บทที่ 1: ชายหนุ่มหน้าหอตำรา กับวาสนาเซียนที่หล่นทับ

"【คลังเก็บสมอง: โปรดฝากไว้ก่อนอ่าน หากสูญหายทางเราไม่รับผิดชอบ!】"

ทวีปบูรพา เมืองชางอู๋

แสงแดดยามบ่ายสาดส่ายลงบนถนนหินเขียวขจีอย่างใจดี มอบความอบอุ่นชวนให้เคลิบเคลิ้ม ราวกับจะฉาบเมืองมนุษย์แห่งนี้ด้วยขอบสีทองอันเกียจคร้าน

ที่มุมถนน ป้ายชื่อ "หอตำราตระกูลฉู่" แม้จะดูเก่าแก่แต่ก็สะอาดสะอ้าน

หน้าประตูร้าน เก้าอี้โยกไม้ไผ่ส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดแผ่วเบา

ฉู่เทียนนอนเอกเขนกอยู่บนเก้าอี้ตัวนั้น เปลือกตาปิดพริ้ม ใบหน้าสงบนิ่ง

ดูไปแล้วคล้ายกับเต่าเฒ่าที่บำเพ็ญเพียรมานับพันปีจนบรรลุธรรม แล้วออกมาใช้ชีวิตบั้นปลายอย่างสงบ... หรือจะบอกว่าเป็นยอดคนผู้เร้นกายก็ไม่ปาน

เขาอยู่ในชุดผ้าป่านเนื้อหยาบสีซีด รูปร่างดูโปร่งบาง แต่หากมียอดฝีมือมาพินิจใกล้ๆ อาจจะสังเกตเห็นมัดกล้ามเนื้อที่ซ่อนอยู่ใต้เสื้อผ้าหลวมโคร่ง ซึ่งแฝงไว้ด้วยพละกำลังที่ประสานกันอย่างประหลาด

แน่นอนว่าในเมืองชางอู๋แห่งนี้ไม่มีคนเช่นนั้น

เพื่อนบ้านต่างชินตากับภาพนี้ไปเสียแล้ว นายน้อยตระกูลฉู่คนนี้ดูจะชอบนอนตากแดดเป็นพิเศษ ไม่ว่าแดดจะออกหรือฝนจะตก เขาก็ยังหวงแหนการตากแดดมากกว่าการนำตำราในร้านออกมาผึ่งเสียอีก

"สบายเหลือเกิน..."

ฉู่เทียนทอดถอนใจอย่างเป็นสุขอยู่ในอก

"แสงแดดในโลกเซียนนี่มันทรงพลังจริงๆ! รังสีเหนือม่วง... ไม่ใช่สิ พลังงานโฟตอน! มันช่างรุนแรงสะใจ! รู้สึกเหมือนทุกรูขุมขนกำลังโห่ร้อง ทุกเซลล์ในร่างกำลังแข็งแกร่งขึ้น!"

ลึกเข้าไปในห้วงสำนึกดวงวิญญาณที่ดูจะไม่เข้ากับโลกโบราณแห่งนี้เลยกำลังรัวคอมเมนต์ในใจอย่างบ้าคลั่ง:

"กายาชาวคริปโตเนียนนี่มันของจริง! แค่ตากแดดก็เก่งขึ้นได้! รากวิญญาณหรือชีพจรเซียนอะไรนั่นจะไปสำคัญอะไรกับชาวคริปโตเนียนอย่างข้า?"

"ขอแค่มีแสงแดด ข้าก็สามารถนอนนิ่งๆ ไปได้จนสิ้นอายุขัย! ซูเปอร์แมนกว่าจะฝึกจากทารกจนได้กายาเหล็กไหลยังใช้เวลาแค่ยี่สิบสามสิบปี พอข้าตากแดดจนพอใจเมื่อไหร่ จะต่อยดวงดาวให้แตก... แค่กๆ ถล่มตัวไว้ก่อน ความเพ้อฝันไม่ผิดกฎหมาย"

"ว่ากันว่าโลกเก้าชั้นฟ้าสิบพิภพนี้กว้างใหญ่ไพศาล ทวีปบูรพาเป็นเพียงหยดน้ำในมหาสมุทร ข่าวสารที่นี่ก็น้อยนิด แต่นั่นแหละดี มันช่างปลอดภัย เหมาะกับผู้เล่นในหมู่บ้านเริ่มต้นอย่างข้าที่จะซุ่มพัฒนาตัวเองอย่างมั่นคง"

ความรู้ที่เขามีต่อโลกใบนี้จำกัดอยู่เพียงตำราเบ็ดเตล็ดไม่กี่เล่มกับคำบอกเล่าขาดตอนที่ท่านปู่ผู้รับเลี้ยงเขาทิ้งไว้ให้

เก้าชั้นฟ้าสิบพิภพงั้นหรือ?

ฟังดูน่ากลัวชะมัด คงมียอดฝีมืออยู่เต็มไปหมด ค่าความเสี่ยงคงพุ่งทะลุปรอท

อยู่ในเมืองมนุษย์นี่แหละดี แสงแดดฟรี การรักษาความปลอดภัยก็เยื่ยม อย่างมากก็แค่มีโจรลักเล็กขโมยน้อย ไม่ระคายผิวชาวคริปโตเนียนที่กำลังสะสมทุนสำรองอย่างเขาหรอก

ช่างเป็นการเริ่มต้น "วิถีแห่งการซุ่มซ่อน" ที่สมบูรณ์แบบ!

ขณะที่ฉู่เทียนกำลังดื่มด่ำกับภาพฝัน "ตากแดดจนเป็นยอดคนไร้เทียมทาน" จู่ๆ ก็เกิดเสียงอึกทึกครึกโครมขึ้นที่ท้ายถนน

เสียงฝีเท้าสัตว์มงคลควบตะบึงสลับกับเสียงกระดิ่งใสกระจ่าง

สัตว์ประหลาดรูปร่างสง่างามสีขาวราวหิมะหลายตัวกำลังลากรถม้าหรูหราเคลื่อนเข้าสู่เมืองอย่างช้าๆ โดยมีกลุ่มชายหญิงในชุดเครื่องแต่งกายงดงามท่าทางสูงส่งล้อมรอบ

ไม่ว่าขบวนจะผ่านไปที่ใด ชาวบ้านต่างพากันหลีกทางให้อย่างนอบน้อมพร้อมกับกระซิบกระซาบ

"ท่านเซียน! ท่านเซียนจากสำนักชิงหยางมาคัดเลือกศิษย์อีกแล้ว!"

ฉู่เทียนไม่แม้แต่จะปรายตาดู เขาเบะปากในใจ:

"อ้อ ฝ่ายรับสมัครนักศึกษาประจำปีมาแล้วรึ หนวกหูจริง... หวังว่าคงไม่มาบังแดดของข้านะ วาสนาเซียนงั้นหรือ? จ้างให้ข้าก็ไม่ไป... เดี๋ยวพอก่อน ตอนนี้ข้าน่าจะเก่งกว่าหมาแล้วมั้ง?"

"ไม่ได้! ความไม่รู้คือความเสี่ยง! ต่อให้มีโอกาสสำเร็จถึงเก้าสิบเก้าเปอร์เซ็นต์ แต่มันก็ยังมีโอกาสล้มเหลวอีกหนึ่งเปอร์เซ็นต์ แล้วมันจะต่างอะไรกับการหาที่ตาย? ซุ่มต่อไป!"

เขาขยับท่าทางให้เข้าที่ เพื่อให้แสงแดดอาบไล้ไปทั่วร่างอย่างทั่วถึง เพื่อเพิ่มประสิทธิภาพในการชาร์จพลังให้สูงสุด

"พี่ชาย! พี่ชาย!"

เสียงเด็กน้อยที่สดใสและตื่นเต้นดังมาจากไกลๆ

เด็กชายตัวน้อยอายุประมาณเจ็ดแปดขวบ สวมเสื้อผ้าเก่าแต่สะอาด ในมือถือขนมเปี๊ยร้อนๆ วิ่งกระหืดกระหอบเข้ามาเหมือนกวางตัวน้อย

เขาคือฉู่เฟิง เด็กขอทานที่ฉู่เทียนรับมาเลี้ยงหลังจากที่เขาข้ามมิติมา

"พี่ชาย ขนมเปี๊ยเพิ่งออกจากเตาเลย พี่รีบกินเร็ว!" ฉู่เฟิงยื่นขนมไปที่ปากของฉู่เทียน ดวงตาเป็นประกาย

ฉู่เทียนรับขนมมางับคำเล็กๆ ในใจรู้สึกอบอุ่นขึ้นมาบ้าง:

"อืม ไม่เสียแรงที่เลี้ยงมา รู้จักเอาของกินมาฝากพี่ชาย... ไปเถอะ ไปเล่นเถอะ อย่ามากวนพี่... อืม... กำลังหยั่งรู้ถ้อยคำแห่งสวรรค์อยู่"

เขามักจะใช้ข้ออ้างยิ่งใหญ่มาหลอกเด็กเป็นประจำ

ฉู่เฟิงพยักหน้าหงึกๆ เขาสะกดกลั้นความเลื่อมใสในตัวพี่ชายที่ชอบ "หยั่งรู้สวรรค์" อยู่บ่อยครั้ง ก่อนจะหมุนตัววิ่งเข้าไปเบียดเสียดในฝูงชนเพื่อดูความตื่นเต้น

ฉู่เทียนหรี่ตามองตามแผ่นหลังของเด็กน้อยไป พลางทำตัวราวกับคนเฒ่าคนแก่: "วัยรุ่นนี่พลังงานเยอะจริงๆ... อื้ม แสงแดดนี่มันสดชื่นดีแท้..."

ทว่าผ่านไปได้ไม่นาน ความวุ่นวายทางด้านนั้นก็ทวีความรุนแรงขึ้น

แสงเจิดจรัสพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าจากท่ามกลางฝูงชน แฝงไว้ด้วยกลิ่นอายแห่งวิถีที่เลือนราง ปรากฏเป็นนิมิตประหลาดจนแม้แต่ "ท่านเซียน" บนรถม้ายังต้องร้องอุทาน

"กายาเต๋าโดยกำเนิด! นี่คือกายาเต๋าโดยกำเนิด! ในเมืองมนุษย์แห่งนี้เนี่ยนะ?!" เสียงของศิษย์สำนักรุ่นเยาว์เต็มไปด้วยความตกตะลึงและยินดี

ฉู่เทียนที่กำลังเคี้ยวขนมอยู่ถึงกับชะงัก

ความคิดในหัว: "เช็ดเข้! เอฟเฟกต์จัดเต็มขนาดนี้เลยเหรอ? วิญญาณผู้เคราะห์ร้าย... ไม่ใช่สิ ผู้ถูกเลือกคนไหนกัน? แสงนี่มัน... ซี้ด... แสบตาชะมัด เกือบจะบอดแสงทิพย์ที่กำลังรับแดดของข้าแล้ว"

จากนั้นเขาก็เห็นกลุ่มผู้บำเพ็ญเพียรสำนักชิงหยางรุมล้อมเด็กน้อยที่กำลังยืนงงคนหนึ่ง พร้อมกับรายงานต่อผู้อาวุโสในรถม้าอย่างตื่นเต้น

เด็กน้อยคนนั้น จะเป็นใครไปได้อีกถ้าไม่ใช่ฉู่เฟิง?

ขนมเปี๊ยในปากฉู่เทียนร่วงลงมาแปะบนหน้าอกดัง "ตุบ"

"??? น้องข้าเนี่ยนะ??? กายาเต๋าโดยกำเนิด?! บทมันไม่ใช่แบบนี้สิ! ไหนว่าเมืองมนุษย์เป็นเขตปลอดภัยไง?"

"ทำไมลูกรักพระเจ้าถึงมาเกิดข้างๆ ข้าได้ล่ะเนี่ย! ต่อไปมันจะดึงดูดศัตรูมาขนาดไหน? ใจเย็นไว้! ฉู่เฟิง รีบเก็บฤทธิ์เดชของเจ้าไปซะ! ทำตัวต่ำต้อยเข้าไว้! ซุ่มซ่อน!"

ทันใดนั้น เรื่องที่ทำให้ฉู่เทียนขนลุกยิ่งกว่าเดิมก็เกิดขึ้น

ชายชรา (บรรพชนชิงหยาง) ที่ดูเหมือนจะเป็นผู้นำบนรถม้า ปรากฏตัวตรงหน้าฉู่เฟิงในพริบตา และกำลังจะยื่นมือมาตรวจกระดูกเพื่อความแน่ใจ

แต่ฉู่เฟิงกลับดูท่าทางตกใจ เขาถอยหลังกรูด ส่ายหัวน้อยๆ พลางชี้นิ้วมาทางหน้าหอตำราอย่างไม่ลังเล—

"พาลพี่ชายข้าไปด้วย! ถ้าพี่ข้าไม่ไป ข้าก็ไม่ไป!"

น้ำเสียงนั้นใสกระจ่าง มั่นคง และแฝงไปด้วยความรั้นตามประสาเด็ก

ฟึ่บ!

สายตาทุกคู่พุ่งเป้ามายังชายหนุ่มที่ยังนอนอืดอยู่บนเก้าอี้โยก มีเศษขนมติดอยู่ที่หน้าอก และทำหน้าตาสุด "เซ่อซ่า" เพราะ "วิถีสวรรค์ถูกรบกวน"

ฉู่เทียน: "!!!"

ในใจเกิดคลื่นยักษ์ซัดกระหน่ำทันที: "คุณพระช่วย! น้องชายที่ดีของข้า! นี่เจ้ากำลังทดแทนบุญคุณหรือมาล้างแค้นกันแน่?!"

"พี่แค่อยากนอนตากแดดเงียบๆ จนเป็นเทพ ไม่ได้อยากก้าวเท้าเข้าสู่ยุทธภพที่เป็นบ่อเกิดแห่งปัญหา! สำนักเซียนกฎระเบียบเยอะแยะ การแข่งขันก็สูง ก้าวพลาดนิดเดียวก็คอขาดได้เลยนะ!"

"นี่มันขัดกับวิถีซุ่มซ่อนของข้าอย่างแรง! ท่านบรรพชน รีบปฏิเสธข้าเร็วเข้า! รีบบอกทีว่ามนุษย์เดินดินอย่างข้าไม่คู่ควรจะเข้าสำนักเซียน!"

คิ้วของบรรพชนชิงหยางขมวดเล็กน้อย เห็นได้ชัดว่าเขาไม่ค่อยพอใจที่จะต้องรับภาระเพิ่ม

เขาทะยานกายมาปรากฏตัวต่อหน้าฉู่เทียน พร้อมกับแผ่แรงกดดันที่มองไม่เห็นออกมา

ท่านบรรพชนใช้นิ้วแตะลงที่ข้อมือของฉู่เทียนเบาๆ กระแสแสงวิญญาณสายหนึ่งพุ่งเข้าสู่ร่าง

หินทดสอบไม่มีปฏิกิริยาใดๆ แม้แต่น้อย

กระดูกขยะ เป็นโครงสร้างร่างกายของมนุษย์ธรรมดาอย่างแท้จริง หรืออาจจะด้อยกว่าคนทั่วไปเสียด้วยซ้ำ เพราะมองไม่เห็นชีพจรเซียนเลย

แววตาของบรรพชนชิงหยางฉายแววรำคาญและดูแคลนวูบหนึ่ง เขากำลังจะอ้าปากพูด

ฉู่เทียนลิงโลดอยู่ในใจ: "มั่นคงแล้ว! เรียบร้อย! เป็นไปตามคาด ข้ามันพวกตัวละครเริ่มต้นสายกาก! ดีมาก! ท่านบรรพชน รีบไล่ข้าไปสิ! ข้าจะได้กลับไปนอนตากแดดต่อ!"

เขาพยายามอย่างหนักที่จะปั้นหน้า "เศร้าสร้อย" และ "ยอมรับชะตากรรม"

ทว่าก่อนที่บรรพชนชิงหยางจะได้พูดอะไร ฉู่เฟิงก็ถลันเข้ามาพุ่งกอดขาฉู่เทียนไว้แน่น เขามองด้วยตาคลอเบ้าแล้วตะโกนใส่บรรพชนชิงหยาง:

"ท่านปู่เซียน! พี่ชายข้ากำลังหิว! เขาต้องหิวจนไม่มีแรงแน่ๆ ถึงได้ไม่มีปฏิกิริยาอะไรเลย! ถ้าท่านให้เขากินอิ่ม เขาต้องเก่งมากแน่นอน! ถ้าท่านไม่พาพี่ข้าไป ข้าจะยอมตายอยู่ตรงนี้แหละ!"

ฉู่เทียน: "..."

"ข้าเปล่า! ไม่ใช่! ข้าอิ่มแล้ว! ข้าแค่อยากตากแดด! ท่านบรรพชน เชื่อข้าสิ! ดูหน้าตาที่แสนจริงใจและเบื่อโลกของข้านี่!"

บรรพชนชิงหยางมองดูใบหน้าเด็กน้อยที่มุ่งมั่นเด็ดเดี่ยว

จากนั้นเขาก็เหลือบมองท่าทาง "นิ่งสงบ" (จริงๆ คือสิ้นหวัง) และ "ใบหน้าซีดเผือด" (จริงๆ คือไร้ซึ่งความยากมีชีวิตอยู่) ของฉู่เทียน ก่อนจะทอดถอนใจอย่างช่วยไม่ได้

หยกงามเช่นนี้จะปล่อยให้หลุดมือไปไม่ได้

การพาคนธรรมดาคนหนึ่งกลับไป ก็แค่เพิ่มปากท้องมาอีกหนึ่งที่เท่านั้น

"เอาเถอะๆ" บรรพชนชิงหยางสะบัดแขนเสื้อ "ความผูกพันพี่น้องช่างลึกซึ้ง จิตใจก็น่าสงสาร เช่นนั้นก็กลับเขาไปด้วยกันเถอะ สำนักชิงหยางของข้าไม่ได้ขัดสนถึงขนาดไม่มีข้าวกินให้เจ้าหรอก"

ฉู่เทียนรู้สึกเหมือนถูกฟ้าผ่า ร่างกายแข็งทื่ออยู่บนเก้าอี้โยก

ในใจเต็มไปด้วยความหดหู่: "...จบกัน พังหมดแล้ว"

"น้ำในสำนักลึกล้ำดั่งมหาสมุทร ร่างกายเล็กๆ ของข้ายังไม่ทันจะกลายเป็นเหล็กไหลเลย เข้าไปแบบนี้ไม่โดนเอาไปทำเป็นปุ๋ยเรอะ? โธ่ถัง! ข้าแค่อยากเป็นผู้ชายหล่อๆ ที่นอนตากแดดเงียบๆ เท่านั้นเอง!"

แสงแดดยังคงเจิดจ้า แต่ฉู่เทียนกลับไม่รู้สึกถึงความอบอุ่น มีเพียงความหนาวเหน็บจากอนาคตที่ไม่แน่นอน

เขาอ้าปาก และในที่สุดก็เค้นคำพูดแห้งแล้งออกมาได้สามคำ:

"...ขอบ... คุณ... ท่านบรรพชน"

น้ำเสียงนั้นราบเรียบ แต่ในหูของคนอื่น มันกลับฟังดูเหมือนเขากำลังตื่นเต้นจนพูดไม่ออก หรือไม่ก็ตื้นตันจนน้ำตาตกใน

บรรพชนชิงหยางไม่ปรายตามองเขาอีก สะบัดแขนเสื้อคราหนึ่ง พลังที่ไม่อาจต้านทานได้ก็ห่อหุ้มฉู่เทียนและฉู่เฟิงเอาไว้

พริบตาต่อมา แสงวิญญาณพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า ทั้งหอตำรา ถนนหนทาง และแสงแดดที่แสนอบอุ่นขยับเล็กลงและห่างออกไปอย่างรวดเร็ว

ฉู่เทียนมองดูที่ประจำสำหรับการตากแดดเป็นครั้งสุดท้าย ในใจหลั่งน้ำตาเป็นสายเลือด

"เก้าอี้โยกของข้า... ที่นอนตากแดดระดับวีไอพี... แผนการซุ่มซ่อนอันยิ่งใหญ่... ตายตั้งแต่ยังไม่เริ่ม..."

วาสนาเซียนงั้นรึ?

นี่มันโดนเกณฑ์ทหารชัดๆ!

แผนที่ใหม่ ความเสี่ยงใหม่ และชาวคริปโตเนียนของเราในตอนนี้ อยากจะร้องเพลงออกมาเพียงประโยคเดียว:

"อยากจะหนี... แต่หนีไม่ออก~"