บทที่ 3: แผนเริ่มต้นของวิถีซุ่มจอมปลอม, ความเข้าใจผิดในสำนักเริ่มหยั่งรากลึก

สำนักชิงหยาง ทุ่งโอสถทิพย์เขต C ภูเขาหลังสำนัก

ฉู่เทียนยืนอยู่หน้ากระท่อมมุงจาก แหงนหน้ามองดวงตะวันสีครามทั้งเก้าที่หมุนวนอย่างช้าๆ บนฟากฟ้า ซึ่งกำลังสาดส่องแสงและความร้อนออกมาอย่างไม่มีที่สิ้นสุด

พลังงานสุริยะอันมหาศาลเปรียบเสมือนกระแสน้ำอุ่นที่หลั่งไหลเข้าสู่ร่างกายของเขาอย่างต่อเนื่อง ทุกเซลล์กำลังสั่นไหวด้วยความยินดี พลางเสริมสร้างและปรับเปลี่ยนโครงสร้างร่างกายไปอย่างเงียบเชียบ

"พลัง... นี่คือรสชาติของพลังงานแสงอาทิตย์คุณภาพสูงงั้นรึ?"

ฉู่เทียนกำหมัดแน่น เขาสัมผัสได้ถึงพละกำลังที่เพิ่มพูนขึ้นอย่างต่อเนื่องแม้อย่างช้าๆ แต่มันรวดเร็วกว่าตอนที่เขาอยู่โลกมนุษย์หลายเท่าตัวนัก

"ด้วยประสิทธิภาพขนาดนี้ บางที... อาจจะไม่ต้องรอถึงยี่สิบสามสิบปีก็ได้?"

หัวใจของเขาพองโตขึ้นเล็กน้อย แต่เขาก็รีบบังคับตัวเองให้สงบสติอารมณ์ลงทันที

"ไม่ได้ๆ ข้าเริ่มเหลิงเกินไปแล้ว! ต้องมั่นคงไว้! วงจรการเติบโตของกายาชาวคริปโตเนียนมันเป็นไปตามหลักการ! จะมองโลกในแง่ดีเกินไปไม่ได้ ใครจะรู้ว่าจะมีช่วงคอขวดตามมาหรือเปล่า? หรือใครจะรู้ว่าโลกนี้มีแร่คริปโตไนต์ไหม? ทำตัวต่ำต้อยไว้! ซุ่มซ่อนเข้าไว้!"

เขาสูดลมหายใจเข้าลึก พลังปราณสวรรค์และปฐพีอันหนาแน่นไหลเข้าสู่ปอด แต่มันกลับไม่มีผลอะไรเลยกับชีพจรเซียนที่แทบจะไม่มีอยู่จริงของเขา

ในทางกลับกัน พลังปราณเพียงเล็กน้อยถูกกายาชาวคริปโตเนียนดูดซับไปในฐานะพลังงานธรรมดา ซึ่งประสิทธิภาพยังเทียบไม่ได้เลยกับแสงแดด

"พลังปราณเหรอ? เหอะ มีไว้แค่ประดับบารมีเท่านั้นแหละ" ฉู่เทียนดูแคลนระบบการบำเพ็ญเพียรกระแสหลักของโลกนี้อยู่ในใจ ก่อนจะเริ่มวางแผน "วิถีแห่งการซุ่มซ่อน" ของเขา

ประการแรก การสร้างฐานที่มั่น

เขเลือกกระท่อมมุงจากหลังที่อยู่ด้านในสุดซึ่งติดกับหน้าผา

แม้กระท่อมจะดูซอมซ่อ แต่โครงสร้างยังถือว่าค่อนข้างสมบูรณ์

"ต้องสร้างแนวป้องกัน!"

ฉู่เทียนเริ่มลงมือทำ เขาเดินไปยังชายป่าเพื่อหาเถาวัลย์ที่เหนียวแน่นและไม้ที่แข็งแรง

สำหรับเขาที่เริ่มจะก้าวข้ามความเป็นมนุษย์ไปแล้ว การหักกิ่งไม้ขนาดเท่าชามด้วยมือเปล่าไม่ใช่เรื่องยาก

แต่เขาก็ยังจงใจหาหินแตกๆ มาแสร้งทำเป็นสับไม้อย่างยากลำบาก ส่งเสียงดังเอะอะ เพื่อให้ดูเหมือนคนที่มี "ความขยันหมั่นเพียร" แต่ "ความสามารถจำกัด"

"ดีมาก นี่เป็นการแสดงความขยันในขณะที่ยังรักษาภาพลักษณ์ของมนุษย์ขยะเอาไว้ได้ ยิงปืนนัดเดียวได้นกสองตัว! ข้านี่มันอัจฉริยะจริงๆ!"

เขาเหลาไม้ที่ตัดมาจนแหลมแล้วปักลงดินลึกรอบกระท่อมมุงจากเพื่อทำเป็นรั้วกั้นง่ายๆ

จากนั้นเขาก็นำหญ้าแห้งมาผสมดินเหนียวพอกผนังและหลังคากระท่อมจนหนาเตอะ โดยอ้างว่า "เพื่อกันลม" แต่ในความเป็นจริงคือเพื่อเพิ่มความหนาและการพรางตัวของผนัง

"สมบูรณ์แบบ! มองจากภายนอก นี่มันก็แค่กระท่อมซอมซ่อของศิษย์รับใช้ผู้ยากไร้ ไม่มีค่าอะไรเลย และจะไม่มีใครสนใจแน่นอน!"

จากนั้นเขาก็เริ่มขุด

ใต้เตียงนอนในกระท่อม เขาแอบขุดดินลงไปข้างล่างอย่างเงียบๆ โดยใช้พละกำลังที่เหนือมนุษย์และปลายนิ้วที่แข็งแกร่งดั่งเหล็กกล้า

ดินและกรวดถูกนำไปโรยในทุ่งโอสถอย่างทั่วถึงเพื่อใช้เป็นปุ๋ย จัดการได้อย่างไร้ร่องรอย

ไม่ถึงครึ่งวัน ห้องลับใต้ดินที่ลึกหลายจั้งและกว้างพอให้เขาเข้าไปซ่อนตัวได้อย่างเหลือเฟือก็เริ่มเป็นรูปเป็นร่าง

เขายังใช้แผ่นหินเรียบมาทำเป็นโครงสร้างเสริมความแข็งแรงแบบง่ายๆ อีกด้วย

"ห้องนิรภัยเบื้องต้นเสร็จสมบูรณ์! ถ้ามีภัยมา ก็แค่พังไม้กระดานเตียงแล้วมุดลงดิน! ใครจะไปคิดว่าศิษย์รับใช้ขยะที่เฝ้าทุ่งโอสถจะมีถ้ำเซียนลับซ่อนอยู่ใต้เตียง?"

ฉู่เทียนพยักหน้าอย่างพอใจ เขารู้สึกถึงความปลอดภัยที่เพิ่มมากขึ้น

ประการต่อมา ทัศนคติในการทำงาน

เขาแบกจอบสนิมเขรอะขึ้นบ่าแล้วเดินไปยังทุ่งโอสถ

พืชพรรณทิพย์เหล่านั้นเติบโตได้ไม่ดีจริงๆ ทั้งเหี่ยวเฉาและเป็นสีเหลืองแห้ง

"อืม... ยังไงก็ต้องแสดงละครหน่อย"

เขาเริ่ม "ตั้งใจ" ถอนหญ้า ท่วงท่าของเขาดูช้าและ "งุ่มง่าม" บางครั้งก็หยุดพักเพื่อเช็ด "เหงื่อ" (ที่แอบเบ่งออกมา) และหอบหายใจ แสดงภาพความลำบากลำบนของมนุษย์ธรรมดาที่ทำงานในทุ่งโอสถได้อย่างไร้ที่ติ

"แค่ถอนหญ้าทำไมมันเหนื่อยขนาดนี้? อ้อ ลืมไป ข้ากำลังสวมบทบาทมนุษย์อยู่นี่นา... เอาเถอะ ค่อยๆ ทำไป"

ประสาทสัมผัสการรับยินอันเหนือชั้นของเขาสแกนไปที่พืชทิพย์ที่เหี่ยวเฉา เขาสามารถมองเห็นในระดับจุลภาคได้เลยว่ารากของมันดูดซับพลังวิญญาณได้ย่ำแย่เพียงใด และเส้นใบของมันแห้งเหี่ยวแค่ไหน

"เหอะ นี่มันไม่ใช่แค่พลังปราณเบาบางแล้ว แต่มันคือทะเลทรายแห่งพลังปราณชัดๆ แถมดินยังอัดตัวแน่น... ไม่แปลกใจเลยที่พวกมันจะมีสภาพแบบนี้"

ดวงวิญญาณจากโลกอนาคตเริ่มวิเคราะห์โดยอัตโนมัติ "ถ้าข้าช่วยปรับปรุงมันสักหน่อย..."

ความคิดนี้เพิ่งจะผุดขึ้นมา เขาก็รีบกดมันลงไปอย่างเด็ดขาด!

"หยุด! ฉู่เทียน! เจ้าคิดจะทำอะไร? โชว์พาวเหรอ? ปรับปรุงทุ่งโอสถงั้นรึ? ถ้ามันงอกงามขึ้นมาแล้วไปเตะตาเบื้องบนเข้า จนเขาส่งคนมาตรวจสอบ หรือย้ายข้าไปอยู่ในที่ที่สำคัญกว่าเดิม ความเสี่ยงที่จะถูกเปิดโปงไม่พุ่งปรี๊ดเลยเหรอ?!"

"ไม่ได้! เด็ดขาด! ข้าต้องทำให้มันดูร่อแร่แบบนี้แหละ! หรือยิ่งแย่กว่าเดิมได้ยิ่งดี!"

ดังนั้น ในขณะที่ถอนหญ้า เขาจึง "เผลอ" ขุดเอาต้นกล้าที่ดูแข็งแรงกว่าเพื่อนทิ้งไปเสียบ้าง;

เวลาลดน้ำ เขาก็ "ควบคุมปริมาณน้ำไม่ดี" จนทำให้น้ำท่วมขังในบางจุด... หลังจากทำทั้งหมดนี้ เขามองดูทุ่งโอสถที่ดูรกร้างกว่าเดิมแล้วพยักหน้าอย่างพอใจ

"สมบูรณ์แบบ! รักษาผลผลิตให้ต่ำ ลดการมีตัวตนไว้! ข้านี่มันหัวใสจริงๆ!"

เมื่อดวงตะวันลับขอบฟ้าและดวงจันทร์เคลื่อนคล้อยขึ้นมา แสงจากตะวันสีครามก็ถูกแทนที่ด้วยแสงดาว

ฉู่เทียนนอนลงบนเตียงไม้กระดานที่เขาเสริมความแข็งแรงไว้ในกระท่อม เขาไม่ได้หลับ—

เขาพบว่าการตากแดดดูเหมือนจะทดแทนการนอนหลับได้อย่างสมบูรณ์ และทำให้เขามีพลังงานล้นเหลือยิ่งกว่าเดิม

เขาเพียงแค่พักผ่อนโดยการหลับตาลง แต่หูกลับคอยสดับฟังเสียงจากระยะไกลโดยอัตโนมัติ

ประสาทรับเสียงขั้นสุดยอด เริ่มแสดงผลเบื้องต้นออกมา

เขาได้ยินเสียงน้ำไหลในลำธารบนภูเขาที่อยู่ห่างออกไป ได้ยินเสียงกระพือปีกของนกฮูกที่กำลังกลับรัง และยังได้ยินเสียงแผ่วเบาจากการบำเพ็ญปราณและเสียงกระซิบกระซาบที่ดังมาจากถ้ำเซียนในเขตศิษย์สำนักนอกซึ่งอยู่ห่างออกไปหลายยอดเขา

"...ได้ยินมาว่าในบรรดาศิษย์ใหม่ครั้งนี้ มีคนที่ชื่อฉู่เฟิง มีกายาเต๋าโดยกำเนิดด้วยนะ!"

"จริงรึ? เรื่องจริงรึนั่น? สวรรค์ประทานพรสำนักชิงหยางของเราแท้ๆ!"

"ชู่ว... เบาเสียงหน่อย ท่านผู้อาวุโสสั่งห้ามไม่ให้พูดถึงเรื่องนี้มากนัก..."

"แล้วพี่ชายเขาล่ะ..."

"เหอะ ก็แค่ขยะชีพจรพิการ ถูกส่งไปเฝ้าทุ่งนาที่ภูเขาหลังสำนักนั่นแหละ สงสัยจะได้อาศัยบารมีน้องชายเข้าสำนักมาล่ะมั้ง..."

"ชะตาคนเรามันต่างกันจริงๆ..."

ฉู่เทียนฟังอย่างสงบ ในใจไม่เพียงไม่โกรธแต่กลับรู้สึกขบขัน

"พูดไปเถอะ พูดกันให้เต็มที่เลย พุ่งเป้าไปที่น้องชายข้าโน่นแหละ ส่วนข้าก็เป็นแค่พี่ชายขยะที่ทำตัวไร้ตัวตน น่าเวทนา และชอบเกาะน้องกินคนหนึ่ง โปรดมองข้ามข้าไปได้ตามสบายเลย!"

ทันใดนั้น เสียง "กรอบแกรบ" ที่แผ่วเบามากก็แว่วเข้าหู

มันไม่ใช่เสียงลม และไม่ใช่เสียงแมลงร้อง

แต่มันคือเสียงของสัตว์ตัวเล็กๆ บางชนิดที่กำลังกัดกินรากของพืชทิพย์อยู่แถวคันนา!

ฉู่เทียนลืมตาโพล่งขึ้นทันที!

"มีของสกปรกแอบเข้ามา!"

ปฏิกิริยาแรกของเขาไม่ใช่ความโกรธ แต่คือความตึงเครียด!

"ตัวอะไร? สัตว์อสูรเหรอ? หรือพวกปีศาจ? แอบมาขโมยผักรึเปล่า? มันจะเก่งไหม? ถ้าสู้กันแล้วจะดึงดูดคนมาเพิ่มไหม?"

เขาจินตนาการไปถึงผลลัพธ์อันเลวร้ายที่ได้ไม่คุ้มเสีย จนนำไปสู่การเปิดโปงตัวตนในที่สุด

"ความเสี่ยง! ความเสี่ยงครั้งใหญ่!"

เขาค่อยๆ ลุกขึ้นอย่างเงียบเชียบแล้วแอบมองลอดรอยแตกของกระท่อมออกไป

ท่ามกลางแสงจันทร์ หนูตัวอ้วนกลม ขนมันปลาบ และมีดวงตาเรืองแสงจางๆ หลายตัวกำลังแทะรากของพืชทิพย์อย่างสนุกสนาน

"ที่แท้ก็พวกเจ้านี่เอง..." ฉู่เทียนถอนหายใจอย่างโล่งอก ดูเหมือนพวกมันจะเป็นแค่หนูวิญญาณระดับต่ำสุด ไม่นับว่าเป็นสัตว์อสูรด้วยซ้ำ แค่แพร่พันธุ์เก่งและชอบแทะของวิเศษเท่านั้น

จะทำอย่างไรดี?

จัดการเองรึ? ไม่ได้! ถ้าเผลอฆ่ามันตายแล้วเลือดกระเด็นใส่ตัวล่ะ? หรือถ้ามันสู้ยิบตาจนเผลอกัดข้าล่ะ? ถึงจะไม่โดนกัด แต่ร่องรอยการต่อสู้กับหนูอาจจะทิ้งเบาะแสไว้ได้!

แจ้งเรื่องรึ? ไปหาคนดูแลรึ? ยิ่งแย่เข้าไปใหญ่! แค่เรื่องหนูวิญญาณไม่กี่ตัวยังต้องไปแจ้งความ มันจะทำให้ข้าดูไร้สมรรถภาพเกินไปรึเปล่า? และถ้าคนดูแลคิดว่าข้าจัดการแม้แต่หนูไม่ได้แล้วเปลี่ยนตัวคนเฝ้าล่ะ?

เขาต้องหาวิธีแก้ปัญหาที่มีความเสี่ยงเป็นศูนย์ ปลอดภัยที่สุด และเหมาะสมกับภาพลักษณ์ "มนุษย์ขยะ" ของเขา!

ฉู่เทียนกลอกตาไปมา แล้วเขาก็คิดแผนออก

เขาค่อยๆ ย่องออกจากกระท่อมโดยไม่ให้พวกหนูวิญญาณรู้ตัว แล้ววิ่งไปยังชายป่าเพื่อตามหารังนกป่า

ด้วยประสาทสัมผัสและความเร็วระดับเหนือมนุษย์ (ซึ่งเขาควบคุมไว้อย่างดีให้อยู่ในขอบเขตของมนุษย์ปกติ)

เขาจัดการรื้อรังนกไปหลายรัง จนจับลูกนกกระจอกวิญญาณที่เพิ่งจะมีขนแข็งพุ่งออกมาและยังไม่มีพลังต่อสู้เลยมาได้เจ็ดแปดตัว

ลูกนกกระจอกวิญญาณเหล่านี้มีสีเทาหม่นและดูธรรมดามาก

"พี่นกทั้งหลาย ข้าขอโทษด้วยนะ ข้าขอเกณฑ์พวกเจ้ามาเป็นพนักงานรักษาความปลอดภัยชั่วคราวหน่อย"

เขาหิ้วลูกนกที่ส่งเสียงร้องจิ๊บๆ กลับมาที่กระท่อม ใส่พวกมันไว้ในตะกร้าใบเก่า แล้วหาเมล็ดหญ้ากับน้ำสะอาดมาเลี้ยงพวกมัน

วันต่อมา เขาตั้งตะกร้าลูกนกไว้ในจุดที่สังเกตเห็นได้ง่ายตรงคันนา

ศิษย์รับใช้จากพื้นที่อื่นเดินผ่านมาแล้วถามอย่างสงสัย "ฉู่เทียน เจ้าเอาพวกนี้มาทำอะไร? จะย่างกินรึ?"

ฉู่เทียนส่งยิ้มที่ดู "ซื่อบื้อ" และ "จนปัญญา" ให้:

"พี่ชาย พูดเล่นไป ข้าทำไม่ลงหรอกขอรับ ที่ดินไม่กี่ไร่นี่ผลผลิตก็แย่อยู่แล้ว แถมพักนี้ยังมีหนูมารบกวนอีก ข้าตบะต่ำเตี้ยจับพวกมันไม่ได้เลย

ข้าก็เลยคิดว่าจะลองเลี้ยงนกพวกนี้ดู เผื่อว่าพอพวกมันโตขึ้น มันจะช่วยข้าขู่พวกหนูให้หนีไปได้บ้าง..."

ศิษย์รับใช้ผู้นั้นแค่นเสียงหึ พลางส่ายหัวแล้วเดินจากไป ในใจคิดว่าเจ้าเด็กใหม่นี่ช่างโง่เขลาเสียจริง คิดจะหวังพึ่งสิ่งมีชีวิตพวกนี้มากันหนูรึ?

ข่าวนี้แพร่กระจายไปอย่างรวดเร็วในวงแคบๆ ของกลุ่มศิษย์รับใช้: ว่าเจ้าคนไร้ค่าที่มีเส้นสายตรงเขต C ภูเขาหลังสำนักดูเหมือนจะสมองช้าไปหน่อย ถึงขนาดจะเลี้ยงนกเพื่อกันหนูวิญญาณ

ภาพลักษณ์ขยะบวกกับไอ้โง่ ช่างสมบูรณ์แบบ!

นี่คือผลลัพธ์ที่ฉู่เทียนต้องการ!

ทว่า สิ่งที่ไม่มีใครล่วงรู้เลยก็คือ—

ทุกครั้งในยามดึกสงัด ฉู่เทียนจะแอบมาที่ตะกร้านก ใช้นิ้วปล่อย สนามพลังชีวภาพ จางๆ (ลูกไม้เล็กๆ ที่เขาเพิ่งค้นพบ) ผสมกับพลังงานแสงอาทิตย์ เพื่อกระตุ้นการเติบโตและพัฒนาการของลูกนกกระจอกวิญญาณเหล่านี้อย่างอ่อนโยน

ในขณะเดียวกัน เขาก็จะใช้เสียงที่เบามากเพื่อ "กล่อมเกลา" พวกมัน:

"จำไว้นะ ศัตรูของพวกเจ้าคือไอ้พวกหนูอ้วนในทุ่งนา..."

"การปกป้องทุ่งโอสถ นกทุกตัวมีหน้าที่..."

"โตไวๆ แข็งแรงๆ นะพวกเจ้า..."

ไม่กี่วันต่อมา ลูกนกกระจอกวิญญาณเหล่านั้นก็ดูสดชื่นแจ่มใสขึ้นอย่างเห็นได้ชัด ขนของมันเป็นมันเงา แม้ขนาดตัวจะไม่ได้ใหญ่ขึ้นมาก แต่นัยน์ตากลับเฉลียวฉลาดและกระพือปีกได้อย่างทรงพลังผิดปกติ

พวกมันเริ่มบินออกจากตะกร้าเอง และคอยวนเวียนอยู่เหนือทุ่งโอสถ เมื่อเห็นหนูวิญญาณโผล่ออกมา พวกมันก็จะโฉบลงมาเป็นกลุ่มเพื่อรุมจิกตีและไล่พวกหนูไป แม้พลังทำลายจะจำกัด แต่ท่วงท่านั้นกลับน่าเกรงขาม และมันสามารถยับยั้งการระบาดของหนูได้อย่างมีประสิทธิภาพจริงๆ!

บางครั้งศิษย์รับใช้หรือศิษย์ระดับต่ำที่เดินผ่านไปมาก็ต้องประหลาดใจกับภาพที่เห็น

"หืม? นกของไอ้โง่นั่นดูเหมือนจะมีประโยชน์อยู่บ้างนะ?"

"ดวงดีล่ะมั้ง? เหมือนแมวตาบอดเจอหนูตายนั่นแหละ..."

"หรือว่านกพวกนี้จะเป็นพันธุ์พิเศษกันนะ?"

ภาพลักษณ์ของฉู่เทียนในสายตาคนอื่นกลายเป็น: ไอ้โง่ที่โชคดีและได้ดิบได้ดีเพราะเส้นสาย

ส่วนตัวเขาเองนั้นแอบเก็บซ่อนความดีความชอบเอาไว้เงียบๆ งานหลักในแต่ละวันคือการตากแดดในมุมต่างๆ สัมผัสถึงพลังที่เพิ่มพูนขึ้นในร่างวันแล้ววันเล่า ในใจเต็มไปด้วยความสุขของการเก็บเกี่ยว

"ปลอดภัย! มีประสิทธิภาพ! ต่ำต้อย!"

วิถีชีวิตแห่งการซุ่มซ่อนในสำนักชิงหยางของเขา ดูเหมือนจะเริ่มเข้าที่เข้าทางเสียแล้ว

ทว่า เขาไม่รู้เลยว่า แสงแห่งปัญญาที่วูบไหวอยู่ในดวงตาของนกกระจอกวิญญาณไม่กี่ตัวนั้น ซึ่งเขาได้กระตุ้นด้วยพลังชีวภาพและพลังสุริยะ กลับดูจะเหนือกว่านกในเผ่าพันธุ์เดียวกันไปเพียง "นิดเดียว" เท่านั้น...