บทที่ 2: บารมีสำนักเซียนสะท้านขวัญมนุษย์, ทุ่งโอสถทิพย์กับวิถีซุ่มสู่ความเป็นอมตะ

บรรพชนชิงหยางสะบัดแขนเสื้อห่อหุ้มร่างฉู่เทียนและฉู่เฟิง ทะยานเป็นแสงสีครามพุ่งแหวกหมู่เมฆ ข้ามผ่านระยะทางนับพันลี้ในชั่วพริบตา

ฉู่เทียนรู้สึกเพียงเสียงลมหวีดหวิวข้างหู เมืองชางอู๋เบื้องล่างหดเล็กลงจนดูเหมือนกระดานหมากรุก แม่น้ำกลายเป็นเพียงเส้นด้าย และขุนเขาก็ดูไม่ต่างจากเม็ดถั่ว

ความรู้สึกโหวงเหวงจากความเร็วพุ่งเข้าจู่โจม จนเขาต้องคว้าอะไรบางอย่างไว้เพื่อทรงตัวตามสัญชาตญาณ—ซึ่งเป็นปฏิกิริยาของมนุษย์ปกติ แม้กายาชาวคริปโตเนียนของเขาจะไม่ได้รู้สึกไม่สบายตัวอะไรขนาดนั้นก็ตาม

‘บินที่สูง... ไร้ระบบป้องกัน... ห่วยแตก! ถ้าท่านบรรพชนเกิดมือสั่น หรือเจอตกหลุมอากาศขึ้นมา... เพี้ยงๆ ปากเสียจริงเรา!’

ฉู่เทียนก่นด่าในใจอย่างบ้าคลั่ง แต่ใบหน้ากลับพยายามปั้นให้ดู "ตื่นตระหนกจนทำอะไรไม่ถูก" และ "อัศจรรย์ใจจนสับสน" ให้สมกับเป็นการบินครั้งแรก

เขาลอบมองฉู่เฟิงที่อยู่ข้างๆ

เจ้าตัวเล็กกลับปรับตัวได้ไวมาก หลังจากหายตกใจในช่วงแรก เขาก็เบิกตากว้าง มองดูทัศนียภาพขุนเขาและสายน้ำที่เลื่อนผ่านไปอย่างรวดเร็วด้วยความอยากรู้อยากเห็นเต็มเปี่ยม

‘เด็กนี่มันดีจริงๆ ไม่ต้องคิดอะไรมาก...’ ฉู่เทียนถอนใจพลางคำนวณความสูงในใจว่าถ้าตกลงไป โอกาสรอดชีวิตจะมีสักกี่เปอร์เซ็นต์

เวลาผ่านไปนานเท่าใดไม่ทราบได้ อาจจะแค่เพียงธูปหมดดอก หรืออาจจะนานกว่านั้น

เบื้องหน้า หมู่เมฆและหมอกธูปพลันมลายหายไป กลิ่นอายอันยิ่งใหญ่ไพศาลพุ่งเข้าปะทะหน้าอย่างจัง!

ตูม!

ราวกับทะลุผ่านม่านพลังที่มองไม่เห็น ภาพเบื้องหน้าพลันเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง

ขุนเขาอันโอ่อ่าตั้งตระหง่านเสียดฟ้า ยอดเขาแต่ละแห่งถูกโอบล้อมด้วยหมอกหนาที่กลั่นตัวจากพลังปราณ แผ่รัศมีมงคลนับพันประการ

นกกระเรียนเซียนร้องก้องพลางคาบโสมวิเศษบินผ่าน ลิงทิพย์ปีนป่ายเถาวัลย์โบราณหยอกล้อกันอย่างสนุกสนาน

น้ำตกสูงชันทิ้งตัวลงมาดูราวกับทางช้างเผือก เสียงคำรามของมันก้องกังวาลไปทั่วฟ้าดิน

ตำหนักและอารามถูกสร้างอิงแอบไปกับขุนเขา ขื่อคานสลักเสลาอย่างประณีตงดงาม ดูเก่าแก่ ทรงพลัง และเปี่ยมด้วยมนต์ขลัง

ที่น่าตกใจที่สุดคือ บนท้องฟ้าใจกลางดินแดนศักดิ์สิทธิ์แห่งนี้ มีภาพลวงตาของดวงตะวันสีครามขนาดมหึมาเก้าดวงลอยเด่นอยู่!

พวกมันไม่ใช่ดาวฤกษ์จริงๆ แต่ควบแน่นขึ้นจากพลังปราณและอักขระแห่งวิถีอันไร้ที่สิ้นสุด หมุนวนช้าๆ สาดแสงและไออุ่นลงมาหล่อเลี้ยงผืนดินแห่งนี้

"ซี้ด—"

ฉู่เทียนสูดลมหายใจเข้าลึก ครั้งนี้เขาไม่ได้แสร้งทำ

ภาพตรงหน้านี้อลังการยิ่งกว่าภาพยนตร์เทคนิคพิเศษเรื่องไหนๆ ที่เขาเคยเห็นมาเสียอีก!

โลกเก้าชั้นฟ้าสิบพิภพ สำนักบำเพ็ญเซียน ช่างเหนือคำบรรยายจริงๆ!

‘คุณพระช่วย! งบเทคนิคพิเศษนี่เผาผลาญจนไหม้เกรียมเลยมั้ง! พระอาทิตย์เทียมเก้าดวงเนี่ยนะ? สุดยอด! เดี๋ยวก่อน... พระอาทิตย์รึ?!’

สายตาของเขาถูกดึงดูดไปยังภาพลวงตาดวงตะวันสีครามทั้งเก้าในทันที เซลล์ชาวคริปโตเนียนในร่างเริ่มร้อนผ่าว สื่อสารความรู้สึก "หิวกระหาย" ออกมาอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน

‘พลังงานคุณภาพสูง! นี่มันพลังงานเกรดพรีเมียมชัดๆ! ทรงพลังกว่าดวงอาทิตย์ในโลกมนุษย์ไม่รู้กี่เท่า! ตากแดดที่นี่วันเดียว อาจจะเท่ากับตากแดดข้างนอกเป็นเดือนเลยก็ได้!

เดี๋ยว... ใจเย็นไว้ ฉู่เทียน! ความเสี่ยงมาคู่กับผลตอบแทนเสมอ! ยิ่งสถานที่แบบนี้มีมากเท่าไหร่ ยอดฝีมือก็ยิ่งเยอะ และปัญหาก็ยิ่งเกิดง่าย!’

ในขณะที่เขากำลังสู้กับความคดิในหัว บรรพชนชิงหยางก็ได้พาพวกเขาลงจอดบนลานหินสีครามขนาดใหญ่

ลานกว้างปูด้วยหยกที่ไม่รู้จักชื่อ เรียบลื่นราวกับกระจก สะท้อนภาพดวงตะวันสีครามและหมู่เมฆบนท้องฟ้า

ไกลออกไปมีประตูสำนักตั้งตระหง่าน สลักอักษรตัวใหญ่สามตัวด้วยท่วงท่าดุจมังกรและหงส์ แฝงไว้ด้วยจังหวะแห่งวิถีสวรรค์—สำนักชิงหยาง!

กลิ่นอายอันยิ่งใหญ่และน่าเกรงขามแผ่ออกมาจากประตูสำนัก ราวกับกำลังบอกเล่าประวัติศาสตร์อันยาวนานและรากฐานที่ลึกซึ้งของสำนักอย่างเงียบเชียบ

มีศิษย์บางคนเหาะเหินผ่านไปมาด้วยแสงหลากสี ชุดพริ้วไหว กลิ่นอายมั่นคง คนที่อ่อนแอที่สุดในหมู่พวกเขายังดูแข็งแกร่งกว่ายอดฝีมือที่เก่งที่สุดในเมืองชางอู๋เสียอีก

ฉู่เฟิงอ้าปากค้าง ตกตะลึงจนทำตัวไม่ถูก

ฉู่เทียนเองก็ให้ความร่วมมือด้วยการทำสีหน้า "ช็อกจนพูดไม่ออก" พลางพยายามสะกดกลั้นเซลล์ในร่างกายที่แทบจะกระโดดโลดเต้นด้วยความดีใจเมื่อสัมผัสได้ถึงพลังงานสุริยะอันเข้มข้น

"นี่คือประตูสำนักชิงหยาง" บรรพชนชิงหยางกล่าวอย่างราบเรียบ แต่แฝงไว้ด้วยความภาคภูมิใจ

"ในเมื่อก้าวเข้าสู่สำนักเซียนแล้ว ก็ต้องปฏิบัติตามกฎของสำนัก ฉู่เฟิง เจ้ามากับข้า ข้าจะทดสอบรากวิญญาณและกำหนดผู้สืบทอดให้เจ้าด้วยตัวเอง"

เขาหันไปมองฉู่เฟิงด้วยสายตาเมตตา

จากนั้นก็หันมามองฉู่เทียน สายตาพลันเปลี่ยนเป็นเรียบเฉย และแฝงไปด้วยความรู้สึกว่าเขาเป็นภาระอยู่ลึกๆ

"ส่วนเจ้า..." บรรพชนชิงหยางขมวดคิ้วเล็กน้อย จะจัดการกับร่างกายที่ไร้ค่านี้อย่างไรดี?

จะให้เขาอยู่ในสำนักในน่ะเป็นไปไม่ได้แน่นอน แม้แต่จะเป็นศิษย์สำนักนอกก็ยังยาก เพราะเขามิอาจแม้แต่จะชักนำปราณเข้าสู่ร่างกายได้เลย

หัวใจของฉู่เทียนเต้นรัว โอกาสของเขามาถึงแล้ว!

เขารีบก้าวไปข้างหน้าทันที พยายามปั้นสีหน้าให้ดู "จริงใจ" และ "น้อมรับในชะตากรรม" ก้มตัวลงเล็กน้อยแล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงที่มั่นคงที่สุดเท่าที่จะทำได้ แต่ยังแฝงแวว "เศร้าสร้อย":

"ท่านบรรพชน โปรดเมตตา! ศิษย์ฉู่เทียนผู้นี้ สติปัญญาโฉดเขลา วาสนาเซียนเบาบาง การที่ท่านบรรพชนเมตตาพาเข้าสู่สำนักเซียนก็นับเป็นพระคุณอันใหญ่หลวงแล้ว มิกล้าเรียกร้องสิ่งใดเพิ่ม

ศิษย์เข้าใจซึ้งถึงความยากลำบากในวิถีเซียน และมิบังอาจทำให้ทรัพยากรของสำนักต้องสูญเปล่า ศิษย์เพียงขอพื้นที่สงบๆ สักแห่งเพื่ออุทิศแรงกายอันน้อยนิดให้แก่สำนัก ไม่ว่าจะกวาดใบไม้ ผ่าฟืน หรือเฝ้าทุ่งนาที่รกร้าง ศิษย์ก็มิขัดข้องเลยขอรับ

ขอเพียง... ขอเพียงแค่มีที่ซุกหัวนอน และมีโอกาสได้เงยหน้ามองตะวันชิงหยางเพื่อซาบซึ้งในบารมีเซียนบ้างเป็นครั้งคราว"

คำพูดของเขาดูจริงใจอย่างยิ่ง แสดงออกถึงการรู้จักเจียมเนื้อเจียมตัว

เขายังแอบหยอดลูกไม้เรื่อง "เฝ้าทุ่งรกร้าง" (กลางแจ้ง!) และ "มองตะวันชิงหยาง" (ตากแดด!) ไว้อย่างแนบเนียน

‘ตกลงสิ! ตกลงสิ! ทุ่งโอสถทิพย์! ต้องเป็นทุ่งโอสถทิพย์เท่านั้น! แดดกลางแจ้งเยอะๆ คนน้อยๆ นี่แหละสถานบ่มเพาะวิถีซุ่มที่สมบูรณ์แบบ!

อย่าส่งข้าไปอยู่โรงปรุงยาเพื่อเป็นเด็กเฝ้าเตา หรือไปอยู่โรงหลอมอาวุธเพื่อเป็นช่างตีเหล็กเลยนะ ที่พวกนั้นคนเยอะแถมระเบิดง่ายจะตาย!’

บรรพชนชิงหยางได้ยินดังนั้นก็ชะงักไปเล็กน้อย พลางพิจารณาฉู่เทียนใหม่อีกครั้ง

เด็กคนนี้... จิตใจไม่เลวเลย

เมื่อต้องเผชิญกับความต่างชั้นระหว่างเซียนกับมนุษย์ เขากลับยอมรับความจริงได้รวดเร็วเพียงนี้ ไม่มีความโกรธแค้นหรืออิจฉาริษยา แต่กลับเสนอตัวทำงานใช้แรงงานอย่างพึงพอใจในความต่ำต้อย?

จิตใจเช่นนี้นับว่าหาได้ยากยิ่งในหมู่คนรุ่นเยาว์

ทันใดนั้น ฉู่เฟิงก็กระตุกชายเสื้อบรรพชนชิงหยาง ใบหน้าเล็กๆ เต็มไปด้วยความจริงจัง:

"ท่านปู่บรรพชน พี่ชายข้าเก่งมากนะขอรับ! เขาอ่านหนังสือเยอะ และรู้วิธีดูแลต้นไม้ดอกไม้ด้วย! เขาบอกว่าอะไรที่เขาทำได้ เขาจะทำมันให้ดีที่สุดเลย!"

บรรพชนชิงหยางลูบเคราครุ่นคิดครู่หนึ่ง

ร่างกายขยะแบบนี้ การจัดให้ไปเฝ้าทุ่งโอสถทิพย์ที่เติบโตไม่ค่อยดีบนภูเขาหลังสำนักซึ่งมีพลังปราณเบาบางที่สุด ก็นับว่าเหมาะสมดี จะได้ไม่ต้องไปขวางหูขวางตาใครในสำนักในหรือสำนักนอก และยังถือว่าทำตามความปรารถนาของฉู่เฟิงด้วย

"ตกลง" บรรพชนชิงหยางพยักหน้า "ผู้อาวุโสโจวแห่งหอจัดการศิษย์ เจ้าอยู่ที่ไหน?"

ผู้บำเพ็ญเพียรวัยกลางคนในชุดคลุมสีเขียวท่าทางคล่องแคล่วก้าวออกมาทันที: "ท่านบรรพชน มีคำสั่งอันใดหรือขอรับ?"

"เด็กคนนี้ ฉู่เทียน จัดการให้เขาไปเฝ้าทุ่งโอสถทิพย์ในเขต C ที่ภูเขาหลังสำนัก ให้ฐานะเขาเป็นศิษย์รับใช้ก็พอ"

ผู้อาวุโสโจวน้อมรับคำสั่ง สายตาเหลือบมองฉู่เทียน เมื่อเห็นว่าไม่มีพื้นฐานการบำเพ็ญเลย แววตาจึงฉายแววเข้าใจวูบหนึ่ง แต่ไม่มีการดูแคลน มีเพียงท่าทีที่ทำตามหน้าที่เท่านั้น

"ขอบพระคุณท่านบรรพชน! ขอบพระคุณท่านผู้อาวุโส!" ฉู่เทียนก้มหัวคำนับอีกครั้ง ในใจลิงโลดสุดขีด: ‘ใช่แล้ว! ทุ่งโอสถทิพย์! ข้าทำสำเร็จแล้ว!’

บรรพชนชิงหยางไม่กล่าวอะไรอีก เขาพาฉู่เฟิงที่คอยหันมามองข้างหลังตลอดเวลา ทะยานเป็นแสงพุ่งหายเข้าไปในส่วนลึกของยอดเขาหลัก

ผู้อาวุโสโจวกล่าวกับฉู่เทียน: "ตามข้ามา"

พูดจบเขาก็เสกแสงเหาะเหินที่ไม่ได้รวดเร็วนักออกมา ส่งสัญญาณให้ฉู่เทียนตามไป—เขาคงไม่คิดว่ามนุษย์ธรรมดาจะตามความเร็วที่สูงกว่านี้ได้ทัน

ฉู่เทียนคิดในใจ: ‘บินเหรอ? เร็วขนาดนี้เลย? ข้าจะตามไปยังไงดี? วิ่งเหรอ? มันจะดูเว่อร์ไปไหม? กระโดดรึ? นั่นจะยิ่งทำให้ข้าดูเหมือนสัตว์ประหลาดเข้าไปใหญ่...’

เขาแสร้งทำสีหน้า "ลำบากลำบน" แล้วเริ่มออกวิ่งด้วยท่าทางที่ "เงอะงะ" อย่างตั้งใจ

เขาแสร้งทำเป็นหอบหายใจ แต่จริงๆ แล้วเขากำลังควบคุมความเร็วและพละกำลังอย่างสมบูรณ์แบบ ให้รักษาระยะห่างจากแสงเหาะของผู้อาวุโสโจวไม่ให้ไกลหรือใกล้จนเกินไป ดูเหมือนเขากำลังพยายามอย่างสุดชีวิตแต่ก็ยังตามทัน

ผู้อาวุโสโจวเหลียวมองกลับมา เห็นฉู่เทียนวิ่งจนหน้าแดง (เพราะตากแดดและกลั้นหายใจ) และมีเหงื่อซึมที่หน้าผาก (ที่แอบเบ่งออกมา) เขาก็ส่ายหน้าเล็กน้อยแล้วชะลอความเร็วลงอีกหน่อย

‘จิตใจมุ่งมั่นดีแท้ แต่น่าเสียดาย... เส้นทางเซียนของเขาถูกตัดขาดเสียแล้ว’ ผู้อาวุโสโจวถอนใจในใจ

หลังจากข้ามภูเขามาหลายลูก พลังปราณรอบข้างก็เริ่มจางลงอย่างเห็นได้ชัด และทัศนียภาพก็เริ่มดูรกร้าง

ในที่สุด ผู้อาวุโสโจวก็ลงจอดในหุบเขาที่สันโดษแห่งหนึ่ง

ในหุบเขามีทุ่งโอสถทิพย์ประมาณหนึ่งร้อยไร่ แต่พืชพรรณส่วนใหญ่กลับดูเหี่ยวเฉาและอ่อนแอ พลังปราณที่แผ่ออกมาเบาบางมาก ที่ปากทางเข้าหุบเขามีกระท่อมมุงจากเรียบง่ายตั้งอยู่ไม่กี่หลัง

"นี่คือเขตทุ่งโอสถทิพย์โซน C พลังปราณที่นี่เบาบาง ผลผลิตจึงมีจำกัด งานในแต่ละวันมีไม่มากนัก เจ้าแค่ต้องคอยถอนหญ้าเป็นประจำและตักน้ำจากลำธารบนภูเขามาลดน้ำบ้างก็พอ"

ผู้อาวุโสโจวอธิบายด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย "เจ้าเลือกกระท่อมหลังใดหลังหนึ่งเพื่ออยู่อาศัยได้เลย นี่คือป้ายประจำตัวศิษย์รับใช้ เจ้าสามารถนำไปเบี้ยเลี้ยงรายเดือนและยาระงับความหิวเกรดต่ำสุดได้ที่หอฝ่ายนอก"

พูดจบเขาก็ยื่นป้ายไม้ให้ฉู่เทียน

"ขอบพระคุณท่านผู้อาวุโสโจวขอรับ" ฉู่เทียนรับมาด้วยสองมือ สีหน้า "ซาบซึ้งใจจนล้นพ้น"

ผู้อาวุโสโจวพยักหน้า ไม่กล่าวอะไรอีก แล้วก็เหาะหายลับตาไป

เมื่อแสงนั้นหายลับขอบฟ้าไปแล้ว ฉู่เทียนที่ยืนนิ่งอยู่ก็เริ่มกวาดสายตามองไปรอบๆ

หุบเขาที่รกร้าง ทุ่งโอสถที่เหี่ยวเฉา กระท่อมมุงจากที่แสนเรียบง่าย

สายลมพัดเอื่อยๆ พาเอากลิ่นอายดินและกลิ่นพืชที่เน่าเปื่อยจางๆ มาปะทะจมูก

เงียบ... เงียบสงบเป็นที่สุด

ใบหน้าที่เคย "ซาบซึ้ง" "นอบน้อม" และ "เศร้าสร้อย" ของฉู่เทียนพลันมลายหายไปอย่างไร้ร่องรอย

สิ่งที่เข้ามาแทนที่คือความดีใจและตื่นเต้นที่ไม่อาจกักเก็บไว้ได้!

เขากางแขนออกกว้าง เงยหน้าขึ้นเผชิญหน้ากับภาพลวงตาดวงตะวันสีครามทั้งเก้าบนท้องฟ้าที่กำลังแผ่แสงและไอความร้อนอันไร้ขีดจำกัด!

พลังงานแสงอันล้นเหลือโอบล้อมทั่วร่างของเขาในทันที ทุกเซลล์ดูเหมือนจะโห่ร้องดีใจราวกับผืนดินแห้งผากที่ได้รับหยาดน้ำทิพย์ ต่างพากันดูดซับพลังงานสุริยะที่เหนือกว่าโลกมนุษย์หลายเท่าตัวนี้อย่างบ้าคลั่ง!

ความรู้สึกถึงพละกำลังที่เพิ่มพูนขึ้นอย่างเห็นได้ชัดพุ่งพล่านออกมาอย่างต่อเนื่อง!

"ฮ่าๆๆๆๆ! สวรรค์ไม่ทอดทิ้งข้า ฉู่เทียนผู้นี้จริงๆ!"

"สมบูรณ์แบบ! สันโดษ! ไม่มีใครรบกวน! แดดจัด! แถมยังเป็นพลังงานคุณภาพสูงอีก!"

"ทุ่งโอสถทิพย์งั้นรึ? นี่แหละคือแดนสวรรค์ที่แท้จริง! ดินแดนศักดิ์สิทธิ์แห่งการบำเพ็ญเซียนของข้า!"

เขาแทบจะกลั้นใจไม่ให้โห่ร้องออกมาไม่ไหว แต่ในที่สุดก็ระงับเอาไว้ได้ ได้แต่ตะโกนก้องอยู่ในใจอย่างบ้าคลั่ง:

"มั่นคงแล้ว! งานนี้มั่นคงแน่นอน!"

"สำนักชิงหยาง! ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ข้าจะเป็นคนเฝ้าทุ่งโอสถที่ซื่อสัตย์ที่สุดของพวกเจ้า! เป็นผู้เก็บเกี่ยวแสงแดด! และเป็นผู้ฝึกฝนวิถีแห่งการซุ่มซ่อน!"

"พวกเจ้าจะแย่งชิงวิถีเซียนกันก็เชิญเถอะ ส่วนข้าจะบ่มเพาะกายาเหล็กไหลของข้าเอง!"

"แข่งกันไปเถอะ แข่งกันให้เต็มที่! ส่วนข้าจะขอแค่รอนอนตากแดดจนชนะไปเอง!"

ฉู่เทียนรีบเดินไปยังกระท่อมที่ดูแข็งแรงที่สุด พลางวางแผนในใจ:

"อันดับแรก ต้องเสริมความแข็งแรงของประตูหน้าต่าง! ขุดห้องใต้ดินเผื่อไว้ก่อน! แล้วก็ต้องหาทางอำพรางตัวสักหน่อย..."

เส้นทางการบำเพ็ญเซียน (การตากแดด) ของเขา ได้เริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการในทุ่งโอสถที่รกร้างและถูกลืมเลือนแห่งนี้

ในขณะเดียวกัน ที่ยอดเขาหลักของสำนักชิงหยาง ภายในตำหนักทดสอบ ท่ามกลางกระแสแห่งวิถีอันเจิดจ้าที่พุ่งออกมาจากศิลาเซียนทดสอบและเสียงอุทานที่ดังขึ้นเป็นระยะ ฉู่เฟิง—ต้นอ่อนเซียนผู้มีกายาเต๋าโดยกำเนิดที่หาได้ยากยิ่ง—ก็กำลังเริ่มต้นการเดินทางบนวิถีเซียนอันรุ่งโรจน์ของเขาเช่นกัน