด็กน้อยสวมชุดคลุมเซียนอันหรูหราของศิษย์สายตรง มีพลังปราณหมุนวนรอบกาย กลิ่นอายแข็งแกร่งขึ้นทุกวัน

ทุกครั้งที่มา เขาจะเล่าประสบการณ์ในสำนักให้พี่ชายฟังอย่างตื่นเต้น ว่าผู้อาวุโสคนไหนชมเขาบ้าง เรียนวิชาใหม่ๆ อะไรมาบ้าง และมักจะพยายามเอาโอสถทิพย์กับศิลาวิญญาณกองโตมาให้ฉู่เทียนเสมอ

ฉู่เทียนจะปฏิเสธอย่างเด็ดขาดทุกครั้ง (แม้ในใจจะแอบเสียดาย) และคอยพร่ำสอนซ้ำแล้วซ้ำเล่า:

"เสี่ยวเฟิง อยู่ข้างนอกเจ้าต้องทำตัวต่ำต้อยนะ! อย่าไปหาเรื่องใคร! ถ้าเจออันตรายให้รีบโกยก่อนเพื่อนเลย! ถ้าเจอของดีให้แอบเก็บไว้ใช้เอง อย่าไปบอกใครล่ะ! จำคำพี่ไว้ ความมั่นคงต้องมาก่อน!"

ฉู่เฟิงมักจะพยักหน้าอย่างจรงจัง: "พี่ชาย ข้าจำได้! ท่านพูดถูกที่สุด! ท่านบรรพชนยังชมข้าเลยว่าจิตใจข้ามั่นคง ไม่ทะนงตนหรือไม่วู่วาม ทั้งหมดนี้เป็นเพราะพี่ชายสั่งสอนมาดีแท้ๆ!"

ฉู่เทียน: "..."

(ไม่ใช่! ข้าหมายถึงให้เจ้าซุ่มซ่อนต่างหาก!)

บทสนทนาของสองพี่น้องมักจะอยู่คนละคลื่นความถี่เสมอ แต่กลับมีความกลมเกลียวกันอย่างประหลาด

วันนี้ ในขณะที่ฉู่เทียนกำลังนอนอยู่บนเนินหญ้า ทำการ "สังเคราะห์แสง" ในช่วงบ่าย ประสาทรับเสียงขั้นสุดยอดของเขาก็ไปจับใจความบทสนทนาของศิษย์สำนักในสองคนที่นั่งอยู่ในศาลาบนยอดเขาอื่นที่อยู่ไกลออกไป

"ได้ยินไหม? กลุ่มของศิษย์พี่จางพ่ายยับเยินตอนไปฝึกฝนแถวชายขอบของ 'แดนเซียนร่วงหล่น' มีคนรอดกลับมาได้แค่สองคนเอง!"

"แดนเซียนร่วงหล่นงั้นรึ? นั่นมันสถานที่อัปมงคลชัดๆ! ว่ากันว่ามีเซียนแท้จริงสิ้นชีพที่นั่นในยุคโบราณ กลิ่นอายความแค้นยังคงสถิตอยู่น่าสยดสยองนัก! พวกเขาพากันไปทำไม?"

"เฮ้อ ก็เพื่อตามหา 'บุปผาปรโลก' ไงล่ะ อายุขัยของผู้อาวุโสหวังใกล้จะสิ้นสุดแล้ว ท่านต้องการสิ่งนั้นมาหลอมยาต่ออายุขัย... สุดท้ายนอกจากจะหาบุปผาปรโลกไม่เจอแล้ว ยังไปเจอกับฝูง 'ค้างคาวศพกัดกร่อนกระดูก' เข้า ศิษย์พี่จางและคนอื่นๆ เกือบจะเอาชีวิตไม่รอด..."

"ค้างคาวศพกัดกร่อนกระดูกรึ? ปกติพวกมันน่าจะอยู่ลึกเข้าไปในแดนเซียนร่วงหล่นไม่ใช่เหรอ? ทำไมถึงออกมาแถวชายขอบได้?"

"ใครจะไปรู้... ข้าได้ยินว่าช่วงนี้ทุกที่เริ่มจะไม่สงบสุข ดูเหมือนมิติจะเริ่มสั่นคลอน สัตว์อสูรที่ผิดปกติบางตัวเริ่มหลุดออกมาจากพวก 'แดนต้องห้าม' บ้างแล้ว..."

"ยุคสมัยแห่งความวุ่นวายจริงๆ... อยู่ในสำนักนี่แหละปลอดภัยที่สุดแล้ว"

บทสนทนาของพวกเขาค่อยๆ จางหายไป

ส่วนฉู่เทียนนั้นขมวดคิ้วเล็กน้อย

แดนเซียนร่วงหล่นรึ? ค้างคาวศพกัดกร่อนกระดูก? มิติสั่นคลอน?

‘ฟังดูไม่ใช่ที่ที่ดีเลยสักนิด! แดนต้องห้าม? สถานที่อัปมงคล? จ้างให้ข้าก็ไม่ไปเด็ดขาด! แต่... สัตว์อสูรหลุดออกมาเหรอ? มันจะหลุดมาถึงภูเขาหลังสำนักไหมนะ? ไม่ได้การแล้ว ห้องใต้ดินต้องเสริมความแข็งแรงอีกรอบ และต้องขุดทางหนีไฟเพิ่มอีกสักสองสามทาง! ความมั่นคงต้องมาก่อน!’

เขารีบลุกขึ้นทันที แบกจอบขึ้นบ่า แล้วตัดสินใจเลิกงานก่อนเวลาเพื่อกลับไปเสริมความแข็งแรงให้บ้านนิรภัยของตน

และในมุมที่เขามองไม่เห็น เหนือผืนฟ้า แสงจากภาพลวงตาตะวันสีครามทั้งเก้าดูจะเจิดจ้ากว่าปกติเล็กน้อย

ตรงขอบของตะวันดวงหนึ่ง มีรอยแยกสีดำจางๆ ที่แทบจะสังเกตไม่เห็นวูบไหวขึ้นมาแล้วหายไป

ในเวลาเดียวกัน ขนของนกกระจอกวิญญาณไม่กี่ตัวที่กำลังวิ่งไล่กวดกระต่ายป่าโชคร้ายอยู่ ดูจะเงางามขึ้นไปอีก และในยามที่พวกมันบินผ่าน ก็จะทิ้งรอยลำแสงสีทองจางๆ เอาไว้ด้วย

ชีวิตวิถีซุ่มของฉู่เทียนในสำนักชิงหยางดูจะยังคงสงบสุข

แต่ม่านแห่งยุคสมัยอันยิ่งใหญ่ที่มีทั้งลมพายุและเมฆหมอกถาโถมไปทั่วโลกเก้าชั้นฟ้าสิบพิภพ ได้ถูกเปิดออกเพียงเสี้ยวหนึ่งอย่างเงียบเชียบแล้ว

เหล่ายอดอัจฉริยะและกายาโบราณนับไม่ถ้วนกำลังปรากฏกายขึ้น ไม่ว่าจะเป็นโอกาสหรือหายนะก็ตาม

และสิ่งที่ "ราชาซุ่ม" ของเรากังวลที่สุดในตอนนี้ก็คือ—เขาควรจะวางทางออกของอุโมงค์หนีไฟไว้หลังพุ่มไม้ไหนดีนะ ถึงจะพรางตาได้เนียนที่สุด?